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第21話
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夜の踊り子 第30話
私の目的は、最初からはっきりしていた。両親を死に追いやった連中に、世間から唾棄される痛みを味あわせること。稲葉グループの事件からこれだけ時間が経った今、覚えている人なんてほんの一握り。いきなり証拠映像を出しても、話題になる前に潰される可能性が高い。でも、和真は私を屈服させようとして、わざと世論を操って事件を再燃させた。私の希望を根こそぎ叩き潰すために、あらかじめ世論操作の準備までしていたのだ。だから私は、その力を逆手に取った。注目が最高潮に達したその瞬間に、最大の一撃を加えた。隼人の素早い判断と実行力のおかげで、結婚式はあの小さなハプニングに邪魔されることなく、無事に続行された。一方、和真と奈緒は警備員に退場を促され、その後押し寄せた記者たちに完全に囲まれていた。和真は呆然とマイクの前に立ち、しばらくしてから震える声でつぶやいた。「もう……後戻りはできないのか……」世論の力は想像以上に強かった。怒りに燃える大衆の声、私の手元にある証拠、そして隼人の力が合わさり、ついに真実が世に明らかになった。それからわずか一ヶ月足らずで、関係者たちは次々に逮捕され、責任を追及された。北条家は真っ先に破産宣告を受け、和真の両親も刑務所送りに。残りの人生を塀の中で過ごすことになる。ネットでは、私の両親のことを悼む声があふれ、過去の善行が次々と掘り起こされた。人々が自発的に追悼集会を開いてくれる中、ようやく私と隼人は両親の遺骨をきちんと改葬することができた。墓地を後にしようとしたその時、突然、人影が車の前に飛び出してきた。……和真だった。たった一ヶ月会わなかっただけなのに、もはや別人のように変わり果てていた。どう表現すればいいのだろう。伸び放題の髭、目の下の濃いクマ、青白くやつれた顔、ボサボサの髪、しわだらけの服。和真は、常に身なりに気を使う男だった。あの頃、私と「駆け落ち」して生活が苦しかった時ですら、こんなに落ちぶれた姿は一度も見せなかった。彼はボンネットを叩きながら懇願した。「千夏、頼む。降りてくれ。話があるんだ」隼人が真剣な表情で聞いた。「降りるか？」私は首を横に振り、窓を開けた。「ここで話して」和真は一瞬も迷わず私のそばに回ってきた。「千夏、俺が間違ってた。本当に、全部間違っ
夜の踊り子 第29話
その後の数日間、私は静かにネットの動きを見守っていた。予想どおり、いくつかのメディアが稲葉グループの汚職事件を取り上げ始めた。インフルエンサーの後押しもあって、この古い事件が突如表舞台に引っ張り出され、しばらくのあいだ各プラットフォームのトップニュースを独占することになった。和真から脅しのメッセージは来なかった。たぶん、私が彼の意図をちゃんとわかっていると思ってるんだろう。きっとあいかわらず、上から目線で私が屈して謝罪するのを待っているつもりなんだ。でも今回は、あえてその期待を裏切って、結婚式当日まで一切連絡を取らないことにした。もちろん、和真が諦めるはずがなかった。なんと奈緒を連れて、堂々と私たちの結婚式に姿を現したのだ。隼人が険しい表情で言った。「北条さん、僕の招待リストにあなたの名前はなかったはずですが？」和真は薄く笑って答えた。「元妻の結婚式に、元夫として祝福を届けに来ただけだ。なにか問題でも？」口では隼人に話しかけながらも、目は一瞬たりとも私から離さなかった。その視線の意味は、私にはよくわかっていた。驚き、強い執着、そしてほんのわずかな後悔。私たちは事実婚だった。式も挙げていなければ、ウェディングドレスも着ていない。だから、私がウェディングドレスを着るのを目にするのは、彼にとって今日が初めてなのだ。私は頬にかかった髪を耳にかけて言った。「せっかくいらしてくださったのですから、お客様です。北条さん、どうぞお入りください」和真は私をじっと見つめたまま、なかなか動こうとしなかった。奈緒が青ざめた顔で彼の腕をぐいっと引っ張って、ようやく渋々席についた。隼人がその背中を睨みつけ、目には鋭い光が宿っていた。私は慌てて手を振ってその視線を遮った。「そんな顔しないで。子どもが怖がるよ」隼人は一瞬で表情を切り替えた。「アイツの目玉、くり抜いてやりたい」私は腕を組んだまま賓客たちに微笑みつつ、小声で言った。「我慢して。台無しにしないでね」和真がなにか仕掛けてくることは、最初からわかっていた。ちょうどいい、こっちもそれに見合う一撃を用意していたところ。だからこそ、あえて彼らを最前列に座らせたし、奈緒がライブ配信するのも止めなかった。ただ、まさか和真が奈緒を囮に使う
夜の踊り子 第28話
隼人はそっと私の額に触れながら、静かに語り始めた。「稲葉グループの事件は、本当に突然だった。おじさんも、ほとんど対応する間もなかったんだ。彼が最後に送ってきたメールは、亡くなる30分前のものだったよ。その知らせを受けて、急いで帰国の準備を始めたんだけど……運悪く、当時の稲葉家の後継者が偶然にも僕の存在を突き止めてね。自分の地位が危うくなるのを恐れて、僕を妨害するよう人を差し向けてきたんだ。そのせいで、僕は重傷を負ったんだ……」隼人の目に一瞬、暗い影が差した。言葉を詰まらせ、沈黙が落ちた。私は恐る恐る尋ねた。「……怪我、ひどかったの？」「頭をやられてね。目が覚めた時には、知能が5歳児並みにまで落ちてたんだ」隼人は苦笑いを浮かべた。「信じられないよね。バカみたいだろ？」私は彼の目をじっと見つめた。その深く漆黒の瞳の奥には、揺るぎない真剣さがはっきりと宿っていた。その瞬間、少年時代の背中と、あの日の約束が鮮明によみがえる。数秒間の沈黙のあと、私はそっと彼の手を取った。「隼人お兄ちゃん……戻ってきてくれて、本当にありがとう」隼人は驚いたように目を見開き、黒い瞳に複雑な感情が浮かんだ。「咲良ちゃん……」言葉にしなくても、想いはちゃんと伝わっていた。そのあと、隼人は父が彼に送った最後のメールの中で、「咲良ちゃんの秘密の花園」について触れていたことを話してくれた。「最後の果実は、花園の隅の秘密に育っている。長い時間をかけて調査して、おじさんが当時、重要な証拠を一部持っていたことはほぼ確実だとわかった。でも、その状況では公表なんてできなかった。だから、安全な場所に隠す必要があったんだ。咲良ちゃん、花園の隅って、どこか心当たりはある？」もちろんある。父と一緒に一から作り上げた、あの場所。知らないはずがない。私は隼人を連れて急いで実家に向かい、荒れ果てた庭の隅を掘り返して、USBメモリを見つけ出した。その中に記録されていたのは、信じられないような内容だった。名を連ねていたのは、当時の政財界の重鎮ばかり。だからこそ、父があの不正の全責任を背負った理由が、ようやく明らかになった。そして、北条家の名前が、堂々とそこに記されていた。怒りで体が震えた。涙と同時に、笑いすらこみ上げてきた。「やっ
夜の踊り子 第27話
過去は、心に刺さった刃みたいなもので、触れるたびに、鋭く痛む。父と母は、生物医薬の分野で知られた専門家だった。当時の稲葉グループは業界のトップ企業で、両親の名前はニュースで何度も取り上げられていた。今でも覚えている。あの頃、世間から贈られていた称号――「生物医薬の光」。私が17歳のとき、両親は遺伝子疾患向けの新薬を開発した。最初の段階では順調で、業界中の注目を集めていた。でも、第三相試験を終えて臨床使用が始まった途端、最初に治療を受けた患者たちが、全員薬物中毒で命を落とした。そのあと、次々と両親に不利な証拠が出てきた。巨額の金に目がくらんで薬をすり替えただの、狂気じみた人体実験をしただの、果ては外国勢力に買収されていたとか──両親は罪を恐れて自殺した。その訃報が届いたとき、私は学校の運動会に参加していた。だから、最期を見送ることもできなかった。世間の噂なんて、一つも信じてなかった。ただ医療ミスがあって、それを悔やみきれず、自ら命を絶ったんだと……ずっと、そう思っていた。でも、隼人は教えてくれた。両親の死は、最初から仕組まれていた陰謀だったって。両親は研究に没頭していて、会社の経営にはあまり関わっていなかった。ビジネスの多くは、当時の隣人だった和真のお父さんに任せていた。私の記憶の中の北条おじさんは、いつも優しくて穏やかだった。おばさんも、よく美味しいごはんを作ってくれてた。ある時期なんて、一日三食を北条家で食べて、何キロも太ったくらい。和真はそんな私を「ぽちゃ咲良」なんて、親しげに呼んでくれてた。あの日々は、思い出の中で甘く光ってる。たとえ、あとでうちが没落して、北条夫婦の態度が一変して、和真にまで私と縁を切るように迫ったとしても──恨む気にはなれなかった。あのとき、北条家と稲葉家はビジネスパートナーだった。あの状況なら、自己保身に走るのも仕方ないって、思えた。今では和真とすれ違う関係になってしまったけど、それでもどこかで、いずれ北条夫婦の老後を支えたいって……そう思っていた。だから、隼人からあの事件に北条家が関わっていたと聞かされたとき、まず頭に浮かんだのは、否定だった。「そんなはずない……おじさんたちがそんなことするわけない。あの人たち、父さんと母さんと本当に仲良しだったんだ
夜の踊り子 第26話
隼人が柱の陰から姿を現した。結局、彼は心配で帰らずに、ずっと近くにいてくれたのだ。私と一緒に和真の車が遠ざかるのを見送り、二人同時に深いため息をついた。私は冗談めかして言った。「隼人お兄ちゃん、なんだか楽しそうに見えますけど？」隼人はそっと私の腰に手を回し、微笑んだ。「もちろん。やっと咲良ちゃんの隣が空いたんだから」「身分証と戸籍、持ってきてるけど……今ここでプロポーズしてもいい？」あっけにとられて、口を開いたまま固まる私。「はぁ？」隼人の手がぎゅっと私の腰を掴んだ。そのシャープな顎のラインが一層冷たく見えたけど、私にはわかっていた。彼がただ、緊張してるだけだって。「咲良ちゃん、僕と結婚してくれる？」そう言って、ポケットから手品みたいにダイヤの指輪を取り出した。真剣な眼差しの中に、ちょっとだけ照れたような表情。「アクセサリーには詳しくないけど、もし気に入らなかったら、一緒に選びに行こう」見慣れたブランドとデザインに目を落とすと、心の奥がじんわりと温かくなる。数日前、突然宝石雑誌を持ってきて「どれがいいと思う？」なんて何気なく話しかけてきたっけ。あの時はただの雑談かと思ってた。でも、あの頃からもう、準備してくれてたんだ。「咲良ちゃん？」隼人が少し不安そうに私の顔を覗き込んだ。「準備がちゃんとできてなくてごめん。やっぱり、いきなりすぎたよね……」「隼人お兄ちゃん」私は彼の言葉を遮り、自分からそっと彼の手を握った。「……一緒に、婚姻届、出しに行こう」役所で、職員が私たちの写真を撮るとき、なんとも言えない表情を浮かべていた。こんな短期間で離婚して再婚するなんて、新人職員ならなおさら見たことないだろう。何度か話しかけようとしては戸惑って、結局黙っていた。そして結婚証明書を受け取ったその瞬間、隼人がいきなりいくつものご祝儀袋を取り出し、職員たちに配り始めた。その途端、周囲の空気がガラッと変わった。「お似合いですね！きっと幸せになりますよ！」「本当に理想の夫婦って感じ。末永くお幸せに！」祝福と賞賛の声が飛び交う中で、隼人の固かった表情も少しずつ緩んでいく。私を見る目が何度もやさしく細められ、あふれる愛情がそこにあった。半山の別荘へ戻る途中、もう一度結婚証明書を手
夜の踊り子 第25話
和真の笑顔が一瞬で固まった。「千夏、心から祝ってるのに、そんな刺々しい言い方しなくてもいいだろ」「結構よ。あなたの祝福なんて、受け取る気ないから」「……」和真は珍しく怒鳴り返してこなかった。ただ静かに言った。「これは空輸してもらった『ルイ14世』のバラだよ。前に欲しいって言ってたろ？」思わず息をのんだ。たしかに昔、和真にそんな話をしたことがあった。あのとき私は奈緒と同じステージで主役を務めていたのに、終演後、誰かが豪華な『ルイ14世』を奈緒に贈って、注目は全部あの子に集まった。あの頃は、まだ奈緒が和真の愛人だなんて知らなかった。悔しくて家で愚痴った私に、和真は「嫉妬深い女だな」って不機嫌になったっけ。後になって、その『ルイ14世』が和真の仕込みだったと知ったときの、あの衝撃――「そうね」私は苦笑いを浮かべた。「あなたの愛をずっと信じて待ってたあのバカ女、本当におめでたいわ」周囲の視線を気にしながら、和真は困ったような表情を浮かべた。「千夏、もう謝っただろ？まだ何が不満なんだ？素直になれないのか？」そう言いながら、無理やりバラを押し付けてくる。「持ってろよ。メディアが来たら、笑って立ってるだけでいいんだから」「私が、あんたの言いなりになってインタビュー受けるとでも思ってるの？」私は和真を真っ直ぐに見据え、挑むような視線を向けた。和真はわざとらしく寛大な態度を見せた。「千夏、くだらないマネはやめろ。お前が自分で痛い目見なきゃ気が済まない性格なの、わかってるよ。だから今まで見て見ぬふりしてたんだ。でも見てみろ。篠原なんて、お前をただの遊び相手としか思ってない。あいつが本当にお前のこと大事にしてたら、今回の騒動で黙ってるわけないだろ？俺、前から言ってただろ？男はみんな浮気するもんだって。それが現実なんだよ。慣れるしかないさ。それに、お前の過去を全部受け入れてやれるのなんて、この世で俺だけだぞ？」「ふうん」私は眉を上げ、和真の背後を見た。「ねえ、隼人お兄ちゃん。今日のダンス、どうだった？」「この世のものとは思えなかったよ。腐った人間には理解できないだろうけどね」隼人は、超高価な『ジュリエットローズ』の花束を抱えて、注目を集めながら近づいてきた。よく見ると、花束の中心には大きなダイ
