99回の我慢、これでもう恩も愛も返し終えた

オンラインゲームでエースアタッカーの座を譲ったら、彼氏の佐野陸（さの りく）は私・白川紬（しらかわ つむぎ）をいい子だと褒めてくれて、結婚式を早めようと言った。けれど式の当日、陸の初恋の人・橘愛莉（たちばな あいり）が嫉妬で自ら刃物で腕を傷つけてしまった。「陸、私を置いていかないで。結婚なんて、しないで……」いつも冷静な陸が顔色を変えて、必死になって愛莉を救ってほしいと私にすがった。参列者が好奇の視線を向ける中、私は何も言わず静かに花嫁の座を譲った。相変わらずの私の理解ある態度を見た陸は、申し訳なさそうに目を潤ませた。「誓うよ。お前を泣かせるのはこれが最後だ。この結婚式が終わったら、すぐに入籍しよう」けれど陸は忘れている。これが私を裏切る96回目だということを。もう陸との未来なんていらない。祖母の命を救ってくれた恩を、あと3回の妥協で返し切ったら、私は迷わず彼のもとを去るつもりだ。「なんだ、結局あっさり退場したのか？」「しょうがないだろ？どうせ橘さんの代わりだったんだから。やっと本来の主役が戻ったのさ」「見ろよ、やっぱりお似合いだな」参列者の声を聞きながら、私は壇上を見上げた。二人で手を取り合い歩く姿は、まさに絵に描いたようなカップルそのものだ。ただ、肝心の式はまだ始まっていなかった。式場スタッフたちがバタバタと動き回り、会場内の看板や写真の差し替え作業に追われている。あまつさえ、参列者全員に新しい招待状まで配り始めていた。なんと、私の手元にも届いた。開いてみると、新郎の名前は陸のままだった。だが、花嫁の名前に、愛莉と記されていた。陸はそのすべてを見ていた。さっきの自傷行為が、ただ気を引くためのものだと陸も分かっているはずなのに、陸は甘く愛莉の頬をなでていた。「愛莉、わざと困らせるようなことするなよ。もし本当に大怪我をしたらどうするんだ？」陸にとって大事なのは、愛莉の指先がかすり傷ひとつ負わないことだけだ。それが、私の競技人生と引き換えに与えられた結婚式だったことなど、陸はもう気にも留めていなかった。彼は知らない。彼と結ばれたいという願いを、私は毎年の誕生日に紙へ書き、ガラス瓶へしまってきた。誰にも見せられない、たった一つの願いだった。ようやく会場から私の痕跡が完全に消えたの

ここを出て行く日は、もうすぐそこまで来ている。自分の部屋へ行き、私物だけを軽くまとめた。陸から貰ったものは、何一つ持ち帰りたくなかった。祖母が遺してくれた唯一の形見だけが、見つかればそれでよかった。祖母は、陸が私たちを大切にしてくれることに恩を感じていた。私には内緒で、先祖代々の金のブレスレットを溶かし、ペアリングと男性用のネックレスを作っていたのだ。ネックレスと陸用の指輪は、どちらも祖母が彼に贈ったものだ。私は、私の指輪だけを取り返したかった。この前、陸に貸したはずだ。返し忘れたのか、引き出しに適当に放り込んであるはず。しかし、陸の部屋の隅々まで探しても、高級時計は山ほどあるのに、あの大切な小さな指輪だけが見つからない。使用人に聞こうとした矢先、陸が愛莉を連れて帰ってきた。しかも、わざわざ食べ物をテイクアウトまでして。残り物ではない。ちゃんと私のために用意されたものだ。どれも私の好きなものばかりだった。陸はいつもこうやって細かなところで私を気遣うから、つい彼が本当に私を愛してくれているのだと勘違いしてしまう。だが、食事には目もくれず、私は真っ直ぐに聞いた。「私の指輪は？」愛莉が先手を打ち、手につけた金の指輪を見せつけてきた。「あの指輪のことですか？陸がいつも外さずにつけているので、どんなものか気になってもう片方を借りて遊びでつけてみたんです。今は2つとも溶かして、この指輪に作り替えてしまいましたけど。勝手なことをしてすみません。いくらお支払いすればいいですか？」胸が締め付けられた。「陸、あれは婚約指輪よ！」陸は少し言い淀んだ。箸を手に取ると、私の好物を取り分け、「食べてみろよ」と差し出してきた。「ただの形だけのものだろ。好きなやつをまた買い直せばいいだろう？」陸は忘れていたのだ。それが、私にとって唯一の祖母の形見だということを。何物にも代えられない宝物だということを。鼻の奥がツンとして、差し出されたお皿を避け、冷淡に言い放つ。「もういい。いらない」愛莉はたちまち声を震わせ、指輪を外した。「私が悪いんです。急におかしくなって、このペアリングを溶かさないと気が済まなくて……。陸を怒らないであげてください。もし私のせいで二人の仲が壊れるなら、いっそ死ん

ようやく陸は、血を吐いている愛莉に気づき、慌てて声を上げた。「紬はこれまで十分な実績を残してきた。これ以上選手生命にこだわる必要はない。今は何よりお前の命が一番だ」そう言い放つと、陸は私に申し訳なさそうな目を向けた。「愛莉は命の恩人なんだ。放っておくことはできない」愛莉のあざとい言い方なんて、少し考えればすぐに見抜けるはずなのに。陸はあえて彼女の嘘を信じているのだ。これもすべて陸なりの言い訳だと分かった私は、もうこれ以上聞く気になれなかった。「陸、これが最後よ」光を失った私の目に、陸は思わず胸を締め付けられたようだった。何か大切なものを永遠に失うような気がした。陸が問いかけようとした、その時だった。愛莉が突然血を吐き、膝をついて泣き叫び始めた。焦って冷や汗を流す陸の頭から、先ほどの疑惑など綺麗さっぱり消え去った。「愛莉の傷がひどい。病院に送ったらすぐ戻るから、待っててくれ」私はヘリが遠ざかっていくのを、ただ黙って見送った。辺鄙な場所でタクシーも捕まらない。私がしばらく待っていると、スマホに愛莉から返信が来た。【陸が私を選んで、あなたを見捨てることだってできるんですよ？】そのメッセージの直後、陸から着信があった。「愛莉の怪我が深刻で離れられない。タクシーで戻ってきてくれ。運賃は経費で落とすし、カードも好きに使っていいから……本当に悪い！」電話の向こうから緊迫した治療の音が聞こえ、陸はそのまま通話を切った。その後、彼からの連絡はなかった。すべて自分一人で解決するしかないと悟った。私は長い道を歩き、通りすがりの人に頼んで病院まで送ってもらった。手当てが遅れたせいで、手の機能は戻っても、二度と競技に復帰することはできない体になった。テレビでは、愛莉の治療のために陸が市内の名医を集めているというニュースが流れていた。世間は二人の「真実の愛」に感動しているらしい。私は一人、チームの事務所へ向かい、退職届を出した。本来、所属選手が簡単に辞めることは許されない。しかし、かつて陸は私に特別優しかった。違約金なしで退職できる特権を私に与えていたのだ。当時、役員たちは全員反対していた。最終的に、私が「永久引退」することを条件に加えることで納得したのだ。あの頃は、私たちが

陸は、焦る気持ちで何度も何度も電話をかけたが、耳に届くのはむなしい呼び出し音だけだった。それを見ていた使用人も、涙を堪えきれずに嗚咽を漏らした。「佐野様、どうぞお落ち着きください。白川様も一人になって考えたいだけかもしれません。少し時間を置けば、きっと自分から戻ってきますよ」陸は昨日の紬のあの絶望に満ちた表情と、残していった言葉を思い出していた。「これが最後よ」ようやく、その言葉の本当の意味を理解した。絶望感に襲われ、陸はその場に崩れ落ちた。「ごめん、紬。もしあの時、お前を先に助けに行っていれば、あんな怪我をさせることはなかったのか？愛莉の看病なんてしている場合じゃなかったんだ。誰か別のやつを迎えに行かせるべきだった。俺ならできたはずなのに……」車を手配することなど、陸にとっては何の問題でもなかった。しかし、当時の彼は愛莉の容態に頭が真っ白になり、紬のことなど完全に忘れていたのだ。背後から、慌ただしい足音が響いてきた。陸はてっきり紬が帰ってきたのだと思い、期待を込めて振り返った。だが、そこにいたのは愛莉だった。「陸、あなたのせいじゃないわ……全部、私が……こんな私は生きていても仕方がないの。あの事故の時、記憶をなくすくらいなら、いっそそのまま死んでしまえばよかったんだわ」今までなら、愛莉がそうやって騒ぎ立てるたびに、陸はすべてを放り出して彼女を慰めてきた。だが今は、自分自身の感情を抑えることで精一杯で、愛莉の芝居に付き合う余裕など皆無だった。「まだ安静にしてなきゃいけないんだろ？どうして起きてきたんだ？」「リーダーが引退したって聞いたの。あなたがショックを受けているんじゃないかと思って、慰めに来たわ」いつもならすぐに憐れみの目を向けてくれる陸が、今日は反応を示さない。愛莉は被害者面を封印すると、陸の手を強引に掴んだ。「心配しないで。きっと、ただの気まぐれよ。子供のわがままみたいなものだわ。私がずっとそばにいるわ。彼女を見つけるまで、ずっと支えてあげる」先ほどまでは焦りのあまり、自分に絶大なコネがあることを忘れていた。冷静になった陸は、ただちに人を使って紬を捜索することにした。一方の彼は家で待つことにした。紬が帰ってきたとき、自分の姿が見当たらなかったら困ると思った

続いて、次の紙を広げた。すべての紙を読み終えたとき、陸はその場に崩れ落ちた。胸を押さえ、張り裂けんばかりの絶望で、長い間立ち上がることができなかった。紬が毎年書いていた願い事は、自分と結婚し、ずっと一緒にいたいというものだったのだ。しかし自分は、愛莉の我儘に振り回され、紬がずっと楽しみにしていた結婚式を台無しにしてしまった。それどころか、紬に無理やりブライズメイドになるよう強要した。紬の心がいかに絶望に満ちていたかを思い、陸は胸が締め付けられるようだった。自分はいつの間にか、紬をこれほどまでに傷つけていたのだ。かつて、あんなにも深く愛し合っていたはずだったのに。陸は小さく丸まってうずくまり、誰に何を言われても心を落ち着けることができなかった。かかりつけの医者がいつものように薬を処方しにやってきた。すると、陸はうとうとと眠りに落ち、夢の中で過去へと遡っていた。「祖母の病気を治してくれてありがとう。恩返しをするにはどうすればいい？」「そばにいてくれるだけでいいよ」「佐野社長、さすがに期限は決めておくべきでは？」「陸と呼べ。期限か。じゃあ無条件に俺の頼みを99回聞け。それが無理なら、俺がお前を99回傷つけた時点で、貸し借りは終わりだ」場面が切り替わる。紬の祖母が今にも逝こうとしていた時だ。陸と紬が祖母の病室に並んで立っていた。紬の祖母は震える手で二人の手を握り、ペアリングとネックレスを二人に差し出した。「陸さん、大したものは贈れないけれど。二人で末永く仲良くね。そうしたら私も安心して、先に逝った紬の親たちに会いに行けるよ」紬が緊張し、声を詰まらせて言った。「おばあちゃん、それは先祖代々伝わる金のブレスレットでしょ？どうして溶かしてしまったの？指輪も、陸への贈り物も、私が自分の稼ぎで用意出来るのに」陸は「結納品は男が用意するもの」だと言おうとした。しかし、紬の祖母の期待を込めた眼差しを見て何も言えなくなり、大人しく指輪を受け取って指にはめた。「おばあさん、この指輪をつけたからには、もう家族同然です。安心してください。紬と一生かけて幸せになります。期待を裏切るようなことはしません」陸の目尻から、一筋の涙がこぼれ落ちた。寒気を感じて、彼は夢から醒めた。体にかかって