第7章 — 過去と現在が交錯する刻（とき）

～ アリスティア ～

リアナ。

6年間、彼女のことを思い出して胸に浮かんだのは憎しみだけだった。そして今、彼女は何事もなかったかのように私の領域へ足を踏み入れてきた——かつて私に向けられた凶器そのものの高慢さを瞳に宿し、顎を上げて。

顔の輪郭のすべてが記憶に深く刻み込まれた通りだったが、その姿を目にしても、私の心には何も芽生えなかった。痛みも、未練も、憎しみすらも。そこにあったのは、完全なる静寂だけだ。

思い出されるのは、彼女が私を投げ捨てた時のことだ。愛など遅れて払われる借金に過ぎないと言わんばかりに、嘲笑を浮かべて私を無一文へ突き落とした。怒りで夜も眠れず、彼女が残した傷の痛みを紛らわせるために野心だけを頼りに生き抜いた夜もあった。だが、今目の前で洗練されたエレガンスを装い佇む彼女を見つめながら、私は悟った。傷痕は疾（と）うの昔に塞がっていたのだと。冷淡さ——今の彼女が私から引き出せるのは、ただそれだけだった。

デスクから一メートルほどの場所で立ち止まった彼女は、かつての虚飾に満ちた眼光で私を見つめた。彼女が私を棄てたあの日、私は自分が彼女の偽りに騙されていたことを知ったのだ。

「アリスティア……」

滑らかに私の名を呼ぶ。

その声はわずかに震えており、私に対する影響力を確かめるかのようだった。かつての私なら、その声ひとつで血を流しただろう。だが今の私にとって、それはただの空調の音と変わりなかった。

私の視線は、ビジネスの宿敵に向けるのとまったく同じ無機質な冷たさで、彼女の上をすべった。彼女は自分が破滅させた男の「面影」を探しに来たのだろう。だが、彼女が見つけたのは、彼女が残した灰の中から巨大な帝国を築き上げた男だった。

私は椅子の背もたれに体を預け、彼女の存在など最初から意に介していないかのように、ゆっくりと回転させた。

彼女の唇が、かすかな笑みを形作る。

「久しぶりね」

「そうか？」

私の声は氷のように冷たく響いた。「気づかなかったな」

彼女の笑みが引きつった——ごくわずかだったが、その完璧な揺るぎなさに亀裂が入ったのを見逃さなかった。彼女は私からの怒り、あるいは後悔を期待していたのかもしれない。自分が今でも特別な存在であると証明する何かを。

デザイナーズバッグを握りしめる彼女の手が、固く強張るのが見えた。

「私……謝りたくて」

彼女は私の目をまっすぐに見つめ、切実な声を漏らした。

その言葉に、私は即座に背筋を伸ばした。表情はさらに冷たく冷徹なものへと変わる。

正気か？6年も経ってから戻ってきたと思えば、ただ謝罪するためだと？

「ベネットさん。私の執務室が扱うのは十億ドル規模のプロジェクトだけだ。君の謝罪など、一文の価値もない」

冷たく突き放す。

彼女の瞳が陰った。己の思い通りに行かない時、昔から見せていた表情だ。

「……変わったわね」彼女は瞳を潤ませ、小さく囁いた。

「いいや」私は再び背もたれに寄りかかり、淡々と言い放った。「無駄な時間を使うのをやめただけだ」

彼女は私の瞳を覗き込み、かつてそこにあった温もりを必死で探そうとしていた。

「本当に何も感じないの？私たちがあれほど重ねてきた時間の後で——」

私の忍耐は、完全に限界を迎えた。よくも私の前でその過去を口にできたものだ。私はすでにそれを地の底深くへ埋め戻し、二度と掘り返すつもりなどなかった。そんな記憶は、憎しみを燃え上がらせるだけだ——彼女に対してではなく、かつて愚かだった自分自身に対しての。彼女がかつて私のためにしてくれたことへの最後の情けとして、私はもうこの件に触れるつもりはなかった。

「君という章は、君が去った瞬間に完結している。捨てるように閉じたページを、読み返す趣味はない」

周囲の空気すら凍りつかせるほどの冷酷なトーンで告げる。

彼女の顔から一瞬で血の気が引いた。「アリスティア……」

私は手を挙げ、彼女の言葉を遮った。

「出て行け。仕事がある。君の存在は邪魔だ」

どんな刃物よりも鋭い一言。

彼女はただそこに立ち尽くし、震え、打ち砕かれたような顔をしていた。だが、私は二度と彼女に視線を向けることはなかった。目の前の書類に視線を落とし、すでに意識から彼女を排除していた。

重苦しい沈黙が部屋を支配し、やがてハイヒールの足音が遠ざかり、ドアが静かに閉まる音が響いた。

ペンを置き、私は意味もなく書類を見つめた。

言葉で人間を消し去るように、無関心が記憶をも簡単に消し去ってくれればいいものを。

***

～ アイラ ～

モンゴメリー家の屋敷へ戻った頃には、邸内はしんと静まり返っていた。夜の8時を回っており、私の体は限界を迎えていた。今日だけで4件の手術をこなしたのだ。全身の骨が砕け散りそうなほどの疲労感だった。

エントランスに入ると、執事のシアが出迎えてくれた。

「お帰りなさいませ、奥様」

深々と頭を下げる彼を見て、私は忘れかけていた新しい現実を突きつけられた。これからの3年間、私にとって自分が自分でいられる場所は、あの病院の手術室だけなのだと思い知らされる。

小さく息を吐き出す。

「ただいま戻りました、シア執事。大奥様はもうお休みですか？」

屋敷の主（ぬし）への礼儀として尋ねる。

「はい、本日は早くにお休みになられました。ご夕食はいかがなさいますか？シェフに用意させますが」

私は首を横に振り、かすかな笑みを返した。

「大丈夫です。病院の食堂で済ませましたから。私も早く休もうと思います。ありがとうございます、シア執事」

「承知いたしました、奥様」

彼が再び一礼するのを見届けてから、私はその場を後にした。

4階へ上がり、主寝室（マスターベッドルーム）に近づくにつれ、足取りが重くなる。またあの息が詰まるような夜が始まるのだ。

ノブを静かに回す。扉を開けると、そこには静寂だけが広がっていた。

——よかった。悪魔はまだ帰っていないらしい。

私は急いでシャワーを浴び、手早く身支度を整えた。洗面所を出ると、昨夜使ったソファへと崩れ込むように横たわった。意識は一瞬で深い眠りへと落ちていった。

しかし——羽毛が触れるようなかすかな感覚が頬をかすめ、私は強制的に引き戻された。

眉をひそめて目を開けた瞬間、心臓が口から飛び出しかけた。

目の前に、アリスティアの顔があったのだ。

恐ろしいほど整った彫りの深い素顔が視界を埋め尽くし、彼の温かい息が私の肌を撫でていた。

パニックに陥った私は、深く考える間もなく彼のみぞおちを全力で突き飛ばした。

不意をつかれた彼は体勢を崩し、鈍い音を立てて絨毯の上へ倒れ込んだ。

私は目を見開いた。これほど体格の良い男が、こんなにも簡単に転がるなんて？

次の瞬間、立ち上がりながら吐き捨てられた彼の低い罵り声が聞こえた。私を睨みつける彼の瞳は、不機嫌そうに細められている。その時初めて、彼の頬がかすかに赤らみ、瞳が揺れ、甘く重いアルコールの匂いが漂っていることに気づいた。

——酔っている。

そして、酔ったアリスティア・モンゴメリーは、私の知らない「顔」を見せていた。

彼はカリスマ的な笑みを唇に浮かべ、ゆっくりと私へ歩み寄ってきた。その足取りには、酔いなど微塵も感じられない。

「思ったより威勢がいいな、妻よ。夫を床に投げ飛ばすとは……まさか楽しんでいたわけじゃないだろうな？」

喉がカラカラに乾く。彼のこんな姿を見るのは初めてだった。全ニューヨークを震撼させるあの冷酷な男の面影はない。今の彼は、愉悦を孕んだ冷たさを纏い、からかうように私を追い詰めてくる危険な男だった。

「……酔っていらっしゃるのね」

私はじりじりと後退した。

彼は低く、甘く危険な声で笑った。

「病院での重労働でお疲れのようだな？どうだ……頑張ったご褒美でもやろうか？」

一瞬で顔が熱くなる。「お、お休みになってください——」

だが言葉を言い終わる前に、彼は身を乗り出し、酔っ払いとは思えない確かな手つきで私の手首を掴んだ。その瞳には、意地悪で戯れるような光が宿っている。

「休みだと？……君の方が、よっぽど目が冴えているように見えるが」

彼の吐息が胸元にかかり、心臓が激しく脈打つ。ミントとウイスキー、そして白檀（サンダルウッド）の香りが混ざり合った濃密な香りが、脳を痺れさせる。だが、そのからかうようなトーンは、彼の匂い以上に私の神経を乱し、いつもの氷のような態度以上に私の心を激しく揺さぶった。

顔がさらに近づき、鼓動が狂ったように高鳴る——その時、彼が突然身を固くした。

間一髪のところで私から身を引くと、低い声で悪態をついた。

次の瞬間、彼は猛烈な吐き気に襲われ——あろうことか、自分自身の衣服を汚してしまったのだ。

私は絶句した。

もしこれが他人の前であったなら、アリスティア・モンゴメリーという人間の完璧な仮面は、一瞬にして打ち砕かれていただろう。

彼はそのままソファへ崩れ落ち、心底不快そうな表情で口元を拭った。

「……風呂を入れろ」