第四章 — 双子の帰還

〜 アイラ 〜

病院へ向かう途中のことだった。屋敷から一本の電話が入ったのは。家政婦の切迫した声には、無視できない緊迫感が籠もっていた。

「アイラ様、至急お屋敷にお戻りください。お姉様がお見えです」

その言葉が、私の胸を鋭い痛みで刺し穿った。

彼女が去ってから、もう5年が経つ。連絡を寄せてくることなど滅多になく、たまにあったとしても、自分の輝かしい成功を自慢するためだけだった。確かに私たちは双子だった——けれどそれは、生まれた時だけの話だ。現実に、私が彼女の妹になれたことなど一度もなく、ベネット家の一員になれたことすらなかった。

そして今、彼女が戻ってきた。理由は痛いほど分かっていた。アリスティアのことに違いない。

足元が崩れ去るような重い憂鬱が胸を覆ったけれど、私は自分に鞭打って屋敷へと向かった。

玄関のドアをくぐった瞬間、リビングルームから彼女の高圧的な声が甲高く響き渡った。

「なんですって！？」信じられないという拒絶と、激怒に満ちた響き。

廊下で私の足がピタリと止まり、バッグのストラップを握る指にきつく力が入った。本当に、帰ってきたのだ。

「お父さん！ どうして私に相談もなく、勝手にアイラをアリスティアと結婚させたの！？ 私が帰ってくるまで待ってって言ったじゃない！」彼女は再び叫んだ。

「会社が倒産寸前だと言っただろう！ お前が帰ってくるのを待っていたら、お前には帰る家すらなくなっていたんだぞ！」父が怒声で言い返した。「昏睡状態の男に嫁ぐことなど無意味だと、お前にもはっきり伝えたはずだ！」

「でも、アリスティアは目を覚ましたのよ！ それなのに今、彼はアイラの夫だなんて……！ ねえ、私がどうやってこんな事態を受け入れろっていうのよ！？」

私はその場に縫い付けられたように立ち尽くした。私の勘は正しかったのだ。彼女が戻ってきたのは、自分がモンゴメリー家に嫁ぎたかったから。

なんて身勝手な嘘つきなのだろう。5年前、アリスティアには価値がないと判断し、ただの非嫡出子として一生を終えるのだと見捨てたのは彼女自身だったのに。今さら彼が頂点に返り咲いた途端、必死になって彼の手を握り返そうとしているなんて。

「リアナ、落ち着きなさい——」母が優しく宥めようとした。

「落ち着けですって！？」リアナの声がさらに甲高く耳を刺した。「そんな決断をする前に、少しは考えなさいよ！ 私は二人の娘じゃないの！？」

「分かった、分かったから……」父の苦渋に満ちた声が屈服した。「私がどうにか方法を探す」

それを聞いた瞬間、胸の奥がきつく絞めつけられた。昨日、私が政略結婚を免除してほしいと必死で乞うた時、父は一歩も引かず——それどころかおばあちゃんを盾にして私を脅したのだ。

それなのに今、リアナが激怒して叫んだだけで、父はあっさりと引き下がった。

時々、疑問に思う……私は本当に、この人たちの娘なのだろうか？ どうしてこの人たちから、ほんの僅かな温もりすら感じることができないのだろう？ 二人の目に映る唯一の娘は、いつだってリアナだけだった。

口の中に広がる苦みを飲み込み、私はゆっくりとリビングルームへ歩を進めた。入り口に立った瞬間、リアナの燃えるような視線が私を捉えた。部屋の中央に立つ彼女は、5年前に見た時と変わらず、光り輝くほど華やかだった。綺麗にカールされた長い髪が整った顔立ちを彩り、デザイナーズブランドのヒールが艶やかな床の上で光を反射している。

けれど、私に向けられた視線は温かくもなければ、歓迎するものでもなかった。まるで私が歴史上最大の裏切りでも犯したかのように、私を睨みつけていた。

二人の間に、重く息苦しい空気があふれ出す。強いられた新しい現実にどう息をついていいのかすら分からないうちに、こんな風に彼女と対峙することになるとは思ってもいなかった。

リアナはバッグをひったくるように持ち上げ、部屋を出て行こうとした。けれど、わざと私の隣でピタリと足を止めた。

「あなたに、彼は不釣り合いよ」彼女は吐き捨てた。「彼の隣に立つ資格なんて、あなたにはサラサラないわ」

鋭いヒールの音が床を鳴らし、彼女は怒りに任せて去っていった。残された高価な香水の香りが、火災のあとの煙のように空気に残り続けていた。

私は凍りついたまま立ち尽くし、彼女が投げつけてきた一言一言を頭の中で反芻していた。この光景は私に悟らせた——私が投げ込まれた戦いは、アリスティアとのものだけではない。かつて家族と呼んでいた人間たちとの戦いでもあるのだと。

「何をぼうっと立ち止まっているんだ！」父が不機嫌そうに私を睨みつけた。

こうした扱いには慣れていた。そしてもう、傷つくことすらなかった——彼らの手によって、私の心はすでに粉々に砕け散っていたから。彼らは今日知ることになるのだ、壊れたアイラが、ひとつひとつ自分自身を拾い集めていく姿を。もう、この人たちに礼儀正しく接する必要なんてない。返す恩なんてないのだから——最初から、何ひとつ。

「私はあなたの召使いではありません。今の私はモンゴメリー家の人間です、もうお忘れですか？ 気軽に呼び出して命令できる立場ではないはずです」私は淡々と反論した。

その言葉が、父が辛うじて抑えていた怒りに油を注いだ。

「この恩知らずが！ たった一晩モンゴメリーの屋敷に泊まっただけで、急に一人前の口を利くようになったつもりか！？」父の指が私を激しく指さした。

私は身じろぎひとつしなかった。声に冷ややかな嘲りを込めて言い返す。「私をこんな風に変えたのは、あなたたちでしょう？ 誇らしく思ったらどうです？」

父の顔が真っ赤に染まり、口をパクパクと開閉させたけれど、言葉は出てこなかった。これ以上、説教を聞くつもりはなかった。背を向けて去ろうとすると、背後から父親の怒声が飛んできた。

「待て！」

足を止めたけれど、振り返りはしなかった。

「お前はレディ・マーゴットに話すんだ。この不条理な結婚を終わらせろと。アリスティアの隣には、リアナが立つべきなのだからな」

肩越しに視線を送りながら、自嘲気味な笑いがこぼれた。「あなたが始めたことです。ご自分で解決なさってください」

それ以上の言葉を待つことなく、後ろで響く罵声も無視して、私は屋敷をあとにした。

この瞬間から、彼らはもう私の家族ではない。

病院に到着した時には、すでに朝の8時40分になっていた。5時間の大遅刻だった。

午後の手術の準備を整える前にいくつか片付けなければならない仕事があったため、私はオフィスへ向かって足を早めた。けれど、デスクに荷物を置く間もなく、明るい声が静寂を破った。

「アイラ！」

振り返ると、そこにいたのはライリー・ヘイズ——医学部時代からの親友だった。彼女も医師で、明るく機転が利き、茶目っ気たっぷりな性格だった。

彼女は大股で近づいてくると、密閉されたコーヒーカップを私に手渡した。

「一番好きなラテを買ってきたわよ」

「ありがとう」私はかすかに微笑んだ。

彼女の品定めするような瞳が私を頭からつま先までスキャンし、顔に心配の色を浮かべた。

「ものすごく疲れ切った顔をしているわね」彼女は距離を詰めながら言った。「昨日の夜、まともに眠れなかったでしょう？」

あのアリスティア・モンゴメリーと同じ部屋を共有していて、一体誰が熟睡できるというのだろう？

一晩中、彼の圧倒的な存在感に押し潰されそうになっていたのだから。

逆立った神経を隠すように、私は小さな笑みを浮かべた。「少しは休めたわ」

ライリーは納得がいかない様子で眉をひそめた。「少し？ ふうん……私には、嵐の中を徹夜で走り抜けてきた顔に見えるけどね」

彼女の小言を無視して、私はデスクの上のファイルに目を通し続けた。次に彼女が口を開いた時、そのトーンは一変していた——軽やかで、どこか興奮を帯びた響きに。

「ところで、例のニュースはもう聞いた？ アリスティア・モンゴメリーが目を覚ましたのよ！ 丸一ヶ月の昏睡状態を経て、私の王子様がついに王座へ帰還されたの！」

私の手がピタリと止まったけれど、素気なく返した。「……そうなの？」

「そうよ！」

彼女はスマートフォンを取り出すと、素早く画面をスワイプし、私の鼻先に突きつけてきた。ニュース記事の見出しには、街で最も魅力的な独身男性が意識を取り戻したと大々的に報じられていた。

そこに写っていたのは、完璧なライティングの下で撮影されたアリスティア・モンゴメリーの写真だった——雑誌を何千部も売り上げるであろう、漆黒の髪、彫りの深いアゴのライン、そしてカメラの奥を射抜くような鋭いグレーの瞳。

ライリーはドラマチックに両手を胸の前で組んだ。「ああ、もし彼が目を覚ました時に隣にいたのが私だったら、そのまま病院のベッドの横で気絶していたでしょうね」

私は呆れて目を丸くし、彼女のスマホを押し返した。「ドラマの見すぎよ」

アリスティアが目を覚ました時、その隣にいることがどれほど恐ろしいことか、彼女が知っていたなら。私は心臓麻痺を起こしかけたというのに！

ライリーはニヤリと笑った。「そうかもしれないけどさ。でもあのアリスティア・モンゴメリーよ？ 一目見るためなら死んだっていいわ……」

彼女の声は、うっとりとした溜息へと消えていった。

思わずコーヒーを吹き出しそうになった。どうして誰も彼もが、大して優しくもないあの男を神様みたいに崇めるのだろう？ もし選べるのなら、今世で彼に会うことなんて金輪際ごめんだった——ましてや、結婚なんて。

二人の間で弾んでいた軽やかな雑談は、扉が勢いよく開かれ、背の高い人影が足を踏み入れた瞬間、一瞬にして静まり返った。