天狐上司のもう一つの顔⑤

　うどん屋を出れば昼時のオフィス街らしく、秋晴れの大通りはとても賑やかだった。指宿は大通りに背を向け、路地裏のもっと奥へと歩き出す。

　一体どこに行くんだろうと、美亜が尋ねようとしたその時、急に周囲の音が消えて暗闇に包まれた。

「えっ、な……なになに」

　怯える美亜に、指宿は眼鏡を外しながら振り返って、こう言った。

「神路しんろを敷いた」

「はぁ？何を言って……えっ？えぇぇっーーー！？」

　中二病かと疑う指宿の発言を聞いた美亜は、間抜けな声す。そして、すぐに目を丸くした。

　信じられないことに指宿の頭に、ピンとした獣の耳が生えていたのだ。

「か、か……課長、み、み、み、耳が増えてます！」

「ああ、やっぱりお前、見えるんだな」

　ケモ耳をピコピコ揺らしながら、指宿は表情を変えることなく、ふむと頷いた。まるで部下の報告を聞くように。

　でもそれだけ。特にコメントを残すことはせず、くるりと美亜に背を向けて暗闇を歩き出した。

　置いていかれたらたまったもんではない美亜は、慌てて後を追う。

　振り返ってもくれない指宿は一歩一歩、足を動かす度にその姿が変わっていく。

　尻尾がにょきにょき生えて、スーツは平安貴族のような服装に。ゆらめく４つの尻尾にじゃれるかのように、青白い小さな炎が暗闇を照らす。

「あの……課長」

「今、ハロウィンワードを口に出したら置いていくぞ」

「そ、それだけは勘弁してくださいっ」

　真顔で忠告を受けた美亜は、ひぃんと半泣きになりながら指宿の尻尾をつかむ。

「おい、どこ触ってるんだ」

「だ、だって課長が置いていくって言うからじゃないですかっ」

　死んでも離すもんかと、ぎゅーっと握る手に力を入れたら、指宿はこれ以上無いほどしかめっ面をした。

　しかし離せとは言わず、ただただ黙々と暗闇の中を歩き続ける。青白い小さな灯火だけを頼りに。

　指宿の尻尾を命綱にしてしばらく歩けば、時代劇に出てきそうな庵が、ぽっかりと闇の中から浮き出すように現れた。

　辺りは、満開の花畑。ただし全部菊の花で、縁起が悪い。微かに漂う香りが実家の仏間を思い出す。

　本能的に近づきたくないがそこが目的地のようで、指宿の足は迷わず庵に向かう。尻尾が動けば美亜だって付いていくしかない。

　近くで見る菊畑は、お墓参りでよく見る品種の他に、結婚式で見かけるポンポン菊もあって、ちょっとホッとする。

　そんな冠婚葬祭が混ざった花畑の中央にある庵の扉を、指宿は我が家のようにガラリと開けた。

「ババアいるか」

「おらん」

　被せ気味に返事をしたのは、上り框で足をぶらぶらさせている美少女だった。指宿同様に平安貴族みたいな衣装を身に付けている。

　美少女の口元を隠す扇も、ひな祭りのお雛様が持っているそれで、美亜の中で更にハロウィン感が増すが、今は指宿がこの美少女に向かってババアと言ったことのほうが問題だ。

　だって美少女は、見たところ十代前半。彼女がババアなら自分は何だ？化石かコラ。このイケメン課長、見た目とは裏腹にロリコンのようだ。

　大企業の若きエースがロリコンだなんて、社長が知ったら泣くだろう。そして女性社員の欠勤が相次ぎ、会社は大混乱だ。

　そんな余計な心配をしていたら、いつの間にか指宿は美少女の前に立っていた。

「嘘を吐くな。いるじゃないか」

　不機嫌な顔で腕を組んで見下ろす指宿に、美少女は扇をスルスル閉じる。そしてそれをビシッと指宿に向けた。

「だまらっしゃい。ババアなどここにはおりゃせん！」

「ほざけ。いい歳した婆さんが若作りして恥ずかしくないのか？」

「はんっ。おなごは幾つになっても、若く見られたいものじゃ。な、そこの童わらし。おぬしもそう思うじゃろ？」

「え……わ、私？」

　童と言われた美亜は思わず自分を指差した。

　２２歳にもなって子供扱いされるとは思わなかったし、そもそも童なんて、祖母の鞠子ですら言わない死語だ。

　それを違和感無く紡いだこの美少女は、一体幾つなんだろう。いや、そんなことよりここに何の用があるというのだ。

　美亜は頭の中に浮かんだ様々な疑問を口にする代わりに、指宿をチラリと見る。

「お前のことだ。とりあえず頷いてババアに媚び売っとけ」

　言っている意味がてんでわからないが、思うがまま口を開くほど美亜は子供じゃない。一先ず笑って「どうも」とお辞儀をする。

　そうすれば美少女は、美亜に向けて美しい笑みを向け、肩に流れた黒髪を背に流して自己紹介を始めた。

「わらわの名は菊理媛神くくりひめのかみ。この日ノ本が生まれし時より、人と人との縁を結ぶ由緒正しき神じゃ」

　最終的にふんっとドヤ顔を決めたババア……ではなく美少女は、要は縁結びの神様らしい。

「知ってるか？」と指宿に問われた美亜は、笑顔で首を横に振った。美少女の顔がちょっと引きつった。

「ま、まあ良い。わらわは、童には甘い故、咎めることはせぬ。じゃが、今日からわらわの名をしかと覚えよ。良いな、童」

「はい」

　深く考えずに頷いた美亜を見て、菊理媛神は「童は素直で良い」と笑う。

　その艶やかな笑みがあまりにキラキラしているから、美亜はもう童と呼ばれることなんて、どうでもいいとすら思ってしまう。

「で、早速だがババア、こいつの悪縁を切ってくれ」

「くどいぞ、狐。わらわはババアではない。くくり姫と呼べ。姫でも可」

「うるせぇ、ババア」

「はんっ。その口の利き方、いい加減改めよ。さもなければ、世界中の悪女と縁を結ぶぞ」

「やれるもんならやってみろ」

　欠片も怯えていない指宿の口調に、菊理媛神──もとい、くくり姫は眉間に皺を刻むが、それ以上の文句は言わない。

　きっとこのやり取りは、今に始まったことではないのだろう。くくり姫はため息一つで気持ちを切り替えると、美亜に視線を戻した。

　美しい姫にじっと見つめられ、美亜はとても居心地が悪い。背中がぞわぞわする。この眼力は只者じゃない。

　さすが神様だ。そっか、今自分は神様に会ってるんだ。そんなふうに美亜が自分の置かれた状況を受け入れようとしていたら、くくり姫が目を丸くしながら口を開いた。

「こりゃまぁ、珍しい。童は稀眼きがんの持ち主か」

「きがん？」

「俺ら、人ならざるものが見える特殊な目の持ち主ってことだ」

　こてんと首を横に倒した美亜に、すかさず指宿が補足する。

　すぐさま美亜の顔は青ざめ、激しく首を横に振った。

「違います。私、そんなんじゃないですっ。普通です。そんなもの見えません！」

「俺らが見えてるだろ？」

「わらわ達が見えてるじゃろ？」

　強く否定した美亜に、食い気味に指宿とくくり姫が問いかける。しかし美亜は、違う違うと言い張る。

　だって二十歳過ぎればただの人って言葉通り、今は見えちゃいけないのだ。そんな能力は捨てたはずだ。

　間違いなく気合と根性で見えないようにしたはずだ。なのに……なのに……はっきりと言葉に出されるなんて。

「そんなの嫌だぁ」

　この世の終わりのような声と共に、床に崩れ落ちた美亜を、指宿とくくり姫は不思議そうに見つめた。