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第1話
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夫と別れた途端、夫と息子が土下座で戻ってきてくれと言い出した 第12話
関係がはっきりしてから、蓮の甘えん坊度はさらに増していった。毎日のように私の腕を引っ張って、ウェディングドレスを選んだり、結婚式の準備をしたりしている。その日、ホテルの打ち合わせを終えて外に出たところで、一真と颯太と鉢合わせした。照明の下、一真の指にはめられた指輪がきらりと光る。彼の目には言葉にしがたい感情が揺れ、しわがれた声が漏れた。「千尋……指輪を見つけたんだ。あの女は追い出した。家の中の悦子の物も全部片付けた。お前が出て行って、やっと気づいた。お前こそが俺の本当の愛だったって。何年も……俺は家に決められることにうんざりして、お前まで時野家と一緒に『重荷』だと思い込んでいた。……俺は間違ってた。許してくれ。俺たちと一緒に家に帰ってくれないか？」颯太も顔を上げ、私に向かって謝ってきた。「ママ、ごめん。前の僕は分からず屋で、悪い人たちに騙されてたんだ。ママだけが、世界で一番優しいんだよ。僕、もう良い子になるし、パパも変わったよ。ママが戻ってきてくれたら……また三人で暮らせるよ」二人がそっくりな「可哀想な顔」をしてこちらを見上げてくるのが、なんだか滑稽で私は思わず笑ってしまった。「時野一真。私たちが結婚していた何年ものあいだ、あなたは一度も私を尊重したことなんてなかった。あなたの息子も私を見下していた。会社の忘年会では、大勢の前で私にあんな恥をかかせたわよね。今さらこんなことを言って……自分でおかしいと思わない？」一真と颯太の顔は一瞬で真っ青になった。一真は何か言いかけたが、私は手を上げて制した。「一真、私はあなたとは違うの。私は誰かを愛する時、その人だけを真っ直ぐに愛する。蓮は私にとても優しい。江崎家の人たちも、私を実の娘みたいに扱ってくれる。今の生活は、とても満足してるわ。だから……もう邪魔しないで」嘘じゃない。江崎家は本当に私のことを大切にしてくれて、私の好みも驚くほど理解してくれている。だから私はすぐにあの家に馴染むことができた。時野家では、おばあ様だけが私の家族だった。でも、もうおばあ様はいない。あの家に戻る理由も、未練もない。蓮がトイレから出てくるのが見え、私は振り向いて彼の胸に飛び込んだ。蓮は慣れた様子で私を抱きとめ、すっと髪飾りを整えてくれる。そ
夫と別れた途端、夫と息子が土下座で戻ってきてくれと言い出した 第11話
警察署を出た途端、蓮はすっかり馴染みの甘えん坊モードに戻っていた。「千尋さん、あの元夫の人さ……全然手加減なかったよ。ねえ、俺、まだかっこよく見える？」私が「どれどれ」と近づいて顔を覗こうとした瞬間、蓮は素早く身をかがめ、私の唇に軽くキスを落とした。あまりにも自然で、私は思わず目を瞬いた。「ちょ、蓮！最初は偽装結婚だって言ってたでしょ？婚姻届もお母さんを安心させるためだけだって……！」蓮は顔を赤くし、空を見上げたり地面を見たりしながら、しばらくもじもじしていた。そしてようやく、私の目を見る決意をしたように顔を上げる。「俺……早めに決めたかったんだよ。だって千尋さんってこんなに素敵でしょ？一真がいつか正気に戻って、俺と取り合いになったら困るし。だから母さんには、結婚と引き換えに自由をくれって言ったんだ。千尋さんがいらないって言ったら……俺、妻も自由も両方失っちゃうんだよ？めっちゃ可哀想じゃん」大きな瞳で瞬きしながら、蓮は私の袖をちょん、と引っ張って甘えてくる。あまりの子犬っぽさに、私は呆れながらも笑ってしまい、くるくるの髪をぐしゃっと撫でてやった。すると蓮はすぐ調子に乗り、顔を近づけてくる。「千尋さん、俺を弄んで捨てるとか……ナシだからね？さっき殴られて痛かったんだよ。千尋さん、キスして治して？」その無邪気な顔に負けてしまい、私はそっと蓮の唇に軽く触れた。蓮は一気に表情を明るくし、そのままキスを深めようと身を寄せてきた――その時、軽い咳払いが聞こえた。振り向くと、気品のある美しい婦人が少し離れた場所に立ち、優しく微笑んで私たちを見ていた。さっきまで図々しかった蓮は、一瞬で小さくなり、弱々しく「……母さん」と呟いた。私は一気に顔が熱くなる。まさか蓮のお母さんに、こんなタイミングで初対面するなんて思わなかった。蓮のお母さんが私と一真の過去を知ったら、きっと私たちを引き離すだろうと思っていた。でも彼女は全く気にする様子もなく、むしろ私に向かって朗らかにこう言った。「蓮と早く結婚式を挙げて、うちの別荘に住みなさい。あの二人、これからきっとしつこく来るでしょう？」高慢な一真が、颯太を連れて何度もしつこく私を追いかけてくる姿なんて、到底想像できない。そのはずなのに。蓮のお母さんの真剣で温かいま
夫と別れた途端、夫と息子が土下座で戻ってきてくれと言い出した 第10話
その言葉を聞いて、颯太はわっと泣き出し、しゃくり上げながら手を伸ばしてきた。まるで私を心配させれば、元に戻れると思っているかのように。一真は苛立ったように舌打ちし、颯太の泣き声を一瞬で止めた。振り返った彼は、まっすぐ私を見つめ、私が駄々をこねている「証拠」を探すように目を細める。しばらくして、自信に満ちたその顔に初めて焦りの色が浮かんだ。虚勢を張るように、低い声で問い詰めてくる。「お前を手放すと思ったのか？千尋。お前は時野家が育てたんだ。死ぬまで時野家の人間として生きるんだよ」そう言って一真は私の手を掴み、大股で外へ連れ出そうとした。だが、二歩も行かないうちに、蓮のボディーガードたちが立ちはだかった。「時野社長。今日、俺の嫁を連れて行く気なら――拉致で警察に通報するよ。まさか、俺・江崎蓮に、自分の妻を守る力がないと思ってるのか？」私は呆然としてしまった。こんな状況、夢にも思わなかった。私が出て行けば、一真も颯太も喜ぶと思っていた。私が時野家を離れると言えば、二人はすぐに蛍を家に連れて帰ると信じていた。なのに、どうして。一真は衝動的な性格そのままに、状況を見るなりすぐ自分のボディーガードに指示を飛ばした。現場は混乱し、全員がまとめて警察へ連行された。蓮は眉骨を一真に擦られて傷つき、ずっと私の肩に凭れながら「痛い」と訴え続ける。一方、一真はさらにひどい怪我をしていて、顔中が青あざで、調停室の反対側で黙り込んでいた。そんな一真の様子を見て、蓮はこらえきれず笑った。「時野社長、年取っても行動が変わらないんだね。最初に手を出すなんて。俺と違って落ち着きがない。千尋さんには、俺みたいに若くて冷静な方が似合うよ」私はテーブルの下で蓮の太ももをつつき、警察署で余計なことを言わないよう牽制した。だが、逆に蓮に手を握られてしまう。蓮は私の手をゆっくりと持ち上げ、一真の目の前で私の指の間へ一本ずつ自分の指を差し込み、しっかりと絡めた。そのゆったりした動作に、一真の怒りは一気に燃え上がる。しかし動く前に、警察官に「座ってください」と制される。防衛側だった私と蓮は、すぐに釈放された。出る前、私は真っ赤になった一真の目を見つめ、静かに言った。「時野一真。時野家が私を十五年育ててくれたのは
夫と別れた途端、夫と息子が土下座で戻ってきてくれと言い出した 第9話
聞き覚えのある声に、私は一瞬で冷や汗がにじんだ。一真だ。さっき見間違いじゃなかった。本当に、一真と颯太がここにいる。いつも冷淡なはずの一真の目に、今ははっきりと怒りが浮かんでいた。「千尋、どこまで逃げるつもりだ？半年以上も姿を消して、俺と息子のことを一度でも考えたか？お前は俺の嫁だぞ。少しは時野家の人間らしく振る舞え」言うほどに一真は興奮し、掴まれた手首がズキズキと痛んだ。振りほどこうと数歩下がった瞬間、颯太が慕わしそうな顔で私の足にしがみついてくる。「写真の人、ママなの？ママが前からこんなに綺麗だったら、僕、蛍さんをママにしたいなんて言わなかったよ。今すぐパパと僕と一緒に家に帰れば許してあげる。じゃないと……」颯太が言い終える前に、蓮が飛び込んできて私を引き離した。蓮は、私の手首に残った赤い痕を見ると、拳を握りしめ、そのまま一真の顔へ殴りかかった。「時野一真。俺のところで騒ぎ起こすなんて、正気かよ！」裕福に育った一真は、蓮の相手になるはずもなく、一撃で地面に倒れ込んだ。私が助け起こさないまま立ち尽くしていると、一真の目に一瞬、暗い影が差した。でも彼はすぐに歯を食いしばり、蓮に怒鳴りつける。「さっき俺がその絵を買いたいと言った時、お前、非売品で『自分の妻のための作品』だと言ってただろ？よく見ろ。写真に映ってるのは俺の妻だ！」蓮は冷えた表情で腕を組み、一真を見下ろして嘲るように笑った。「お前の妻？時野社長、人の嫁を横取りするって、どういう神経だよ。それに千尋さんはお前の妻だって証拠は？」一真と颯太の顔が、はっきり青ざめた。二人ともよく分かっている。この何年も、私は時野家の中で透明人間だったことを。二人は、私を見ることすら面倒くさがっていた。だから私たちの写真など1枚も存在しない。自分が不利だと理解したのか、一真は蓮へ怒鳴り返した。「江崎蓮！お前が俺の妻を隠しておいて、まだ証明しろと言うのか？説明を求めたいのはこっちだ！」蓮は肩をすくめて笑い、懐から紙を取り出した。「説明なんて要らないだろ。お前らに証拠がなくても構わない。俺にはあるから。これ――俺と千尋さんが出した婚姻届の受理証明だ。千尋さんはもう、俺の正式な妻だ」一真は証明書を見つめ、しばらく固まっていた。ようやく
夫と別れた途端、夫と息子が土下座で戻ってきてくれと言い出した 第8話
手の中の、出来たばかりの婚姻届受理証明書を見つめながら私は一瞬、頭がついていかなかった。さっき蓮があの言葉を言った後、急に落ち込んだ顔で私に助けを求めてきたのだ。「母さんがさ、カメラマンの夢を叶える条件は『今すぐ結婚すること』なんだって。でも俺の周りには千尋さんしかいないんだよ。メスの蚊すら寄ってこないのに。でも千尋さんはすぐに離婚できないし、急に相手も見つからないし……どうしたらいい？」蓮は恨めしそうな目で私を見上げた。その表情に気を取られ、私はつい、自分が一真と婚姻届を出していないことを、ぽろりと口にしてしまった。十五年も共に暮らし、昼も夜もすべてを共有してきたからだろう。一真は、とっくに忘れていたのだ。私たちを繋ぐのは颯太だけで、正式な結婚証明書すら存在していないという事実を。蓮はその話を聞くなり、すぐに私を市役所へ連れて行った。昔の私は、ずっと夢見ていた。いつか、一真と入籍する日が来るのだと。けれど、まさか自分が本当に婚姻届を提出する側になるなんて。そしてその相手が、一真ではない。……結婚という後押しもあったのか、蓮のタイムラプス写真展は家族の全面協力であっという間に開催された。私が会場に着いた頃には、写真展はもう終わりに近づいていた。それでも、中にはまだ多くの人が残っていた。その中に、一真と颯太そっくりの父子の姿が見えた。この時間なら、もう家で蛍と一緒にいるはず。ここにいるわけがない。首を小さく振り、私は会場へ足を踏み入れた。蓮の作品は、どれも息を呑むほど美しかった。さらに驚いたのはその中に、私の写真がたくさんあったことだ。絵を描く私。馬に乗って地平線へ駆けていく私。朝日が昇る瞬間、柔らかな光の中で髪を整えている私。それらの写真は特別な展示室にまとめられ、「最愛の人」と題されていた。胸が妙にざわついて、私はそっと立ち去ろうとした。しかし、その瞬間。誰かに手首を強く掴まれた。「千尋。いつまでふざけてるつもりだ？」
夫と別れた途端、夫と息子が土下座で戻ってきてくれと言い出した 第7話
浜崎市に戻ってからの日々は、想像以上に穏やかだった。メディアの邪魔もなく、会社の面倒な仕事もない。時野家からの電話も、一度もかかってこない。ようやく、私と時野家は「他人」になれたのだ。世間の注目は今や蛍に移り、戻ってこない社長夫人の私は、自然と彼らの視界から消えていった。ニュースに次々と映る二人の親しげな写真を見て、私は思わず皮肉な笑みを浮かべた。やっと分かったことがある。一真は表で見せていたほどには、悦子を愛してはいなかった。写真の中の一真は、女性が胸に飛び込んでくるのを許し、混雑した会場で肩を抱き、機嫌の悪い颯太を蛍の腕に渡している。最後の一枚では、彼はしゃがんで女性の唇についたソースを指で丁寧に拭き取っていた。もし本物の愛なら、どうして似た顔ひとつで簡単に移ってしまうのだろう。つまり一真は、誰のことも愛したことがないのだ。ネット上でも騒がしく、みんなが好き勝手に推測していた。堂々と蛍と出入りしているということは、私はもう捨てられたのか、と。蓮がそっと近づき、私のスマホ画面をちらりとのぞくと、軽く鼻を鳴らした。「千尋さん、こんなおじさんチェックしてるの？もしかして俺じゃ魅力足りない？」おじさん？一真はまだ三十歳。さすがにおじさん扱いは気の毒かもしれない。でも、蓮がこんなふうに言うのを聞いたら、私はつい笑ってしまった。私が笑い終えるのを待って、蓮は深い眼差しを向けた。「千尋さん、この人のことで泣いてたよね。時野グループの時野一真……俺、会ったことある。ってことはさ、千尋さんってニュースに出てた逃げた社長夫人なんだ。じゃあ今の俺って、千尋さんが外で囲ってる愛人ってこと？」「ちょっと！」私は軽く彼の腕を叩いた。「愛人なんかじゃないわよ。変なこと言わないで！」蓮はわざと痛がるふりをして、ふらりと私の肩に身を預ける。笑いながら、悪戯っぽく囁いた。「でもさ……千尋さんの愛人になれるなら、俺は結構嬉しいけど？」蓮の吐息が首筋にかかり、ぞくりと体が震えた。気づけば私は、蓮の腕の中にすっぽりと収まっていた。蓮は澄んだ瞳で私をじっと見つめ、静かに問いかける。「千尋さん。俺は愛のために愛人にまでなったんだよ？いつ、正式に恋人にしてくれる？」
