夫と別れた途端、夫と息子が土下座で戻ってきてくれと言い出した의 모든 챕터: 챕터 1 - 챕터 10

会社の忘年会で、夫と女性秘書が肩を寄せ合いながら、楽しそうにピアノを連弾していた。二人が手をつないで壇上から降りてくると、息子まで嬉しそうに駆け寄っていく。「蛍さん、すごいね！なんでもできるんだ。蛍さんが僕のママだったらよかったのに」目の前の、仲睦まじい三人を眺めながら――私は静かに、心の底で決めた。もう、いい。捨てるべきものは、ちゃんと捨てないと。時野一真（ときの かずま）が息子の言葉に頷きかけた瞬間、私は大股で前へ歩き出し、彼のスーツに付いたマイクを思い切り引きちぎった。キィィン――と耳を刺すような音が会場中に響き、さっきまでの賑やかさが一気に凍りつく。すぐに、ひそひそとした声が飛び交い始めた。「社長の面子を潰すなんて……奥さん、身の程知らずじゃない？」「いや、でも社長もどうなの。愛人まで連れてきて、息子まで一緒って……」ざわつく会場に反比例するように、一真の顔色はみるみる険しくなる。彼は素早く忘年会のお開きを宣言し、来賓たちを帰らせた。ただし、夏目蛍（なつめ ほたる）だけは残したまま。真紅のイブニングドレスを纏う蛍は、一真の隣に堂々と立っている。その姿は、一真がずっと昔に亡くした初恋の人・辛島悦子（からしま えつこ）に瓜二つだった。息子の時野颯太（ときの そうた）はといえば、蛍の前にすっと立ちふさがり、私が彼女に何かするのでは、とでも言いたげにこちらを睨んでいる。本当に、微笑ましい。まるで、彼ら三人が本物の家族みたいだ。一真は片手で蛍の肩を軽く叩きながら、苛立ちを隠そうともせず私を睨めつけた。「みんなの前で何してんだよ。そんなに蛍が気に入らないのか。西の別荘に住まわせる。お前とは会わせない。安心しろよ。おばあ様には約束したんだ。時野家の妻の座は、お前のものだって」私が黙っていると、颯太まで怒鳴ってきた。「あっち行ってよ！ママなんか蛍さんに全然かなわない！蛍さんのほうがずっといいもん！蛍さんが僕のママだったらよかった！」夫と息子が、まるで敵を見るような目で私を見ている。私は何か言おうとしても、喉が詰まって声が出ない。その様子を、蛍は余裕の笑みを浮かべて眺めていた。「奥様、私と一真さん、本気で愛し合ってるの。正妻の座を奪ったりはしないから、どうか安心して」そ

長い旅を経て、私はようやく懐かしい草原に辿り着いた。牧民の家を借りて、しばらくここで暮らすことにした。故郷を離れていた時間が長すぎたせいか、この地域の方言はすっかり忘れてしまっていて、聞き取るのも一苦労だった。幸い、隣に住んでいるのも他の地域から来た人で、ある日道に迷った時、彼が助けてくれた。翌日、私はお礼にお菓子を作って持っていった。「千尋さん、これめちゃくちゃ美味しいね。本格的だよ」江崎蓮（えざき れん）が口いっぱいに頬張りながら、忙しそうに動くリスみたいで、私は思わず笑ってしまった。話しているうちに、蓮がドキュメンタリー撮影のために来ているカメラマンだと分かった。その瞬間、胸が少し弾んだ。写真は、私も大好きだから。蓮は学生のように見えて、全身から青春感が溢れている。本当なら、私だってまだ二十五歳なのに、この数年間は一真と颯太中心の生活ばかりで、自分がずっと年を重ねたように感じていた。気持ちを整えるために、時間があれば草原を馬で走ったり、花を摘んで庭に飾ったりする。質素だけど、ここは私だけの小さな世界で、とても満たされた気持ちになれた。午後、蓮と山の上でタイムラプスを撮る約束をした。山道は歩いて登らなければならない。機材を分担して持とうとした私に、蓮は慌てて背中に隠すようにしながら笑った。「千尋さんに重いものを持たせるわけないでしょ。女性に荷物なんて持たせられないよ」その一言に、私は過去のことを思い出した。一真と一緒にいた頃、彼はいつも大股で先を歩いて、私は後ろからついていくだけだった。鞄を持って、水を渡して、黙って従うだけ。颯太も大きくなるにつれて、一真と同じようになった。時々、一真は私を馬鹿にした。「そんなものもまともに持てないのか？悦子ならこんなことにならない。千尋、お前は本当に使えないな」颯太まで真似して言った。「ママって、ほんと役に立たないよね」思い出した途端、視界がじんわり滲んだ。その変化に気づいたのか、機材をセットし終えた蓮がふと振り向いた。「千尋さん、この星空、見てごらん。嬉しい時も苦しい時も関係なく、いつだってこうして光って、俺たちを慰めてくれるんだ。いつかさ、きっとこの星空の下で、生まれ変われるよ」私は顔を上げ、広い空に流れる天の川を見つめた。蓮の

一真は、ずっと私の腰の怪我を嫌っていた。私が彼を守ろうとして負った傷だから。大学一年の頃、彼は悦子のために家出し、時野おじい様に脚を折られそうになった。私は咄嗟に彼の前へ飛び出し、振り上げられた椅子を代わりに受け止めた。意識が遠のく中、かすかに一真の声が聞こえた気がする。「千尋、目を覚ませよ！なんでそんな馬鹿なことするんだ。俺の代わりに罰を受けるなんて！心配するな。お前の腰は、俺が必ず治してやる」――けれど、一真はその約束を守ろうとしなかった。私が退院したその日の午前、一真は家を抜け出して、悦子と一緒に海外へ行ってしまった。彼を探して海外へ向かった時、一真は悦子の肩を揉みながら、私が見たことのない優しい眼差しを向けていた。私に気づくと、悦子は突然一真の襟を掴み、二人は激しくキスをした。その光景を前に、私は逃げるようにその場を離れた。……テレビのインタビューでは、記者が最近の離婚の噂について質問している。一真は表情ひとつ変えず、淡々とした声で答えた。「妻は最近、体調が優れないだけです。気晴らしに出かけていますが、すぐに戻ってきますよ」その口調は驚くほど断定的で、まるで私が彼から離れられないことを疑いもしないようだった。記者たちは羨ましそうに、ひそひそと声を潜めている。私は知っている。多くの人が、私は本当に「運のいい女」だと思っていることを。辺鄙な草原の少女が、両親が命を懸けて富豪の子供たちを救ったおかげで、幼い頃から時野家に引き取られ、一真のような天才と結婚できた。多くの人から見れば、私は何世代分もの福を積んだに違いない。でも、私だけが知っている。その代償は両親を失い、夫に無視され、実の息子に嫌われ、そして世間に陰で笑われ続けることだった。一真は毎週悦子の墓参りに行く。彼は義理の息子として、悦子の両親の世話まで自分でしていた。その影響で、颯太は「ママ」と呼ぶ前に、悦子の写真に向かって「悦子さん」と呼ぶようになった。悦子はもうこの世にいないのに、私の生活のあらゆる場所に、いつも彼女がいた。……テレビを消そうとした、その時。蓮がそっと私の顔を包み、流れた涙を指先で拭った。「千尋さん、泣かないで。君をちゃんと大切にして、愛してくれる人……きっと出会えるよ」その

浜崎市に戻ってからの日々は、想像以上に穏やかだった。メディアの邪魔もなく、会社の面倒な仕事もない。時野家からの電話も、一度もかかってこない。ようやく、私と時野家は「他人」になれたのだ。世間の注目は今や蛍に移り、戻ってこない社長夫人の私は、自然と彼らの視界から消えていった。ニュースに次々と映る二人の親しげな写真を見て、私は思わず皮肉な笑みを浮かべた。やっと分かったことがある。一真は表で見せていたほどには、悦子を愛してはいなかった。写真の中の一真は、女性が胸に飛び込んでくるのを許し、混雑した会場で肩を抱き、機嫌の悪い颯太を蛍の腕に渡している。最後の一枚では、彼はしゃがんで女性の唇についたソースを指で丁寧に拭き取っていた。もし本物の愛なら、どうして似た顔ひとつで簡単に移ってしまうのだろう。つまり一真は、誰のことも愛したことがないのだ。ネット上でも騒がしく、みんなが好き勝手に推測していた。堂々と蛍と出入りしているということは、私はもう捨てられたのか、と。蓮がそっと近づき、私のスマホ画面をちらりとのぞくと、軽く鼻を鳴らした。「千尋さん、こんなおじさんチェックしてるの？もしかして俺じゃ魅力足りない？」おじさん？一真はまだ三十歳。さすがにおじさん扱いは気の毒かもしれない。でも、蓮がこんなふうに言うのを聞いたら、私はつい笑ってしまった。私が笑い終えるのを待って、蓮は深い眼差しを向けた。「千尋さん、この人のことで泣いてたよね。時野グループの時野一真……俺、会ったことある。ってことはさ、千尋さんってニュースに出てた逃げた社長夫人なんだ。じゃあ今の俺って、千尋さんが外で囲ってる愛人ってこと？」「ちょっと！」私は軽く彼の腕を叩いた。「愛人なんかじゃないわよ。変なこと言わないで！」蓮はわざと痛がるふりをして、ふらりと私の肩に身を預ける。笑いながら、悪戯っぽく囁いた。「でもさ……千尋さんの愛人になれるなら、俺は結構嬉しいけど？」蓮の吐息が首筋にかかり、ぞくりと体が震えた。気づけば私は、蓮の腕の中にすっぽりと収まっていた。蓮は澄んだ瞳で私をじっと見つめ、静かに問いかける。「千尋さん。俺は愛のために愛人にまでなったんだよ？いつ、正式に恋人にしてくれる？」

聞き覚えのある声に、私は一瞬で冷や汗がにじんだ。一真だ。さっき見間違いじゃなかった。本当に、一真と颯太がここにいる。いつも冷淡なはずの一真の目に、今ははっきりと怒りが浮かんでいた。「千尋、どこまで逃げるつもりだ？半年以上も姿を消して、俺と息子のことを一度でも考えたか？お前は俺の嫁だぞ。少しは時野家の人間らしく振る舞え」言うほどに一真は興奮し、掴まれた手首がズキズキと痛んだ。振りほどこうと数歩下がった瞬間、颯太が慕わしそうな顔で私の足にしがみついてくる。「写真の人、ママなの？ママが前からこんなに綺麗だったら、僕、蛍さんをママにしたいなんて言わなかったよ。今すぐパパと僕と一緒に家に帰れば許してあげる。じゃないと……」颯太が言い終える前に、蓮が飛び込んできて私を引き離した。蓮は、私の手首に残った赤い痕を見ると、拳を握りしめ、そのまま一真の顔へ殴りかかった。「時野一真。俺のところで騒ぎ起こすなんて、正気かよ！」裕福に育った一真は、蓮の相手になるはずもなく、一撃で地面に倒れ込んだ。私が助け起こさないまま立ち尽くしていると、一真の目に一瞬、暗い影が差した。でも彼はすぐに歯を食いしばり、蓮に怒鳴りつける。「さっき俺がその絵を買いたいと言った時、お前、非売品で『自分の妻のための作品』だと言ってただろ？よく見ろ。写真に映ってるのは俺の妻だ！」蓮は冷えた表情で腕を組み、一真を見下ろして嘲るように笑った。「お前の妻？時野社長、人の嫁を横取りするって、どういう神経だよ。それに千尋さんはお前の妻だって証拠は？」一真と颯太の顔が、はっきり青ざめた。二人ともよく分かっている。この何年も、私は時野家の中で透明人間だったことを。二人は、私を見ることすら面倒くさがっていた。だから私たちの写真など1枚も存在しない。自分が不利だと理解したのか、一真は蓮へ怒鳴り返した。「江崎蓮！お前が俺の妻を隠しておいて、まだ証明しろと言うのか？説明を求めたいのはこっちだ！」蓮は肩をすくめて笑い、懐から紙を取り出した。「説明なんて要らないだろ。お前らに証拠がなくても構わない。俺にはあるから。これ――俺と千尋さんが出した婚姻届の受理証明だ。千尋さんはもう、俺の正式な妻だ」一真は証明書を見つめ、しばらく固まっていた。ようやく