彼がくれたのは、ただのぬか喜び

私、奥村紬（おくむら つむぎ）は、つねに自分には愛される価値がないと思い込む癖があった。9度目の恋に振られた時、幼なじみの佐久間悠（さくま ゆう）は、目を真っ赤にしてそんな私を抱きしめてくれた。

「お前はこんなにいい子なのに。見る目がないのはあいつらのほうだ」

「紬、俺のほうを見てくれないか？俺はあいつらとは違う。俺は俺にできる最高をすべてお前にあげるから」

付き合い始めてからの3年間、悠は本当にその言葉どおりにしてくれた。

彼のお金を使うことをためらう私に、夜中にこっそり、私のウィッシュリストにあった商品すべてを買ってくれた。

特別扱いされるたびに逃げ腰になる私に、彼は根気よく私と行列に並び、安い屋台料理を一緒に食べてくれた。

私が不安にならないよう、どんな些細なことも逐一知らせ、出張中でさえ四六時中ビデオ通話をつなぎたがった。

いつしか私は、今度こそ本当に愛されているのだと信じていた。

人混みの中に、海外から戻ったばかりの悠の想い人、江本美月（えもと みづき）を見つけるまでは。

彼女は誇らしげに顎を上げ、大勢に囲まれて熱烈な歓迎を受けていた。

その姿は、黙り込み、おどおどしている私とはどう見ても対照的だった。

私はそっと服の裾を引き、人混みに紛れて身を隠そうとした。

けれど今度ばかりは、悠は私の手を取ることはなかった。

彼は彼女に顔を向け、安堵を隠しきれない声で、「やっぱり、お前と一緒にいると気持ちが安らぐよ。この3年間、俺がどれだけ息苦しかったか、知らないだろ」

「自信もなく、自己肯定感の低い人間と付き合うのは、疲れるし、つまらないんだ」

私はその場で凍りつき、心臓を強く鷲掴みにされたように息が詰まった。

この3年間の優しさは、甘い糖衣に包まれた猛毒にすぎなかったのだ。

……

悠の親友、佐伯蓮（さえき れん）が真っ先に私を見つけ、人混みの向こうから声をかけてきた。

「奥さん、悠ならここですよ」

私は少し離れた場所でためらった後、そちらへ歩き出そうとした。

すると、悠が眉をひそめ、蓮をたしなめる声が聞こえた。

「俺たちはまだ結婚してない。奥さんなんて呼ぶな。今度からやめろよ」

踏み出しかけた足を引っ込め、私はその場に凍りついた。

「奥さん」という呼び方は、3年前に私たちが付き合い始めた時、悠自身が認めたものだった。

私を友人たちに紹介した時も、不安にさせまいと、片時も離れず私に寄り添ってくれた。

周りから「奥さん」と呼ばれ、2人の関係をからかわれると、悠は得意げに笑ってこう言ったものだ。

「俺は紬に弱いんだ、だからお前ら、俺の奥さんをいじめるなよ？」

それなのに、3年間も使われてきた呼び名は、美月が現れた途端、容赦なく取り消された。

その時、美月も私に気づき、隣の悠をからかった。

「彼女ができたなら、どうして教えてくれなかったの？教えてくれれば、手土産でも用意したのに」

悠の視線が一瞬だけ私に止まったが、彼は興味なさそうに答えた。

「用意する必要なんてないよ。こいつは人に会うのも友達を作るのも嫌いなんだ。何か渡しても、受け取りたがらないさ」

そして今度は、美月を愛おしそうに見つめた。

「お前みたいにおおらかで、誰とでもすぐ仲よくなれる性格とは違うんだ」

2人は周囲など目に入らない様子でじゃれ合い、悠は美月の髪を撫でながら、お前は背が低いなと笑ってからかった。

まるでここが2人だけの世界であるかのように、第三者が入り込む余地などなかった。

私はその場に立ち尽くし、鼻の奥がつんとした。

悠と付き合い始めたばかりの頃、友人たちから羨ましがられたことを思い出した。

悠には女友達がおらず、恋愛にも無関心に見えた。だから彼と付き合える私は本当に運がいい、と皆に言われた。

実際、その後もそうだった。集まりがあれば悠は真っ先に連絡をくれて、女性とは適度な距離を取ってくれた。

私が傷つきやすく、考え込みやすいことを知っていた彼は、何度でも面倒がらず、安心と信頼を与えてくれた。

だが今、美月と悠は、互いの影が重なるほど寄り添い、まるで一心同体だった。

ようやく分かった。悠はもう、私に安心を与えるつもりなどないのだ。

それなら私も、もう彼のためにここに留まったりしない。