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第8話
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夫と妹のための偽装死 第9話
街中では一時的に混乱に陥ったが、すぐに静まり返った。誰もが先頭で戦馬にまたがる、紅い鎧の女将を見つめていた。蘇知夏は朗々とした声で命じた。「みんな！民の一切も馬に踏ませるな！民の財産も奪うな！」彼女は鋭い眼差しで背後を見渡した。「命に背く者、私から始末する！」その背後からは歓声が次々と巻き起こった。軍隊は宮殿に向かって進んだ。その勢いは壮大だったが、民衆に怪我を負わせることは一切なかった。唯一の影響といえば、道端の店が踏み荒らされ、果物や野菜が地面に散らばったことくらいだった。宮殿では、皇帝が恐怖に震え、抜け道から馬車で逃げようとしていた。だが、彼が抜け道に足を踏み入れた瞬間、一人の女が彼の喉元に刃を突きつけた。「姉ちゃんはまだ来ていないのに、そんなに急いで逃げるつもり？」皇帝が顔を上げると、そこには一人の尼僧が立っていた。凛々しい眉目はかつて彼が寵愛していた女官に似ていた。「お前は……お前は蘇婉夏？」皇帝は目を見開き、かつての小さな女官が自分の命を脅かす存在になったことに驚いた。命乞いのため、彼は媚びるように笑いながら言った。「国師は早くからこの難が訪れると予言していた。この災いを乗り越えればまた百年栄えると……お前は賢い人だ、どうすべきか分かっているだろう」蘇婉夏は彼の頬を思い切り打った。「くだらない言い訳は要らない。待っていろと言われたら待ってろ。まだ高座にいる皇帝のつもりか？言っておくけど、この国の時代は変わったのよ」蘇知夏が宮殿に攻め入ったとき、蘇婉夏はすでに皇帝を捕らえていた。彼女は驚いたように眉を上げ、蘇婉夏を見つめた。蘇婉夏はばつが悪そうに顔をそむけ、ぎこちなく言った。「あなたが来るという話は早くから耳に入っていた。昔、皇帝が抜け道を持っていると偶然聞いたから、逃げられる前に待ち伏せして……案の定、見つけたのよ。彼を逃せば、後に禍を残すと思った。新たな火種を生む前に、捕らえておいたの」蘇知夏は妹を見つめ、くすっと笑って、昔のように彼女の頭をくしゃくしゃに撫でた。「いい子だね」蘇婉夏はその言葉に目を見開いた。姉に優しい声でそう言われたのは本当に久しぶりだった。時は流れ、一ヶ月が経った。この一ヶ月で蘇知夏は見事に政権を交代させた。即
夫と妹のための偽装死 第8話
蘇知夏は首を横に振った。「もしこの世が暗黒なら、私は剣を振るって道を切り開く！」蕭逸塵の瞳が鋭く縮んだ。しばらくして、彼は苦笑を漏らした。「お前はやっぱり変わらないな」この道がどれほど険しいか、蘇知夏はよく分かっている。だからこそ、団結できる力をすべて集めなければならない。彼女は彼を見つめた。「蕭逸塵、もし私を信じてくれるなら、一緒に来て。尚書府は今や見る影もなく、すでに皇帝に食い尽くされ、空っぽの殻にすぎない。あなたもきっとこんな仕打ちに甘んじるつもりはないだろう？だったら、一緒に立ち上がろうじゃないか。今の朝廷は表向きには繁栄しているように見えるが、中身はすでに空っぽだ。見た目はいいけど、中身には腐っている！民は非常に苦しい状況にあり、官吏たちは民から搾取するばかり。あなたはこの惨状を見過ごせるのか？女性官僚の制度改革とやらも、結局は飴で包まれた罠だった！私は民が家を失う姿を見たくない。志を持つ者が夢破れ、国に尽くす道を閉ざされるのを見過ごすことなどできない。もう多くは語らない。ただ一言だけ問う、あなたはやる覚悟があるか？」蕭逸塵は将軍府と深い繋がりがある。彼の協力は、絶対に得なければならない。もし失敗すれば……蘇知夏は眉に深く皺を寄せ、胸中に殺意が走る。彼に秘密を知られてしまった今、味方にならないのであれば、消すしかない。蕭逸塵の表情が複雑に揺れ、拳を握りしめる手は白くなっていた。しばらくの沈黙のあと、彼は大きくため息をついた。「まさか、再会がこんな形になるとはな。もし俺が『できない』と答えたら、お前はどうするのか？」蘇知夏は何も言わなかった。ただ黙って彼を見つめ続けた。蕭逸塵は笑い出した。笑いながら、その目に涙を浮かべた。「もう少しだけ、蘇知夏のそばにいたいと思ったんだ」彼女は少し表情を緩め、微笑んだ。「それなら、私たちの協力が、うまくいくことを祈りましょう！」彼はほろ苦い笑みを浮かべた。町で突如として農民反乱が勃発、わずか三日で三つの要塞が陥落した。軍隊の鎮圧は失敗に終わり、逆に捕虜となり、反乱軍の勢力は十倍に膨れ上がった。今や誰もが恐れに駆られていた。「聞いたか？ あの反乱軍の首領は女なんだって！」「女？ 今の時代、女でも反乱を起こすのか？」「まあ
夫と妹のための偽装死 第7話
「お前が亡くなった知らせを聞いたあの瞬間、まさに青天の霹靂だった。この二年間、昼夜問わず、夢から目覚めるたびに、あの時は一緒に行かず、お前を一人だけあそこに残してしまったことを後悔した！お前が残してくれたあの手紙は全部読んだよ。まさか蘇婉夏がそこまで悪い女だったなんて考えたこともなかった！彼女はお前のことを姉だなんて、少しも思っていない。お前の才能を妬み、お前の持っていたすべてを羨んでいた。彼女はお前の夫を奪い、さらに俺までも奪った。挙げ句の果てに、俺がお前を本当は愛していなかっただなんて言い放ったんだ！でも、もし彼女が意図的に俺を誘惑したり、お前の悪口を捏造したりしなければ、俺が彼女にそんな感情を抱くわけがないだろう？」彼の言葉を聞いた瞬間、蘇知夏は彼の頬を思いきり平手打ちした。「蕭逸塵、あなたは今になってもまだ、自分に非がないと思ってるの？これこそが、あなたのもとを離れた理由よ。蘇婉夏のせいじゃないし、あなたが私を愛していたかどうかも関係ない。私は確かにかつて、あなたを心の底から愛していた。だけど、あなたが私の思い描いていた人間じゃなかったと知って、その瞬間、私の愛はすべて消え去ったわ！あなたは、蘇婉夏を好きになったのは仕方がないと言うけど、その理由が、彼女が誘惑してきたから、彼女が私に似ていたから、彼女があなたの友達の妻だったから、そんな言い訳ばかり！でも、本当に私を愛していたのなら、今のような結果にはならなかったはずよ？」蕭逸塵は蘇知夏をしっかりと抱きしめ、離そうとしない。彼の涙が彼女の首元に落ちた。「もうどうでもいい、過去に何があったとしても、ようやくお前を見つけたんだ。知夏、お願いだからもう二度と俺を置いて行かないでくれ！」蘇知夏はもう我慢できずに彼を強く突き飛ばした。「あなたを置いて行ったのは私じゃない、自分自身よ！私は今、新しい人生を歩んでいるの。だからもう、私の前に現れないで！それに、あなたは人前で私を無理やり連れ去った。都の人々は皆、目撃しているわ。あなたはきっと罪に問われる。今すぐ私を都へ送り返しなさい。そうすれば、あなたの罪も少しは軽くなるかもしれない」そこまで言うと、蕭逸塵の目が赤くなり、憎しみを込めた声で言った。「駄目だ。今度こそ、お前を手放さない。もしお前が本当に女官になってしまったら、俺
夫と妹のための偽装死 第6話
蘇知夏はかつての力を利用して、身分証明の名札を作り、登用試験の受験から始めて、ようやく小さな官職を手に入れた。女性が官職に就いた前例はあるとはいえ、高位に昇った者は未だいない。このような偏狭な地方では、なおさら女が官僚になることに疑問を抱く者は多かった。だが蘇知夏はその偏見を打ち破り、初めての存在になるつもりだった。地元の地方官は彼女に、ただ史籍の写しをするだけの小さな役職しか与えなかった。このままでは、死ぬまで小役人のままだ。だから上に登るために、考えられるすべての手段を尽くした。蘇知夏が今任されている町は辺境に位置し、たびたび水害に見舞われ、住民は衣食すらままならぬ状態だった。食糧がなく、地方の官僚は救済の穀物を配ることもない。子供を食うという悲劇さえ珍しくなかった。その光景に、蘇知夏は心が張り裂けそうだった。彼女は資料を調べ、先人の経験を学び、現地の実情を考慮して、水害の対策を進言し、自ら進んで請け負った。だが、水害対策とは容易なことではない。朝廷は資金も人手も出さない。住民に頼るしかなかったが、彼らは食うや食わずで、骨と皮ばかりの体。そんな状態でどうやって工事を行えというのか。蘇知夏は焦りに焦り、ついには家族に書状を送り、現状を伝えることにした。偽装死の件は両親が知っていた。彼らは高齢だったため、蘇知夏は耐えきれぬ衝撃を与えぬよう、事前に全てを説明し、脱出に成功した後には自ら帰宅し、無事を伝えていた。とはいえ、親の助けなど限界がある。最終的に成果を挙げるには、蘇知夏自身の力が必要だった。蘇知夏は穀物を配給し、住民に向けて鼓舞する言葉を語り、民心を安定させた後に、ようやく工事を始めた。そして一年がかりの治水の末、町には二度と水害が起こらなくなった。さらに、泥土によって町には肥沃な大地が生まれた。長年、水害に苦しめられてきたこの土地が、ついに安らぎを得たのだ。この知らせは朝廷に届き、皇帝より表彰を受けることとなった。皇帝は蘇知夏を名指しで呼び出し、官位を与えると告げた。朝廷に入ってこそ、女官としての本当の道が始まる。町でのあの努力も、所詮はただの踏み台にすぎない。二年ぶりに都に戻ると、そこは相変わらずの華やかさだった。街の人々は皆、南の方から来た女官が栄誉を得て、皇帝
夫と妹のための偽装死 第5話
しかし、多くの男性と出会うようになってから、蘇知夏は変わってしまった。今でも蘇婉夏は、何年も前のことをはっきり覚えている。蘇知夏が祭りに一緒に行こうと、約束してくれた日のことだった。その時、蘇婉夏はずっと楽しみにしていて、やっとまた姉さんと出かけられると胸を躍らせていた。しかし、蘇知夏は名家の若様に誘われ、約束をすっぽかした。その出来事に蘇婉夏は長い間傷ついていた。でも彼女はわかっていた。蘇知夏はもう大人になったのだ。そろそろ嫁ぐ時期なのだと。一度嫁いでしまえば、蘇知夏との距離はどんどん離れていく。蘇婉夏は自分の気持ちを蘇知夏に話したこともあったが、その時の蘇知夏はただ優しく彼女の頬に触れ、そっと言った。「婉夏、あなたが私を好きなのはわかってるわ。私も同じようにあなたのことが大好きよ。でもね、年頃になれば嫁がないといけないの。一生あなたのそばにはいられないわ。婉夏はお利口だから、お姉ちゃんの言うこと、ちゃんと聞いてくれるよね？」そのとき、蘇婉夏は蘇知夏の優しいまなざしを見ながら、しょんぼりと「うん」と答えた。それ以降、年末年始になっても蘇知夏は家に戻らなくなり、特別な日だけに彼女を訪ねに来るようになった。蘇婉夏自身も両親によって家に閉じ込められ、門から一歩も出られず、毎日刺繍を習いながら、適齢の男が求婚に来るのを待つ生活を強いられた。彼女はそんな生活が大嫌いだった。でも幸い、都では女性にも生きる道がある。もし頭角を現し、皇帝の目に留まれば、女官となり運命を変えることもできる。だから彼女は必死に勉強した。家の権勢を借りて、都内の書籍をほぼすべて読み切った。それでも、彼女は姉に追いつけなかった。そしてある方法を思いついた。それは蕭逸塵を利用するという方法だ。そうして、後の出来事へとつながっていく。そのことを思い出しながら、蘇婉夏は顔の涙を拭い、手の中の御守りを見つめ、少しだけ苦笑いをした。「お姉ちゃん、もしかしたら私、本当に間違ってたのかもしれない。でも、もう顔向けもできないし、許しを乞う機会さえないわ」この御守りは蘇婉夏が蘇知夏の成人式のお祝いとして、手作りしたものだった。当時はまだ幼く、出来はかなり粗末だったが、蘇知夏はそれを肌身離さず数年間身につけていた。それが三年
夫と妹のための偽装死 第4話
蕭逸塵はその言葉を聞いた瞬間、顔色が一変した。彼は従者を引き寄せ、怒鳴りつけた。「なんだと？そんな重大なこと、なぜ今になって報告するんだ？奥様はいつ、どこの崖から落ちたんだ？早く人を集めて探せ、何を突っ立っている！」蕭逸塵の目は赤くなり、従者が去っていく方向を睨みつけながら、素早く衣服を整えた。蘇婉夏は初めて、蕭逸塵がこんなに取り乱す姿を見た。いつも冷静沈着で、無表情に近いほど感情を表に出さない人だと思っていた。彼が自分に対しても優しさを見せることは滅多になかった。そのため、蘇婉夏の心はざわつき、不満げに眉をひそめて言った。「どうせもう彼女のことなんて好きじゃないんでしょ？だったら、どうしてそんなに気にするの？私と一緒にいることじゃ満足できないの？」蕭逸塵は蘇婉夏を力強く突き飛ばし、鋭く叫んだ。「出て行け！あの日から何度も俺を誘惑して、いろんな理由をつけて俺を騙し、引き寄せてきた！今回、知夏と一緒に廬山寺へ行くはずだったのは、俺だったんだ！お前がしつこく俺を引き止めなければ、知夏は崖から落ちることもなかった！全部お前のせいだ！もし知夏に何かあったら、お前に責任を取らせるからな！そもそも、お前に同情なんてするんじゃなかったんだ！謝聽（しえ・てぃん）が戦死した時、彼の最期の願いはお前を守って欲しいということだった。俺は昔の友情に念じて、お前に気を配っていただけなのに、俺に感情を抱くなんて、妹だという自覚があるのか？」その言葉を聞いた蘇婉夏は思わず笑い出し、蕭逸塵の頬に強く平手打ちを食らわせた。「今になって、全部私のせいにするつもり？自分の気持ちが揺らいてるから、私に引き寄せられたじゃない！私が無理矢理に誘ったとでも？毎回、自分から言い訳して、心をごまかして来たくせに！蘇知夏が生きていた時、お前はどうして優しくしてあげなかったの？あの時拒めばよかったのに！今さら後悔して、罪悪感に苛まれてるの？だったらどうして、私と体を重ねている時、蘇知夏のことを思い出さなかったのよ！」蘇婉夏の言葉は止まることなく怒涛のように続いた。彼女自身もここまで、蕭逸塵が身勝手で卑劣だとは思ってもみなかった。そして今になって、全ての責任を自分に押しつけようとする彼に、怒りが込み上げた。蕭逸塵の顔からどんどん血の気が引いていく。
