終わりは始まり

黒川翔也（くろかわしょうや）と結婚して七年、彼は二十九人の愛人を囲ってきた。

バスタオルに身を包み、私たちのベッドに斜めに寝そべる三十人目の若い女を見て、私は彼の方へ顔を向けた。

「外でだけでは足りないの？わざわざ家に連れ込む必要がある？」

女はわざとバスタオルを引き下げ、白い肌をあらわにした。

「早瀬さん、黒川さんはあなたがベッドでは死んだ魚のようだって！男を喜ばせる方法、教えてあげます」

その夜、私は無理やり一本の華やかな芝居を鑑賞させられた。

だが翔也は忘れている。私たちの結婚は所詮、契約にすぎないということを。

契約満了まで、あと一週間。

……

「早瀬夢（はやせゆめ）、茜に服を取ってきてやれ」

翌朝、翔也は上半身裸のままベッドに座り、タバコに火を付けながら私に指示した。

床一面に散らばった衣服は、昨夜の激しさを物語っているようだ。

私は動かず、彼を一瞥した。

布団にくるまった森川茜（もりかわあかね）は、むしろ笑みを浮かべて私を見ている。

「黒川さん、それはいくら何でも……奥さんですよ？」

彼女の口では「奥さん」と言いながら、その口調に一片の後ろめたさはなく、むしろ得意げで挑発的だ。

体を包む布団が動作と共に少し滑り落ち、赤い痕の残る肌がのぞいた。

「それに、奥さんのところに私に合う服なんてあるはずないじゃないですか」

そう言うと、茜はわざと豊満な胸で翔也の腕を擦った。

「だって、彼女は私とは違いますからね。あははっ」

私は無表情でドアの方へ向き直る。

「早瀬！話しているんだぞ」

背後から不快そうな声が響く。

私は一瞬足を止めたが、振り向きはしなかった。「服が欲しいなら自分で取ればいいわ。私には用がある」

七年間、私は彼に逆らうことはほとんどなかった。

明示であれ暗示であれ、彼が私にさせる事は、ほぼ決して拒まなかった。

今日、私が初めてその暗黙の了解を破った。

「何だって？」私の冷淡な態度に慣れていない翔也は、声を荒げた。

「用？お前に何の用がある？每日家にいて、働きもせず金も稼がないくせに。

早瀬、忘れるな。俺がお前を妻にしてやらなかったら、お前一人の力で、こんな良い暮らしができると思うのか？」

彼の言う通りだ。彼と結婚していなければ、今のような富裕層の夫人としての生活は送れなかった。

だが彼は忘れている。こんな生活は、私が望んだものではないということを。

当時、私は大学を卒業したばかりだった。

私を育ててくれた孤児院の院長から、土地収用のため孤児院が間もなく取り壊されると聞かされた。

資金援助する者が見つからなければ、弟妹たちは居場所を失ってしまった。

その時、翔也が現れた。

彼は私に条件を提示した。彼と結婚すること。その見返りに孤児院への資金援助だ。

私は躊躇した。

何しろ彼と私は違う世界の人間だった。

彼は私の迷いを見抜き、拒否できない口調で言い添えた。

「期限を設けよう、七年だ。七年後には、お前は自由に去っていい。好きに選べばいい」

結婚後、私は余計な感情など一切求めなかった。

案の定、間もなくして気付いた。彼が私を選んだのは、彼の初恋に似ていたからに過ぎないということを。

その時、茜が白いワンピースを纏い、さらさらの長い髪をほどいた姿で、クローゼットからゆっくりと歩み出てくる。

私は固まった。この瞬間の彼女は、あの人にそっくりだ。

どうやら彼女も噂を耳にし、準備してきたらしい。

翔也の視線が一瞬、彼女に釘付けになった。

おそらくはあの懐かしい面影のせいで、彼はいつものように冷たく無関心ではいられず、一瞬呆然とした後、ようやくゆっくりと口を開く。その口調には幾分かの真剣さが込められている。

「とても似合っている。今後はこういうスタイルでいてくれ」

茜の笑みはさらに鮮やかになった。「本当ですか？それじゃあ黒川さん、あとでこんなワンピース、何着か買いに連れて行ってくださいね」