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第292話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第542話
ほんの一歩踏み出すだけで、もう持っていた勇気のほとんどを使い切ってしまった。それでも、歩き出さなければならない。青山のあの変わらぬ優しさと根気強さがなければ、小夜はもう二度とこんな挑戦はせず、これからの人生を一人で過ごしても構わないとさえ思っていた。それほどまでに強くて、それでいてやわらかな熱を持つ愛情でなければ、もう他のどんな感情も小夜の心を動かすことはできなかった。もう一度勇気を振り絞って、試してみようという気にもなれなかったはずだ。だが、今のほとんど壊れかけた心で、青山に同じだけの熱を返せるのだろうか。本当にそんなことができるのか。もし試してみて、それでも応えられなかったら、どんな顔をしていればいいのか。それでは、あまりにも青山に申し訳ない。そんな小夜の迷いを見抜いたのか、青山が不意に笑った。「それに、長い付き合いの友達なんだから、大叔母様に挨拶くらいしてもおかしくないでしょ」考え込んでいた小夜はその言葉に数秒固まったが、ここ数日ずっと胸に重くのしかかっていた圧がふっと抜け、気づけば思わず笑っていた。灯りの下で浮かんだその笑顔は、驚くほど明るく、きれいだった。これから先のことなんて誰にも分からないのだから、ひとまず前に進めばいい。立ち止まっているよりはずっといいのだと。……その夜、夕食を取りながら青山と出発の時間を相談し、小夜は思い切って航空券を取り直し、翌日まで待たずにその日の夜のうちに発つことにしたのだ。青山の手続きも、驚くほど早かった。彰は、小夜が急にイギリスへ行くと言い出したことも、奈々を国内に残すことにしたことも、特に口を挟まなかった。だが空港に着き、黒いスーツケースを引いてこちらへ歩いてくる青山を見た瞬間、さすがに顔色が変わった。「社長、あの人もご一緒なのですか」彰が眉を寄せる。「ええ」彰、あるいは長谷川家の人間に対して、小夜は多くを語る気はなかった。短く答えると、そのまま青山のもとへ歩き、VIP通路の手続きへ向かった。向こうには珠季がいるため、イギリスへは彰は同行できないのだ。通路の奥へ消えていく二人を見送りながら、彰の表情はどんどん険しくなった。……まさか、このタイミングでこんなことになるとは思っていなかった。もし旦那様がこれを知ったら、いったいどん
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第541話
では、これはいったい何なのだろう。青山ほど腹の底を見せず、普段はきちんと自分を抑えられる男でも、この時ばかりは少し耐えきれなかった。わずかにだが、苛立ちが外へ滲む。昨日、あれだけ踏み込んだ。あれでもまだ足りないのか。……まさか、本当にそこまでしないといけないのか。そこまで考えたところで、青山はテーブルの下に垂らしていた手をゆっくり握りしめた。レンズの奥の目も、少しずつ色を深くしていく。小夜が、押しつけられることも、圧をかけられることも嫌うのは知っている。圭介がどうなったかも、青山はこの目で見てきた。だから小夜に、あの時と同じ恐怖や嫌悪の目を向けられることだけは、どうしても避けたかった。だからこそ、譲った。十分すぎるほど耐えもした。それでも足りないなら、どうしろというのだろう。昨日はたしかに、希望が見えたはずだった。なのに今、青山はまた路地の奥へ追い詰められるような息苦しさを覚えていた。「分かってるわ」小夜はぽつりとこぼした。 その時、なぜか背中にひやりとしたものが走り、胸が小さく跳ねる。思わず後ろを振り返ってから、もう一度青山へ向き直り、ゆっくりと口を開いた。「だから、聞きたいの。公安の仕事、今どうなってるの？もう海外には行ける？」青山はぽかんとした。何を言われたのか、すぐには理解できない。しばらく間が空いたあと、小夜が不思議そうに促してきて、そこでようやく我に返る。だが返った途端、今度はどうしても笑いを堪えきれなかった。「どうしたの？」小夜が驚いたように目を見張る。青山は首を振った。さっきまで沈んでいた目は、灯りの下で明るい艶を帯びている。笑みも止められなかった。「だいたい片づいたよ。今はもう、海外に出るのに制限はない……それって、僕を家族に会わせるつもりで呼んでくれたってこと？」「え？違う！」小夜は耳まで熱くなった。しどろもどろになりながら、慌てて否定する。「違うの。昨日の夜、少し考えたの。私、たしかに試してみるって言ったし、また見合いするのも違う気がして。それに、私もう見合いはしたくないし……だから、その、私は……」「それで、僕を思い出した」青山は笑った。「大丈夫。無理に説明しなくていい。言いたいことは分かるよ。何かあった時に、真っ先に僕を思い出してくれ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第540話
「小夜、前の結婚がひどいものだったことは分かってる。怖くなるのも、怯えるのも無理はないわ。でもね、あんな過去の影に一生縛られる必要なんてないのよ。ああいう最低な男なんて、そうそういるものじゃないわ。あんなものに一度当たっただけでも、もう十分すぎるでしょう。ちゃんと切り捨てたのに、まだ何を怖がることがあるの」珠季はため息まじりに続けた。「あなたはいつもそうやって拒んで、逃げてばかりで、私にほんの少しの希望も見せてくれないじゃない。そんなあなたを見て、どうやって私に安心しろって言うの」「……大叔母様」小夜はかすかに唇を動かした。その目元はすでに赤く潤んでいる。「別に、あなたを追い詰めたいわけじゃないのよ」珠季の声が少しやわらいだ。「こういうことはゆっくりでいいし、急いでも仕方ないわ。誰かを好きになったからって、すぐに結婚を決めろなんて言ってない。それじゃあまりに軽率だもの。ただ、あなたはいつもこういう話題から逃げるでしょう。私が少し背中を押してあげなかったら、本当に全部頭の隅へ放り投げてしまうじゃない」「……分かった」「何が分かったのよ！」珠季の声がいきなり大きくなった。「また一人候補をだめにしたじゃない。この調子じゃ、いったいいつまでかかるの。こうしましょう。一度こっちへ帰ってきなさい。今度は私が直に見張って、一度きちんと見合いをさせるわ！」珠季は、小夜がどうせまともに相手と会ってすらいないのだと見抜いていた。だからこそ、今度こそ自分がこの目できっちり見張るしかなかった。「……」小夜はもう苦笑するしかなかった。帰ること自体は、もちろん帰りたかった。しばらく珠季の顔を見ていないから、会いたくてたまらないのだ。ただ、帰って見合いとなると話は別だった。その瞬間、なぜかある一人の顔が頭に浮かんだ。小夜は慌てて頭を振って、その顔を無理やり頭から追い払った。「何、見合いしろって言っただけで、家にも帰りたくなくなったの？」小夜がなかなか答えないせいで、珠季はすぐ大げさな嫌味へ飛躍した。「……そんなことない」小夜は困りきっていた。「帰るわ。帰るけど、見合いのことは……いいわ、その話は向こうに着いてからにしましょう。大叔母様、もう遅いから、先に休んでね」どうにか怒った珠季をなだめて休
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第539話
小夜はそっと目を閉じた。「分かった」なら、ここで一度賭けて、頂点へ向かって進むしかない。……珠季はてっきり、仕事の話だけで電話をかけてきたのだと思っていた。だが肝心の用件が終わったあとも、ここ最近の細々とした出来事をあれこれと話し続ける。小夜は眠気が限界に近づいており、そろそろ珠季にも休んでほしいし、自分も早くベッドに入りたいと思いはじめていた。ところが、次の一言で一気に目が覚めた。「それと、あの白石光とは結局どうなってるの？」誰のことだろう、と一瞬本気で思った。眠気で錆びついた頭がのろのろと回りはじめ、二秒もしないうちに完全に目が覚める。……ああ、見合いの件だ。小夜が黙り込んでも、珠季はそのまま逃がしてはくれなかった。「光にはもう聞いたのよ。あの子、あなたの印象が悪くないどころか、わりと気に入ってるみたいだったわ。で、あなたは？こんなに時間が経ってるのに、いいのか悪いのか一つも返事をよこさないじゃない。気に入らないなら早く言いなさい。また別の相手を探してあげるから」光に聞いたのか。そんな話、本人からは一言も聞いていない。小夜は心の中で苦笑した。ここ最近はいろいろな厄介事が重なりすぎて、光と手を組んで周囲の年長者たちをやり過ごすために見合いの相手に好感を持っていたふりをしていたことなど、すっかり頭から抜け落ちていたのだ。まさかあちらがこんなに真面目に芝居を続け、年長者たちの前でそこまで積極的に盾になってくれていたとは思わなかった。よほど見合いが嫌なのだろう。とはいえ、あのとき贈り物を交換して以来、最近はまったく会っていないのだ。それなのに、どこから「印象がいい」になるのだろう。少し申し訳なくはある。けれど、この協力関係はやはりここまでにしたほうがよさそうだった。最近はただでさえ厄介事が多すぎる。そのうえ男がらみのあれこれまで重なり、頭はとっくに痛くなっていた。これ以上、余計なことに気を回したくない。「大叔母様」小夜は言葉を選びながら切り出した。「ほら、私、もうすぐ本格的に制作に入るでしょう？これからもっと忙しくなるし、正直、そういうことを考える余裕なんてなくて……」「じゃあ、好きじゃないのね」珠季は小夜の言葉を途中で遮り、あっさりと切り捨てた。
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第538話
ドレスに用いるサテン生地は、当然ながら手織りの最高級品でなければならない。生地そのものは、スプレンディドの仕入れルートを使えば、質のいいものを幅広く押さえられる。そこまで時間はかからない。本当に厄介なのは、むしろベールのほうだった。ドレス本体は全体に刺繍を用いる。けれど今回は西洋の王室の婚礼だ。すべてを東洋風の意匠で押し切るわけにはいかない。だからベールには極上のレースが必要になる。しかも、機械編みでは駄目だった。機械編みのレースでは、どうしても精巧さに欠ける。求められる繊細さにも、気品にも遠く及ばないのだ。あれほど格式高い婚礼に捧げるものとしては、どうしても格が足りなかった。数ある手仕事のレースの中で、、小夜が最終的に選んだのは、「レースの女王」の異名を持つ伝統的なニードルレースだった。そのレースはもともとフランスの無形文化遺産として知られ、技法そのものが博物館に収蔵されているほどだ。世界的に見ても、最も精緻で優美なレースのひとつとして認められていた。王室の婚礼という大舞台に添えるには、これ以上なくふさわしい。ベールの図案は、すでにいちばん早く仕上がっていた。そして小夜は、このベールを自分の手で編み上げると決めていた。そのレースは工程が複雑を極め、編み上げる難度もひどく高い。だがその技法なら、ずっと前に珠季から教わっている。できないわけではない。ただ、とにかく途方もない時間と気力を削られるのだ。それでも、やる価値はあった。必要な基礎素材をすべて確定させると、小夜はそのリストをイギリスにあるスプレンディド本社へ送った。現在の小夜は、珠季の会社において表向きにも上位の管理権限を持っている。こうした素材の融通も十分に利く立場だった。あとは素材が届けば、すぐにでも本格的な作業へ入れる。リストを送り終えたところで、小夜はようやく腰と背中の痛みに気づいた。部屋の時計を見た。もう午前二時だった。疲れ切った体を引きずって仕事部屋を出ようとしたそのとき、スマホが不意に震えた。画面を見ると、珠季からの着信だった。ぼんやりした頭で少し考えてから、小夜は思い出した。時差を考えれば、向こうはちょうど夜の浅い時間だろう。たぶん材料リストの件だろうと思い、すぐに通話へ出た。珠季が聞いた。「図
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第537話
その日家に戻ってからも、小夜はまた眠れなかった。ここ最近、どうにも眠れない夜が増えている。長いあいだ凪いでいたはずの心は、また感情の渦に巻き込まれていた。まとまりのない思いも、互いに食い違う感情も、夜になると入れ替わり立ち替わり浮かんできて、少しも休ませてくれない。翌朝。小夜はうっすら隈を作ったまま、鉛のように重たい体を起こした。のろのろと朝食を済ませてからスマホを手に取る。画面には未読メッセージがいくつかと、不在着信が一件残っていた。どちらも青山からだった。小夜は不在着信には触れず、そのままトーク画面を開いた。いちばん古いメッセージは昨夜のものだった。無事に帰り着いたかを尋ねる内容だ。……返信していない。どう返せばいいのか、本当に分からなかったのだ。昨夜は家に着くなり、現実から顔を背けるようにスマホを消音にした。そのあとも何かと動き回ってかなりの時間をやり過ごそうとしたのに、結局は夜中まで眠れなかった。でも、もうこのまま無視し続けるわけにもいかない。いつまでも逃げ切れる話ではない。とはいえ、電話は絶対に無理だった。今の小夜は、青山の声を聞くことさえ少し怖い。まだ文字越しのやり取りのほうがましだ。冷たい画面一枚ぶんの距離があるだけで、少しだけ息がしやすい。小夜は並んだメッセージを下まで見て、さんざん悩んだ末に一つだけ返信した。【昨日は帰ってからバタバタしていて、返信するのを忘れてた。ごめんなさい】苦しすぎる言い訳だった。一方、竹園の邸宅。朝食を終えてコーヒーを飲んでいた青山は、今しがた届いたメッセージを見て、思わず笑ってしまった。……翌日になってからでも、返ってきただけで十分だった。これ以上を求めるのは贅沢だ。とはいえ、嫌なことから逃げようとする彼女のこの癖には、あまり感心できない。少し考えてから、長い指で画面を叩く。【そっか。僕を避けてるわけじゃないなら安心したよ】ほとんど間を置かず返ってきたその一文を見て、小夜は黙り込んだ。こんなもの、どう返せばいいのだろう。どう受け止めればいいのだろう。また逃げ出したくなった。けれど、向こうもそんな小夜の気配を察したのか、すぐ続けてもう一通送ってきた。【朝ごはんは食べた？今日は何か予定あるかな。気分転換に少し出かけな
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