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第293話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第544話
「話すわけないじゃない」小夜と宗介はそこまで親しいわけではなく、親友のプライバシーを最優先で守るのは当然のことだ。だが、それにしてもこの二人の状況はあまりにも奇妙で、気になって尋ねずにはいられなかった。思い返せば、芽衣がこの国に来た当初から、二人の関係には複雑な事情が絡んでいた。彼女がイギリスに渡ったのは、小夜を助けるためでもあったが、同時に母国の窮屈な事情から逃げ出したいという思いがあったからだ。しかし半年ほど前、両親が重病だという知らせを受け、彼女は急遽母国へと呼び戻された。当時、珠季が病に倒れたばかりで看病につきっきりだった小夜は、彼女と同行することができなかった。それからわずか一ヶ月後、芽衣は再びイギリスに戻ってきて小夜を驚かせた。そしてそこで、小夜はとんでもない事実を知らされることになる。結婚なんて大嫌いだと言っていた親友が、たったあれだけの間に電撃結婚していた。しかも相手は天野家の宗介だというのだから、最初は本気で冗談かと思った。あれほど天野家を避けると言っていたのに。結婚したことすら隠されていたため、かつて自分が圭介との結婚を秘密にしていたことへの意趣返しかとすら思ったほどだった。小夜は完全に混乱していた。後になって芽衣から聞いた話によれば、あの一ヶ月の間に母国で信じられないような騒動が起きていたらしい。天野家の次男である陽介が、突然、相沢家の令嬢である若葉を妻に迎えると言い出し、結婚式の準備まで急ピッチで進められていたというのだ。宗介はそれに猛反対した。さらに滑稽なことに、相沢家も若葉本人もこれを公に拒絶し、陽介のことはただの弟としてしか見ていないと声明を出したらしい。陽介がどれほど深く傷ついたか小夜には知る由もない。だが、あれほど盛大に準備されていた結婚式は中止されることなく、なぜか新郎と新婦だけが入れ替わるという異様な形で執り行われた。それが、芽衣と宗介だった。そして、瀬戸家と天野家の正式な縁組みが発表されたのだ。当時の天野兄弟の騒動は長らくSNSのトレンドを賑わせ、世間の格好の話題となっていた。天野家はなぜか、それを隠蔽しようともしなかった。もしそれだけの話であれば、小夜も驚きはすれど何も言うつもりはなかった。結局は芽衣自身が選んだ道だからだ。しかし理解しがたいのは、結婚か
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第543話
国際空港。彰が電話をしている場所から少し離れた環状の車道を、一台の車がゆっくりと通り過ぎていく。下がった窓の向こうには、運転席に座る光の横顔が見えていた。光は視線を落とし、少し下の車道で車のそばに立ち、背を向けたまま電話をしている彰を一瞥した。耳にはスマホにつないだイヤホンが入っている。「先生、小夜が出国しました。青山も一緒で、ロンドンへ向かっています」言い終えると、光はこらえきれずに小さく笑った。昼のうちに小夜から、先に話していた見合いの協力をやめたいと連絡が来ていた。その時は深く聞かなかったが、これでようやく腑に落ちた。面白い。イヤホンの向こうから、コルシオの淡々とした声が返ってくる。「ロンドンはお前のほうが詳しい。人をうまく配置して見張れ。長谷川家がどう動くかも見ておけ。何かおかしければ、今度こそ見えてくるはずだ」「分かりました」光には、コルシオの懸念がよく分かっていた。光は圭介と直接やり合ったことはない。だが、コルシオの父方であるルナーレ家では、圭介の恐ろしさを何度も聞かされていた。大学生だった頃、圭介は彰だけを連れて、ほとんど単身でルナーレ本家の領域へ踏み込み、コルシオと激しくぶつかったことがあるらしい。詳しい事情を知る者はいないが、重傷を負いながらも本家の領域から逃げ切ったという事実だけでも、十分に異常だった。それからしばらくして、圭介はまた現れた。その時、ルナーレ本家の内部では大規模な衝突が起きていた。残虐で極端なやり方を続けるコルシオに反発した一派が大きく動き出し、その裏で資金も武器も火力も与えていたのが、圭介だったのだ。数年前のルナーレ本家内の暴動により、コルシオは精神に異常を抱えた危険人物として精神医療施設へ送り込まれ、強制的な治療を受けさせられることになった。それから二年ほどして、コルシオの母方の勢力が施設へ入り込み、彼を救い出した。ルナーレ本家へ戻ったコルシオは、その後、当時の暴動に関わった勢力を徹底的に粛清し、ようやくルナーレ本家を完全に掌握したのだ。だからこそ、コルシオは圭介をひどく警戒していた。圭介が死んだとされてから一年以上経っても、一切の軽率な動きを見せなかった。相手がまだ何か罠を仕込んでいるかもしれないからだ。光は、その警戒心を理解していた。話に耳を傾
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第542話
ほんの一歩踏み出すだけで、もう持っていた勇気のほとんどを使い切ってしまった。それでも、歩き出さなければならない。青山のあの変わらぬ優しさと根気強さがなければ、小夜はもう二度とこんな挑戦はせず、これからの人生を一人で過ごしても構わないとさえ思っていた。それほどまでに強くて、それでいてやわらかな熱を持つ愛情でなければ、もう他のどんな感情も小夜の心を動かすことはできなかった。もう一度勇気を振り絞って、試してみようという気にもなれなかったはずだ。だが、今のほとんど壊れかけた心で、青山に同じだけの熱を返せるのだろうか。本当にそんなことができるのか。もし試してみて、それでも応えられなかったら、どんな顔をしていればいいのか。それでは、あまりにも青山に申し訳ない。そんな小夜の迷いを見抜いたのか、青山が不意に笑った。「それに、長い付き合いの友達なんだから、大叔母様に挨拶くらいしてもおかしくないでしょ」考え込んでいた小夜はその言葉に数秒固まったが、ここ数日ずっと胸に重くのしかかっていた圧がふっと抜け、気づけば思わず笑っていた。灯りの下で浮かんだその笑顔は、驚くほど明るく、きれいだった。これから先のことなんて誰にも分からないのだから、ひとまず前に進めばいい。立ち止まっているよりはずっといいのだと。……その夜、夕食を取りながら青山と出発の時間を相談し、小夜は思い切って航空券を取り直し、翌日まで待たずにその日の夜のうちに発つことにしたのだ。青山の手続きも、驚くほど早かった。彰は、小夜が急にイギリスへ行くと言い出したことも、奈々を国内に残すことにしたことも、特に口を挟まなかった。だが空港に着き、黒いスーツケースを引いてこちらへ歩いてくる青山を見た瞬間、さすがに顔色が変わった。「社長、あの人もご一緒なのですか」彰が眉を寄せる。「ええ」彰、あるいは長谷川家の人間に対して、小夜は多くを語る気はなかった。短く答えると、そのまま青山のもとへ歩き、VIP通路の手続きへ向かった。向こうには珠季がいるため、イギリスへは彰は同行できないのだ。通路の奥へ消えていく二人を見送りながら、彰の表情はどんどん険しくなった。……まさか、このタイミングでこんなことになるとは思っていなかった。もし旦那様がこれを知ったら、いったいどん
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第541話
では、これはいったい何なのだろう。青山ほど腹の底を見せず、普段はきちんと自分を抑えられる男でも、この時ばかりは少し耐えきれなかった。わずかにだが、苛立ちが外へ滲む。昨日、あれだけ踏み込んだ。あれでもまだ足りないのか。……まさか、本当にそこまでしないといけないのか。そこまで考えたところで、青山はテーブルの下に垂らしていた手をゆっくり握りしめた。レンズの奥の目も、少しずつ色を深くしていく。小夜が、押しつけられることも、圧をかけられることも嫌うのは知っている。圭介がどうなったかも、青山はこの目で見てきた。だから小夜に、あの時と同じ恐怖や嫌悪の目を向けられることだけは、どうしても避けたかった。だからこそ、譲った。十分すぎるほど耐えもした。それでも足りないなら、どうしろというのだろう。昨日はたしかに、希望が見えたはずだった。なのに今、青山はまた路地の奥へ追い詰められるような息苦しさを覚えていた。「分かってるわ」小夜はぽつりとこぼした。 その時、なぜか背中にひやりとしたものが走り、胸が小さく跳ねる。思わず後ろを振り返ってから、もう一度青山へ向き直り、ゆっくりと口を開いた。「だから、聞きたいの。公安の仕事、今どうなってるの？もう海外には行ける？」青山はぽかんとした。何を言われたのか、すぐには理解できない。しばらく間が空いたあと、小夜が不思議そうに促してきて、そこでようやく我に返る。だが返った途端、今度はどうしても笑いを堪えきれなかった。「どうしたの？」小夜が驚いたように目を見張る。青山は首を振った。さっきまで沈んでいた目は、灯りの下で明るい艶を帯びている。笑みも止められなかった。「だいたい片づいたよ。今はもう、海外に出るのに制限はない……それって、僕を家族に会わせるつもりで呼んでくれたってこと？」「え？違う！」小夜は耳まで熱くなった。しどろもどろになりながら、慌てて否定する。「違うの。昨日の夜、少し考えたの。私、たしかに試してみるって言ったし、また見合いするのも違う気がして。それに、私もう見合いはしたくないし……だから、その、私は……」「それで、僕を思い出した」青山は笑った。「大丈夫。無理に説明しなくていい。言いたいことは分かるよ。何かあった時に、真っ先に僕を思い出してくれ
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第540話
「小夜、前の結婚がひどいものだったことは分かってる。怖くなるのも、怯えるのも無理はないわ。でもね、あんな過去の影に一生縛られる必要なんてないのよ。ああいう最低な男なんて、そうそういるものじゃないわ。あんなものに一度当たっただけでも、もう十分すぎるでしょう。ちゃんと切り捨てたのに、まだ何を怖がることがあるの」珠季はため息まじりに続けた。「あなたはいつもそうやって拒んで、逃げてばかりで、私にほんの少しの希望も見せてくれないじゃない。そんなあなたを見て、どうやって私に安心しろって言うの」「……大叔母様」小夜はかすかに唇を動かした。その目元はすでに赤く潤んでいる。「別に、あなたを追い詰めたいわけじゃないのよ」珠季の声が少しやわらいだ。「こういうことはゆっくりでいいし、急いでも仕方ないわ。誰かを好きになったからって、すぐに結婚を決めろなんて言ってない。それじゃあまりに軽率だもの。ただ、あなたはいつもこういう話題から逃げるでしょう。私が少し背中を押してあげなかったら、本当に全部頭の隅へ放り投げてしまうじゃない」「……分かった」「何が分かったのよ！」珠季の声がいきなり大きくなった。「また一人候補をだめにしたじゃない。この調子じゃ、いったいいつまでかかるの。こうしましょう。一度こっちへ帰ってきなさい。今度は私が直に見張って、一度きちんと見合いをさせるわ！」珠季は、小夜がどうせまともに相手と会ってすらいないのだと見抜いていた。だからこそ、今度こそ自分がこの目できっちり見張るしかなかった。「……」小夜はもう苦笑するしかなかった。帰ること自体は、もちろん帰りたかった。しばらく珠季の顔を見ていないから、会いたくてたまらないのだ。ただ、帰って見合いとなると話は別だった。その瞬間、なぜかある一人の顔が頭に浮かんだ。小夜は慌てて頭を振って、その顔を無理やり頭から追い払った。「何、見合いしろって言っただけで、家にも帰りたくなくなったの？」小夜がなかなか答えないせいで、珠季はすぐ大げさな嫌味へ飛躍した。「……そんなことない」小夜は困りきっていた。「帰るわ。帰るけど、見合いのことは……いいわ、その話は向こうに着いてからにしましょう。大叔母様、もう遅いから、先に休んでね」どうにか怒った珠季をなだめて休
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第539話
小夜はそっと目を閉じた。「分かった」なら、ここで一度賭けて、頂点へ向かって進むしかない。……珠季はてっきり、仕事の話だけで電話をかけてきたのだと思っていた。だが肝心の用件が終わったあとも、ここ最近の細々とした出来事をあれこれと話し続ける。小夜は眠気が限界に近づいており、そろそろ珠季にも休んでほしいし、自分も早くベッドに入りたいと思いはじめていた。ところが、次の一言で一気に目が覚めた。「それと、あの白石光とは結局どうなってるの？」誰のことだろう、と一瞬本気で思った。眠気で錆びついた頭がのろのろと回りはじめ、二秒もしないうちに完全に目が覚める。……ああ、見合いの件だ。小夜が黙り込んでも、珠季はそのまま逃がしてはくれなかった。「光にはもう聞いたのよ。あの子、あなたの印象が悪くないどころか、わりと気に入ってるみたいだったわ。で、あなたは？こんなに時間が経ってるのに、いいのか悪いのか一つも返事をよこさないじゃない。気に入らないなら早く言いなさい。また別の相手を探してあげるから」光に聞いたのか。そんな話、本人からは一言も聞いていない。小夜は心の中で苦笑した。ここ最近はいろいろな厄介事が重なりすぎて、光と手を組んで周囲の年長者たちをやり過ごすために見合いの相手に好感を持っていたふりをしていたことなど、すっかり頭から抜け落ちていたのだ。まさかあちらがこんなに真面目に芝居を続け、年長者たちの前でそこまで積極的に盾になってくれていたとは思わなかった。よほど見合いが嫌なのだろう。とはいえ、あのとき贈り物を交換して以来、最近はまったく会っていないのだ。それなのに、どこから「印象がいい」になるのだろう。少し申し訳なくはある。けれど、この協力関係はやはりここまでにしたほうがよさそうだった。最近はただでさえ厄介事が多すぎる。そのうえ男がらみのあれこれまで重なり、頭はとっくに痛くなっていた。これ以上、余計なことに気を回したくない。「大叔母様」小夜は言葉を選びながら切り出した。「ほら、私、もうすぐ本格的に制作に入るでしょう？これからもっと忙しくなるし、正直、そういうことを考える余裕なんてなくて……」「じゃあ、好きじゃないのね」珠季は小夜の言葉を途中で遮り、あっさりと切り捨てた。
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第292話
あの晩、圭介は電話を受けると、何も言わず、部屋に戻ることもなく、そのまま去っていった。小夜を大学まで送ったのは、彰だった。その後何日も、圭介は姿を見せず、大学で会うこともなかった。彰さえも大学から姿を消し、二人の消息はぷっつりと途絶えた。当時の小夜は、心配するよりもむしろ安堵していた。圭介が忙しいなら、それに越したことはない。あの男と渡り合うには、かなりのエネルギーと精神力を消耗するからだ。来ないなら、その方がいい。契約恋愛の期限も、刻一刻と終わりに近づいていた。彼女はプロジェクトの学習に没頭した。そして、契約期間終了の一週間前。青山率いるチームのプロジェクトに
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第367話
小夜は軽く視線を走らせると、青山に微かに頷き、そちらへ歩き出した。宴になど興味はない。若葉からお守りを取り返したら、すぐに立ち去るつもりだった。彼女が歩き出すと、青山も周囲の人々に社交辞令を述べ、適度な距離を保ちつつ後を追った。若葉は小夜が近づいてくるのに気づくと、ふっと笑みを浮かべ、圭介と組んでいた腕を解き、身を翻して去っていった。小夜は眉をひそめ、足早に後を追った。圭介のそばを通り過ぎる際、彼が手を伸ばしてくるのが視界の端に見えたが、彼女は反射的に身をかわし、さらに歩調を速めた。その時、背後にいた青山が突然歩み寄り、追いかけようとした圭介と肩を激しくぶつけ合った
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第365話
食事会に来ないことを見越してか、開催の前日になって、若葉から突然一枚の写真が送られてきた。写真に写っていたのは、金と白玉で作られたお守り勾玉だった。小夜にとって、これほど見覚えのあるものはない。だが、これは樹が身につけているはずのものだ。なぜ若葉が持っているのか？小夜の顔色が曇った。ずっと以前、大叔母の珠季が帰国した際、曾姪孫である樹に一目で会い、とても気に入って、特級の白玉を探し出し、自らデザイン画を描き、月島工房の職人に彫らせ、さらに寺院で高僧に開眼供養までしてもらったものだ。すべては、樹の厄除けと健康、そして一生の平穏を願ってのことだった。それが今、若葉の手にある
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第361話
実のところ、圭介が小夜に対してどのような感情を抱いているのか、若葉にはもう全く読めなくなっていた。哲也に対しては自信ありげに振る舞ってはいるものの、内心では確信などこれっぽっちもなかったのだ。少し考えた後、若葉は顔を上げ、その艶やかな瞳に鋭い光を宿して言った。「お父様、ご安心ください。私にはまだ手があります」「どんな手だ？」「受理されるまでは長すぎます」若葉は冷ややかに言った。「ここ数日のうちに、あの女を海外へ追い出す方法を考えます。一度出てしまえば、もう誰も助けることはできません」哲也は一瞬呆気にとられ、何かに思い当たったのか顔色を変えた。「お前、まさか…
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