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第59話
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夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第562話
「怖いか」男はしゃがみ込み、銃の筒先で芽衣の仮面を軽く叩いた。まるで獲物をからかうような、低い笑い声が漏れた。「安心しろ、まだ死んでいない」そう言いながら、男はマントの下から一握りの銃弾を取り出し、芽衣の目の前で弾倉に一発ずつゆっくりと装填していった。そして再び銃を構え、眉間を狙った。相変わらず、低く笑いを帯びた声だった。「瀬戸、お前は小夜の親友だ。そのよしみで、最後にもう一度だけチャンスをやろう。……三つ数える。三」「待って」芽衣はようやく声を取り戻し、頭の中で数え切れないほどの罵詈雑言を叫んだ。――三つ数えると言ったではないか。――一と二はどこへ消えたのか。なかったことにされたのか。――もし反応が少しでも遅れていれば、今頃本当に頭を撃ち抜かれていたに違いない。――だが、本当に承諾すべきなのだろうか。先ほど男が突きつけてきた要求を思い出し、芽衣は心の底から嫌悪感を抱き、胸が詰まるような思いがした。……しかし、もし承諾しなければ、この狂気に満ちた男が本当にためらいなく引き金を引くことを、微塵も疑っていなかった。――記憶にある限り、この狂人は、何を恐れたこともないような男だった。――クソ、一体どうすればいい？……――必ず対策があるはずだ。芽衣は自分を無理やり落ち着かせた。――少しでも時間を稼げばいい。誰かが通りかかって、この窮地から救い出してくれるかもしれない。……お願い、誰か来て。だが残念なことに、マントの男にはそんな忍耐は残されておらず、時間や機会を与えるつもりもなかった。急にしゃがみ込み、地面に座り込む芽衣の耳元に顔を近づけ、数言の低い囁きを残した。芽衣は目を丸くして男を見た。「あなた、今の言葉……どういう意味よ」「文字通りの意味だ」男は立ち上がり、手の中の銃を弄びながら、ゆっくりとした口調で告げた。「瀬戸、俺の言葉を信じろ。俺が生きている限り、小夜は絶対に俺を振り切ることなどできない。お前自身の身のためにも、小夜のためにも、そして周囲のすべての人間のためにも、お前がどう動くべきかよく分かっているはずだ。俺を失望させたりはしないな」「ああ、そうだ」男は何かを思い出したように首を傾げて笑った。「そういえば、お前もなかなか大した度胸をしているな
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第561話
芽衣は、幽霊にでも出くわしたのではないかと思った。――そうでなければ、背後から後頭部に銃口を突きつけられ、記憶にあるあの恐ろしい男と全く同じ声に脅されているこの状況を、どう説明すればいいのだろうか。――しかも、相手は自らはっきりとそれを認めたのだ。――だが、幽霊が銃なんて使うものだろうか。――そもそも、背後にいるこの得体の知れない存在は何なのだ。あの男はすでに死んだはずだ。小夜にも確かめたことがある。遺骨さえ灰になってしまった人間が、生きたまま現れるはずがない。芽衣は心臓が口から飛び出しそうだった。――今となっては、なぜダンスホールの空気が息苦しいなどと思い、一人で庭園へ出てきてしまったのかと後悔するばかりだ。息苦しいなら、別の場所で休めばよかった。――ここは大叔母様の邸宅だ。不審な者が入り込む隙などない、安全な場所だと思い込んでいたのに。「分かったか。答えろ」背後の、幽霊か人間か得体の知れない男が、苛立った声で催促し、銃口をさらに強く押し付けてきた。「わ、分かったわ」芽衣は生唾をごくりと飲み込み、それでも抑えきれない好奇心から恐る恐る口を開いた。「あなた、本当に人間なの？それとも、幽霊？」――これを聞かずには、恐ろしくて今夜は眠れそうになかった。――いや、そもそも明日の朝日を拝めるかどうかも分からない状況だ。――忌々しい。――ただ花を愛でていただけで、一体どんな罪を犯したというのか。なぜ自分がこんな目に遭わなければならないのか。「それが大事か」男の声は氷のように冷たかった。芽衣は身震いし、引きつった笑いを浮かべた。「全く大事じゃないわ。どうぞ続けて」「聞こえたかと聞いているんだ」男の声はさらに一段と冷たさを増した。芽衣がなんと答えようか迷っていると、男が自分が圭介だと名乗った瞬間、極度の恐怖のあまり頭が真っ白になり、その後の言葉が全く耳に入っていなかったことを思い出した。――一体、何を引き受けろと言われたのだろう。「ふん」男は冷たく鼻で笑い、一歩近づいてきた。芽衣の視界の端に、青白い仮面の半分が映り込んだ。目の穴の下に描かれた一滴の血の涙が、薔薇のアーチに吊るされた照明を浴びて、異様で不気味な光を放っていた。――心臓が縮み上がる。「よく聞け」氷のような銃
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第560話
ついに、その時が来た。最初の男がダンスの誘いに失敗して立ち去った後。小夜の左斜め前、監視カメラの死角から、黒マントに青白い血涙の仮面をつけた男がゆっくりと姿を現した。男は明確な意志を持って、人混みを掻き分けながら真っ直ぐに小夜へと向かってきたのだ。――その後の展開など、わざわざ見るまでもない。――見たくもなかった。一方、青山はこの一部始終を目にした。男がダンスを終え、小夜の手の甲にキスを落とし、髪飾りの薔薇を奪い取って去っていく光景を見て、いつも穏やかな青山の瞳が、次第に冷たく沈んでいった。――ふっ。青山にははっきりと見えていた。男は立ち去り際、近づいてくる青山に向けて挑発するような視線を向けていた。――そしてそれは、同時に警告でもあった。――これ以上、小夜に近づくなという警告だ。青山は静かに膝の上で両手を握りしめた。指先が微かに痙攣し、そこから走る刺すような痛みが神経を伝って脳を直撃し、こめかみが激しく脈打った。――一年前に圭介の死を知らされて以来、一度も出ていなかった手の骨を砕かれた時の神経痛の後遺症が、またぶり返そうとしていたのだ。――よりによって、こんな時に。青山は両手を固く握りしめ、顔ににじみ出る痛みを必死に押さえ込んだ。隣にいる小夜に異常を悟られまいと耐えていたが、その額には冷や汗が浮かんでいた。薔薇を奪って去っていく男の後ろ姿を画面越しに見つめながら、青山もまた確信に至っていた。――間違いなく圭介だと。――こんな真似をするのは、あの男しかいない。――あの男。――「死んだ」のだから、そのままおとなしく死んでいればいいものを。いつまでもまとわりついてきやがって。「青山」映像が目的の場面を過ぎたのを見計らい、小夜は視線を元に戻そうとした。その時、ふと机の下で固く握りしめられた青山の手が目に入り、心配そうにその手を握った。「どうしてこんなに汗をかいているの？」青山はハッと我に返り、小夜に痛みを悟られまいとして手をそっと引き抜いた。そして、少し強張った声で誤魔化した。「ああ、少し暑くてね」「暑いの？」青山が滅多に着ない黒と金の刺繍入りスーツを隙間なく着込んでいるのを見て、初夏に近い気候を考えればそれも無理はないと思い、小夜は疑わなかった。暑いなら、いっそ上着を脱い
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第559話
あの男の目的はすでに達成されているはずだ。――彼は自分を利用して、社会にも、そしてあのコルシオという男にも、自分が死んだと完全に思い込ませた。彼の計画は着実に進んでおり、このまま少し待てば勝利を手中に収められるはずだ。それなのに、なぜわざわざ自分を探しに来たというのか。――自分が彼の死の偽装を暴いたわけでもないし。――コルシオに密告したわけでもない。――なのに、どうして。――これ以上関わりたくなかった。ただ自分のささやかな居場所を守り、身の丈に合った暮らしを静かに続けていきたかったのに。利用価値がなくなったのなら、かつてのようにあっさりと切り捨ててくれればいい。そうすれば、互いに干渉することなく、二度と関わることもなかったというのに。――どの面下げて、また自分を探しに来たというのか！――一体、自分に何を求めているというのか。――それとも、これはただの警告なのだろうか。一体何に対する警告だというのか。手の甲に落とされた冷たいキスを思い出し、小夜の手は思わず震えた。……あの男のこれまでの傲慢で身勝手な振る舞いや、理不尽で狂気じみた執着を思うと、脳裏に一つの荒唐無稽な推測が浮かび上がった。――つまり、自分を捨て去った後でさえ、他の誰かと親しくすることは許さないということか。依然として自分を所有物のように扱っているのか。――いったい何様のつもりなのか！ずっと心の奥底に押し留めていた煮えたぎるような憎悪が、恐怖を飲み込む業火となって燃え上がった。小夜は唇をきつく噛み締め、血が滲むほど力を込めたが、痛みすら感じなかった。胸を突き破らんばかりの激しい憎しみだけがそこにあった。――あの、忌まわしい男。「ささよ」不意に背中を優しく叩く手の感触があり、小夜を見守っていた青山が、監視カメラの映像を表示したパソコンを横目で見ながら声をかけた。小夜が唇を噛み締め、血を滲ませているのを見て、青山は慌てて抱き寄せ、穏やかな声でなだめた。「ささよ、口を開けて。僕がここにいるよ」背中を撫でる優しいリズムと、耳元で囁かれる温かい声に包まれ、小夜は次第に穏やかさを取り戻していった。口元から力を抜き、顔を青山の胸に埋めたまま、静かに沈黙を守った。それだけで、ほんの少しの安らぎを得られた。給仕から救急箱を受け取った青
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第558話
「何事なの？」舞踏会が中盤に差し掛かった頃、知らせを受けて一階の控え室に駆けつけた珠季は、一目でソファに丸まって青ざめている小夜の姿を捉えた。顔色が一変し、ソファの脇にしゃがみ込んでいる青山を鋭く睨みつけた。「高宮先生、ご説明いたします」大方の事情を聞き出していた青山が先に口を開いた。しかし、彼が語った内容はすべてが事実というわけではなく、慎重に言葉を選び、ところどころ脚色を加えていた。これも彼が考え抜いた末の判断だった。珠季の現在の体調がどれほどの衝撃に耐えられるか分からない以上、圭介が生きているという事実については、ひとまず伏せておくのが最善だと思ったからだ。「……というわけで、舞踏会に黒マントに血涙の仮面をつけた男が現れ、非常に無礼な態度で強引にささよと踊り……その後、こうなってしまったのです」「それだけのこと？」珠季はすぐには信じなかった。確かに無礼極まりない行為であり、珠季自身も激怒していた。しかし小夜の性格を考えれば、その程度の無礼なら自分で対処できるはずだ。まして、ここまで異常な状態に陥るとは考えにくい。――怯え方が尋常ではない。青山はすぐさま言葉を継いだ。「高宮先生、邸宅の監視カメラの映像と来客名簿を拝見できませんか。その男を見つけ出したいのです」「もちろん探し出すわ」内容に大いに疑念は残るものの、それだけでも珠季を激怒させるには十分だった。自分の大切な小夜に、しかも自分の邸宅で手を出そうとするなど。――言語道断の振る舞いだ。珠季はすぐさま振り返り、背後に立っていた執事に命じた。「舞踏会を直ちに中止し、邸宅を封鎖しなさい。人員を動員して一人ずつ調べ上げ、黒マントに血涙の仮面の男を引きずり出すのよ。不満を口にする者がいれば、私の指示だと言いなさい。その輩が舞踏会で私に無礼を働いたのだと。無関係の者には、後日私から相応の補償をさせてもらうわ」「かしこまりました」執事はそう応じて部屋を出て行こうとした。「待ちなさい」執事がドアに手をかけたところで、珠季は彼を呼び止め、少し思案してから言った。「私が自ら現場で指揮を執るわ」今回の舞踏会は彼女が主催したものであり、招待客には業界の重鎮やイギリスの有力な貴族も多数含まれていた。気の荒い者がいれば大きな衝突に発展しかねな
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第557話
小夜の全身が凍りつき、心臓が口から飛び出しそうになるほど、血が逆流していくようだった。――あり得ない。――どうしてあの人がここにいるというの。――あり得ないはずだ。巨大な恐怖が真っ先に小夜の心臓を鷲掴みにし、息が詰まるほどの痛みをもたらした。男の身体に密着したまま、小夜は恐ろしさのあまり硬直して動けなくなった。……確証のない全ての推測が、現実の触覚とともに一瞬にして崩れ去っていった。入念に築き上げてきた心の防壁など、何の役にも立たなかった。何よりも先に、恐怖が全てを支配した。耳元で響く音楽のリズムが次第に遠のいていった。目の前にあるのは、死神の降臨を思わせる青白い血涙の仮面だけだった。ぽっかりと空いた漆黒の深淵が、牙を剥いて小夜を喰らおうとしているかのようだった。身動き一つとれなかった。一曲が終わる頃には、小夜は冷や汗にまみれ、背中はじっとりと濡れていた。青白い仮面の男が手を引いてフロアから出ようとするのを見て、小夜はハッと我に返った。汗ばんだ手で必死に抵抗し、後ろへ後ずさろうとした。――あの人であろうとなかろうと、絶対について行くわけにはいかない。男は立ち止まり、振り返って小夜を見た。仮面の下で、小夜の顔色も同じように青ざめていた。それでも小夜は視線をそらさず、まっすぐにその漆黒の穴を見据え、胸の奥で渦巻く恐怖と疑念を懸命に押し殺していた。――あなたなの？見つめ合うこと数秒。男はわずかに顔を傾けた。背後をちらりと確認したようだった。不意に小夜の手を取り、青白い仮面の端を少しだけ持ち上げた。端正で白い顎のラインと、わずかに吊り上がった薄い唇が覗いた。そして、手の甲に冷たく柔らかなキスを落とした。小夜の頭が真っ白に弾けた。そのキスは、昼間に青山が小夜の手に落としたキスの位置と、一寸の狂いもなく同じだったのだ。心臓が激しく跳ね上がり、こめかみが激しく脈打った。ある恐ろしい推測が理性を吹き飛ばしかけ、男の仮面を今すぐ叩き落としてやりたいという衝動が湧き上がった。――あなたなのか、と。だが男は急に手を離すと、狐の仮面の耳元に飾られていた淡いピンクの薔薇をそっと抜き取り、そのままフロアの外へと歩き去っていった。小夜は無意識に二歩ほど追いかけたが、すぐに足がすくんで立ち止まった。その時、不意に背後か
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第367話
小夜は軽く視線を走らせると、青山に微かに頷き、そちらへ歩き出した。宴になど興味はない。若葉からお守りを取り返したら、すぐに立ち去るつもりだった。彼女が歩き出すと、青山も周囲の人々に社交辞令を述べ、適度な距離を保ちつつ後を追った。若葉は小夜が近づいてくるのに気づくと、ふっと笑みを浮かべ、圭介と組んでいた腕を解き、身を翻して去っていった。小夜は眉をひそめ、足早に後を追った。圭介のそばを通り過ぎる際、彼が手を伸ばしてくるのが視界の端に見えたが、彼女は反射的に身をかわし、さらに歩調を速めた。その時、背後にいた青山が突然歩み寄り、追いかけようとした圭介と肩を激しくぶつけ合った
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第365話
食事会に来ないことを見越してか、開催の前日になって、若葉から突然一枚の写真が送られてきた。写真に写っていたのは、金と白玉で作られたお守り勾玉だった。小夜にとって、これほど見覚えのあるものはない。だが、これは樹が身につけているはずのものだ。なぜ若葉が持っているのか？小夜の顔色が曇った。ずっと以前、大叔母の珠季が帰国した際、曾姪孫である樹に一目で会い、とても気に入って、特級の白玉を探し出し、自らデザイン画を描き、月島工房の職人に彫らせ、さらに寺院で高僧に開眼供養までしてもらったものだ。すべては、樹の厄除けと健康、そして一生の平穏を願ってのことだった。それが今、若葉の手にある
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第361話
実のところ、圭介が小夜に対してどのような感情を抱いているのか、若葉にはもう全く読めなくなっていた。哲也に対しては自信ありげに振る舞ってはいるものの、内心では確信などこれっぽっちもなかったのだ。少し考えた後、若葉は顔を上げ、その艶やかな瞳に鋭い光を宿して言った。「お父様、ご安心ください。私にはまだ手があります」「どんな手だ？」「受理されるまでは長すぎます」若葉は冷ややかに言った。「ここ数日のうちに、あの女を海外へ追い出す方法を考えます。一度出てしまえば、もう誰も助けることはできません」哲也は一瞬呆気にとられ、何かに思い当たったのか顔色を変えた。「お前、まさか…
夫と子を捨てた妻が、世界を魅了するデザイナーになった 第292話
あの晩、圭介は電話を受けると、何も言わず、部屋に戻ることもなく、そのまま去っていった。小夜を大学まで送ったのは、彰だった。その後何日も、圭介は姿を見せず、大学で会うこともなかった。彰さえも大学から姿を消し、二人の消息はぷっつりと途絶えた。当時の小夜は、心配するよりもむしろ安堵していた。圭介が忙しいなら、それに越したことはない。あの男と渡り合うには、かなりのエネルギーと精神力を消耗するからだ。来ないなら、その方がいい。契約恋愛の期限も、刻一刻と終わりに近づいていた。彼女はプロジェクトの学習に没頭した。そして、契約期間終了の一週間前。青山率いるチームのプロジェクトに
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