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第268話
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夫と息子に捨てられた私、大物の子を授かった 第387話
大勢の中から強い視線を向けられていることに気づき、紗和はその先をたどった。目に入ったのは、髪も髭も真っ白な、がっしりとした体格の老人だった。あまりにもまっすぐで、それでいて複雑な眼差しを向けられ、紗和には理由がわからなかった。次の瞬間、老人は大股でこちらへ歩いてきた。年齢からは想像できないほど、足取りは力強い。紗和から2メートルほど離れたところで、ゆっくりと足を止める。そして何かを確かめるように、紗和の顔を何度も見つめた。やがて、その目元が少しずつ赤くなっていく。長い沈黙のあと、乾いた唇を震わせ、独り言のように呟いた。「似ている……あまりにも似ている」その表情には、深い悲しみが滲んでいた。視線は遠い過去をさまよい、まるで亡き人の面影を追っているようにも見える。紗和は声を和らげて尋ねた。「どなたに似ているのでしょう？」老人は、ようやく我に返ったようだった。一瞬間を置き、ごく小さく首を横に振る。答えるつもりはないらしい。紗和も、それ以上は尋ねなかった。そこへ恭介が歩み寄り、征臣と紗和に老人を紹介した。「征臣、望月さん。こちらが祖父の葉山清隆だ。全自動制御工学の第一人者で、国内の技術開発を長く牽引してきた人だよ」紗和も、ここへ来る前から清隆の名は聞いていた。清隆が征臣へ向ける視線は鋭く、どこか複雑だった。だが紗和を見ると、それが一転して春風のように柔らかくなる。目元には、まだわずかに赤みが残っていた。「二人とも、よく来てくれた。このお嬢さんは、望月というのか？」征臣はわずかに不快感を覚えたが、表には出さず短く挨拶した。「葉山さん、お招きいただきありがとうございます」紗和も丁寧に頭を下げる。「初めまして。望月紗和と申します」清隆が紗和に強い関心を示しているのを見て、恭介はさらに紹介を続けた。「おじいさま、望月さんは征臣の奥さんだ。上場したばかりのフォトンテックで筆頭株主を務めてる。それだけじゃなく、ソフトウェア開発の才能もずば抜けていて、人気ゲームに関する複数の特許や運営権も持ってる。本当に優秀な人なんだ」清隆の目が輝き、興味深そうに紗和を見た。恭介は続ける。「若く見えるけど、彼女が手がけたゲームは細部までよく作り込まれてて、俺たちの周りにも遊
夫と息子に捨てられた私、大物の子を授かった 第386話
「これって、何だ？」恭介は興味を引かれた。美玲がバッグから取り出したのは、検査結果らしき書類だった。勝ち誇ったようにひらひらと振ってみせる。恭介は受け取って目を通した。次の瞬間、衝撃のあまり言葉を失う。今度ばかりは、美玲の言い分をすぐに否定することができなかった。「これ、どこで手に入れた？」顔を険しくする恭介に、美玲は笑って答えた。「秘密よ」「本気でこんなことするつもりなのか？もう一度よく考えろ」美玲は鼻を鳴らし、まるで気にも留めずに立ち去った。……その後、征臣は紗和を伴い、葉山家の別邸へ到着した。葉山家の別邸は東都の南東にあり、広大な和風庭園を備えた豪壮な邸宅だった。敷地は驚くほど広く、どこを見ても細部まで丁寧に造り込まれている。古くから受け継がれてきた美意識と風格が、随所に息づいていた。葉山家の者たちが、二人を出迎える。紗和は目の前に広がる景色に、思わず目を奪われた。池には小さな橋が架かり、建物は庭の景観に合わせて整然と配置されている。庭木も石組みも見事で、鉢植え一つを取っても、相当なものだとわかる。古くから続く名家らしい、落ち着いた風格を備えた邸宅だった。出迎えに来た恭介は、征臣の装いへ目を向けた。白いシルクのゆったりとしたシャツには、繊細な花の刺繍が施されている。同じく白のパンツに黒いベルトを合わせた姿は、華やかでありながら上品だった。普段の近寄りがたい威圧感も、今日はいくらか和らいで見える。その隣を歩く紗和も、征臣と揃えたような白いワンピースを身につけていた。清楚でありながら、目を離せないほど華やかでもある。鮮やかな美しさと穏やかな雰囲気が、なぜこれほど自然に同居するのか。恭介は改めて、紗和は美しい女性だと思った。二人を案内しながら、征臣へ尋ねる。「兄妹なのに連絡取ってなかったのか？莉乃なら昨日から来てるぞ。征臣、前に望月さんと莉乃の間で揉めたこと、まだ引きずってるわけじゃないだろ？」紗和が先に答えた。「湖に落とされたことなら、私はもうそれほど気にしてません。でも最近のことで、征臣はかなり怒ってるんです。葉山さんはまだ聞いてませんか？莉乃は近いうちに、女遊びが絶えなくて、スキャンダルの動画がネットに何百本も出回っている年上
夫と息子に捨てられた私、大物の子を授かった 第385話
征臣は、さして関心もなさそうに答えた。「妻を連れていくよ」それだけ告げると、静かに通話を切った。恭介は本当なら、莉乃の体調についても聞くつもりだった。腹がかなり大きくなっているため、長距離の移動は負担になる。必要なら、できるだけ身体に負担の少ない移動手段を手配しようと思っていたのだ。だが、そこまで話す暇もなく通話は終わった。恭介は、征臣のこういうところがどうしても好きになれなかった。そこへ、電話が終わるのを待っていた美玲が、急いで仕立てさせた赤いドレスを手に、得意げな顔で入ってきた。「ねえ、見て。このドレス、あの玉の輿狙いの女が着てたものより、私のほうがずっと似合うでしょう？」恭介は一瞥しただけで答えた。「無理だな」美玲はたちまち怒った。「無理って何がよ！」「美玲、もう諦めろ。あの二人の仲は、見たところ相当深い。何を着たところで割り込めない。妹が不倫相手になるところなんて、俺は見たくない。それ以前に、相手にされる保証すらない。下手すれば、お前が笑いものになるだけだ」美玲は首まで赤くした。「誰が笑いものよ！私はお姫様なんだから！」「わかってる。お前は子供の頃から、葉山家のお姫様だ。だからこそ、何でそこまで征臣に執着する？あの男の妻になるのは簡単じゃないぞ。望月さんだって、ずっとあいつの顔色を見ながら慎重に接してただろ。あの傲慢さに付き合うには、それなりの覚悟がいる。わざわざ自分から、尊厳まで削られるような結婚を選ぶ必要があるのか？」美玲は不満そうに唇を尖らせた。「私は、そういうのが好きなの。強い男に押さえつけられて、逆らえないくらいにされるほうがいい」恭介は思わず声を上げた。「は？」本気でどうかしているのではないかと思った。美玲は腰をくねらせ、笑った。「昔から、強い男が好きなのよ。私の機嫌を取って、何でも言うことを聞くような男には興味ない。手の届かないくらい高いところにいる男ほど、手に入れたとき気分がいいでしょう？跪かされても、叩かれても平気よ」恭介には、ますます理解できなかった。本気で一度、医者に診てもらったほうがいいのではないかとさえ思った。美玲はさらに尋ねた。「さっき、おじいさまに頼まれて二人に連絡したんでしょう？いつ来るの？もう征臣さんに会いたく
夫と息子に捨てられた私、大物の子を授かった 第384話
紗和は不思議そうに尋ねた。「何を考えてたの？」「お前と同じことだ。どうして御堂家の後継者が、怜央から誠一に変わったのか」紗和は少し考えてから言った。「遺言が読み上げられたときは、私にも理由がわからなかった。きっと何か細工されてるんだと思ったけど、あの話を聞いて……」「何の話だ？」「莉乃が誠一と結婚するそうよ。それを聞いて、遺言が変わったことにも莉乃が関わってるんじゃないかと思ったの」「おそらくじゃない。間違いなく関わってる」征臣は少し考え、続けた。「莉乃が集団暴行事件に関わった容疑で拘束されたのに釈放され、逆にあいつを襲った連中が逮捕された件を覚えてるか？」紗和はうなずき、ふと尋ねた。「征臣でも、誰が裏で動いたのか突き止められなかったの？」征臣は首を横に振った。「俺の基盤はまだ海外に偏ってる。国内じゃ、隅々まで手が届くわけじゃない。それも、ある程度譲歩して葉山家と組んだ理由の一つだ」紗和にも、その意味はわかった。どれほど力を持つ者でも、その土地に長く根を張ってきた勢力を無視することはできない。莉乃を助けた人物が相当な権力を持っているのなら、痕跡を残さず処理することも可能なのだろう。まして、あの事件は捜査の進め方次第で、いくらでも結果を変えられる余地があった。紗和はもう一つ、気になっていたことを口にした。「私が一番わからないのは、誠一よ。何の実績もないのに、どうしてあんなに自信満々なの？自分を見下してきた人たちを、結果で見返してやるってまで言ってたでしょう？」征臣の眼差しが深く沈んだ。少し考えたあと、口元に冷たい笑みが浮かぶ。「もう誰かに、でかい餌をぶら下げられてるんだろ。今はその夢に酔ってるだけだ」紗和は、先日の宴で恭介が征臣へ持ちかけた案件を思い出した。葉山グループでは近く、大型設備に関する案件が正式に動き出す。そのため、ドイツ製の全自動設備25台を導入する計画が進められていた。一方、御堂家は貿易事業で財を成した家だ。現在も貿易を主軸としながら、ホテルやリゾート施設、IT企業、商業施設など複数の事業を抱えている。それでも、最大の収益源は今も貿易部門だった。つまり御堂家にとっても、この設備調達に関わる取引は十分に狙える。紗和の推測は、征臣の考えとも
夫と息子に捨てられた私、大物の子を授かった 第383話
紗和は激しい吐き気に襲われていた。だが記憶を取り戻してからというもの、頭痛や目眩を繰り返し、激しく泣いたあとに吐くこともあった。そのため、本人はそこまで深刻には考えなかった。先ほど考え事をしすぎたうえ、駐車のときに車が大きく切り返したせいで酔ったのだろうと思った。「たぶん車に酔ったの。さっき駐車するとき、少し勢いよく曲がったでしょう」征臣は紗和が苦しむ姿を見ていられず、すぐに使用人へ、温かく口当たりのいい飲み物を持ってくるよう命じた。「少しずつ飲めば、吐き気も治まるかもしれない」紗和がうなずくと、征臣は自らカップを受け取り、口元へ差し出した。もう片方の手では、変わらず優しく背中を撫でている。「医師を呼ぼうか？」紗和はカップを受け取った。心配するばかりで落ち着かない征臣の様子を見て、思わず笑う。こんなふうに大切に気遣われたことなど、これまでほとんどなかった。体調が悪くても、いつも自分一人で耐えてきた。どれだけつらくても、自分で乗り越えるしかなかった。だが征臣のそばにいると、そうさせてもらえない。紗和自身は大したことではないと思っていたため、手を振って断った。それでも征臣は、いつもなら血色のいい顔が青ざめているのを、心配そうに見つめていた。「医師に診てもらいたくないのか？車内の空気がこもっていたせいかもしれない、庭を少し歩こう」紗和はうなずいた。征臣は腰へ腕を回し、そのまま身体を引き寄せる。華奢な身体は、あっという間に胸の中へ収まった。紗和は困ったように笑った。「歩くから意味があるのよ。自分の足で少し動けば、胃も楽になるのに。これじゃ歩けないでしょう？」「そんなにふらついてるのに歩かせられるか。俺が抱いて歩く。腹もさすってやる」紗和は諦め、されるがままになった。征臣に抱かれたまま、風通しのいい庭をゆっくり巡る。涼しい風が頬を撫で、腹を優しくさすられているうちに、吐き気は少しずつ和らいでいった。邸宅へ戻ると、征臣は背後から腰を抱いた。「まだ本調子じゃない。少し休め」低くかすれた声が、耳元に落ちる。「ええ……」紗和は長い睫毛を震わせ、かすかに答えた。征臣が心配そうに眉を寄せる。「今はどうだ？まだつらいか？」「もう大丈夫」紗和は少し上
夫と息子に捨てられた私、大物の子を授かった 第382話
莉乃が結婚すると聞いた瞬間、紗和は一度耳を疑った。怜央の様子を見る限り、二人がもう一度式を挙げるとはとても思えない。だが薫子の話を最後まで聞くと、思わず笑いが漏れた。「それは、ずいぶん誇らしい結婚ですね」澄んだ声には、はっきりと嘲りが混じっていた。その場には莉乃もいる。「紗和さん、どういう意味？私を笑ってるの？」千鶴子と薫子も、そろって眉をひそめた。自分たちが大事な話をしている最中に、紗和ごときが口を挟んだ。それも、名家へ嫁いだだけの、貧しい家の出にすぎない女が。二人には、それがひどく癇に障った。だが紗和は黙らなかった。「ええ、笑ってるわ。あなたは私の結婚に割り込んで、元夫との結婚式まで笑いものにした。それなのに今度は、私の元義父と結婚するんでしょう？私の記憶が正しければ、二人が関係を持ち始めた頃、誠一もまだ妻帯者だったはずよ。不倫を繰り返して、人の家庭を壊しておいて、今度は盛大な結婚式を挙げるつもりなんて。笑わずにいられると思う？」二人の老女の顔色が変わった。千鶴子が声を荒らげる。「この卑しい娘が、何という口の利き方をするの！莉乃さんは由緒ある家の令嬢で、あなたの夫の妹でもあるのよ。あなたに何の資格が――」「資格なら、俺が認める」征臣が言葉を断ち切った。顔には怒りが浮かび、その眼差しには明らかな警告が宿っている。千鶴子は息をのみ、視線を泳がせた。九条家の令嬢をかばうのだから、征臣も異を唱えないと思っていたのだろう。だが最後まで言い終えることさえ許されなかった。征臣の腕に抱かれている紗和は、何よりも大切にされている。征臣は、かつての怜央のように、千鶴子の暴言を黙って聞き流したりはしない。紗和が侮られ、傷つけられることを決して許さなかった。今の紗和にとって、征臣こそ最も揺るぎない後ろ盾だった。征臣は立ち上がると、紗和を軽々と抱き上げた。「俺の妻を侮辱したな。こんな老いぼれがいる場所に、二度と来る価値はない。俺の邸宅で結婚式を挙げたいだと？断る」そのまま紗和を抱いて立ち去る。ボディガードたちも、すぐにあとを追った。千鶴子は怒りで手を震わせた。呼び戻そうと手を伸ばしたものの、すぐには声も出ない。「こ、これは……」薫子がため息をついた。
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