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第1101話
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夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第1111話
西也がここまで来てしまった以上、若子としても今さら追い返すわけにはいかなかった。本当は、彼に会いたくなかったわけじゃない。ただ、離婚して間もない今、どう接すればいいのか分からないだけ。ぎこちなさは、きっとお互いに残っている。もし、あの結婚がなかったら。ただの友達だったなら、今のような気まずさもなかったかもしれない。―だから若子は、できるだけ自然に。過去のことは置いておいて、「友達として」の距離感で接しようと心に決めた。中に入った二人は、買ってきた野菜や肉、果物をダイニングテーブルに広げた。「これ、すごい量だね......食べきれないよ」「大丈夫」西也は笑いながら言う。「冷蔵庫に入れておけばいい。ゆっくり食べてくれたら、それでいいから」若子は小さくうなずいた。「......西也、最近はどう？」「俺？元気だよ」西也は変わらぬ優しい笑みを浮かべる。「心配しなくていい......今は、俺たち友達だろ？」「うん、もちろん」若子も微笑み返す。「ならよかった。今日は事前に言わずに来てしまってごめん。でも、お前に会えてよかった」そう言う彼の声には、どこか安堵が滲んでいた。「いいの。二人とも、私の大切な友達だから。いつでも来ていいよ」若子がそう言ったとき―彼女の腕の中で、暁がふいに体を動かした。もしかして、彼の匂いを感じ取ったのだろうか。どこか落ち着かないように、じたばたと動く。「......抱っこ、してもいいかな？」西也が一歩踏み出し、真っ直ぐ若子を見つめながら聞いた。「もちろん」若子は穏やかな声で応じ、暁をそっと彼に渡した。西也は、丁寧に、優しく暁を抱き上げた。その腕には、ためらいも戸惑いもない。ゆっくりと揺らしながら、その小さな体を大切そうに包み込んでいた。―その姿を見て、若子はふと思い出す。西也がこの子をどれだけ大切にしてくれていたか。彼は、修を強く憎んでいる。けれど、この子に対しては、いつだってまっすぐだった。人は複雑なものだ。誰かを完全に「良い」とも「悪い」とも言い切れない。長く一緒にいれば、きっとぶつかることもある。完璧な人間なんていない。若子は思っていた。西也と一緒に過ごす中で、たしかに彼にはたくさ
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第1110話
電話が繋がり、ノラのスマホが振動する。曜が安心したように微笑んだ。「よし、ちゃんと繋がったな......これからも連絡取り合おうね」たとえ、この子が本当に自分の息子じゃなかったとしても―曜はノラという存在そのものに、強く惹かれていた。何よりも、彼は里枝の息子なのだ。その事実だけで、曜の中に湧き上がる想いは否定できなかった。―彼女に、俺は何もしてあげられなかった。死んでいた......それも、何年も前に。どこに眠っているのかすら、わからない。でも今日、初めて会ったばかりのノラにそれを聞くのは、あまりにも不自然すぎる。今はまだ、慎重に動くべきだ。「それじゃ、藤沢おじさん。僕、行きますね......バイバイ！」ノラは明るく手を振った。その屈託のない笑顔に、曜は静かに応えた。「......バイバイ」手を振り返し、ノラの背中を見送る。ノラが見えなくなるまで見届けたあと―曜は、深く小さく、ひとつ息をついた。指先には、あの一本の白髪。彼はそれを慎重に紙ナプキンで包み、ポケットに大事にしまい込んだ。絶対に失くせないものとして。すぐに携帯を取り出し、信頼している医師に電話をかける。「......山田先生、ちょっとお願いがあるんだけど......親子鑑定を一件、お願いしたい」......若子は、保育園から暁を迎えに行き、自宅へと戻っていた。玄関を閉め、靴を脱がせると、彼女は暁を抱き上げ、そのまましばらく抱きしめていた。腕の中にいるのは、彼女のすべて。でも、心の中には曜と光莉の関係がちらついていた。......そして、修と自分のことも。「ねぇ、暁」若子は優しく声をかける。「暁が大きくなったらね......どうか、おじいちゃんやお父さんみたいにはならないで」愛した女性を、大切にしてほしい。ひとりの人を、ちゃんと愛してほしい。「......もし、誰かを好きになったら、その人を全力で大事にして。気持ちが揺らいでからじゃ遅いんだから。結婚してから後悔するようなこと、しちゃだめだよ」声に、少しだけ苦い笑みが混ざる。「......まあ、それは暁がもう少し大きくなったらでいいか。とにかく、大切な人を傷つけないで......愛してくれる人を、裏切らないで」
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第1109話
ノラの話を聞いているうちに、曜の胸は張り裂けそうになっていた。―そんな生活を、一人で......どれほど辛く、寂しかっただろうか。彼がどんな想いでここまで育ってきたのかを思うと、心臓が締めつけられて、息が苦しくなる。曜がうるんだ瞳でじっと見つめていると、ノラが首をかしげた。「藤沢おじさん、どうしたんですか？まさか、僕のこと可哀想だって思ってるんじゃ......？」「あ、いや、違うんだ」曜はあわてて首を振る。「ただ......君は本当に強い子だと思って......十九歳っていえば、まだ学生だよね？ちゃんと通ってるのかい？」曜の胸に浮かぶのは、孤児院育ちの子どもたちが、進学の機会を失う現実だった。―だが、次の言葉に彼の思考は完全に吹き飛ばされた。「僕、博士号を三つ持ってるんです」「......な、何だって......？」曜は絶句した。「もともと二つだったんですけど、つい最近もう一つ取れました」曜の口が開いたまま閉じない。「君......天才なのか？」「うーん......」ノラはちょっと考えてから、微笑んだ。「自分で天才って言うのはなんか恥ずかしいですけど、勉強は得意です。覚えたら忘れないんです。だから、試験とかはほんと楽で」曜はそんなノラの姿を見ながら、心の中で思った。―やっぱり、この子は特別だ。もしかして......もしも本当に、自分の息子だったとしたら―そこまで考えて、曜は自分でその思いを打ち消した。いや、ダメだ。今はまだ決めつけてはいけない。だけど、こんなに賢くて強くて優しい子を、自分は―十九年間、知らずにいたのか？彼の胸がまた、締めつけられる。「桜井くん、早く食べな。料理、冷めちゃうよ」曜はその言葉で話題を切った。まだ知りたいことはたくさんある。けれど、それ以上踏み込むのが怖かった。......知れば知るほど、怖くなる。もし本当に自分の子なら、彼が背負ってきた十九年の重みを思うと―自分は、それに向き合う覚悟があるのか。......食事が終わる頃。ノラはスマホを取り出し、ちらりと時間を確認した。「藤沢おじさん、午後は予定があるんです。もう行かないと」ノラがスマホを見ながら立ち上がる。「そうか......俺もちょうど用事
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第1108話
目の前のノラを見つめながら、曜の胸には一つの思いが膨らんでいく。―まさか......この子が、自分の息子......？―もしや、あのとき里枝が伝えようとしたのは......このことだったのか？曜の表情に複雑な影が差したのを見て、ノラが眉をひそめる。「藤沢おじさん、どうかしました？」「いや......何でもない」曜は小さく頭を振った。「君も、いろいろ大変だったんだね。お母さんが亡くなって、父親もいない状態で......どうやって育ったの？親戚とかに引き取られたのか？」「僕......そのあと孤児院に入れられたんです。ずっと、そこで育ちました」「......孤児院......」曜の胸が締めつけられる。「......他に親戚とか、誰も......？」ノラは苦笑いを浮かべた。「そんなの、いるわけないじゃないですか。いても、誰が好き好んで面倒見てくれるっていうんですか......余計な荷物扱いですよ、僕なんか」何か言いたい思いが喉元まで込み上げたが、言葉にできずにいた曜に、ノラが軽く笑って言った。「......藤沢おじさん、こんなところでずっと話し込んでていいんですか？もうすぐ警察来ちゃいますよ？」「あ、たしかに」曜は少し気まずそうに笑いながら、ふと提案する。「じゃあ、こうしよう。君、もしよければ車に乗ってよ。ちょうど昼時だし、一緒に昼ご飯でもどう？おごるよ」「え、いいんですか？初対面なのに......」「なに言ってるんだ」曜は微笑んだ。「君と話してると、なんだか心が落ち着くんだよ。しかも、俺が飛び降りるかと思って止めにきてくれたんだろ？そんな優しい子、今どきなかなかいない。今日はちょっと心が重くてさ。誰かと一緒にいたくて......よかったら、付き合ってくれないか？報酬だって払うよ」―断られたらどうしよう。曜の心には、そんな不安もよぎっていた。ノラは少し考え込んだあと、ふっと微笑んだ。「......じゃあ、行きましょうか。でも、お金なんていりませんよ。僕、なんか......藤沢おじさんと話してると、不思議と懐かしい感じがするんです。おじさん、子どもがいるんですよね？」曜の胸が、ぎゅっと痛んだ。「......ああ、いるよ。息子が一人」「やっぱり。藤沢おじさんって
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第1107話
あの夜、曜は一人、バーのカウンターで酒をあおっていた。心の奥に鬱屈したものを抱えて、ただ酔い潰れるように飲んでいた。ふと目をやると、店内で酒を売っていた一人の女性スタッフが、酔客に絡まれていた。最初は関わるつもりなどなかった。だが、彼女が必死で抵抗しているのに、誰一人助けようとしない光景に、曜の足が自然と動いていた。そして、彼女を抱き寄せるように腕を回し、冷ややかな声で言い放った。「俺の彼女は酒は売ってるが、身体は売ってない......もう一度でも触れてみろ。許さんぞ」女は一瞬驚いたような顔をしたが、すぐに感謝のまなざしで彼を見つめ、偽の恋人設定を否定することはなかった。曜はそのまま彼女を連れて、男たちの前から立ち去った。彼女を解放した後、再びカウンターに戻って酒を飲み始めた曜は、あっという間に酔いつぶれて意識を失った。あのとき―その女スタッフは助けてくれた彼を放っておけず、支えるように彼を起こし、家まで送ろうとした。でも曜は歩くこともままならないほどの酔いっぷりで、仕方なく彼女は近くのホテルに彼を連れていった。......そして、その夜、二人は成り行きのままに体を重ねてしまった。朝になり、目を覚ました曜は隣に眠る女性を見て、深いため息をついた。―やってしまった。しかし、もう起きてしまったことを無かったことにはできない。曜は一枚の小切手と、連絡先を書いたメモを残して部屋を後にした。逃げるつもりはなかった。責任を投げ出す気もなかった。その後、本当に彼女は連絡をくれた。「気にしないでください」と、彼に重荷を背負わせないような言葉を残して。そしてふたりは、もう一度顔を合わせた。曜は彼女の名前が桜井里枝であることを知った。彼女は気立てもよく、明るく、付き合っていて心地よい相手だった。ちょうど不幸な結婚生活に疲れ、初恋の彼女とも喧嘩を繰り返していた曜は、心の逃げ場のようにして、彼女としばらく付き合うことにした。家まで買ってやった。けれど―その関係は一ヶ月ほどしか続かなかった。結局、初恋の彼女との関係を修復し、里枝との関係には終止符を打った。そうして―曜は里枝と別れた。そして再び、初恋の彼女のもとへ戻っていった。このことは、誰にも話したことがなかった。心の奥に
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第1106話
「わっ、ありがとうございます、藤沢おじさん。拾ってもらえて本当によかった、僕ってほんとドジなんですよね」ノラは財布を開いて中を確認しながら、ぽつりとつぶやいた。「お金は別にいいんですけど......中に母さんの写真が入ってるんです。これ、一枚しか残ってなくて、絶対なくしたくないんです」写真をじっと見つめるノラの目には、明らかな哀しみの色が浮かんでいた。曜はおそるおそる口を開く。「......お母さんは」「もう、いないんです」ノラは静かに答えた。「これが最後の写真で......僕が小さい頃に亡くなったんですよ。藤沢おじさん、見てください、うちの母さん、綺麗でしょ？」曜は財布を受け取ると、挟まれた小さな写真に目を落とす。そこには、若くて美しい女性が、太陽のような笑顔で写っていた。―その瞬間。曜の瞳に強い衝撃が走った。頭が真っ白になって、耳の奥で何かが炸裂するような音がした。―どうして......彼女が......？世界が音を失ったかのようだった。見間違いかもしれない。けれど、それでも、あまりにも似ている。「藤沢おじさん？どうかしました？」ノラが不思議そうに見つめてくる。「うちの母さん、綺麗でびっくりしました？」曜ははっとして我に返ると、小さくうなずいて口元を引きつらせた。「ああ......綺麗だね、本当に」そして、静かに尋ねる。「......お母さん、どうやって亡くなったの？」「......はあ」ノラは小さくため息をついた。「病気でした。すごく重い病気で、どんな治療も効かなくて......亡くなる頃には、痩せ細って、食べることも飲むこともできなかった」ノラはうつむき、その目には、薄く涙の光がにじんでいた。「僕、その時まだ十歳だったんです」曜は唇の端を微かに震わせながら、胸の奥に不安がじわじわと広がっていくのを感じていた。「桜井くん......じゃあ、お父さんは......？」問いかけながら、声がかすかに震えていた。それでも、平静を装って尋ねようとする自分を、かろうじて保っていた。その話題に触れたとたん、ノラの目に怒りが浮かんだ。「......僕、自分の父さんが誰なのか、今でも知らないんです。母さんのそばに、父さんは一度もいなかった」
