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第275話
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翌日。別荘内に突如として轟音が響き渡った。「兄さん、助けて！早く！」遠藤西也はまだ夢の中だった。彼は今、松本若子との結婚式の夢を見ていたのだ。彼女が純白のドレスに身を包み、まるで女神のように美しく気高く、幸せそうな笑顔を浮かべながらゆっくりと自分の方へ歩み寄ってくる。彼は胸が高鳴り、手を伸ばし彼女を迎え入れる。二人はステージに立ち、周囲の注目を浴びながら指輪を交換する。司会者が「新郎は新婦にキスしてよい」と告げたその瞬間、彼は彼女の顔を両手で包み、優美な顔に見惚れながらそっと目を閉じて唇を近づけていった。その唇まであとほんの数ミリというところで、鋭い女性の声が夢を破り、彼を現実へと引き戻した。遠藤西也は怒りを抑えきれなかった。彼は普段から決して気の長い方ではない。ただし、彼の優しさは若子に対してだけだ！しかし、今聞こえた声は明らかに松本若子のものではなかった。「兄さん、助けて！」ドンドンドン！遠藤花が扉を何度かノックした後、直接ドアノブをひねって中へと飛び込んできた。「兄さん、うっかりしてお父さんのアンティークの花瓶を割っちゃったの！あれは彼の一番のお気に入りで、もし知られたら目ん玉くり抜かれるわ！お願い、助けて！」彼女は一気に遠藤西也の布団を引きはがした。彼は下着だけを身に着けており、上半身は裸、引き締まった腹筋が際立っている。遠藤花は呆然とし、目を奪われてしまった。もし彼が自分の兄でなかったら、とっくに手を出していたかもしれない。遠藤西也はゆっくりと目を開け、彼女を陰険な目つきで睨みつけ、だるそうにベッドから起き上がった。「遠藤花、お前、俺が今何をしたいと思ってるか分かってるか？」「優しいお兄ちゃんが愛しい妹を助けてくれるってことでしょ！」遠藤花はベッドの端に座って彼の腕を握りしめ、「わあ、兄さん、筋肉すごいね！」彼女はその筋肉をポンポンと叩いた。遠藤西也は冷たく彼女の図々しい態度を睨みつけた。思い出したように彼女は、「お願い、一緒の花瓶を探してきて！これと同じやつよ」と携帯を取り出して写真を見せた。「一緒のを見つけて！お願い！」遠藤西也は写真を一瞥して、唇を少しだけ歪めた。「無理だ。こんな花瓶は一つしかない。見つかるわけないだろう。おまけに、自分の失
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遠藤西也がようやく横になった瞬間、遠藤花が彼の腕を掴み、無理やり引き起こした。「何が何でも、助けてくれなきゃ嫌！もし助けないなら、私…」「お前は一体どうするつもりだ？」と遠藤西也が冷たく返す。「お前が引き起こした厄介事なんだから、自分で何とかしろ」「今、兄さんに頼んで解決するのが私の解決策なの！」遠藤花は堂々と言い放った。彼女は幼い頃から何かと兄に頼ってきたため、それが当たり前になっていた。彼女の解決策といえば、いつも兄に助けてもらうことだった。遠藤西也は冷ややかに言った。「もう20歳を過ぎてるんだ、そろそろ自分で責任を取るべきだろう」「お願い、兄さん！今回だけ、助けて！」遠藤花は泣きつくように懇願した。「絶対に助けない。さっさと出ていけ」彼は冷淡に言い放った。「助けてくれないなら、今すぐ松本若子に会いに行く！」遠藤花が宣言した。「彼女に何の用だ？」松本若子の名前が出た途端、遠藤西也の眉間に皺が寄った。「余計なことして彼女に迷惑をかけるな」遠藤花は、兄の弱点をつかんでニヤリと笑った。「教えてあげるわよ。兄さんが彼女にやましい気持ちを抱いていることを。彼女を押し倒したいとか、彼女と寝たいとか！」「遠藤花！」遠藤西也は声を荒らげた。「いつ俺がそんなことを考えた？お前、俺を侮辱してるのか！」「侮辱？嘘つくなよ、本当は少しは考えたんじゃない？」遠藤花はやんちゃな性格だが、その一方で鋭い観察力も持っていた。兄が松本若子に特別な想いを抱いているのを見抜くのは簡単だった。遠藤西也も、若子への気持ちを認めざるを得なかった。好きな相手に対して多少の願望を抱くのは自然なことだ。ただし、それはあくまで想いだけで、行動に移したことはない。それに、仮に行動を起こすとしても、それは彼女が受け入れた後の話だ。それなのに、妹が口にするだけで、その純粋な感情が汚されるような気がして苛立たしかった。「どうしたの？動揺してるじゃない？」遠藤花は兄の様子を見て狡猾に笑い、彼の秘密を握っていると確信した。「今から彼女に電話して、そのことを全部話しちゃおうかな。彼女に伝えれば、きっと距離を取られるわよ。私が少し話を盛れば、面白いことになりそうね」遠藤花はベッドから立ち上がり、携帯を手に取り、若子の連絡先を探し出した。「遠藤花！」遠藤西
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「気持ち悪がらせるのが狙いなんだからね！」と遠藤花は甘えながら彼の袖を引っ張った。「お兄ちゃん、私たちもう運命共同体なんだから。もし親父にバレたら、あなたも共犯だって言っちゃうからね！」遠藤西也は眉をひそめた。「俺が手を貸してやってるのに、脅してくるとはな、お前って本当に恩知らずだよな」「いいじゃないの、兄貴！同じ船に乗ってるんだもん！」彼女は彼の腰に腕を回し、頭を肩に乗せた。「これからは何があっても、兄貴のために力になるから。何か私にできることがあったら言ってね、どんなことでも手伝うよ！」「ほう？それならちょうど頼みたいことがあるんだがな」と西也が言うと、花は目を輝かせて悪戯っぽくウインクした。「どんなこと？言ってみて！」西也は彼女を冷たく見下ろしながら、「俺に近寄るな。なるべく遠くに離れてくれ。外でも兄妹だなんて言わないで、赤の他人のふりをしてくれ」花は驚いた顔で、「兄貴、もしかして本気で私と縁を切るつもり？」と尋ねた。「できることなら、な」西也が微笑んだ。「兄貴、私はあんたの可愛い妹なのに！私たち、運命共同体だってば！」遠藤花はしつこく言い寄り、絶対に西也の言葉を真に受けるつもりはなかった。仮に本気で縁を切りたがっていても、彼女はしぶとくしがみつくつもりだった。こんな頼りになるお金持ちの兄を、どうしても手放すつもりはない。花は彼の腕にしがみついて、大きく揺さぶった。西也はたまらず腕を引き抜き、「わかった、少し寝たいんだ。もう出て行けよ。まだ早いんだから」彼は半分眠りながらベッドに戻ろうとしたが、花がニヤニヤしながら言った。「兄貴、昨日若子と話してたんだよ。兄貴の話も出たわよ？」西也は一瞬で目を見開き、ベッドから勢いよく起き上がり、真剣な表情になった。「何を話したんだ？」花は手を後ろに組み、少し顎を上げて、まるで優位に立ったかのように鼻で笑った。「あんたが出て行けって言うから、行くわ。バイバイ」そう言って花が背を向けようとした瞬間、西也は彼女の手首をつかみ、強引に引き戻した。眉をひそめ、冷たい表情で強く見つめた。「話せ。何を話したんだ？俺の悪口でも言ったのか？俺を悪者にしたんじゃないだろうな？」西也の視線は、まるで容疑者を尋問する刑事のように冷ややかで鋭かった。「誰も悪者扱いなんかし
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「松本若子」この四文字が遠藤花の口から出た瞬間、遠藤西也は動きをピタリと止めた。「スマホ、返してよ」遠藤花は手を差し出した。「遠藤花、こうしないか。俺たち、取引しよう」遠藤西也は冷笑を浮かべ、続けた。「スマホをロック解除して、素直に何を話してたか見せるか、あるいは、今すぐ親父に電話して、お前が彼の大事なアンティークを割ったことを伝える。俺は助けるのを断り、お前の悪事を暴露してやる。親父がそれを知ったら、どうなると思う？」遠藤花の顔色が次第に暗くなっていった。「遠藤西也、私たち運命共同体でしょ？」西也はスマホを振りながら、「俺にチャットを見せないなら、俺たち運命共同体じゃない」遠藤花は拳を握りしめた。「アンティークの件、あなたも共犯じゃない！」「共犯かどうかは俺が決める。親父が信じるのはお前の言葉か、それとも俺の言葉か？親父が一番大事にしている花瓶を割ったって知ったら、まずはお前をさんざん叱ってから、財源を断ち切り、お前を家から追い出すだろう。そうなったら、お前が俺に泣きついてきても、一銭もやらないぞ」「くっ…」遠藤花は目を大きく見開き、「じゃあ…若子にこのことを伝えるよ、あなたの……」「若子を出して脅すのはやめろ」遠藤西也は薄く微笑んだ。「お兄ちゃんにはお前を懲らしめる方法がたくさんある。もし親父に追い出され、クレジットカードも止められたら、さらに追い討ちをかけてやる」穏やかな声色に潜む陰険さが、全身に寒気を走らせた。遠藤西也は決して陰謀や策略を弄さないわけではなかった。商業の世界は、日々状況が激しく変化し、煙のない戦場とも言える。その中で彼が天真で善良な男であるわけがない。彼の態度や計算高さは、相手次第で決まるのだ。もし相手が狡猾で奸智に長けた人物であれば、彼もまた真の狡猾さを見せつけ、その人物に何が本物の策略かを教え込むだろう。しかし、相手が「松本若子」であるならば、彼は紳士そのものとなる。彼にとって人と獣を扱う基準は明確に異なるのだ。西也が完全に主導権を握り、薄く微笑むと、彼はスマホを彼女の手に押し戻し、腕を組んで黙ったまま見つめた。遠藤花は悔しさで体中が火照り、頬を膨らませながら睨みつけ、最後には観念して指紋でロックを解除し、チャットの画面を彼に差し出した。「意地悪なお兄ちゃん、覚えてな
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遠藤西也は冷たく鼻で笑い、「このメッセージ、全部お前が送ったんだよな？」と問い詰めた。遠藤花は口元を引きつらせ、気まずそうに笑いながら答えた。「そう、確かに私が送ったんだけど、これには理由があるのよ、お兄ちゃんのためにやったんだから！」「俺をケチで、クソ野郎扱いするのが俺のためだって？」遠藤西也はスマホを握り締め、一歩一歩追い詰めた。「さあ、どっちがいい？お前を窓から放り投げるか、それともその首をひねるか？」彼が花を壁際まで追い詰めた。壁際に追い込まれた遠藤花は、慌てて言い訳を始めた。「お兄ちゃん、ちゃんと見てよ！私はわざとこう言ったんだよ。ほら、若子がどれだけあなたを気にかけてるかが分かるでしょ？彼女の返信を見てよ！」遠藤西也は、ふたたびスマホの画面を見つめ、少し冷静になった。先ほどは花の口から出た悪口に気を取られていたが、今見ると、松本若子の返信は確かにとても優しいものだった。西也の険しかった表情が、少しずつ晴れやかになっていった。それを見て、遠藤花はさらに畳みかけた。「ほらね？若子さんがどれだけあなたを大切に思ってるか分かるでしょ。私がわざとお兄ちゃんのことを悪く言っても、彼女はすぐにあなたをかばってくれたし、あなたの悪口にも乗っからなかった。彼女にとって、お兄ちゃんはそんな人じゃないって信じてる証拠だよ」西也は心が温かくなるのを感じた。彼女が、そんな嘘に惑わされるタイプではないことが、彼をますます安心させた。多くの人は他人の話を鵜呑みにして、先入観にとらわれがちだ。しかし、幸いにも若子はそういった流されやすい性格ではなく、このおてんば娘の言葉も信じなかった。この些細な行動一つで、遠藤西也はさらに彼女への理解を深めた。「お兄ちゃん、分かったでしょ？私は彼女の反応を試してみただけよ。お兄ちゃんは私にとって完璧な存在、私が愛してやまない兄なのに、どうして悪い話を広めるなんてできるの？」遠藤花は、いかにもかわいそうな様子で言った。遠藤西也は、呆れたように「演技するな」と言い放った。「どこが演技よ！彼女も言ってたわ、お兄ちゃんはきっと私を溺愛してるんだって。お兄ちゃん、そう思う？」遠藤花は月牙のような笑顔を浮かべ、目の奥には一瞬の狡猾さが光った。遠藤西也は彼女をじっと見つめ、冷たい表情で言った。「よくそん
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遠藤西也の険しい表情を見て、遠藤花は思わず身震いした。彼は時々彼女に厳しく当たるが、遠藤花はそれが本心からではないことを理解していた。しかし今回は、彼の目に真剣な警告の色が浮かんでいるのを感じ、遠藤花は一瞬言葉を失い、思わず頭皮がピリピリとした。遠藤西也はベッドに戻って腰を下ろし、冷たく言い放った。「血の繋がった兄妹以外に、本当の兄妹なんているもんか？」藤沢修が若子の「兄」になりたがっているようだが、あんな状況で関係がこじれて、挙句の果てに離婚した男が、今さら兄妹になろうなんて、笑わせるにもほどがある。藤沢修は臆病者だ。若子の夫でいる覚悟もないくせに、彼女を手放したくなくて兄妹だなんて言い出す。貪欲で卑劣な男。遠藤西也は、そんな藤沢修のような弱さを自分には絶対に許さなかった。「兄」なんて、そんなまやかしの関係はごめんだ。彼が望むのはもっと現実的で真実のある関係であり、作り物の関係ではない。遠藤花はようやく事の本質に気づき、兄が若子の「兄」であることを拒絶する理由がはっきりと理解できた。兄が望んでいるのは、彼女の兄ではなく――「おお兄ちゃん、ごめんね、私ってばバカね！」と遠藤花は自分の額を軽く叩き、「分かったよ、お兄ちゃんの言う通りだ、兄になるわけにはいかないよね。本当にごめん、妹から兄へ謝罪するわ」と言いながら、古風にお辞儀してみせた。「じゃあ、私はもう行くね」彼女はさっさとその場を立ち去ろうとした。花瓶の件で来ただけなので、これ以上兄の顔色を窺う必要もないと思ったのだ。ドアに向かって歩き出した瞬間、遠藤西也がふと思い出したように、「ちょっと待て」と呼び止めた。遠藤花は足を止め、振り返って「また何か？」と尋ねた。自分が何かまたやらかしたのかと不安がよぎる。遠藤西也は指で彼女を招き、「こっちに来い」と命じた。「なんで？」と彼女は少し不満げに返した。「いいから、黙って来い」彼は苛立ちを含んだ声で返す。渋々ながら彼のそばに寄った遠藤花の前に、遠藤西也は枕元のスマホを差し出し、何かを表示させて彼女に見せた。「俺の最後のメッセージ、何かおかしいところはないか？」遠藤花は不思議に思いながら、画面を覗き込んだ。そこには若子とのメッセージの最後が表示されている。遠藤西也：【お
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遠藤西也の胸には不安が走り、「お前、俺が告白してると思った？」と聞いた。「それ以外に何があるの？あんなに明らかな表情スタンプ、はっきり愛してるって書かれてるんだよ？もし私が若子だったら、あなたの本心に気づいてるに決まってるわ」遠藤西也は一瞬言葉に詰まり、胸に不安の予感が広がった。「いや、きっとそこまで悪い状況じゃない。あの時、ただ適当に送っただけで、深く考えてなかったんだ」「本当に考えてなかったの？」遠藤花が鋭く問い返した。「表情スタンプなんてたくさんあるのに、なんでよりによってそれを選んだの？私の予想だけど、きっとあなたは“愛してる”って打ってる途中で、そのスタンプが自動で出てきたんでしょう？で、言葉にするのは怖くて、スタンプだけ送っちゃったんじゃない？」遠藤西也は言葉を失い、妹の指摘にまるで心を見透かされたかのように感じた。咳払いをして、「ただのスタンプだよ。大したことない」と言ったが、自分でそれを信じきれていなかった。「大したことないなら、なんで私に相談してるの？」と花が少し苛立ち気味に言った。「俺は…」遠藤西也は珍しく妹に言い負かされて、言葉が出なかった。「で、今はどうすればいいと思う？教えてくれよ」遠藤西也は少し焦り始めていた。彼は若子に対しての気持ちがあまりに強く、下手に表明すると彼女を怖がらせてしまうことを恐れていた。若子はまだ藤沢修との別れから立ち直れていないはずで、今の彼女にとって新たな告白は、癒しどころかさらなる重圧になってしまうかもしれない。若子は、他の男に傷つけられたからといって、すぐに新しい恋人でその傷を埋めようとするタイプではない。遠藤西也の知る限り、若子は一度男性に傷つけられたら、次の恋愛には簡単に踏み出さないタイプだ。むしろ、追われれば追われるほど、彼女はどんどん距離を置いてしまう。「私に聞いてるの？」と花は自分を指さして言った。遠藤西也は力強く頷いた。「お前、俺のために力を尽くしてくれるって言ってたろ？だから今は若子の立場になって考えてくれよ」普段は決断力に長けている遠藤西也が、若子に関することになると急に自信が揺らぐ様子を見て、花は少し呆れながらも口元に手を当てて考え込んだ。「じゃあ、こう考えたら？もし私だったら、まずあなたに連絡して『愛してるって意味だったの？も
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彼女は口を尖らせて「ってことは、彼女がもっとあなたのことを嫌ってるって証拠じゃない。怖がってすらいないから、あなたを探そうともしてないんでしょ？でも今、怖がらせちゃったら、もっと連絡なんてしてこないわよ。こうしない？一番いいのは、もう一回メッセージを送って、彼女がなんて返事するか見てみることよ。参考にしてあげるから」遠藤西也は時計を一瞥し、「今は早すぎる、彼女、まだ寝てるかもしれない」もっとも重要なのは、昨夜彼が無意識に送ったあのスタンプ。深く考えもせずに送ってしまい、今でも心臓がバクバクしていた。若子に自分の気持ちがバレたら、彼女に嫌われるんじゃないかと恐れていた。さらに最悪なのは、もし彼女が自分のことを「彼女が傷心している時に、つけ込んで感情的な圧力をかけてくる」なんて思ってしまったら、それこそ目も当てられない。「お兄ちゃんって本当に気遣いがあるんだね」遠藤花は彼のベッドに腰をかけて言った。「こうしたらどう？私のスマホで彼女に電話をかけて、さりげなく様子を探ってみる？」「今？」「そうよ、だって今は彼女の友達なんだし、朝早くから電話して、一緒にご飯に誘うのは普通のことじゃない？女同士なら、私から誘った方が自然だし、きっと彼女も気軽に出てくれると思う」遠藤西也は鼻先を軽く揉み、目に少しばかりの照れくささを浮かべた。「それなら…あまり直球で聞かないで、直接俺のことに触れないで、回りくどくして、まず他の話題から無意識に持って行く感じで、例えば…」「分かったってば」遠藤花は彼の話を遮った。「お兄ちゃんの言いたいことは分かってるから。私だってバカじゃない。若子と天気の話をしてたと思ったら、いきなりあなたの話題を出すようなことはしないよ。バレるような真似はしない」遠藤西也は頷いた。「じゃあ、頼んだ。上手くやってくれれば、ちゃんとお礼をするから」......松本若子はぐっすり眠っていた。彼女の体が少し動き、横向きになって男性の腕に埋もれている。首が彼の腕に乗ってはいるものの、枕の上で寝ているため直接重みがかかっているわけではなく、間に隙間があるから、藤沢修の腕はいつでも引き抜ける状態だ。だが彼はそのままでいた。一時間以上もずっと彼女を見つめ、まるで夢を見ているかのような錯覚を感じていた。彼女の甘い香りを嗅いだ瞬間、
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若子の声にはかすかな震えが混じっていた。目元は潤んでいたけれど、それでも彼女は涙をこぼすまいと必死にこらえていた。 ―私は、あなたの前でなんて、絶対に弱さを見せない。 最初に西也と結婚した時、たしかにその関係は「本物」なんかじゃなかった。 でも、あれこれと出来事が積み重なって、気づいたらすべてがぐちゃぐちゃに絡まり合っていた。 そして今となっては、もう誰にもどうにもできないほど、取り返しがつかなくなっていた。 修はふいに手を伸ばした。若子の肩に触れようとする―その一瞬。 「触んないでッ！」 彼女は彼の手を激しく振り払って、次の瞬間、またしても彼の頬を平手で打った。 すでに腫れ上がっていた修の顔は、さらに赤く膨れ上がる。 ―なのに。 若子の胸には、少しもスッキリする感覚なんてなかった。 怒鳴り返すわけでも、手を上げるわけでもなく、ただ黙って打たれ続ける修の姿を見て、怒りと苦しさだけがますます募っていった。 「それで満足なの？これが、あなたの答えなの？」 彼女は拳を握ったまま、彼の胸元を何度も何度も打ちつけた。 「こんなの......私、もうイヤなの！大っ嫌いよ、あなたなんか......っ！なんで、なんでいつもそうなの！？なんで離れてくれないの！？どうしてよっ！！」 「もうやめてぇぇ！！」 侑子がとうとう堪えきれず、駆け寄ってきた。 そして若子の腕をつかむと、そのまま力いっぱい突き飛ばす。 若子の体は、床に叩きつけられるように倒れた。 侑子はすぐに修の前に立ちふさがり、まるで子どもを庇うように、彼を守るような姿勢になった。 「お願い......もう殴らないで。これ以上、もうやめてよ......お願いだから......」 「若子！」 修はすぐに侑子を押しのけて、若子の元へ駆け寄る。 そして倒れた彼女をそっと抱き起こした。 「若子、大丈夫か！？」 「触らないで！！」 彼女はその手を振り払い、怒りのままに叫ぶ。 侑子はその光景を、ただ呆然と立ち尽くして見ていた。 修が―迷いもなく、若子のもとへ向かったこと。 その姿に、彼女の全身から力が抜けていった。 ―どうして、こうなっちゃったの？ 侑子は胸を押さえ、そのまま「ドサッ」と音を立てて倒れ込む。 息が、
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―まさか、自分はそんなにも簡単に踏みにじられる存在なのか？ あいつは、そんなにも自分を苦しめるのが楽しいのか？ なら、いっそみんなで一緒に地獄を味わえばいい―！ 修はじっと、無言のまま若子を見つめていた。 十秒以上はそうしていただろうか。やがて口を開いた。 「侑子、離れてろ」 「修、何するつもりなの？」 侑子は不安そうに彼の服を掴み、必死に止めようとする。 「騙されないで！あの女、頭おかしいのよ！行こ、ね？一緒に帰ろう？」 侑子は修の腕を引っ張ろうとした。でも、修はびくとも動かない。 むしろ、自分から彼女をそっと押しやって、やさしく地面の方へと倒した。 「侑子、ここにいろ。動くなよ」 そう言って、修はゆっくりと若子の前へ歩み寄る。 「修っ！」 侑子は追いかけようとしたが、修が振り返り、きっぱりと告げた。 「動くな。次に動いたら、お前のこと無視するぞ」 その声に、侑子はびくっと体を震わせた。 修の真剣な顔つきに、何も言い返せず、その場で立ち尽くす。 ただ、大きく潤んだ瞳で彼の背中を見つめることしかできなかった。 そして、修は再び若子へと向き直る。 「若子、今は―」 パシンッ！ その言葉が終わる前に、若子の平手が修の頬を打った。 「あなたが『文句あるなら俺に言え』って言ったんでしょ？だったら今、この怒りは......全部、教えてあげるわ！」 修は拳を握りしめ、ぐっと息を吸い込む。 それから、かすかに笑った。 「......ああ、それでいい。お前はそうやって、俺にぶつければいい。何発でも殴れ、殺したいなら殺せばいい。お前が笑えるなら、それで全部構わない」 「藤沢修！！」 若子はさらに手を振り上げ、容赦なく彼の頬をまた打った。 パシンッ、パシンッ、パシンッ―音を立てて、次々に。 修の頬は真っ赤に腫れ上がっていく。 「......これが、あなたの望んだ『俺に言え』の結果よ、分かった？」 「まだ足りねぇ、もっとだ、お前、俺に甘すぎるんだよ」 修は歯を食いしばりながら言い放つ。 「もっと強く殴れ......思いっきり来い」 その顔は真っ暗に曇っていた。怒りの炎が、瞳の奥で燃え上がっている。 握られた拳は白くなるほどに力が入り、震える手から
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「侑子、どうしてそんなにバカなの......？」 修は、自分でも彼女を責めるべきかどうか分からなかった。 でも、彼女なら自分のためにそんなバカなことをやりかねない―そう信じていた。 「私はただ、修に笑ってほしかっただけ。ほかの気持ちはなかったの、ごめんなさい、修、ごめんなさい......」 侑子は修の胸の中で、ポロポロと涙をこぼした。 その泣き顔はまるで雨に濡れた花のようで、誰が見ても胸を締めつけられるような気持ちになるだろう。 修はやれやれと小さくため息をついて、彼女を強く抱きしめた。 それから、もう一度若子の方を振り返る。 「どんな理由があっても、侑子がわざとやったわけじゃない。なのに、どうして手を出したんだ？」 若子は呆れたように笑った。 ―本当に、この人は都合の悪いところだけ見ないようにするんだから。 あんなことを言われて手が出たのは、そっちが先なのに？侑子、ほんと性格悪い。 しかも、修はまるで彼女を特別扱いしてるみたい。あの発言を聞いていたはずなのに、少しも責める気配がないなんて。 若子は皮肉混じりに言った。 「悪かったわね。私が悪かった。彼女を殴るなんて、ほんとに反省してる。だって、今は彼女、あなたの赤ちゃんを抱えてる『大事な人』だもんね？」 「分かってるならそれでいい」 修は怒りをあらわにした。 「お前はもうとっくに吹っ切ったんじゃなかったのか？ならどうして手を出した？手を出すなら俺にすればいいだろ、なんで侑子を傷つける必要がある？言いたいことがあるなら俺に直接言えばいい！」 そう言い終えたあと、修はふと、昔若子が自分に言った言葉を思い出した。 ―「何かあるなら私に言って、西也には関係ないから」 ......ほんと、あの頃のふたりって、変に似てた。 でも、修は気づいていなかった。 全部の始まりは、実は彼自身だったってことを。 若子はゆっくりと修のもとへ近づき、そして思いっきり、平手打ちを食らわせた。 その一撃には、これまで溜め込んできた感情のすべてが込められていた。 「きゃあああああっ！」 侑子が怒りに震えて叫ぶ。 そして修にしがみつきながら、泣き叫んだ。 「なんで修を殴るの！？どうして！？文句があるなら私に言えばいいじゃない！修を傷つけない
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侑子の目には涙が浮かび、今にもこぼれ落ちそうだった。その姿はまるで、怯えた小鹿のようにか弱く、見る人の同情を誘う。 あまりにも脆くて―それだけで、何があったかなんて関係なく、守ってあげたくなってしまう。 「侑子、見せてくれ」 修はそっと彼女の手を引いて、その顔に刻まれたくっきりとした掌打の跡を目にした瞬間、怒りが爆発した。 どれだけ強く叩けば、こんな跡が残るんだ― 彼はくるりと振り返り、怒気を抑えきれない声で叫んだ。 「お前......なんで彼女を殴ったんだ？」 さっきまで「若子」「若子」と呼んでいたのに、今では「お前」呼び。まるで昔に戻ったかのようだ。 そう、かつて雅子のときも、同じだった。 若子の手は小さく震えていた。 「......だって、この女の口の利き方が汚すぎるのよ」 「なんだと？」 修は眉をひそめながら、侑子の方を見た。すると、彼女は何度も首を振って、必死に否定する。 「わ、私はただ偶然ここに来ただけ......少し話したかっただけなの。どうしてあんなに怒られたのか、わからないの......ほんとに......」 彼女はまるで世界が崩れたかのような表情で、修の胸にすがりついた。 その姿が―たまらなく痛ましく見えて、修の心は強く揺さぶられた。 「お前......そんな言いがかりはやめろ。侑子がそんな人間なわけないだろ」 修の言葉に、若子は何も返さなかった。 どうせ信じてもらえないことくらい、最初からわかっていた。 侑子があえてこんな手を使ってきたということは、彼女はよくわかっていたんだ。修がどういう人間かってことを― ―つまり、操れるってこと。 昔もそうだった。雅子が白々しい泣き真似で被害者を演じ、修はそれを全部信じていた。 何度も、何度も。 今はただ、それが雅子から侑子に変わっただけ。 修は―か弱い女に弱い。 涙を流し、怯える女の肩を抱くのが、彼の性分なんだ。 他のどんな女にでも優しくなれるくせに― 本当に愛している女の言葉だけは、なぜか信じようとしない。 かつて若子は、修のことを疑うことなんてなかった。 ―無条件で信じていた。 でも、その信頼は彼の行動で、無惨にも壊されてしまった。 藤沢修という男は、信じるに値しない―それが今の
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若子の顔から、さっと表情が消えた。 もう、礼儀なんて見せる気にもなれなかった。 冷たい目で侑子を見据え、バッサリ言い放つ。 「お互いに言い争いになる前に、さっさと出て行ってくれる？」 侑子の言葉は勘違いだらけだし、その態度も傲慢そのもの。話す価値なんてない。 「ここは公共の場所よ。私がここに立ってることの何が悪いの？―ねぇ、『遠藤夫人』」 わざとらしく強調されたその呼び名に、若子の眉がぴくりと動いた。 「旦那がいるくせに、前夫に未練たらたら。しかも失踪劇まで演じて......演技派にもほどがあるわね？」 「いい加減にして。あなた、何が起きたのか本当にわかってるの？何も知らないくせに中途半端な知識で口出すなんて―浅はかだわ」 「へぇ、『浅はか』ね？聞いた？私、浅はかですって」 侑子はあざ笑うように言葉を続ける。 「浅はかでも、少なくとも人の男に手を出したりしないから。こっちは彼の子を身ごもってるの。あんたみたいに恥知らずな真似、できないわ」 「......少しは恥を知ったら？」 「恥を？あんたが言う？笑わせないで」 拳をぎゅっと握りしめた侑子の顔には、もう以前の穏やかさなんて一片も残っていなかった。ただただ、むき出しの憎しみがそこにあった。 「松本さん、あんたって本当に手段を選ばない女よね。修を取り戻すために失踪して、探させて......でも結局失敗。可哀想にね？今回の作戦、完全に裏目に出たわけ。修はますます私を大切にしてくれるようになったの」 彼女はゆっくりと自分の唇に指を這わせた。 「昨日の夜、私たちがどうしてたか......知りたい？ ねぇ、彼、ここの使い方がほんとに好きなの」 唇の端をなぞるその指先は、妙にいやらしくて― 「それからね......彼の指って長くて、ほんっとに気持ちいいの。触れられるたびに、私もう......魂まで飛んでっちゃうのよね。他のことなんて、もう言うまでもないけど」 若子の胸の中に、突如として波のような嫌悪感が押し寄せてきた。 ......聞きたくない。そんなことまで、いちいち。 気持ち悪い。吐き気がする。 「......そう。気に入ってるなら、それでいいじゃない。だったらふたりで続けてればいいわ。わざわざ私の前で見せびらかさなくていい。そう
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1時間後― 若子は集中治療室の前で、ずっと歩き回っていた。 神様、お願い。冴島さんを、早く目覚めさせて。 絶対に死んじゃダメ。お願い、お願い......彼が死ぬなんて、そんなの間違ってる。 あんな残酷なやり方で、彼の妹を奪っておいて......今度は彼まで奪うつもりなの？ 彼の妹を傷つけた連中は、全員が報いを受けた。あいつらは罰せられるべきだった。あんな奴らがのうのうと生きてて、善人が苦しんで死ぬなんて、そんなの許せない。 どうして神様は、そんな理不尽を見過ごしてるの？ この世界には、悪人が平然と他人を傷つけながら、幸せに生きてる一方で、本当にいい人が、耐えがたい苦しみに耐えてる。 お願い......もう、冴島さんを苦しめないで。これからの人生くらい、穏やかに歩ませてあげてよ...... 「松本さん」 不意に、背後から声がした。 振り向いた若子の目に飛び込んできたのは、侑子の姿だった。修は―いなかった。 思わず眉をひそめる若子。その隙に、侑子はにこやかに近づいてきた。 まるで余裕に満ちた微笑みをたたえて、彼女の目の前に立つ。 似ていた。 目の前の彼女の顔―どこか、若子に似ている。 修がなぜこの人を選んだのか、少しだけ察してしまった気がして、若子は何とも言えない気持ちになる。 「山田さん、修と一緒じゃなかった？彼はどこに？」 「修なら、電話を取りに行ったの。何か急用みたいで、しばらく戻ってこなかったから、私もちょっとだけお散歩してたの。そしたら、偶然ここに来ちゃって......あなたに会えるなんて思わなかった」 若子は淡々と答える。 「......そう。じゃあ、本当に偶然ね」 でも―本当に、偶然だろうか？ この病棟の、この時間に、偶然だなんて。 若子の心に、微かに疑念の影が差し込んだ。 まるで......最初から、ここに来るつもりだったみたい。 侑子が一歩近づく。 若子は、ひとつ後ずさった。 「山田さん、何か用がある？もし本当にただの散歩でここに来たっていうなら、そろそろ戻ったほうがいいんじゃない？修が電話終わって、あなたがいなかったら心配するでしょうし」 「大丈夫よ。どうやら会社の重要な話みたいで、まだまだかかりそうなの。せっかくこうして会えたのも縁ってこ
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第989話
修は侑子の腰に腕を回し、まるで恋人同士のように寄り添っていた。ふたりの姿はあまりにも親密で、まるで愛し合っているかのような雰囲気だった。 その光景を目にした瞬間、若子の目が一瞬ぼんやりと揺らいだ。 ―修と、山田さん？どうしてふたりが一緒に？ しかも、まるで当然のように、並んで現れるなんて...... そんな若子の背後で、その様子を見ていた西也は、口元にうっすらと笑みを浮かべた。 いいぞ、その調子。 前夫とその「今カノ」がこれだけラブラブなら、さすがの若子も諦めがつくだろう。 藤沢......お前ってやつは本当に都合のいい「駒」だな。自分が何をしてるのかもわかってない。ここまできてあの女を連れてくるとは......もはや渣なのか、ただの馬鹿なのか、こっちが困るくらいだ。 見ろよ。わざわざ若子の目の前で「幸せアピール」なんてしてる時点で、勝負なんて最初からついてる。 若子は俺のもの。お前なんかに、譲る気は一切ない。 修は若子と西也に気づいても、侑子の腰から腕を離そうとしなかった。いや、むしろ、さらに強く抱き寄せる。 ―あたかも、「俺はいま幸せだ」と言わんばかりに。 侑子はその視線に気づき、そっと修の顔を見上げた。でも、彼の表情からはなにも読み取れない。ただ、彼の腕だけが、いつもより強く彼女を抱いていた。 ......愛されている、なんて感じじゃなかった。これは、ただの「見せつけ」だ。 彼女もわかっていた。これは復讐―前妻と、その「新しい男」に向けた、ささやかな意地だった。 ゆっくりと、修は侑子を抱いたまま、若子の目の前に立った。 若子は伏し目がちに、彼の手元に視線を落とす。その手は、しっかりと侑子の腰に回されていた。 口元に、わずかな笑みが浮かんだ。 ―本当に、仲がいいのね。 でも、それもそうか。山田さんは今、修の子をお腹に抱えている。 修が気を遣うのも当然だ。しっかり支えてあげなきゃ、転んだりしたら大変だもんね。守るべき存在......か。 でも若子は、ふと、昔のことを思い出してしまった。 修と離婚したあのとき―自分だって、妊娠していた。 お腹に、小さな命が宿っていたのに。 それを伝えようと、勇気を出して言葉を用意していたのに。 「あなた、父親になるんだよ」って、喜んで
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第988話
......よくよく考えたら、西也も少し可哀想だった。 いつも誰かに殴られて、ボロボロになってる。 「若子、朝ごはん買ってきたよ。ちゃんと食べな？」 「......ありがとう」 若子は手渡された紙袋を受け取ると、穏やかに微笑んだ。 「でも西也、あなたはもう帰って休んで。まだ顔も腫れてるし、無理しちゃだめ」 「平気だよ。少しだけ、そばにいさせて。お前を放っておけないんだ」 「......西也、そんなこと言わなくていいよ」 「でも、そうしたいんだ」 彼のまなざしは、まっすぐだった。 「お前が彼のそばにいるなら......俺は、お前のそばにいる。それだけ」 若子は黙って頷き、感謝の気持ちを込めた視線を送った。 「......ありがとう、西也。そうだ、暁はどうしてるの？」 「元気にしてるよ......会いに来る？抱っこする？」 「......ううん。まだ小さいし、免疫力も弱いし......病院に連れてくるのはよくないよ」 「そっか。じゃあ......お昼に一度帰って、暁の顔だけでも見ない？ちゃんとご飯食べて、ちょっと抱っこして、それからすぐ戻って来たらいい」 「......」 若子は少し迷いながらも、視線を病室の方へ向けた。 「若子、お前がどれだけヴィンセントのことを心配してるかは分かってる。でも、暁はお前の子どもでもあるんだよ......もう何日も会ってないんだろ？本当は会いたいはずだよね」 「......じゃあ、少しだけ......帰る。会いたいし」 そう答えた若子に、西也はほんの少し、表情を緩めた。 「うん。それでいいよ。若子、ありがとう」 「じゃあ、まずは朝ごはん食べよ。休憩ラウンジに行こう。俺もまだ食べてないし、一緒に食べよう？」 若子はこくりと頷いて、ふたり並んで歩き出した。 西也は若子と一緒に休憩スペースに移動し、テーブルに朝ごはんを並べた。 だが、彼の表情にはどこか元気がなかった。箸を持っていても、ほとんど食べていない。 「若子、ちゃんと食べなきゃダメだよ」 「......西也、頑張ってるよ。けど、ちょっと......」 心の中がいっぱいで、食欲なんてとても湧いてこなかった。 「だったら、もっとちゃんと食べなきゃダメだよ。身体が資本なんだから」
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第987話
修は口の端を少しだけ引き上げて、小さく笑った。 「......そうだといいけどな。でも、侑子。俺は『いい女』なんて、別に求めてないんだ」 その言葉を聞いた瞬間、侑子の心がぎゅっと痛んだ。 ―やっぱり。彼の中にいるのは、まだ若子なの？ あの女は、もう結婚して、子どもまでいるのに。 「侑子、この世界で......若子以外の誰かと本当に一緒になる日が来るとしたら― その人は、きっとお前しかいない」 彼の声は低くて、でも確かだった。 侑子はそれを聞いた瞬間、涙が浮かんだ。 胸の中で、まるで色とりどりの花火がぱぁんと咲いたみたいに、喜びが爆発した。 ―まさか修が、自分にそんなことを言ってくれるなんて。 まるで夢みたい。 自分は、修にとって「唯一」の存在になりかけている。 「修......私、修がどんな選択をしても、幸せでいてくれたらいいの。 もし私が、修の隣にいられるなら、それはすごく光栄なこと。でも、もし叶わなくても......ちゃんと祝福する」 口ではそう言っても、侑子の心は小躍りするほど嬉しかった。 ―私は、修のそばにいたい。 ずっと一緒にいたい。 そのためなら、なんだってやってみせる。 修と結婚して、子どもを産んで......それが、私の望む幸せ。 絶対に負けない。絶対に、この手で掴み取る。 修は黙ったまま、じっと侑子を見つめていた。 そして、そっと手を伸ばして、彼女をやさしく抱き寄せた。 その手は彼女の頬を撫で、頭をなでるようにして、やさしく包み込んだ。 「......侑子、お前って、ほんとに優しいな」 ―もし、人生で最初に出会ったのが侑子だったなら。 自分は、違う道を選んでいたのだろうか。 修の胸の中で、侑子はとびきり幸せそうに笑っていた。 けれど、その笑顔は―次第に、変わっていく。 瞳の奥から、冷たい光が滲み出す。 そっと、自分のスカートの裾をぎゅっと握りしめる。 腰を強く掴み、唇の端には笑みを浮かべながらも―その瞳は、狂気じみた光を帯びていた。 彼女の瞳の奥には、燃えるような執念と、抑えきれない占有欲が渦巻いていた。 ...... 「冴島さん......絶対に目を覚まして。きっと大丈夫だから」 若子は防護服を着込み、集中治
