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第332話
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若子はこれ以上時間を無駄にできないと思い、すぐに手元のノートを開いた。「確かに瑞震社が雲天グループのプロジェクトを奪ったのは事実です。でも、瑞震社には問題が山積みなんです。彼らのレバレッジ比率は危険水準をはるかに超えていて、それを確認するために公表されているデータと資料を元に一晩中計算しました。その結果、瑞震が示している数字は到底ありえないと分かりました。つまり、彼らはデータを改ざんしています」「遠藤さん、これに書いたのはその分析結果です。私のメモを見てください。そして、瑞震社が公表しているデータももう一度見比べてみてください。絶対に矛盾点が見つかります。彼らの粗利率は業界平均よりずっと高く、管理層の株式取引も怪しいんです。さらに、瑞震社が頼んでいる監査法人も無名の小さな事務所で、その上、業務を外部委託で次々と代理人に回し、さらに中小の仲介会社を介して管理責任を転々としています」高峯は彼女のノートを受け取り、数ページをめくって眉をひそめていく。パキッ！高峯はノートを閉じ、冷たく言い放った。「こんなものを見せられても、この小娘の言うことを簡単に信じるとでも？たとえ全部本当だとしても、西也が仕事をしくじったことに変わりはない。相手が瑞震社でなく他の会社だったとしても同じだ」「違います」と若子は言った。「瑞震社に奪われたのは、むしろ良いことかもしれません」「良いこと、だと？」「はい」若子は続けた。「私が発見した問題点は、瑞震社内部のごく一部にすぎません。内部にはもっと大きな問題が隠れているはずです。そこで、空売りの機会を伺ってください。大儲けできる可能性があります。もし瑞震社の不正が露見し、データ改ざんや不正上場が明るみに出れば、株価は急落するでしょう。退場命令が出される可能性もあります。その時がくれば、プロジェクトは再び雲天グループに戻り、好条件で再交渉もできるはずです。雲天グループはこの規模のプロジェクトを成功させる力がありますから、関係者も納得するでしょう」高峯は若子の話を聞き、改めて彼女を頭からつま先まで見つめ、何か考え込むように目を細めた。花は目を大きく見開き、若子の大胆な主張に驚きで固まっていた。西也もまた、この展開に言葉を失っている。場の空気は張り詰め、静寂が訪れる。その沈黙を破るように、高峯はゆっ
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第334話
まさか、若子がこんな芯の強い人間だったとは。見た目は可憐な小羊だけれど、その内にはまるで獅子に真っ向から挑むような強い意志が秘められている。高峯の表情がどんどん険しくなるにつれて、花は小さく震え上がり、恐る恐る若子に耳打ちした。「若子、もうやめようよ。私が連れて出るから、これ以上話さないで」花は本当に心配だった。父の一言一言が人を威圧しているようで、若子がこんなふうに対抗してしまったら......何かあったらどうするんだろうと、心の中で不安が募るばかりだ。それでも若子は、背筋をぴんと伸ばしてその場を離れる気配をまったく見せなかった。高峯と真正面から視線を交わし、一歩も引こうとしない。「小娘が。ずいぶん度胸があるじゃないか、私に向かってそんな口をきくとは」若子は冷静に答える。「ただ本当のことを申し上げただけです。あなたにとって私は『小娘』かもしれませんが、私も一人の人間として対等に生まれています。敬意を払うのは当然ですが、私自身にも同じように敬意を払うべきだと考えています」高峯の表情はさらに険しくなった。家中の者たちが皆、彼を恐れているし、花も父の前ではまるで猫を前にしたネズミのように萎縮してしまう。しかし、若子は彼と初めて会ったにもかかわらず、堂々と彼に向き合っている。その瞳には、卑屈さなど微塵も感じられなかった。花はおそるおそる若子の袖を引っ張った。とうとう西也が我慢できず立ち上がり、彼女をこの場から連れ出そうと足を踏み出す。その時―「ハハハ」と、高峯が突然笑い出した。西也は驚いて足を止める。「なかなか根性があるな」高峯はゆっくりと語りかける。「......だが、なぜ西也が......」「父さん」西也が慌てて遮った。父の言葉が若子を誤解させたり、何かに気づかせてしまうのではと、不安で仕方がなかったからだ。彼は一歩前に出て、若子を自分の後ろにかばうように立ちはだかる。「これは家族の問題です。余計な方々を巻き込むべきではありませんし、罰を受けるのは俺一人で十分です。他の方に笑われる必要もないでしょう」高峯は木の棒を手に取り、ゆっくりと西也を指した。「お前にこそ、しっかり教えておくべきだな」若子はとっさに彼の前に立ち、木の棒を遮るようにして言った。「さっきの話、もう一度考えていただけませんか。西也は十分に自分の過ちを理解しておられます
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第335話
「ええ、知り合いです。でも......」若子は遠藤高峯に、光莉が自分の「義母」であることを伝えなかった。厳密にはすでに嫁姑の関係ではなくなっているものの、彼女は今でも光莉を「お母さん」と呼んでいる。しかし、この事実を伝えれば、高峯が疑念を抱いてしまうかもしれない。それではせっかく西也を助けようとしている今、問題がこじれてしまうだけだ。「口だけで証拠もないのに、どうして私が君を信じる必要がある？たとえ彼女が瑞震社に融資を断ったとしても、それだけでは何の証明にもならない。どうしても信じてほしいなら......」高峯は突然、冷たく言い放った。「彼女の口から直接聞かせてもらうしかない」「分かりました、すぐに彼女に話してもらいます。少し待っていてください」若子はスマートフォンを取り出し、少し離れた場所で光莉にメッセージを送った。「お母さん、お願いがあるんです。友人のお父さんが、彼をプロジェクトの失敗で厳しく罰しようとしています。なんとか瑞震社に問題があると証明しないと、彼を助けられません。権威のある方の話なら信じてもらえると思うので、瑞震社には問題があると彼の父に伝えてもらえませんか？」送信してすぐに、光莉から「分かったわ」と返事が来た。若子はほっと息をつき、こう返信した。「ありがとうございます、お母さん。でも、私たちの関係だけは言わないでください。もし知られてしまったら、彼が私たちを結託していると疑うかもしれません」「分かったわ」それを確認し、若子はすぐに光莉に電話をかけた。「もしもし？」光莉がすぐに電話に出た。「少し待ってくださいね。今から電話を渡します」若子はそう言うと、高峯の前に戻り、スマートフォンを差し出した。高峯はしばらく若子のスマートフォンを見つめ、何か考え込んでいるようだったが、画面に表示された番号を目にして一瞬、懐かしさがよぎる。「遠藤さん？」若子は反応がない高峯を呼びかけた。高峯はふと我に返り、少し苛立ちを覚えた。こんなふうに心を乱されるのは、一体どれくらいぶりだろうか。短い逡巡の後、彼はスマートフォンを手に取り、耳に当てた。「もしもし、どうも」電話の向こうから光莉の声が聞こえてきた。「私、豊旗銀行の支店長をしている者です。若子があなたに伝えた話はすべて事実です」高峯はその懐かしい声を聞き、思わずスマートフォンを強く握り
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第336話
確かに、いずれ高峯には光莉との関係が知られてしまうかもしれない。けれど、今は何よりも西也を助け出すことが先決だ。それ以外のことは、後で考えればいい。「この件に関しては、重要なのはそこではありません。大事なのは、光莉さんの言葉を信じてもらえるかどうかです。どうしても不安なら、専門の方に資料をすべて確認してもらい、分析してもらってもいい。私にできたのだから、きっと他の人にも可能です。瑞震社のやり方に特別な技術があるわけじゃありません。ただタイミングがよく、さらに監督機関が機能していなかっただけです。こうした企業は世の中に多いですし、露見するまでみんな騙されたままなんです。だからこそ、空売り業者も瑞震社を狙っているはずです」「執事」高峯が振り返った。執事が歩み寄り、「旦那様」と答えた。高峯は手にしていた木の棒を執事に渡し、元の場所に戻すように指示した。若子はその木の棒がついに片付けられたのを見て、心底ほっと胸をなでおろした。どうやら今日、西也は助かることになりそうだ。高峯は、しばらくの間、若子をじっと見つめていた。この娘…もしかして、彼女の子供なのか？「......小娘、お前はいくつだ？」若子はきっぱり答えた。「21歳です」「21か......いい年齢だな」けれど心の奥で、どこか微かな寂しさが過った。若子がわずか21歳だと知って、なぜだか胸にぽっかりと虚しさが広がる。父の態度の変化に、西也も花も不思議そうな顔をしているついさっきまでの冷徹さはどこへやら、まるで別人のようだった。高峯はふと体を翻してソファに戻り、肘をテーブルに支えながら額に指をあて、片手で静かに合図するように言った。「もういい、お前たち帰りなさい。少し疲れた」若子は喜びに満ちた表情で西也の腕をつかみ、小声で囁いた。「今のうちに急いで行こう」父が気を変えないうちに、と若子は西也を早く外に出そうとする。花も反対の腕をしっかりとつかみ、二人がかりで西也を連れ出した。こうして二人の少女に救われた西也は、ようやくその場を後にすることができた。リビングには高峯と執事だけが残る。執事は木の棒を片付け、温かいお茶を一杯差し出した。「旦那様、奥様から先ほどお電話がありまして、今晩はお姉様のところにお泊まりになるそうです」高峯は軽く息をつき、「
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第337話
医者が若子を診察した結果、軽い低血糖と疲労、そしてストレスが重なっていると告げられた。栄養バランスと十分な休息が必要だと言われる。西也は心配そうにあれこれと世話を焼き、自分の額の傷のことはすっかり忘れている様子だ。「さっさと自分の治療もしなさい」と、若子が少し厳しい声で言うと、ようやく名残惜しそうに診察室へ向かった。花はベッドの脇に腰かけて、若子に親指を立てて見せた。「いやあ、今日は本当に見直したよ！まさか父さんに真っ向勝負するなんてね」若子が初めて会う高峯に物怖じせず堂々と向き合っている姿は、勇気があるのか、ただ無謀なだけなのか......花には見分けがつかなかった。「私はただ、一番現実的なことをお父様にお話ししただけよ」若子はさらりと微笑んだ。確かに多少の緊張はあったが、高峯に対して恐怖心があったわけではなかった。彼女は藤沢家という、外から見れば恐ろしいとすら思われる家で育ってきた。そんな環境のおかげで、今さら誰かに恐れを抱くことはない。彼たちも血が通っていて、感情も持ってる人間だ。藤沢家の人々や高峯のような人物は、確かに外から見れば威圧感があり、畏怖を抱かせる存在だ。けれど、こうした「恐ろしさ」の多くは、一種の威厳や生まれ持った迫力からくるものだ。それが人々に畏敬の念を抱かせる。彼らの持つ雰囲気は、殺人や放火をするような凶悪な悪人たちの放つ恐ろしさとは根本的に違う。前者の恐怖は、自然と敬意や畏怖を伴うものだが、後者は純粋に暴力で支配するだけの恐怖だ。暴力を失えば、彼らは何の価値も持たない。だから、若子にとってあの手の威厳ある人々は、恐れる対象ではなかった。「でもさ、どうして父さんが話を聞くって分かったの？あの人、すごく頑固で、強引で、まったく人の話を聞かないんだよ。今日なんかむしろ奇跡だよ。もしかして、父さん若子のこと気に入ってるんじゃない？」「そうかしら？」若子は高峯に好かれるかどうかは気にしていなかった。彼が西也を許してくれればそれで十分だ。「お父様も、利益が絡めば冷静に判断するものじゃないかしら」「それにしてもさ」花は感心しきりで、「若子って本当にすごいんだね。兄から聞いたけど、金融を専攻してるんでしょ？」「そうよ」若子は頷いた。「でも私はまだ駆け出しよ。卒業したばかりだから」「それ
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第338話
「あなたのお兄さんは私の大切な友達よ。これまでもたくさん助けてもらってるし、私が少しお返しするのは当然じゃない？それに、大したことじゃないわ。ただ今まで誰もやらなかっただけで、私はたまたま機会があっただけよ」若子はそう言って謙遜した。「若子、そんな謙虚にならなくていいのに」花はにっこり笑って言った。「どっちにしても、これで兄はもっとあなたに夢中になっちゃったかもね」その瞬間、若子の笑顔がぴたりと固まり、花をじっと見つめた。花も自分が言った言葉に気づき、すぐに口を閉じた。その顔には少し動揺の色が浮かんでいる。......しまった、言っちゃいけないことを言っちゃったかも。ちょうどその時、廊下の曲がり角で西也が病室に入ろうとして足を止めた。まるで雷に打たれたかのように、表情が固まっている。彼は慌てて足を引っ込め、壁に背を向けて立ち止まった。すぐそばには病室のドアがあるものの、どうしても入る勇気が出ない。息も荒くなってくる。あのバカ......何を口走ってるんだ！？何を言ってるかわかってるのか、あいつ......？全然口にチャックがないな。西也は目を閉じて、頭が混乱するのを感じた。自分をこんなにも動揺させるのは、この世で若子だけだろう。わずか十数秒の間だったが、彼にとっては永遠のように長く感じられた。若子もまた、心臓の鼓動が聞こえるほどで、ベッドに置いた手でシーツをぎゅっと掴み、手のひらにじわりと汗が滲んでいた。微笑んでいた顔も、次第に硬くなっていく。「......花、あなた......今なんて？」若子は、自分が聞き間違えたか、誤解しているのではないかと願いながら尋ねた。その十数秒の間、花の頭はフル回転し、どうにかして言葉を取り繕う方法を必死で考えていた。そして、すぐにアイディアが閃き、花はさっと笑顔を取り戻してこう言った。「えっとね、兄があなたを『もっと好き』になったっていうのは、私も『もっと好き』になったってこと！つまり、私たち兄妹そろって、あなたを最高の友達だって思ってるの！」花はぱちぱちと明るい瞳を輝かせ、まるで春の日差しのような笑顔を浮かべた。若子はしばらく呆然としていたが、やがてようやく理解し始めた......つまり、花の言う「好き」というのは、友人としての「好き」ってこと？
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第339話
「ならいいんだけど」花は言葉を続け、「でもね、私から一つお願いがあるの。私とお兄ちゃんが若子の中で一番の友達ってことで、私は『最も最も』親友っていうことにしてほしいの！絶対に！」若子は困った顔で言った。「でもね、花、私には他にも友達がいるの。たとえば、田中秀、秀ちゃんとはもう何年も付き合いがある親友なのよ」新しい友達ができたからって、昔からの友達を忘れるわけにはいかない。「田中？」花は眉をしかめて、「一体どこの神様？名前もまた『田中』っていうのもなんだか妙に偶然じゃない？」「そうなのよ。彼女は田中なの。あなたと同じく桓武平氏の末裔なんだ」実際、田中や遠藤といった苗字には、藤原氏や源氏の末裔も多いが、二人が共に桓武平氏の流れを汲んでいるとは、何か因縁めいたものを感じずにはいられなかった。「じゃあ、その秀ちゃんとはどのくらいの付き合い？」花が尋ねる。「もう十年以上かな」「十年以上！」花は驚いて言った。「そんな長い付き合いの友達なんて、私とは比べものにならないじゃん！私なんて若子と知り合ってまだ二週間もたってないんだよ」若子は笑って言った。「どうしてそこまで比べたいの？」「だって、若子が彼女とは仲良しって言うから......それに、十年も一緒ならもはや親友っていうか、なんていうか......だから私は後回しになるじゃん！もう、なんか悔しい！」花はふくれっ面でそう言った。若子は少し困りながら微笑んだ。「花、友情は時間じゃないのよ。たしかに秀ちゃんとは長い付き合いだけど、あなたも私にとって大事な友達だわ。お互いに親しいの」「じゃあさ、若子は私と秀ちゃん、どっちが好き？」花はいたずらっぽく言った。「どっちも親友って言っても、絶対どっちかは優先しちゃうでしょ？」「それは......」若子は悩んだ。「花、そんなの比べられないわよ。二人とも大事な友達なんだもの、平等よ」彼女は秀と十年以上の付き合いがあり、当然、秀の方が好きだと言うべきだろう。でも、花と知り合ってからはまだ短い時間しか経っていないのに、花のことも本当に好きだった。どちらかを選ぶなんてしたくない、結婚するわけでもないんだから、選ぶ必要なんてないでしょう？「でもさ、いつか順番がつくでしょ？ほら、兄は三番でいいからさ......私は秀ちゃんと比べてどのく
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第340話
花はパッと笑顔になり、まるで子供みたいに嬉しそうに言った。「ほらね！若子が怒ってないって言ってるのに、兄さんは本当におせっかいだよ！」西也がまた眉をひそめかけたところで、若子が慌てて二人に言った。「ねえ、二人とも、私のことでそんなに喧嘩しないで。なんだか申し訳なくなっちゃうわ」若子が悲しげに二人を見つめると、兄妹はしぶしぶ口を閉じた。その場がようやく落ち着き、若子は一安心。ふと西也の額に目をやると、傷口はしっかりと包帯で覆われていた。「西也、他にどこか怪我してるところはないの？」彼女が家に来た時にはすでに額に傷があったけど、それ以前にお父さんにもっとひどく殴られていたのではないかと気にかかった。「大丈夫だよ、若子！」花が間に入って、「兄の皮は厚いから平気平気！」と笑った。西也は少しむっとしたが、若子の前だったので何も言わなかった。彼女を不機嫌にさせたくはなかったからだ。すると若子が、少し真剣な表情で花に言った。「花、あまりお兄さんのことをからかわない方がいいと思うよ」花はキョトンとして、「えっ、どうして？」と聞き返した。「私もあなたが叱られるのは見たくないけど、あなたもお兄さんのこと、あまり人前でいじらない方がいいと思うの。お互い尊重し合わないと」若子がフェアな態度をとると決めた以上、どちらかに肩入れするつもりはなかった。花は少しふくれっ面で、「別に兄のメンツなんて私が気にする必要ないじゃん」と小声でぼやいた。少し不満そうに見えたが、妙に反論できずに口を閉じた。若子は苦笑し、軽く息をついた。「若子、ため息なんかつかないでよ。分かったってば！次からはお兄ちゃんのこと言わないから！」と、花は慌てて言った。どうやら、若子が自分を嫌わないか少し不安になったらしい。その光景に、西也は内心少し満足気だった。この妹は、いつもは父以外に怖いものなしだったのに、今では若子にまで弱いところができてしまったようだ。若子が時間を確認すると、いつの間にかもう昼を過ぎていることに気づいた。「西也、花、今日の用事も一段落したし、そろそろ私は帰るわね」そう言って、若子はベッドから体を起こした。「でも、体はもう大丈夫か？」西也が心配そうに尋ね、「もう少し休んでいけば？」と言った。「家で休んだ方が気が楽なの。それに
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夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第971話
修にとって、若子が西也を責める姿を見るのは、これが初めてだった。 彼は腕を組みながら二人を見つめ、目の奥に一瞬だけ安堵の色を浮かべた。 ―もしこれが昔だったら、若子は絶対に真っ先に西也をかばってた。 でも、今は違う。彼女は西也を守らなかった。 それだけで、少しだけ救われた気がした。 だけど同時に、不安の方が大きかった。 若子が西也をかばわなかったのは、ヴィンセントの存在があったからだ。 11年も一緒に過ごしてきた自分との関係すら壊して、西也をかばった若子が―たった数日で、ヴィンセントのために西也すら突き放すようになった。 それが、何より恐ろしかった。 ヴィンセントはまるで強引に入り込んでくる侵略者のように、既存の人間関係を簡単に壊してしまう。 「若子、お前......俺のこと、責めてるのか？」 西也の声は震え、目を見開いて彼女を見た。 「責めてるかって？ええ、そうよ。責めてるわ」 若子は疲れた表情で言った。ほんとは、こんなこと言いたくなかった。 でも、どうしても感情を抑えきれなかった。 物事がここまでぐちゃぐちゃになって、それでも「全部お前のためだ」なんて顔して、どんどん余計なことをして、混乱ばかりで、結局一番迷惑を被るのは若子だった。 「若子、あのときはお前が危ないって思って......電話で問い詰めるわけにはいかないだろ？もしそばに誰かいたらって思ったら......だから俺は、こっそり探しに行っただけで......俺だって、お前が心配だったんだ。理解してくれよ......それに、お前が夜に出かけたとき、俺には行き先がわからなかった。考えられるのは藤沢だけだった。そして実際、お前は彼に会ってた。お前の失踪は直接彼のせいじゃないかもしれないけど、彼と会ってなければ、そんなことにはならなかったんだ！」 「あなたが心配してくれてたのはわかってる。でも、自分のミスを正当化しないでよ！」 若子の声が一段と強くなった。 「西也......あなたといると、ほんと疲れる」 「......っ」 その一言が、西也の胸に深く突き刺さった。 「ミス」とか「疲れる」なんて―若子の口から、そんな言葉が自分に向けて出てくるなんて、思ってもいなかった。 彼は信じられないような表情で、ただ彼女を見つめるしか
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第970話
若子の眉がピクリと動く。 「......彼が殴ったの？」 彼女はゆっくりと修に視線を向けた。 「またやったのね？」 「また」―その一言が、なんとも言えない絶妙な皮肉だった。 正直、ふたりの喧嘩なんて何度目か分からない。もう若子自身も慣れてしまっていた。修が西也を殴って顔を腫らしたとしても、正直、そんなに驚きはなかった。 修は、黙って若子の目を見つめ返す。彼女が自分を責めるつもりだと、わかっていた。 「......ああ、殴ったよ。でも、理由がある」 「理由？」 と、割り込むように西也が口を開いた。 「若子、俺はただ......お前が心配だったんだ。電話はもらってたけど、どうしても不安で......それで、こいつが何かしたんじゃないかって疑って、会いに行った。そしたら、いきなり殴られたんだ」 彼は言葉巧みに語る―が、もちろん真相は違う。 武装した連中を引き連れて、銃を突きつけながら修の家に押し入ったのは、まぎれもなく西也の方だった。 だが、それを言うはずもない。 たとえ修が暴露したところで、「証拠は？」としらを切れば済む話だ。 修は黙ってその顔を見ていた。黒を白と言いくるめるその口ぶりに、内心では呆れていた。 若子は黙ってそのやり取りを聞いていたが、眉間に深いしわを刻みながら、口を開いた。 「......西也。私、電話で『無事だから』ってちゃんと言ったわよね？どうして修のところに行ったの？」 西也の胸に、ひやりと冷たいものが走った。 ......若子、どうしたんだ？ これはおかしい。こんなの、彼女らしくない。 本来なら、修に殴られたと聞いて真っ先に怒るはずだ。 「なんでそんなことするのよ！」って修に怒鳴って、もしかしたらビンタの一つも飛ばしてたかもしれない。 なのに―どうして、こんなにも冷静に俺を問い詰める？ 修もまた、想定外の反応に言葉を失っていた。 まさか、若子の第一声がそれだなんて、思ってもみなかったのだ。 若子はじっと西也を見つめながら、続けた。 「電話で、ちゃんと伝えたよね？一週間後には帰るって。はっきりそう言ったはずなのに、口では『わかった』って言っておいて、その足で修に連絡して、修まで私が何かあったって思い込んで......それでふたりしてヴィンセン
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第969話
「若子......もし、もし俺が言いたいことが―」 「若子！」 そのとき、西也が風のように走ってきた。まるで矢のような勢いで。 「若子、大丈夫か！？怪我は！？無事か！？」 修はぐっと息を飲み込み、握りしめた拳に力が入った。 また―またか。なぜこいつは、どこにでも現れるんだ。まるで悪夢のように。 「私は平気よ、心配しないで」 若子はそう言うと、ふたりの男を順番に見つめた。 「ちょうどよかった。ふたりとも揃ったところで、はっきり言っておくわ。ヴィンセントさんは、私の命の恩人よ。だから、どちらも彼を傷つけることは絶対に許さない。もし彼に何かしたら、私は......絶対に許さない」 その声には、これまでにないほどの強さが宿っていた。 ふたりの男は、一瞬言葉を失った。 今までは、何をしても若子は怒らなかった。なのに、いま彼女は、明確に「NO」を突きつけてきた。それも、他の男のために― 修と西也がいがみ合っている間に、彼女の心には、冴島千景という新たな存在が入り込んでいた。 こんなこと―あり得るのか？ だが、西也はすぐに切り替えた。彼は、こういうとき、反射的に「正解」を選べる男だ。 「わかった、若子。俺はもう絶対に彼を傷つけたりしない。彼がお前の命を救ってくれたなら、それは俺の恩人でもある。だってお前は、俺の妻であり、俺の子の母親なんだから」 その言葉を聞いて、若子の視線が修の方へと移る。 修は静かに息を吐いて言った。 「......もし俺が彼を殺したかったなら、あの手術は成功してなかったさ。そこは信じてくれ」 ふたりの男が、揃って約束を口にする。 その場に、不思議な静寂が流れた。 若子は修と西也の顔を順に見つめた。 ......昨夜のあの怒りが、ふと胸に蘇る。 このふたりには、本当に怒り狂いそうだった。彼らが無理やりに踏み込んできて、ヴィンセントに銃を向けたあの瞬間を思い出すだけで、胸がギュッと締めつけられる。 あのときは―文句のひとつやふたつじゃ済まさないって、本気で思った。 手術が終わったら、きっちり叱り飛ばしてやろうと。 ......でも。 今こうして、目の前にいるふたりの男は、どちらも申し訳なさそうに頭を垂れていた。 昨夜のことが嘘のように、静かに彼女の前で
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第968話
若子は、ついにうんざりしたようにため息をついた。 修は視線を落とし、どこか寂しげに呟く。 「......わかった。じゃあ、言ってみて。お前の言葉、ちゃんと聞くよ」 あいつがまともな男だとは思えない。でも、若子がそこまで言うなら―せめて聞いてみたくなった。 「彼は......一週間だけ一緒にいてほしいって言ったの。ただ、ご飯を作ったり、掃除をしたり......それだけ。それ以上のことは何もなかったの。彼は私に何もしてない。傷つけたりなんて、絶対に......ただ、すごく寂しかっただけ。誰かに、そばにいてほしかったんだと思う」 若子はゆっくりとガラスの向こう―病室の冴島千景に目を向けて、静かに続けた。 「彼、昔......妹さんがいたの。でも、その子を亡くしてしまって......だから私を、妹のように見てた。それだけ。あなたが考えてるようなことじゃないの」 その言葉を聞いた修は、ようやく少し肩の力を抜いた。 ―少なくとも、若子が傷つけられたわけじゃない。それだけで、少しだけ安心できた。 「......じゃあ、あいつが目を覚ましたら？お前はどうするつもりなんだ」 「当然、看病するわ。命を救ってくれた人だもん。絶対に回復させてあげたい。どんな形であれ、私は......彼に恩を返したい」 その言葉に、修の胸にチクリとした痛みが走る。 「彼をそんなに心配して......じゃあ俺はどうなんだよ、若子」 思わず、彼女の腕を掴む。 「この前、お前が誘拐されたとき、俺だって命懸けで助けに行った。死にかけたんだ。それなのに、お前は遠藤を選んだ。あの時、俺がどんな思いで―！」 「......あなたが私に、その選択の余地を与えたの？」 若子の声が鋭く割り込む。 「確かに、私は西也を選んだ。でもそれは、選ばなければ誰も助からなかったから。あの時、どっちかを選べって言われたの。選ばなきゃ、ふたりとも死ぬって言われたのよ。 私は、何度も言ったよ。どっちを選んでも苦しかったって。本当は、私が死ねればよかった。でもそれは許されなかった。だから、あなたを傷つけたこと......謝りたかった。だから、あなたを探して、何度も会おうとした。 だけど、あなた......絶対に会おうとしなかったじゃない。私がどれだけ探しても、避け続けた。
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第967話
若子は慌てて自分の体を見下ろした。 服は―ちゃんと着ていた。乱れもなく、整っている。修の方も、ちゃんと服を着ていた。 「......昨日の夜、私に......何かあった？」 「倒れたからさ、ここで休ませたんだ。すごくぐっすり眠ってたよ」 修は、彼女が不安がらないように、穏やかに説明した。 若子は自分の服を見つめた。どこもおかしくない。きちんとしてる。 「この服......着替えさせたの、あなた？」 修の表情が一瞬止まる。昨夜、自分がしてしまいかけたことが脳裏に浮かび、胸がきしんだ。あの時のことを思い出すだけで、後悔と罪悪感に押しつぶされそうになる。 彼は若子の目をまっすぐに見られず、少し目をそらして答えた。 「......女の看護師に頼んだ」 若子はほっと息をついた。 やっぱり昨夜感じたあの感覚―誰かがキスしてきたような、全身が包まれたような、あれは......夢だったのかもしれない。 「......昨日の夜、ずっと一緒にいたの？」 「うん。お前の様子が心配だったから、ここにいた」 修の返事は短く、でもどこか優しかった。 若子は少し不思議そうな顔をした。何か聞こうとした瞬間、ふと思い出す。 「―そうだ、ヴィンセントさん！彼は無事なの？！」 「......一命は取り留めた。今はICUにいる」 その言葉を聞いた瞬間、若子は深く息を吐き、すぐにベッドから降りようとシーツをめくった。 「会いに行く。今すぐ」 彼女が部屋を出ようとすると、修もすぐに追いかけてきて、手を伸ばす。 「若子！」 彼女の腕を掴んだ。 振り向いた若子が問う。 「......なに？」 「今の状態じゃ、会えるわけない」 「外から見るだけでもいいの」 そのまま修の手を振りほどき、若子は病室を出ていった。 ICUに着いた若子は、硝子越しに千景の姿を見つけた。 彼はベッドに横たわり、身体中に医療機器が繋がれていた。心電図のモニターが、規則正しく音を立てている。 若子はそっと硝子に手を当て、ため息を漏らした。 「......ごめんね。私のせいで、こんなひどいケガをさせちゃって。ちゃんと治ってね......まだ、1万ドル返してないんだから......」 その呟きに反応したのか、後ろから修の声
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第966話
若子の赤い唇がほんの少し開き、震えるような吐息が漏れる。 修の顔は彼女の首元にうずめられていて、その呼吸はどんどん熱を帯びていった。 そのとき、ふいに、耳元から微かに女の声が聞こえた。 「修......ヴィンセントさんの手術、終わったの......？」 修の体がピタリと止まる。情熱の最中に―別の男の名前を、若子の口から聞いた。 胸の奥が、ズキンと痛んだ。 彼は無意識に、彼女の目を覗き込む。若子はまだ目を閉じたまま、目覚めてはいない。夢の中か、半分眠ったままか―今、彼女は何もわかっていない。 それなのに、彼女の意識はあの男に向いていた。 眠っていても、彼のことを気にしている。 修は、自分がとんでもない男に思えた。 どうしてこんなときに、彼女の隙をつくような真似をしてしまったんだ？ もう十分、若子は傷ついているのに。 それでも― 目の前で、何も身につけていない愛する人が横たわっている。どうして、どうして自分を抑えきれなかったのか。 修は苦しげに目を閉じる。熱い一滴が、頬を伝って、若子の肌に落ちた。 最後に、深く息を吐いて、彼はそっとシーツを引き上げた。ふたりの身体を隠すように、ゆっくりと。 そして、彼女を胸に抱きしめ、頬にキスを落とし、耳元で優しく囁いた。 「まだだよ......手術は終わってない。だから今は、安心して眠って。終わったらちゃんと教えるから」 若子の身体は限界だった。恐怖と疲労で、もう目を開ける力も残っていない。今の距離の近さにも、彼女は何も気づいていない。 修は彼女を抱いたまま、じっと見つめ続けた。 その夜、修が何度キスをしたか、自分でも覚えていない。 夜明けが近づく頃、彼は小さくため息をついて、彼女の耳元で呟いた。 「若子......もし時間を巻き戻せるなら、どれだけよかったか。 俺に雅子がいなくて、お前に遠藤がいなくて、ただふたりきりだったなら、それだけでよかったのに」 ...... 朝の光が、病室の窓から差し込んできた。柔らかな陽光が、若子の上に優しく降り注ぐ。 その光は空気の中で舞うように踊り、淡い花びらのように彼女の肌に触れる。 黒くなめらかな髪は白い枕に流れ落ち、眉は月のように穏やかに弧を描き、整った顔立ちをふんわりと引き立てていた。
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第965話
修の服はすっかり濡れてしまっていた。 けれど彼はもう気にすることなく、自分の服もすべて脱ぎ捨て、若子と一緒にシャワーを浴びた。ふたりの身体は湯気の中で寄り添い、ただ静かに時間が流れていく。 洗い終えたあと、修はタオルで若子の髪と体を丁寧に拭き、そっと抱き上げて病室のベッドへ運んだ。柔らかなシーツをかけると、彼女を優しく包み込むように寝かせる。 ベッドに横たわる若子。夜の街灯が窓から差し込み、彼女の体を淡く照らしていた。まるで彫刻のように整った顔立ち。透き通るような肌は、まるで宝石のような光を放っていて、一本一本際立った睫毛、そしてほんのり上向いた赤い唇― あまりにも美しくて、息を呑んだ。 部屋は静かで、ほんのり暖かい光に包まれていた。まるで幻想の中にいるようだった。 修の目には、愛しさと切なさが溢れていた。まるで星のように輝くその瞳は、彼女だけを映していた。 その眼差しは、心と心をつなぐ橋だった。 ―どれだけ、彼女に会いたかったか。 どれだけ、彼女を想い、苦しんできたか。 修の目は、彼女から一瞬たりとも離せなかった。呼吸ひとつさえ、彼女の存在を感じるためにあるような気がしていた。 こんな風に、ただ見つめ合うことが―どれだけ久しぶりだっただろう。 彼女のすべてが愛おしい。顔も、身体も、心も。たとえ、どれだけ傷つけられたとしても、それでも彼女を愛してしまう。 眠る彼女の顔を見ていると、胸の奥からこみ上げてくるものがあった。あたたかくて、幸せで、でも同時に―絶望的な痛みも伴っていた。 自分の想いは、もう届かないのかもしれない。 彼女の世界に、自分はもう居場所がないのかもしれない。 若子は―もう俺を、必要としていない。 その現実に、修はただ静かに彼女を見つめ続けた。 それでも。たとえ彼女に拒まれたとしても。 彼女の幸せを守れるなら、命だって惜しくない。 「若子......俺に、守らせてくれないか？お前の人生の中に、俺をいさせてくれないか？夫じゃなくてもいいんだ」 ―その瞳に、狂気のような光が宿っていく。 修は立ち上がり、病室の扉へ向かうと、鍵をガチリと閉めた。 再びベッドに戻ると、彼女を包んでいたシーツを、ゆっくりと、まるで宝物を扱うようにめくっていく。 その瞬間、彼女の姿がすべ
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第964話
「修......頭がクラクラする......眠い......」 若子の声はかすれ、まるで力が抜けるようだった。 修の瞳に、やるせない悲しみが浮かぶ。彼女の疲労は、身体だけじゃない。心のほうが、もっと限界だった。 「大丈夫。眠っていいよ。あとは、俺に任せて」 修はそっと若子の頬を撫で、囁いた。 「修......彼を、死なせないで、お願い、彼は私の命の恩人なの......彼がいなかったら、私はもう......あの男たちに捕まって、ひどいことされて......彼は危険を顧みずに私を助けてくれて......銃まで......だから、お願い、お願い、生かして」 若子の目に涙が浮かび、その声は今にも消え入りそうだった。 「わかった、約束する。俺が必ず、彼を救ってみせる」 修は彼女をぎゅっと抱きしめ、その耳元で誓うように囁いた。 若子は少しだけ安心したように目を閉じる。 修は小さく息をつき、彼女の額に優しくキスを落とした。 「若子......お前をどうすればいいんだ」 他の男のことで傷ついて、泣いて、苦しんでいる彼女。それを慰めて、守ることを約束しなきゃいけないなんて― 修は自分にその資格がないことなんて、とうにわかっていた。離婚を言い出したのは、他でもない自分だ。彼女を傷つけたのも自分。 だから、若子が別の男の胸に飛び込んだって、文句なんて言える立場じゃない。それでも、胸が張り裂けそうだった。 彼女は、間違いなくあの頃のままの若子で、今、修の腕の中にいる。 そんな彼女を―どうして手放せるだろうか。 修の親指が、彼女のやわらかな口元をそっとなぞる。そして、思わず顔を近づけ、その唇にキスを落とした。 ......どれだけ、このキスを待ち望んでいたか。 キスをするとき、愛する相手がいるなら、目を閉じるものだという。けれど今の修は、目を閉じられなかった。 だって、見ていたかった。もっと、ずっと―彼女を。 ほんの一瞬でも目を閉じてしまったら、次に開けたとき、彼女がもうどこにもいない気がして、怖かった。 何度も唇を重ね、名残惜しそうに離れられずにいた。 この時間がずっと続けばいいのに。 以前、侑子にキスしたときは、目を閉じて若子の面影を思い描いていた。でも、違った。あの人は若子じゃない。 ―
夫の元カノが帰国！妊娠隠して離婚を決意した私 第963話
若子の姿は血まみれだった。 自分の血じゃない、それでも―あまりにも生々しくて、見ているだけで胸がえぐられそうだった。 修はすぐに若子をひょいと抱き上げた。 「ちょっ......なにしてるの！？私はここにいる、彼を待たなきゃ」 「若子、手術はまだまだかかる。だから、まず体を洗って、着替えて、きれいになって......それから待とう。もし彼が無事に目を覚ましたとき、君が血まみれのままだったら、きっと心配するよ？」 若子は唇を噛みしめて、小さく頷いた。 「......うん」 修は若子をVIP病室へと連れて行った。ちょうど空いていた部屋で、すぐに清潔な服を持ってこさせた。まだ届いていなかったけれど― 若子はずっと泣き続けていた。 修は洗面台の前で、そっと後ろから若子を抱きしめるように支え、水を出しながらタオルを濡らして、彼女の手や顔を丁寧に拭っていく。 「いい子だから、じっとしてて。血、すぐ落ちるから」 「修......あんなに血が......彼の血、全部流れちゃったんじゃないの......？」 まるで迷子の子どものように、若子は震えていた。 「医者が輸血するさ。絶対に助けてくれる。若子、手を広げて、もうちょっと拭くから」 彼女の体からは生々しい血の匂いが漂っていて、魂まで抜けたように虚ろだった。 修はタオルで彼女の手、腕、顔を優しく拭い、そしてふと、手を伸ばして彼女のシャツのボタンに指をかけた―その瞬間、 「なにしてるの！？」 若子が慌ててその手を掴んだ。目には警戒と不安の色。 修は一瞬、固まった。そして......思い出した。 ―自分たちは、もう夫婦じゃない。 ただの錯覚だった。かつての関係に、心が勝手に戻ってしまっていた。 もう彼女に触れる資格なんて、ないのに。 それでも、腰にまわした腕は......なかなか離せなかった。 しばらく見つめ合ったあと、若子は静かにタオルを取り、赤く染まったそれを見つめた。 「......自分でやるから。もう出て行って」 修は小さく息を吐き、名残惜しそうに腕を離した。 「......わかった。外で待ってる。何かあったら呼んで」 若子はこくんと頷く。 修は浴室を出て、ドアをそっと閉めた。 鏡の前で水を浴びた若子は、腫れ上がった
