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第7話
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夫は真犯人を選んだ後、一生歩けなくなった 第9話
全員の顔に浮かぶのは衝撃。だが——一番強く絶望していたのは、恒一本人だった。その空気を裂くように。私の笑い声が響く。「自業自得よ。ずっと、この瞬間を待ってた。言ったでしょう？あんたたちの終わりを見届けると」すると、恒一は詩音を突き飛ばし、私のもとへ駆け寄った。その目には、露骨な後悔と焦りが浮かんでいる。「美月、俺は騙されてたんだ！全部、アイツのせいだ！本当に知らなかったんだ……今すぐアイツを警察へ突き出して、お義父さんに償うよ。お義父さんが作った薬なら……お前も最後の処方を知ってるんだろ？頼む、美月……俺を助けてくれ！」その姿を見下ろしながら、嘲るように目を細めた。「……まだ分からないの？あんた、もう死ぬのよ。それなのにまだ立てるようになるなんて夢を見て、ホント笑えるよな」「美月、何を言ってるんだ……？俺が死ぬわけ——」「じゃあ彼女に聞いたら？」私は壇上を指差した。恒一は車椅子を乱暴に動かし、壇上へ向かった。そして詩音の髪を掴む。「美月の言葉、どういう意味だ。答えろ！！」詩音は顔を歪めながら、乾いた笑みを浮かべた。「……この薬は、全部で八回投与するの。でも、本当に治療になるのは最後の一剤と組み合わせただけ。それまでの七剤は……全部、毒よ」最後の言葉を聞くと、恒一は目を裂くようになった。——自分は、本当に死ぬのだと理解したのだ。そして、絶望に染まった彼は、硫酸をそのまま詩音の顔へ浴びせる。「いやぁぁぁぁぁぁっ！！」凄まじい悲鳴が会場中へ響き渡った。それから、彼はまるで最後の希望に縋るように、私へ向かってくる。途中で車椅子が横転した。それでも構わず、床を這う。無様に。必死に。私の前へ跪いた。「俺が悪かった！全部俺のせいだ！でも死にたくないんだ……！頼む、美月……助けてくれ……！」割れたガラス片が体中へ食い込む。血がスーツを赤く染めていくものの、彼はただひたすら頭を下げ続ける。それに対して、私は冷え切った目で見下ろした。「……あんたは、私だけじゃない。父まで裏切った。あんたが歩けなくなった時、父は本気で助けようとしてた。だから日も忘れて研究室に籠もって、倒れる寸前まで薬を作り上げた。なのに、あんたはどうした？真犯人を庇った挙句、彼女のために私を、父を踏みにじった
夫は真犯人を選んだ後、一生歩けなくなった 第8話
それから一条先生と蓮、そして研究室の仲間たちが私の前へ割って入る。「……君が、昭弘の弟子を名乗っている橘詩音か」そのまま、先ほど蓮に突き飛ばされた詩音から視線を外し、恒一を見つめた。父・白石昭弘（しらいし あきひろ）の研究について、一条先生はよく知っている。だからこそ、今は怒りが込み上げて仕方がなかっただろう。「脚の治療よりも先に、まず目を治したらどうだ。こんな女のために、昭弘と美月を裏切るとはな」人前で痛烈に嘲られ、恒一の顔はみるみる赤く染まった。それでも詩音を引き寄せる。「俺の女に口を出すな。喧嘩を売るつもりなら、相手になるよ」すると視線が、私を支える蓮の手へ向けられた。眉間に浮かぶのは、隠しきれない嫌悪。「お前、まさかここまで軽い女だったとはな。もう次を見つけたのか？」「っざけんな……！」蓮が本気で車椅子に座っている恒一を蹴り飛ばそうとした。でもその寸前に私が止めた。「私たちはもう離婚してるから、あんたには関係ないでしょう？謝罪は受け取ったわ。でも、『罪悪感で薬が作れない』なんて話、初めて聞いたよ。ここまで引き延ばすってことは——そもそも、作れる能力が最初からないでしょ？」「……っ！そんなことありません！」強がるように言い返すが、声は明らかに震えていた。私はそのまま壇上を降り、少し離れた席へ腰を下ろす。「じゃあ始めて、天才研究者さん」完全に無視されたことで、恒一の顔色はさらに暗く沈む。「詩音、早く薬を完成させろ。そして……あの女を見返してやれ」やがて壇上へ実験設備が運び込まれた。しかし、作業を始めた詩音の様子は、明らかに不自然だった。額には大量の汗。指先は激しく震え、器具を何度も落とす。その様子を見て、観客たちもざわめき始める。「……おかしいな。全然、慣れてる人の手つきじゃないよな。むしろ俺のほうがまだマシなんじゃ……」「やっぱり、最初からハッタリだったんじゃないの？」ひそひそ声は、当然恒一の耳にも届いていた。彼の苛立ちは、もう限界寸前だった。そして再び器具を落とした時——恒一はついに詩音の腕を乱暴に掴んだ。「お前、本当に知ってるのか！？」詩音の心は完全に折れた。顔面蒼白のまま、その場へ崩れ落ちる。恒一はゆっくり理解していく。ずっと騙されていたのだと
夫は真犯人を選んだ後、一生歩けなくなった 第7話
「一条先生？どうして……」目を覚ました時には、翌朝になっていた。病院のベッドの周囲には、数人の人影が集まっていた。父の先輩である一条修司（いちじょう しゅうじ）が最初に口を開いた。「一週間後に来ると言っていただろう。なかなか来ないと思って行ってみれば……まさか冷蔵庫に閉じ込められていたとはな。それに、その顔は誰にやられた？美月を傷つけた人間は、私が必ず許さん」隣にいた柏木蓮（かしわぎ れん）も、悔しそうに拳を握る。「一条恒一は何をしてたんだよ。美月が冷蔵庫に閉じ込められてたって、知ってたのか？それに、その顔……」聞かれた私は、苦く笑った。——彼はもちろん知っていた。むしろ、黙認していた側だ。一条先生が冷たく鼻を鳴らす。「今はそれどころじゃない。すぐ調べろ。美月に手を出した人間が誰なのかを、徹底的にな」けど私は蓮の腕を掴み、静かな声で言った。「……いいえ。調べなくていい、その代わりに最高の見世物があります」再び会場へ足を運ぶと、そこはすでに人で埋め尽くされていた。昨日以上の人混みだ。その多くは、前の騒動の続き見たさに集まってきた野次馬たちだった。私たちは人目につかない隅の席へ腰を下ろす。視線の先。壇上に立つ詩音の表情は、昨日とはまるで別人のようだった。昨日までの余裕は欠片もなく、顔には、焦りと恐怖が色濃く浮かんでいる。一方、恒一は待たされ続けたことで苛立ちを隠せずに詩音の耳元で何かを囁く。その唇の動きで、何を言ったのか悟った。「どうしても見つからないなら、このままでいいよ」「だ、駄目です！」詩音が反射的に声を上げた。自分の失態に気づいたのか、彼女は強張って笑みを作った。「昨日のことが、ずっと引っかかっていて……先輩にきちんと謝罪しないままでは、落ち着いて研究に集中できないんです」その言葉に、思わず吹き出しそうになる。——本当に、よく回る口。私から最後の処方を聞き出したかったよね。けれど残念ながら。その処方を知る唯一の人物は——もう死んだ。しかも、彼女自身の手によって。だから今さら逃げ場なんてない。この崩れかけた舞台は、最後まで演じ切るしかないのだ。しかし、いつまで経っても何も始まらない。徐々に観客たちの不満が大きくなっていく。恒一もついに限界
夫は真犯人を選んだ後、一生歩けなくなった 第6話
「黙れ！あのジジイが何も残してないわけないでしょ！私の人生を壊すつもり！？口を割らないなら、あんたがいつ限界になるか、とことん試してやるのよ」彼女が合図すると、大きなケースが運び込んできた。「熱帯ジャングルの毒蛇よ。噛まれたら、激痛で死ぬまで苦しむの。最後に聞くわ。処方データはどこ？」「……知らない」次の瞬間。ケースはひっくり返した。大量の蛇が床へ落ち、絡み合いながら冷たい床を這い回る。「せいぜい楽しんで」私は震える体で必死に外へ這い出そうとする。けれど、重い扉は無情にも閉ざされた。人肌の熱に引き寄せられるように、蛇たちがゆっくり近づいてくる。腕に、氷のような感触が這った。――終わったな。……一方、一条家では、鎮痛剤の空き瓶がいくつも転がっている中、恒一は額に青筋を浮かべたまま叫んだ。「美月！」怒鳴り声だけが、広い邸宅に虚しく反響する。当然返事はない。そのせいで、彼はさらに焦燥感を強めていった。「桐原さん！」声を荒げた直後、ドアが開かれた。「一条様！？お顔色が……！」駆け込んできた使用人に支えられ、恒一は車椅子へ座り直す。「美月は？」「奥様ですか？朝から外出されたまま、まだ戻っておりません」「……分かった。下がってくれ」その頃。地下冷蔵庫の外では、詩音と取り巻きたちが酒を飲んでいた。「橘さん、さすがに長く閉じ込めすぎじゃないですか？」その言葉に、詩音はワイングラスを軽く揺らし、笑い出した。「低温環境でも、人間はそう簡単には死なないわ。まだ数時間程度よ？それに、蛇毒が完全に回るまでは二時間以上かかるもの。そのぐらいしないと、あの女は負けを認めないでしょう？」 すると、昨日壇上で証言した男も笑った。「でもさすがですね。芝居をさせて、あの女に罪を被せるなんて。これで橘さんの立場も安泰です」「当然でしょ？私と張り合おうとした報いよ。あなたたち、様子を見てきて。まだ口を割らないようなら——」男は立ち上がろうとしたが、後ろから強く押さえつけられた。振り返った先には、複数の護衛を連れている恒一だった。「恒一さん？どうしてここに……」詩音の手から、グラスが滑りそうになる。恒一は答えない。ただ、先ほどの男を冷たい目で見下ろした。「今の
夫は真犯人を選んだ後、一生歩けなくなった 第5話
視界の先。先ほどまで立ち上がっていたはずの恒一が、苦しげに床へ倒れ込んでいた。顔を歪め、全身を強張らせている。会場が騒然となった。「どういうことだ！？薬に問題があったんじゃ……」「いや、橘さんが開発したんだろう？」詩音は慌てて壇上へ駆け寄る。「大丈夫です！これは正常な反応ですから、皆さん落ち着いてください！」でも、恒一の表情は明らかに異常だった。「詩音……っ、なんでこんなに痛いんだ……脚が痺れて……うまく動かせない……」「三年間も動かなかったんですもの。急に完全には戻りませんから」詩音は必死に言い聞かせながら、恒一を車椅子へ座らせる。けれど、今彼女の中では、さぞ賑やかだろう。父は言っていた。最後の投与が終われば、三十分以内に完全に感覚が戻る、と。当然副作用も痛みすらも伴わない。詩音になだめられ、恒一はしばらく痛みをこらえきった。でも、時間が経つにつれ、震えはどんどん酷くなっていく。そしてついに、恒一は激しく動揺した。「なんでまだ震えるんだ！？詩音……本当に大丈夫なんだろう！？薬に問題があるんじゃないよね！？」その様子を見ていた関係者の一人が、小声で呟く。「……いや、おかしい。この薬は、副作用なんて出ないはずだ。なのに……」その言葉が過ると、恒一の顔色がさらに悪くなった。脳裏に、私の言葉が蘇る。そして青ざめたまま、詩音を睨みつけた。「……この薬、本当に白石教授が開発したものなのか？」その問いに、詩音の表情が一瞬だけ強張るが。瞬きの間にまた何事もなかったように目を潤ませた。「……恒一さん、私を疑うんですか？あなたの脚で、そんな危険な賭けをすると思います？きっと何かが……」そう言い終えた時、舞台袖からスタッフの一人が駆け上がってくる。そばを通り過ぎた瞬間、その人が気まずそうに視線を逸らした。スタッフはタブレット端末を恒一へ差し出す。内容を見終えた途端、彼の表情が険しく変わった。「……連れて来い」しばらくして、一人の男が会場へ引きずられてきた。その顔を見ると、私は愕然とした。他でもない、七年間ずっと父の研究を支えてきた助手の人だから。「誰が薬剤をすり替えさせた？」恒一は冷たい声で問いかける。けれど、その視線は私へ向けられていた。そして再
夫は真犯人を選んだ後、一生歩けなくなった 第4話
翌日。恒一は、脚の回復を祝うパーティーを開いた。詩音は人に囲まれ、得意げに笑っている。「一条さんが羨ましい。橘さんみたいな天才がそばにいるなんて」「ほんと。それに二人の方がお似合いじゃない？白石家の娘なんて、ただの寄生する女よね。しかも嫉妬して橘さんの顔を傷つけようとしたらしく、結局はこのざまだ」詩音は満足げに唇を吊り上げた。私は当然会場へ連れて来させた。今の私の姿を目にすると、周囲の人間たちは露骨に顔をしかめる。嘲笑が飛び交う中、私は何も言わず、会場の隅へ腰を下ろした。「あの白石の娘でしょう？本当に縁起が悪いわ」「そうね。学界の屑の娘なんだから。せめて橘さんに土下座くらいするべきね。父親のことも、最低だって自覚はあるだろう」——すると。突然、数人に壇上へ引きずり上げられ、詩音の前に無理やり跪かされた。「先生の代わりに謝ってくれるなら、これまでは水に流してあげますよ」しかし、私が口を開くより早く、強烈な電流が体を走った。「ぁ……っ！！」詩音は身を屈め、私の耳元で小さく笑う。「謝る気になったら止めてあげるわ」苦痛に震えながら、私はゆっくり視線を上げた。恒一は止めようとはしない。――やっぱり。私は乾いた笑みを浮かべた。「……夢でも見てれば？あんたたちの最期を見届けてもらうよ」一瞬、詩音の瞳に冷たい殺意が宿る。さらに強い電流が流し込まれた。「あぁぁっ……！！」体が激しく痙攣し、そのまま人前で失禁してしまった。詩音は口元を隠し、わざとらしく肩をすくめる。「そこまで誠意を見せてくれるなら、許してあげましょう」直後、私は乱暴に壇上から突き落とされた。冷え切った視線のまま、詩音が完成した薬剤を恒一の脚へゆっくり注射していくのを見上げる。誰もが息を呑んで見守る中――恒一はテーブルに手をつきながら、ゆっくりと立ち上がった。静寂のあと。会場は大歓声に包まれた。恒一は目を赤く染め、興奮したまま宣言する。「詩音……お前には一千万円を用意するよ」「お金なんていりません。ただ……これからは堂々と、あなたの隣にいたいだけです」恒一は満面の笑みで何度も頷く。「ああ、もちろんだ」それから。詩音は署名済みの離婚協議書を私の顔へ投げつけた。「先輩、これがあなたの言ってた
