夫は私が彼の人生を引きずり下げていると言って

冷たい手術台の上に横たわっている。私の涙は小さな川のように止まらず、溢れ続ける。「颯太、お願い……やめて……」颯太の目は冷たく、迷うことなく言った。「麻酔を始めていいよ」数人の医師や看護師が一斉に近寄ってくる。もう耐えられなくて、私はかすれた声で叫んだ。「いや！！」後悔の涙が私の頬を伝い落ちる。光がどんどん暗くなっていき、颯太の顔もだんだんぼやけていった。私はもう、かつて一緒に歩んだあの少年の顔を思い出せなくなりそうだった。七年の月日が砂の粒のように消えて、彼の野心はますます大きくなった。私は家事や退屈な日常にどんどん侵されていった。どんどん遠ざかり、どんどん暗くなっていく。そして、私の誕生日の日、ついに彼は言った。「渡辺杏奈、お前は俺のお荷物だ。俺を疲れさせるだけだ！」私が一生懸命作ったケーキは、彼によって軽蔑されるように投げ捨てられた。悲しみに暮れる間もなく、白衣を着た数人の医師が突然部屋に飛び込んできて、無理やり私に鎮静剤を打ち、私を連れて行った。私は抵抗し、泣き叫び、最後に震えながら彼に頼んだ。「本当にロボットになりたくない……」颯太は冷たく答えた。「このチップはお前をもっと完璧にするだけだ。お前はお前だ。ロボットじゃない」私は震えながら聞いた。「じゃあ、手術の成功率はどのくらい？」彼はしばらく黙っていたが、ゆっくりと言った。「三十パーセント」その瞬間、私は氷の穴に落ちたような気がした。

修復期は3ヶ月、颯太が私のところに来る頻度は極端に少なかった。看護師たちさえも私をかわいそうだと思っていた。「愛のためにこんなに犠牲を払って……」「恋愛脳すぎて、相手が自分にどんな態度取ってるのかも見分けられないんですよ」そして、颯太が科長の娘、望月千夏ととても仲が良いと言った。私がその言葉をじっくり聞く間もなく、千夏が私の病室に入ってきた。彼女は小柄で精巧な容姿をしていて、茶色の巻き髪、ハーフのような青い目がとても魅力的だった。耳飾りや腕輪、ネックレスはすべて水晶やダイヤモンドで、日光の下でキラキラと光っていた。そして、私を侮辱するように言った。「今のあなた、太っててブスで、ハエすら寄りつかないんじゃない。何で颯太さんを独占しているのよ？」もし昔なら、きっと彼女と口論して顔を真っ赤にしたり、泣きながら抗議していたかもしれない。でも今、私はただうるさいと感じただけだ。彼女がこれ以上騒ぎ立てないように、私は静かに言った。「じゃあ、離婚するわ」千夏は驚いた顔をして、口を開けたまま固まった。その時、ちょうど入ってきた颯太と科長は私の言葉を聞いて、足を止めた。特に颯太は顔を曇らせていた。「杏奈、今なんて言った？」私はもう一度繰り返した。「合わないなら、離婚すればいい」颯太の顔色はだんだん暗くなり、千夏を睨みつけた。「お前、何を言ったんだ？ 彼女が急にそんなことを言うなんて、何をしたんだ？」千夏は目に涙を浮かべ、口を尖らせて言った。「何も言ってないですよ……」科長が軽く咳をして、説明を始めた。「実は、チップを植えた後、渡辺さんはより理性的に物事を判断するようになり、最適な選択をするようになります。これは脳の働きに基づいた結果で、彼女の本心とは関係ありません」「簡単に言うと、これはチップの影響であって、渡辺さんの本当の気持ちではないんです」私はその説明を聞いて、科長の言葉が無理矢理で薄っぺらいと感じた。いつも賢い颯太もその違和感に気づき、眉をひそめた。「ダメだ！ チップを取り出す！」彼は冷たい口調で、しかし強い決意を込めて言った。科長は顔色を変えた。「それは……手術の難しさを言うまでもなく、渡辺さんはまだ完全に回復していません。再手術は彼女にとって大き

退院したその日、陽光が眩しく輝いていた。顔に当たる光が、新たに生まれ変わったような感覚を与えてくれた。颯太は迎えに来なかった。代わりに、運転手が私を家まで送ってくれた。家のドアを開けた瞬間、静けさを破る厳しい声が響いた。「帰ってきたのね？海辺で遊んで、そこで新しい家でも建てるつもりだったんじゃないの？」その声には怒りがこもっていて、容赦なかった。海辺？どうやら、颯太は姑に嘘をついていたらしい。私は家の中に入ると、そこに目を向けた。お手伝いさんの鈴木おばさんが姑を車椅子で押して出てきた。姑は濃い化粧をしていたが、顔色は不機嫌そのもので、まるで嵐のようだった。「自分のことばかり考えて、家の面倒は誰が見るの？」「感謝の気持ちが足りないわ！颯太が外で必死に働いてるのに、あなたは何もしないで外で楽しんでばかり！」「もし颯太があんなに無理してあなたを嫁にしてなかったら、今のあなたはどうなってたと思う！？」その顔には、完全に恨みが表れていた。以前の私なら、きっと歯を食いしばって、我慢して涙を飲み込み、姑をなだめようとしただろう。でも今、私はそのような気力すら感じなかった。「もし、介護が足りないなら、別の人に頼んでください」私はスリッパを履き替え、冷たく答えた。そして、姑の冷たい視線をしっかりと受け止め、恐れることなく言った。「もし私が颯太の足を引っ張ってると思うなら、彼に離婚を勧めてください」こうすれば、約束を守る手間も省ける。「お前……！」姑は目を見開き、驚愕した。おそらく、私はいつも膝をついて謝ったり、涙を流して頼んだりすると思っていたのだろう。でも、まさか私がそんなに簡単に離婚の言葉を口にするとは思ってもいなかったのだ。「いいわよ！」姑は冷笑し、唇を歪ませて言った。「颯太をあんなに甘やかして、少しも危機感を感じていないのね。颯太はあなたがなくても幸せに生きていけるよ！隣にある花を見て、あの新しいスリッパを見てみなさい！」私はちらりと視線を送り、新しい花とピンクのスリッパを見た。ピンクのスリッパには小さなダイヤモンドが散りばめられていて、私のシンプルな灰色のスリッパとはまったく違った。そのスリッパが誰のものか、一目でわかった。私が何か言う前に、姑はスマホを取り出

投資会で成功を収めるために――。私は朝、姿勢と品格のトレーニングをし、午後は専門家に市場の動向を学んだ。夜は美容ケアに時間をかけつつ、様々な資料に目を通す。チップの恩恵による驚異的な記憶力と理解力が、私を以前よりずっと自律的にした。一ヶ月も経たないうちに、私は内面も外見も磨き上げられ、自分自身の変化を心から感じた。その変化を、姑や颯太も目の当たりにしていた。姑は最初、私を「老婆」と笑っていたが、今では憎々しげに「狐女」だと罵ってくる。それもそのはず。颯太が帰宅する回数は増え、家に帰るたび、私にべったりとくっついてきては、耳障りな甘い言葉を並べるのだ。「杏奈、まるで昔に戻ったみたいだな」「こんなに綺麗だと、誰かに取られるんじゃないかと心配だよ」「愛してるよ。やっぱりチップのおかげで、俺たちは変われるんだな」その言葉を聞くたび、私はゴミを振り払うように心の中で流していた。ただただ、投資会の日が来るのを待ちわびていたのだ。日々はあっという間に過ぎ――ついに、投資会当日が訪れた。私は完璧に準備を整えた。唇は艶やかな紅色、白い歯が際立ち、化粧は細部まで抜かりない。黒髪を高くまとめ、シンプルながら高級感のあるイヤリングを身につけ、黒いシルクのロングドレスが私の曲線美を際立たせる。鏡の前で何度も微笑みの練習をした。瞳には自信の光が宿っていた。すべてが完璧――そのはずだった。しかし、颯太は千夏を連れてきた。リビングに足を踏み入れた瞬間、ソファに座る千夏が目に入った。彼女はふわふわした真っ白なドレスを着て、顔には小悪魔のような愛らしいメイクが施されていた。私を見ると、その目の輝きが一瞬止まり、嫉妬の色を帯びた声で言った。「久しぶり、渡辺お姉さん。本当に変わったね」颯太の表情には、どこかバツの悪さが滲んでいる。まるで、浮気現場を見つかった子供のようだ。彼は私の手を強く握り、言った。「千夏の家と風間瞬希は昔からの付き合いだ。彼女が一緒なら、今夜の交渉がスムーズにいくかもしれない」彼の言葉はあまりにも軽く、私の心に鋭い針が刺さった。まるで、私の努力が始まる前から否定されたかのようだった。私は彼の手を振り払い、冷たく言った。「行きましょう」「なんて生意気

大学時代の夢を見た。あの頃の私は歌うことが大好きだった。学校で歌のコンテストが開かれるたび、私は必ず参加し、舞台の上で歌うたびに心が沸き立つのを感じた。数々の賞を勝ち取り、成績は輝かしかった。そのおかげで、私には多くの追っかけがいた。その中の一人は、市内の大企業の御曹司だった。あるコンテストの後、彼は花束を抱えて舞台裏に来て、私に告白した。「僕の彼女になってほしい」最初は穏やかに断ろうと思った。しかし彼は先にこう言ったのだ。「占い師に言われたんだよ。颯太は将来、君にとって足手まといになる。最悪、命まで奪われるかもしれないって。君は僕と一緒にいれば、もっと幸せになれるし、きっと成長できる」その言葉――どこかで聞いたことがある気がした。夢の中で、その御曹司の顔が急に颯太の顔と重なった。颯太の澄んだ瞳は真っ直ぐで、まるで水滴が零れ落ちそうなほどに純粋だった。彼は催眠をかけるように、私にこう言った。「杏奈、僕は君の足手まといになんてならない。君が歌手になりたいなら、僕も一緒に夢を追いかけるよ。信じてほしい。僕はずっと君の味方だから！」――はっと目が覚めるような気がした。すべての始まりは、大学時代にあったのだ。卒業後、未来に迷っていた私にとって、歌手という夢は唯一の道だった。そして颯太は、働くことを選んだ。「杏奈の夢のために、道を作るんだ」と。日々が過ぎるにつれ、私の彼への愛は深まり、依存も大きくなっていった。そして、私は彼からのプロポーズを受け入れた。だが、結婚してからすべてが変わった。颯太の母が脳卒中で倒れ、介護が必要になった。だがその頃の私たちには、ヘルパーを雇う余裕すらなかった。私は、まだ人気の出ない歌手だった。収入も不安定で、生活は颯太の給料に頼っていた。そして、ある日、彼が泥酔して帰宅し、私を抱きしめて泣いた。「杏奈……俺、もう疲れたよ……」その一言で、私は大きな決断を下した。仕事をすべて辞め、彼の母の介護に専念することにしたのだ。その結果――彼はどんどん金持ちになっていった。そして私は、何もかも失った。この痛みが、何年もの間、私を蝕んだ。それでも、どうしてか分からないけれど、私は彼に微かな期待を抱き続けていた。その時、現実に