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第1329話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1864話
最終的に、雲井グループの全株主による協議の末、明日香はグループから除名された。彼女名義の株式は、再び正道の手に戻された。ただし、明日香をなだめるために、3％だけは残された。不満を募らせ、さらに取り返しのつかないことをしでかさないようにするためだった。だが同時に、彼女が実権を握ることは二度となく、顔を出す必要もなく、ただ配当を受け取るだけの立場となった。明日香の件は、一応の決着を見たかのようだった。その夜、正道は明日香の部屋を訪れ、決定を告げた。明日香は両膝を抱え、ベッドにもたれて座っていた。長い髪が顔を覆い、表情は見えない。昨日、正道が訪れたときも同じ姿勢だった。慰めの言葉をかけても、何の反応も示さなかった。正道は低い声で言った。「今日、知らせたいことが二つある。一つ目は、志村家が雲井家との婚約を解消すると決めたことだ」明日香は、相変わらず静かに座ったまま。何の反応もない。正道は声もなくため息をつき、続けた。「明日香、今回の件は影響が大きすぎた。情報も、もう完全には抑え込めない。だから会社では、しばらくお前に休んでもらうことで意見が一致した……」その言葉が終わる前に、髪の下から明日香の声が響いた。「株は？」正道は答えた。「3％は残す。これはあくまで一時的な措置だ。騒ぎが収まれば、必ず戻す方法を考える。お前の株も、父さんが一時的に預かっているだけだ」だが明日香は愚かではない。離れるのは簡単だ。だが戻るのは、天に昇るよりも難しい。そして、星がその機会を与えるはずもない。今、グループから除名されたことは、ほとんど死刑宣告に等しかった。彼女の野心も理想も抱負も、もう叶うことはない。一夜にして、彼女にまとわりついていたすべての輝きが砕け散った。彼女は恥辱の柱に打ちつけられたのだ。これから先、どこへ行っても嘲笑されるだろう。明日香は皮肉げに小さく笑った。「忠の株が奪われ、父さんが昏睡状態になり、最後には私が追い出された……父さんはまだ、誰が本当の元凶か分からないの？このままでは、私だけじゃない。父さんも、雲井グループも、取り返しのつかないところまで落ちる。父さんはまだ、本気で決裂するつもりがないの？」正道はしばらく沈黙した。何か言おうとしたが、結局は重い吐息だけを漏らした
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1863話
優芽利には、まったく理解できなかった。「お兄さん、そこまでして、一体何が欲しいの？」彼が星の仁志への優しさや献身に惹かれ、仁志が得ているすべてを欲しがる気持ちは、彼女にも分かる。だが、今の星は明らかに彼に仁志と同じものを与えられない。それでも、なぜ怜央は彼女を好きでいられるのか。怜央の視線は、目の前に置かれた貝殻で作られた風鈴に向けられた。島で、星が彼のために手作りした贈り物だ。その瞳が、無意識に柔らかくなる。「彼女を見ているだけで、晴れた空を眺めているような気持ちになるからだ」……雲井グループでは、緊急の株主総会が開かれていた。会議室では、夜派の株主が攻め立てるより先に、正道派の株主たちが怒りを爆発させた。「明日香のスキャンダルのせいで、今日の雲井グループの株価はストップ安だ！正道、最初からあの私生児を入れることに反対していたのは我々だ。それをお前が、彼女には能力も頭脳もある、育てる価値のある人材だと強弁して、仕方なく我々も従った。だが結局、人前に出せる代物じゃなかった！それをお前だけが宝物のように育てた！枕だけで近道してきた女のせいで、雲井グループの顔は丸潰れだ！外では、女を売って仕事を取ってきたんじゃないかとまで言われている！」六十を過ぎたその男は、以前から正道親子に不満を抱えていた。明日香が入ってから、この一年、社内は荒れに荒れ、落ち着く暇もなかった。だが、なぜ星は責めないのか。星を支持した株主たちは、しっかり利益を上げ、社内での地位も上がっていた。一方で、明日香たちの後始末ばかり押し付けられていた。短期間なら長年の株主同士の情で正道を支持し続けることもできる。だが長くなれば誰だって耐えられない。今回のスキャンダルで、株主たちの怒りは限界に達していた。男は言い終えると、速効性の心臓薬を取り出し、数粒飲み込む。少し気持ちを落ち着けてから、再び口を開いた。「正道、我々はこれまで無条件でお前を支持してきた。どんな荒波も共に乗り越えてきた。金が稼げないくらいなら責めはしない。だが、最後に待っていたのが、晩節を汚され、人に唾を吐かれるような結末とはな。正道。年を取ったのなら席を譲れ。雲井グループには、もうお前よりふさわしい後継者がいる」今回は、正道派の株主からも異議を唱える者は
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1862話
だが、彼女と明日香が絶交していることは、この街の社交界ではすでに周知の事実だった。長い間、二人が同じ場に現れることがなかったため、以前から噂は立っていたのだ。もっとも、優芽利自身はすでに開き直っており、気にもしていない。むしろ今は、明日香が自分以上に転落したことに、痛快さすら覚えていた。怜央は相変わらず沈黙を保っている。優芽利はしばらく楽しげに話し続けたあと、ふと思い出したように声を潜めた。「ねえお兄さん、雲井家と志村家ってずっと情報を抑えようとしてるのに、あのニュース、結局トレンド入りしたよね？ネットに出てるあの情報……お兄さんが流させたんでしょ？」少し笑う。「これじゃ、いくら雲井家が言い逃れしようとしても、もう無理だよね」何しろ怜央は、M国のメディアの半分近くを掌握している。情報統制の面では、他の名家は到底及ばない。彼は手段を選ばず、スキャンダルも多い。そのため、常にメディア対応を迫られてきた。ならばいっそと、彼はメディアそのものを掌握したのだ。完全ではないにせよ、半分を押さえていれば十分だった。今回も、もし彼が許可を出さなければ、明日香の件は社交界で騒がれるだけで、世間一般に広がることはなかったはずだ。内部だけの噂であれば、せいぜい名誉を失う程度で済む。結婚が難しくなる、それくらいだ。だが一般に知れ渡れば――彼女の将来は完全に断たれる。企業への影響を避けるため、明日香は除名される可能性すら高い。それは、彼女の手を壊すよりも、はるかに大きな打撃だった。長年想い続けてきただけあって、怜央は、どうすれば最も深く彼女を打ちのめせるかをよく理解していた。しばらく沈黙のあと、彼は静かに言った。「……他に用はあるか？」優芽利は苦笑する。どうやら明日香のことは、もう彼の心を少しも揺らさないらしい。彼女は話題を変えた。「お兄さんが戻ってきたなら、株式も凍結されてるし……星に譲渡した株、無効になるんじゃないの？」言い終える前に、怜央が冷たく遮った。「一度渡したものを、取り戻すことはない」優芽利はなおも食い下がる。「でも、あれ30％だよ？いくら補償したいからって、多すぎじゃない？それに今回の件で、明日香は雲井グループから外されるでしょ。忠と翔じゃ、もう星には対抗できないし、靖も昏睡状態。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1861話
そう考えると、正道は再び深くため息をついた。視線は、忠、翔、そして星の顔を順にかすめる。星に目を向けたとき、一瞬視線が止まったが、すぐに口を開いた。「俺は先に明日香の様子を見てくる。お前たちも早く休め」そう言い残し、正道はその場を後にした。明日香の件で、忠もまた、今日の宴で大きな恥をかいた。帰り際、宿敵たちの視線には明らかな嘲りが混じっていた。今後、どれほどの嘲笑を浴びることになるか、想像に難くない。このスキャンダルは、かつて彼が結羽と関係を持ったときの騒動より、はるかにひどい。あの時は、責任を取って結婚することもできた。だが、明日香はどうか。宮崎兄弟と結婚できるのか。すでに二人は死んでいる。仮に生きていたとしても、そんな相手と結婚できるはずがない。しかも相手は一人ではなく、二人同時だ。忠は不満げに呟く。「明日香のせいで、もう堂々と生きていけないな。明日、株主連中はきっと明日香を殺したいくらいだろう」翔は何も言わず、星へ視線を向けた。星は軽く目を伏せる。「特に用がないなら、先に失礼するよ」彼女はまだ療養中だったが、これほどの事態だ。翌日には必ず会社で会議が開かれるだろう。今回の問題を完全に解決することは、ほぼ不可能だった。……翌日。正道がどれほど情報を抑え込もうとしても、明日香の複数男性との関係に関するニュースは、すでにトレンドの上位に上がっていた。今回の婚約式は世界中にライブ配信されていた。過激な映像はわずか十数秒だったが、それでもネット上で拡散されれば衝撃は十分だった。さらに、現場にいた親切なネットユーザーたちが、ノーカット映像をアップした。画質も高く、編集もされていない完全版だった。療養中の怜央のもとにも、優芽利から連絡が入る。星の手術が終わった後、怜央は自分が生きていることを彼女に伝えていた。海に落ちた傷もまだ癒えず、さらに毒も受けているため、しばらくは表に出られない。優芽利は見舞いに来ようとしたが、怜央はそれを断った。葛西先生のもとで療養していることは、多くの人に知られるべきではなかった。会えない代わりに、優芽利は興奮気味にゴシップを共有してきた。「お兄さん、今朝送った動画、見た？あれ、私が手に入れた最速の映像なんだよ！」それに対する怜央の反応は、極めて淡々
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1860話
星は首を横に振る。「ううん、大丈夫。ただ……仁志、なんだか前よりずっと決断が早くなった気がして」仁志は薄く微笑んだ。「敵に情けをかけるのは、自分に残酷になるのと同じだ。だから、奴らに一切の反撃の余地は与えない」二人が小声で話す間に、度胸のある何人かの客はすでに外に向かい、様子を見に行っていた。会場の外では、明日香がぼんやりと地面に座り込んでいた。純白のドレスと顔には、宮崎兄弟の血が飛び散り、妖しくも美しい姿をしている。まるで彼らの血を吸い尽くした妖女のようだった。これまでの経緯を思えば、宮崎兄弟が彼女によってあれほどの目に遭い、そして今また人前で命を落とした――その血の美しさは、恐怖へと変わっていた。誰かが叫ぶ。「人殺しだ！明日香が人を殺した！」事情を知らない見物人たちは、外に出た途端その声を聞き、血まみれの明日香の姿を目にして、真偽を確かめる暇もなく、彼女を犯人だと思い込む。瞬く間に、「殺人女」という新たなレッテルが貼られた。中には彼女が犯人ではないと分かる者もいたが、嫌悪感や便乗心理から、噂はさらに誇張される。「いやあ、あの女、本当にすごいな。冷酷無比で、殺しても平然としているとは」「恐ろしい女だ……男を罠で殺すだけでなく、自分の手でも殺せるなんて」「明日香って、やっぱりただ者じゃないな。母親は漁師の女らしいぞ。母は魚を殺し、娘は人を殺す。血筋ってやつか」正道でさえ、宮崎兄弟は明日香に殺されたと思い込んでいた。彼は以前から彼女を賢く、忍耐強い娘だと高く評価していた。先ほど止めなかったのも、彼女ならすでに手を打ってあると理解していたからだ。兄弟を制圧した後、反撃に転じるつもりだと。思わず口を開く。「明日香、お前はどうして……」だが、見物人が増え続ける中で、これ以上はっきりしたことは言えない。重くため息をつき、忠と翔に合図して、明日香を連れ去らせた。これ以上ここで恥を晒すわけにはいかない。後のことは、改めて処理するしかない。明日香はすぐに連れ去られた。意識は朦朧とし、かつてメコン・デルタで味わった地獄よりも、今の方が惨めだった。冷静さも余裕も優雅さも体面も――すべて失われ、まるで路地裏の野犬のように、みじめな姿だった。誰の目にも明らかだった。明日香は、完全に終わったのだ。……
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1859話
星は、一瞬言葉を失った。その沈黙を破るように、仁志が淡々と口を開く。「ここはM国だ。宮崎兄弟が、雲井家と志村家の婚約式で、あれほど大きなスキャンダルを起こした以上、雲井家だけでなく志村家も、絶対に黙ってはいない。両家は全力で、明日香の名誉を回復しようと動く。雲井家も志村家も、あの恥を背負い続けるわけにはいかない。たとえ皆が内心では分かっていても、それを表に出して認めることはできない。雲井家が宮崎兄弟を野放しにしたのは、単に明日香を餌にしただけだ。彼女は多少苦しむかもしれないが、あの兄弟を一気に制圧できれば、状況を覆す余地は残る。雲井家と志村家は、あらゆる手段を使って、あの兄弟に証言を翻させるだろう」言い終えると、仁志の瞳に冷たい光が宿る。「たとえ世論を完全に抑え込めなくても、見かけ上の体裁を保てれば、それだけで今よりはマシだ。だから、どんな代償を払ってでも、あの兄弟をM国から出すことはない。婚約を解消するかどうかは、その後の話だ。この場で志村家が映像を本物だと認めることも、明日香がああいう女だと認めることも、絶対にありえない」星は瞬時に彼の意図を理解した。大財閥が最も重んじるのは面子だ。たとえ今ここで志村家が雲井家と距離を置いたとしても、結局は笑い者になる。婚約者に問題が起きた途端に関係を切れば、冷酷無情と批判される。結局、このスキャンダルが出た以上、どんな選択をしても得はない。唯一の突破口は、宮崎兄弟が暴露した内容を「虚偽」とすること。世間が信じるかどうかは、当面の問題ではない。まずは体裁を取り繕うことが先決だ。何も隠さず裸で晒されるより、せめて見た目だけでも整えた方がましだ。宮崎兄弟が現れた時は、不意を突かれた。だが、あれほどの騒動を起こし、両家を敵に回した以上、逃げ切れるはずはない。もしそれを許せば、この二つの名門はとっくに没落している。仁志の澄んだ声が、静かに響く。「宮崎兄弟は残酷だが頭が足りない。だからこそ以前、あっさり明日香に嵌められ、あんな結末になった。今回も捕まるのはほぼ確実だ。特別な奇跡でも起きない限り、M国から逃げることは不可能だろう。関われば、誰でも両家の怒りを買う。あんな連中のために、火の粉を浴びる必要はない」実際、仁志には二人をM国から逃がす手段があった。だ
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