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第1353話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2799話
そこまで言うと、彼女はふっと微笑んだ。「たとえ最後に私が失敗したとしても、雲井家が混乱に陥りさえすれば、朝陽さんはその隙に雲井家を買い叩けるわ。確実な濡れ手で粟の取引だし、悪くない話でしょう？」明日香は誠一を通じて朝陽と知り合った。当初は誠一を手玉に取った時と同じように、朝陽も色仕掛けで落とそうとしたことがあった。しかし、朝陽は誠一よりもはるかに抜け目がなく、都合よくおいしいところだけを楽しんで、自分からは何一つ差し出そうとしなかった。明日香を見る朝陽の目には、常に上から値踏みするような色と、高みにいる者が格下に向ける軽蔑が透けて見えていた。彼が自分をまともに相手にしていないことは、明日香にもよく分かっていた。もっとも、無理もない話だ。名門の当主という雲の上の存在が、漁村から出てきた娘になど本気で興味を持つはずがない。気まぐれな遊び相手にするくらいならまだしも、妻として迎え入れることなどあり得ないのだ。カーレースの腕前くらいでは、朝陽に自分を認めさせることなど到底不可能だと明日香も心得ていた。そこで明日香は、何のためらいもなく自らの素性を明かしたのだ。朝陽は綾羽や誠一のように、簡単に人を信じるような男ではなかった。わざわざ漁村にまで人をやって裏を取らせたほどだ。彼女が嘘をついていないと確信して初めて、その態度をいくらか軟化させたのだった。以前のように露骨に見下すことはなくなったものの、それでも彼女を対等に扱っているわけではなかった。パーティーに連れていってもらう程度の頼みなら聞き入れてくれる。だが、肝心な場面で力を貸してほしいと頼んでも、朝陽は決して首を縦に振らなかった。それで明日香は、朝陽という男が徹頭徹尾、損得勘定でしか動かない人間なのだと悟ったのだ。利益で動く相手なら、それに見合う利益をちらつかせて釣り上げればいい。となれば、雲井家の株式こそが、朝陽にとって最高の餌になるはずだ。朝陽は尋ねた。「雲井家を倒し、星野星を引きずり下ろせると、どうしてそこまで言い切れるんだ？」「仁志という都合のいい駒があるのに、失敗するはずがないでしょう？」明日香は口元に笑みを浮かべた。「今のあの人の頭の中は、星野星のことでいっぱいよ。彼の望みに合わせて少し火をつけて煽ってやれば、仁志なんて私たち
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2798話
仁志はゆっくりと口を開いた。「簡単なことさ。僕を殺せば、もう誰も君につきまとったりしなくなるよ。君がいなければ、僕は当主の座を争うこともできない。そうなれば、君に結婚を承諾してもらうことだけに、今以上に時間を割くようになるだけさ」仁志は手を伸ばして、星の耳元の後れ毛をそっと耳にかけた。まるで今も親密な恋人同士であるかのような、ごく自然な仕草だった。「どうしても言うことを聞いてくれないなら、君が大切にしているものを盾に取って、おとなしく従わせるしかなくなるな」彼は一拍置き、指先で星の耳たぶをそっとなぞりながら、声を低く落とした。「星、僕がやると思えば絶対にやる人間だということは、よく知っているだろう。航平の末路は君も見たはずだ。怜央を同じ目に遭わせてやっても構わないんだぞ」仁志の瞳に宿る露骨な脅しと、口元に浮かぶ冷ややかな笑みを見つめながら、星は全身から力が抜け落ちていくのを感じた。「仁志、私に嫌われるのが怖くないの？」仁志は軽く笑った。「嫌われることで自分の欲しいものが手に入るなら、喜んで一生嫌われ続けてやるさ」そう言うと、彼は手を伸ばして星の手首を握った。「行こうか、僕の愛しい婚約者。そろそろパーティーが始まるから、志村さんを待たせるわけにはいかない。僕たちがこんなところで『痴話喧嘩』をしていると知ったら、志村さんも心配するだろうからね」彼はわざと「痴話喧嘩」という言葉を強調し、声に意味ありげな笑みを滲ませた。まるで先ほどまでの激しい対立など、恋人同士の他愛ないすね合いにすぎなかったかのようだ。この時、二階の物陰に立つ明日香が、今のやり取りをすべて聞いていたことには誰も気づいていなかった。テラスで向き合う二人を見下ろしながら、明日香の口元にゆっくりとごく淡い冷笑が浮かび上がった。仁志の星に対する執着は、予想していた以上に異常だった。本当に……これ以上ないほど都合がいいわ。その時、背後から朝陽が歩み寄ってきて声をかけた。「志村家の老当主の挨拶が終わったぞ。怪しまれないうちに、俺たちも戻って顔を出しておこう」明日香はその場から動かず、星から目を離さないまま声を潜めた。「見てよ、私たちが手を下さなくても、先に我慢できなくなった人がいるわ」彼女はくすりと笑った。「仁志のあの狂気じみた執着は、思っていた以上
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2797話
「先週、君が二番目の叔父から奪い取ったばかりの西地区のあの土地に、三ヶ月かけて交渉をまとめた海外のサプライチェーン……司馬さん、僕がそれをぶち壊すのに、何日かかると思う？」怜央の声は極めて落ち着いており、感情の揺れは微塵も感じさせなかった。「溝口さんは随分とご立派な趣味をお持ちだな。パーティーも楽しまずに、資金を引き揚げるゲームにでも興じるつもりか」仁志は鼻で笑い、気だるげな口調で言った。「仕方ないだろう。君が僕の婚約者を連れて踊っているんだから、僕も何か暇つぶしを見つけないとな」怜央は言った。「いい暇つぶしが見つかったのなら、そっちで遊んでいればいいだろう。星から手を離してもらおうか」仁志は目を細めた。「司馬さんは自分の身すら危ういというのに、こんなところでナイト気取りとは余裕だな」星の胸がぎゅっと締め付けられた。仁志が握る資本と人脈は複雑に張り巡らされており、まだ内部抗争の渦中でもがいている怜央を踏み潰すことなど、彼にとっては造作もないことだ。片手を失った航平の姿が脳裏に鮮明に焼き付いていた。怜央を同じ目に遭わせるわけには絶対にいかなかった。星はとっさに怜央を庇うように半歩前へ出た。「仁志、これ以上関係ない人を巻き込むなら、絶対に許さないわ」仁志は視線を落として星を見つめた。「星、君がそいつを庇う姿は、見ていて実に気分が悪いな。僕は虫の居所が悪ければ悪いほど、何かをぶち壊したくなるんだ」怜央がさらに何か言おうとした時、星が一足先に口を開いた。「怜央、先に会場へ戻っていて。仁志とは私が話すから」怜央は数秒間黙り込んだ後、頷いた。「分かった。会場で待っている。何かあれば、すぐに俺を呼べ」仁志には一瞥もくれず、そう言い残して背を向け、その場を後にした。仁志は星の瞳を数秒間じっと見つめると、ふいに口元を緩めた。それは、狙い通りに事を運んだ冷酷さが滲む淡い笑みだった。「星、僕は強く出られると意地になるたちでね。君が穏やかに話してくれるなら、いくらでも話し合いに応じるさ。だが、他の男を盾にして僕の気を逆撫でするというなら、僕も徹底的に理不尽な男になるしかないな」星は言い返した。「あなたに話が通じたことなんて一度でもあった？」仁志は少し考え、大真面目な顔で頷いた。「確かにそうだな。なら、最初からそうい
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2796話
強く握られた手首に痛みが走り、星は仁志に引きずられるようにして会場の外へと連れ出された。磨き上げられた大理石の床でヒールがぐらつき、危うく足首を捻りそうになった。すでに周囲の招待客たちが好奇の目を向けており、星は澄玲の誕生日パーティーでこれ以上騒ぎを起こしたくなかった。星は声を押し殺して言った。「仁志、離して！」だが、仁志は聞く耳を持たなかった。そのまま星の手を引いて長い回廊を抜け、彫刻が施されたアーチをくぐり抜けると、会場の喧騒が完全に遠ざかったところでようやく足を止めた。星は顔を上げて仁志を睨みつけた。その瞳には、これまでにないほど冷ややかな光が宿っている。「仁志、いったい何のつもりなの？」仁志の瞳は濃い夜の闇のように深く沈み、胸元がわずかに上下していた。彼が本気で怒り狂っているのは明らかだった。「何のつもりかだと？」彼は低く笑って一歩詰め寄り、星の脇にある石の手すりに片手をついて、その体を逃がさないよう自分と手すりの間に閉じ込めた。冷ややかなシダーウッドの香りが夜風に乗った花の香りと混ざり合い、息が詰まるほどの気配となって星を包み込む。「星、わざと白を切っているんだろう」星は顔を背け、目と鼻の先にある彼の瞳から視線を逸らした。「私と怜央はただの友達よ。関係ない人に八つ当たりしないで」「ただの友達だと？」仁志は指先で星の顎を捉え、強引にこちらを向かせた。痛みこそないものの、決して拒絶を許さない有無を言わせぬ力強さだった。「手を取り、腰を抱き、ダンスフロアで身を寄せ合って踊っておいて、それでただの友達だとでも言うのか？」回廊の窓から月の光が斜めに差し込み、彼の顔の半分を照らし出す。もう半分には暗い影が落ち、その瞳をひときわ深く見せていた。仁志は言った。「星、わざと他の男を使って僕を怒らせれば、君を手放すとでも思ったのか？」「あなたを怒らせようとしたわけじゃないわ」星は彼の視線を真っ向から受け止めた。「ただ、私たちはとっくに一線を画すべきだったと分からせたいだけよ。仁志、私たちはもう終わったの」その言葉が終わるやいなや、顎を掴んでいた指にぐっと力がこもった。仁志は星を見下ろした。その瞳は恐ろしいほど暗く沈み、口元には残忍さすら滲む、極めて冷酷な笑みが浮かんでいる。「星、僕は君が捨てたいと
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2795話
星は差し出された手の上に自分の手を置いた。「ええ」怜央はその手を包み込むように、しっかりと握りしめた。二人がダンスフロアへと足を踏み出した時、星の視界の端に、その場に立ち尽くす仁志の姿が映った。無表情のままこちらを見つめるその瞳は、底知れないほど暗く沈んでいる。怜央の肩に添えた指先に、無意識のうちに力がこもった。仁志に気を取られていたせいで、うっかり怜央の足を踏んでしまった。星は慌てて言った。「ごめんなさい」彼女は一拍置いてから、申し訳なさそうに続けた。「さっきは一言の断りもなく、勝手にあなたを盾に使ってしまって悪かったわ」怜央は星を見つめた。「気にするな。君が必要なら、いつでも力を貸すさ」星は首を振って言った。「仁志は独占欲がものすごく強いの。もし私があなたと親しくしすぎたら、あなたにまで危害を加えるんじゃないかと心配だわ」仁志と航平の間に前々から因縁があったとはいえ、ためらいもなく人の手を斬り落とすなど、あまりにも残忍だった。顔色一つ変えずにあんな真似をやってのけた彼を思い出すたび、背筋が凍るような恐怖を覚える。ましてや今この瞬間、大勢の招待客を隔てているにもかかわらず、仁志の暗い視線が肌を刺すほどはっきりと感じられた。彼の冷酷さは骨の髄まで染みついている。その逆鱗に触れて、無傷で済んだ者など一人もいないのだ。怜央はただでさえ当主争いの渦中で苦しい戦いを強いられている。もし仁志が裏で邪魔立てすれば、怜央は身動きすら取れなくなってしまうだろう。怜央は言った。「星、心配しなくていい。司馬家が混乱しているといっても、仁志の好き勝手を許すほど落ちぶれてはいないからな。今の俺は、されるがままにやられるような無力な身じゃないし、M国でむやみに敵を作るのはあいつにとっても得策じゃないはずだ」彼は一拍置き、自分でも気づかないほどの優しさを滲ませて、少し声を落とした。「それに、これまではずっと君に助けられてばかりだったからな。星、一度くらい俺に君を守らせてくれ」星はハッとして顔を上げた。彼の真剣な瞳と視線がぶつかり、とっさに言葉が出てこない。その時、曲調がふいに変わり、よりゆったりとしたワルツへと切り替わった。次の瞬間、嗅ぎ慣れた冷ややかなシダーウッドの香りと共に、背の高い影が突然二人のすぐそばに迫った。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2794話
その時、隣にいた怜央が言った。「そろそろパーティーが始まる時間だ。中へ戻ろう」星は言った。「そうね」そう答えると、明日香に軽く会釈をし、怜央と共にその場を離れた。二人は裏庭の石畳の小道に沿って引き返した。会場の入り口に差しかかったところで、星はふと足を止め、何気なく後ろを振り返った。東屋のそばでは、明日香もこちらを見つめていた。清らかな月明かりの中、かなり距離が離れていたにもかかわらず、その視線ははっきりとこちらへ注がれており、不気味なほど静まり返った気配を放っていた。星が振り返ったのに気づいても、明日香は目を逸らすどころか、口元をわずかに緩めて微笑んだように見えた。星は一瞬ハッとした。怜央が尋ねた。「どうした？」星は前を向き直し、胸の奥に湧き上がった言葉にできない違和感を押し殺した。「……ううん、何でもないわ」星たちが立ち去ってまもなく、朝陽がやって来た。彼が東屋まで歩み寄った時、明日香はうつむいて最後の画用紙を紙筒にしまっているところで、その指先にはまだ乾いていない絵の具がわずかに付いていた。朝陽は言った。「星野星に会ったのか？」明日香は身を起こした。「ええ。噂で聞くよりずっと勘が鋭いわね。私のブレスレットをしばらくじっと見つめていたわ」朝陽は軽く眉を上げた。「星野星に勘づかれるのが怖くないのか？」「気づかれたからって何よ？」明日香は軽く笑った。その声はとても小さかったが、ひやりとした冷たさが滲んでいた。「私が最初から狙っているのはあの子なのよ。いつまでも母親やあのお兄さんたちに守られて、その陰に隠れさせておくわけにはいかないわ」彼女は紙筒を抱え上げた。「あの時の件で、星野夜は自分だけ綺麗に責任を逃れ、涼しい顔をして私の母と父からすべてを奪い去った。あの女が我が物顔で居座り続けてからもう何年も経つし、そろそろ私たちから奪ったものを返してもらう時よ」明日香は顔を上げてパーティー会場の方角を見やった。暖かな黄色い光が映り込み、その瞳の奥が底知れぬ明暗で揺らめいた。「今度はあの女の娘にも、すべてを失う絶望をたっぷり味わわせてやるわ」朝陽は少しの間黙り込み、結局それ以上は止めなかった。彼は一歩脇へ寄って道を譲った。「行こう。そろそろパーティーが始まる。今日は志村家の老当主も来ているん
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