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第161話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第163話
「今日ここではっきり言わせてもらう。この場にいる保護者の中で、うちの清子に勝てる者は一人もいない！」「不服なら出てこいよ、正々堂々勝負しようじゃないか！」勇の言葉は、あまりにも横柄で挑発的だった。会場は一瞬ざわめきに包まれたが、誰ひとり名乗り出る者はいない。M国のA大・王立音楽芸術学院。その名はあまりに有名だった。国内で成果を残せなかった御曹司や令嬢たちが「留学で点数を上げよう」と思っても、A大の門をくぐることすらできない。この学院は裏口入学が通じない。真に才能ある者だけを育てる場所だった。この場にいる名家の人々も、清子がどんな手を使ってここまで来たか、よく知っている。だが会話の端々を聞けば、状況はおおよそ察せられる。――雅臣が愛人を溺愛し、正妻をないがしろにしている。――姑も一族も、嫁を冷遇している。そんな光景、見飽きるほど目にしてきた。珍しくもなんともない。確かに正妻は哀れだ。彼女には美貌以外、何の取り柄もない。とはいえ、その美しさは否定できない。伝統的な古風の美を備え、気品と優雅さを併せ持つ。上流社会の中でも際立つ美貌だった。もし綾子が彼女の素性を暴かなければ、誰もがどこかの令嬢だと信じただろう。しかし――名家に美しい女などいくらでもいる。顔だけで夫の心をつなぎ止めることなどできない。どれだけ美しくとも、長く一緒にいれば見飽きるものだ。一方で、雅臣のそばにいる清純ぶった女はどうか。顔は正妻に及ばなくとも、学歴も才覚も備えている。良い教育を受けてきた女と、見かけ倒しの女。どちらに心が傾くかは明らかだった。ましてや、彼女はA大の出身だ。政略結婚を除いても、その学歴なら名家に嫁ぐ資格は十分。学問を重んじる家系なら、むしろ歓迎される存在だろう。――そんな彼女と正妻とを比べて、わざわざ勝てない土俵で戦う必要があるのか？「まさかA大卒だったとは......本物が現れたな」「はぁ......これじゃあ、一位は神谷家で決まりだな」「うちの子に一位を取らせたかったけど無理そうだな......三位以内に食い込めれば御の字か」「審査員だって、彼女の経歴を知ったら腰を抜かすぞ。むしろ彼女を審査員に招くべきなんじゃないか？」「そうだよな、あ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第162話
「あるいは、演奏を少し遅らせて、新しいドレスを取り寄せてもいい」雅臣の言葉に、星は冷ややかな笑みを浮かべた。「私のドレスだって、怜くんの衣装とお揃いなんだけど。雅臣、もう演奏が始まるから今は追及はしない。でも演奏が終わったら、きっちり小林さんに責任を取ってもらうわ」雅臣の表情が凍りつき、何か言いかけたが、すぐに飲み込んだ。「ドレス代は十倍払う」星は思わず笑い声を漏らした。「あなたの目には、私がドレス代も払えないほどの女に見えてるの？」雅臣の瞳が陰を帯びる。「じゃあ......お前が値をつけろ」星は一瞥して、周囲に集まった人々の視線を感じ取った。――今ここで本当に金額を口にすれば、勇や神谷家の人間にどんな悪口を言われるか分からない。何も言わぬうちから、人々の目にはすでに妙な色が浮かんでいる。彼女自身の評判など気にしない。けれど、自分の悪評が広まれば、怜が幼稚園で肩身の狭い思いをするのは必至だった。唇に冷たい笑みを浮かべ、星は言い放った。「雅臣、夫であるあなたが私の味方をしないだけでも呆れるのに、今度は人前で値をつけろって？つまり、私は金目当てな女だと、皆に示したいのね」雅臣の目がかすかに揺れる。「そんなつもりはない。ただ、早く解決したかっただけだ」星はもはや遠慮しなかった。「本当に解決したいなら、新しいドレスを清子に届けさせればいいじゃない。どうして私じゃなく、彼女には用意しないの？」雅臣は視線を逸らさずに答えた。「お前の衣装はもう駄目だ。清子のを着たところでサイズが合うとは限らない。だったら二人とも不利益を被る必要はない。翔太の演奏まで潰してしまうだろう」星は冷たく言い返す。「何度も言うけど、翔太の演奏を妨げたのは私じゃない。清子よ」「分かっている」雅臣の声は低く冷たい。「だが翔太にとってこの演奏は大切なんだ。お前の息子だろう？母親なら、一時の意地より子どものために譲るべきじゃないのか。終わってからなら、どんな補償でもする」翔太の幼い顔は固くこわばり、小さな拳がぎゅっと握りしめられていた。そのとき――人混みの中から低く響く笑い声がした。「神谷さん、母親であることを盾にして星ちゃんを縛るのはやめていただこう
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第161話
「今ならちょうど引き下がる口実があるんだ。ここで手を打っておけばいい」「今回の大会は録画されてネットにアップされる。自分の醜態が永久に残って、世間の笑い草になるのを望んでるのか？」「むしろ清子に感謝すべきだな。彼女のおかげで、あんたは大恥をかかずに済むんだから！」勇の厚顔無恥な言葉に、彩香は呆れ果てた。「つまり何？清子が星にコーヒーをぶちまけたのは正しいってこと？私たちが彼女にお礼を言うべきだと？」勇は得意げに言い放つ。「そうさ、礼を言いたければ受けてやる。だがな、自分の演奏が上手くいかなかったときに、うちの清子のせいにするのはやめろよ。その責任は負わないからな」そのとき、清子がそっと勇の袖を引いた。「勇、やめて。わざとじゃなかったにせよ、この件は確かに私の落ち度だわ......」「清子、お前は優しすぎるから、人に好き放題つけ込まれるんだ」勇は冷ややかに星を睨みつけた。「星、もういい加減にしろ。清子は謝ってるんだ。いつまでもしつこく蒸し返すな」「これ以上揉めて清子と翔太くんの演奏に影響したら、俺は絶対に許さないからな！」彩香は呆気にとられ、思わず星に囁いた。「星、こいつらって、いつもこうやって事実をねじ曲げるわけ？」星は平然と頷いた。もはや慣れきっている様子だった。彩香はため息をつく。「もし自分の目で見てなければ、絶対に信じられなかったわよ。この世に、見た目より心根の曲がり方のほうがひどい人間がいるなんて」だが勇は少しも悪びれず、むしろ居丈高に言い返す。「俺は事実を言ってるだけだ！」星は静かに告げた。「さっきの発言、録画したわ。ネットに流して、みんなに判断してもらおうか？」その瞬間、勇の顔色が変わる。「やめろ！ネットには上げるな！」星は首を傾げた。「どうして？自分の言い分が世間に叩かれるのが怖いの？」「そ、そんなわけあるか！」勇は慌てて反論する。「ただ......ここには子どももいるんだぞ。大人の揉め事に子どもを巻き込んで、変な噂を立てられたらどうする！」彩香は鼻で笑った。「安心して。子どもは一人も撮ってないわ。映してるのは大人だけ。あ、それとね、無関係の人は全員モザイク処
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第160話
星にここまで醜態をさらさせられたと思うと、綾子は今にも頬を張り飛ばしてやりたい気持ちでいっぱいだった。だが大勢の視線が注がれる中、それを実行することはできない。さすがに修羅場をくぐってきた女、綾子は何度も深呼吸をして怒りを押し殺した。今日のことが外に漏れれば、自分の名声は地に堕ちる。――すべては星、この家庭を乱す女のせいだ！彼女は声を整え、冷たく言った。「星、翔太は今日の大会のためにずっと準備してきたのよ。あなたが付き添いに選ばれなかったからといって、翔太の演奏を台無しにする必要はないでしょう？」「それに、あなたには家柄もなければ学歴もない。おまけに披露できるような特技もない。そんなあなたに翔太と並んで舞台に立たせるわけにはいかないじゃない」この言葉は会場に大きな波紋を呼んだ。彼女は遠慮なく、星の素性を暴き立てたのだ。上流社会では釣り合いを重んじる。家柄が劣るなら、せめて学歴が高くなければ陰口を叩かれる。最低でも、スターやモデルといった肩書きくらいは持っていなければならない。一方で、この世界には階層を分ける蔑視の連鎖がある。良い家に嫁げば嫁いだで見下し合い、学歴が高ければ高いなりに競い合い、スターやモデルはまた別の目で蔑まれる。――そのどれにも属さない星は、言わば蔑視の底辺。誰にでも好き勝手に踏みつけられる存在なのだ。「なんだ、結局は見かけ倒しの女か」「どうやって神谷家に嫁いだんだ？」「そういえば、神谷雅臣は授かり婚だったって噂があったな」「じゃあこの女、手管で転がし込んだんじゃないのか？」見物人たちの目には、そんな想像が広がっていく。だが、星の顔は静かだった。「綾子さん、冗談はよしてください。翔太の大会を壊そうとしてるのは私じゃない。小林さんですよ。コーヒーをわざと私のドレスにかけて、出場できなくしたのは彼女」「彼女が私のドレスを汚したのだから、弁償して当然ですよね。それに、私に学歴も才芸もないなんて、誰が言ったんですか？」この態度に、綾子は逆上しかけた。だが周囲の目がある以上、感情を爆発させるわけにもいかない。彼女は奥歯を噛みしめ、無理に声を抑えて言った。「ドレス代弁償させれば済む話でしょう？どうしてわざわざ彼女の着てい
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第159話
「あなたが私を知らない？こっちだって知らないわよ」彩香は清子を一瞥して鼻で笑った。「星をあなたと一緒にしないで。彼女は飛び級してたの。あなたがまだ学生だった頃、星はもう卒業してたかもしれないわよ」勇は腹を抱えて笑い出した。「はははっ！もっと言え！大口叩くだけなら罪にもならないからな。俺なんか前世は神だったんだぞ。どうだ？」彩香はカッとし、言い返そうとしたが、星に腕を掴まれた。「怜くんの出番が先よ」その声に彩香は深呼吸して落ち着きを取り戻す。「そうね、今はこんなことで言い合ってる暇はない。A大卒かどうかなんて、星のドレスを汚したこととは何の関係もないし」「私たちの間で解決策は決まってるわ。清子と星の体型はほとんど同じ。だから清子がドレスを脱いで星に着せれば......」言葉の途中で、勇がハッとしたように叫んだ。「分かった、分かったぞ！これがあんたらの陰謀なんだな？わざと清子を嵌めて、出場できなくさせようって腹か！」「星、あんたって女はなんて卑劣なんだ！清子に勝てないからって、こんな卑怯な真似をするなんて！」「そんなことで清子を退場させられると思うなよ！絶対に無理だからな！」ちょうどそこへ、綾子が翔太と一緒に入ってきて、この言葉を耳にした。彼女の顔はたちまち怒りに染まる。「星、あんたって女は！よその子の肩を持って、自分の息子を陥れるつもり！」「いい？翔太の演奏を邪魔するようなことをすれば、この私が絶対に許さないから！」翔太も信じられないように母を見上げ、傷ついた声を漏らした。「ママ、どうしてそんなことをするの？」勇は冷笑を浮かべる。「理由なんて分かりきってるだろ？負けるのが怖くて、恥をかくのが嫌だから、こんな下劣な手を使うんだ！」二人の怒声に耳をつんざかれ、星はこめかみを押さえた。「どこの狂犬が繋がれもせず、勝手に吠え散らしてるのかしら」勇が言葉を発する前に、綾子が怒り心頭で前に出た。「なんて無礼ね！私を犬呼ばわりするなんて、躾も受けてない下劣な女が！」「雅臣！今日こいつをきちんと躾し直さないなら、あんたとは縁を切るわよ」星はわざと驚いたように目を丸くした。「まあ、綾子さん。誰があなた
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第158話
部屋の中では、すでに事情を知った榊父子と彩香が、星の周りに集まっていた。彩香は、星のドレスに広がった汚れを見て、眉をひそめ、憤然と言った。「清子って女、ほんとに卑怯ね。星が自分より綺麗だからって、コーヒーをぶっかけるなんて」「実力がないからって小細工でごまかすなんて、どれだけ星に負けるのが怖いのよ」その言葉が終わらないうちに、背後からいやらしい調子の声が響いた。「へぇ、専業主婦に負けるって？笑わせるなよ！清子はA大の音楽芸術学部を出てるんだぞ。それで実力がないって言えるのか？」勇が口を挟んだのだ。彩香は、彼が何度も「A大」を持ち出すのを聞いて、鼻で笑った。「A大卒業だからってどうなの？私だってA大出身よ」――A大。M国で最も名高い王立音楽芸術学院。世界でもトップ5に入る名門芸術大学。A大は音楽芸術の殿堂であっても、タレント養成所ではない。スターを育てるのではなく、正統派の芸術家・音楽家を育成する場だった。彩香も幼い頃から音楽に親しみ、そこそこの実力の持ち主だった。だが、天才的な星や奏と比べれば、完全に凡人の域。その代わり学業成績は優秀で、死に物狂いの努力の末、A大に合格した。ただし専攻は音楽そのものではなく、ややマイナーなマネジメント分野だった。そうでもしなければ、A大には入れなかったのだ。それでも、A大は世界中の音楽の道を志す少年少女にとっての憧れの聖地だった。自分の才能に自信満々だった若者たちがA大に入って初めて、自分の力が大海の一滴にすぎなかったと気づく。彩香も、入学当初は圧倒されてこう思った――「上には上がいる」A大に集う者はみな天才。だが、その中でも星はまさに「天才中の天才」だった。周囲の誰も知らない彼女の過去を、彩香だけは知っている。ずっと同級生だったからだ。もし星がM国に留まっていたら、母と同じほどの栄誉をすでに手にしていたはず。その天賦の才は、いま華々しく名を馳せる奏ですら及ばない。「成功は99％の努力と1％の才能」とよく言うが、星の場合は真逆。すごい才能があり、ほんの少しの努力で、常人が一生かけても届かない高みに至る。世の中は不公平だ。恐ろしいのは「天才」ではなく、「天才でありながら努力も怠らない人間」だ。
