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第2440話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2631話
仁志が策を巡らしている余裕の態度を取るほど、航平の苛立ちは募った。「溝口さん、君がわざと清子を逃がそうとしていないと、どうやって信じろというんだ？」航平がさらに問い詰める前に、星が口を挟んだ。「航平、仁志の言う通りよ。今、何も証拠がないまま清子に手を出せば、黒幕はもっと深く身を隠してしまうだけだわ」航平の目に、信じられないという色が浮かんだ。「星……そこまでこいつを信じるのか？」星は顔を上げた。「清子は最初から何も知らないと言い張るに決まっているわ。今のままの状況では、私たちにはどうしようもない。ここで不用意に動けば、必ず黒幕に警戒されて完全に隠れられる。そうなったら、もう調べようがなくなるわ」航平は拳を強く握りしめた。星の言い分が理にかなっていることは分かっている。それでも、感情が納得できなかった。彼は掠れた声で尋ねる。「じゃあ、君があんな男たちから受けた傷は、泣き寝入りしろと言うのか？」「そんなことにはならないわ」星は一語ずつ、はっきりと強い意志を込めて言った。「私が受けたこの借りは、必ず一つずつあいつらに返す。でも……今じゃない」その時、仁志の携帯が小さく震えた。仁志は画面を確認し、わずかに目を細める。星へ顔を向けた。「少し出てくる用事ができた」星は小さくうなずいた。仁志が彩香へ目を向けると、彩香が答える。「気にしないで早く行って。ここは私に任せて」仁志はドアまで歩き、取っ手に手をかけた。それからもう一度だけ星の顔を静かに振り返ったが、何も言わずに病室を出ていった。仁志が去ると、航平はテーブルの上で湯気を立てている仁志が持ってきた粥を見つめた。たまらなく目障りだった。「星、どうしてそこまであいつを信じるんだ？」航平の声は苦く震えた。「もし本当に、あいつが今回のことに関わっていたら……」「それはないわ」星はきっぱりと言い切った。「私を害するつもりなら、こんな遠回りをする必要なんてないもの」航平は、平静を装って窓の外を見る星の美しい横顔を見つめた。胸の奥が、重い泥で塞がれたように苦しかった。自分の方が先に星と出会い、昨夜も命がけで彼女を探したのだ。それなのに、彼女の目には最初から最後まで、仁志のことしか映っていないように思
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2630話
航平は激しく不機嫌そうに声をかけた。「溝口さん、どうしてここにいる？」仁志はゆっくりと振り返った。「僕がここにいてはいけないのか？星野さんが入院しているんだ。見舞いに来るのは当然だろう」航平の視線が、ベッド脇の保温容器に落ちた。その目には激しい嫉妬の火が宿っている。「溝口さん、白々しい真似はやめろ。その粥に何か毒でも入っていないと、どうして言い切れる？」「航平」星は眉を寄せ、わずかにたしなめるように彼を呼んだ。航平はハッとして星を見る。腹立たしさと苦しさが、胸の中でぐちゃぐちゃに絡み合った。「星、あまりにも話の都合が良すぎるんだ。こいつは竜也と裏で手を組んでいた可能性がある」「でも、仁志がそんなことをする人じゃないって、私は信じてるわ」星がきっぱりと言い切ると、航平は屈辱と怒りで激しく顔を歪ませた。星をこれ以上怒らせて嫌われたくなくて、航平は必死に話題を変えた。彼は手にしていた食事の箱を開いた。「……家の料理人に、消化の良いお粥と口当たりの良いおかずを作らせたんだ。君が好きなものばかりだ。こっちを食べてみて」テーブルに並んだ二つの食事を見て、星は頭を抱えたくなった。そこへ、彩香が病室へ戻ってきた。目の前のバチバチとした状況を見た途端、彼女の足がピタリと止まる。いっそこのまま回れ右をして逃げ出したい気分だった。それでも覚悟を決めて中へ入り、星へ告げる。「星、少し分かったことがあるわ」星はすぐに彩香を見た。「何が分かったの？」彩香は航平と仁志を交互に見比べ、二人の前で言うべきか迷うように口を閉ざした。「話して」星が促す。「ここには他人はいないから」彩香はようやく話し始めた。「昨夜の清子の行動を調べたの。宴会場を出たあと、確かにあの休憩室の方へ行っていたわ。でも……彼女は一人じゃなかったの」「他に誰がいたの？」「給仕係の男よ。廊下にいた何人かのスタッフに聞いたら、昨夜、清子が黒い制服を着た男の給仕係と曲がり角で密かに話しているのを見たって。二分くらい話していたそうよ」彩香は不審そうに眉をひそめた。「でも、その男は他のスタッフの誰も見たことがなくて、ホテルの正規の従業員には見えなかったみたい」航平の眉間に深く皺が寄る。「見知らぬ給仕係だと？……田村晃成
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2629話
「昨夜、清子が自分から私に声をかけてきた時、ちょうど仁志が間に入ってくれたでしょう？」星は昨夜の場面を冷静に思い返した。「あの時、清子はすでに私に罠を仕掛けるつもりだったんじゃないかと思うの。でも、仁志が突然現れて、彼女の計画を邪魔された。私を直接陥れる機会を奪われたから、急きょ、私を一人にするために彩香へ狙いを変えて、あの令嬢に酒をかけさせたんじゃないかしら」病室にしばし沈黙が落ちた。彩香は深く息を吸い込み、うなずく。「……分かったわ。すぐに人を動かして調べさせる」その時、病室のドアが軽くノックされた。仁志が朝食を二人分持って、静かに入ってくる。その足取りはいつも通り落ち着いていて、表情にも余裕があった。つい数時間前、男の腕を容赦なく断ち切っていた人物と、まったく同じ人間だとは思えない。仁志の視線は彩香を越え、まっすぐにベッドの上の星へ向かった。二人の目が合う。星は仁志を見た瞬間、なぜか心臓がトクンと高鳴った。彩香は仁志と星の様子を交互に見た。そして気を利かせて、さっと自分のバッグを手に取る。「えっと……じゃあ私、昨夜の件を調べるように頼んでくるね。星、何かあったらすぐに電話して」そう言うと、彩香は急いで病室を出て、ドアをパタンと閉めた。残されたのは、星と仁志の二人だけだった。病室の空気が、どこか微妙なものに変わった。先に沈黙を破ったのは星だった。「仁志……竜也たちが逃げたことは、もう知ってるんでしょう？」「ああ、知ってる」仁志の顔には驚きがまったくなかった。まるで最初からすべてを予想していたように見える。「……驚かないの？」仁志は穏やかな目で星を見た。「あの男が逃げ切るまでの過程が、僕が思ったより順調だったことには少し驚いてる」星は顔を上げ、底の見えない仁志の漆黒の瞳を見つめた。「彼が逃げると分かっていたの？」仁志はすぐには答えなかった。持っていた保温容器をベッド脇の台に置き、静かに蓋を開ける。温かく甘い粥の香りが、たちまち病室に広がった。それから、ようやく口を開いた。「昨日、あの竜也という男について調べた。ただのチンピラ上がりではあるが、後先考えずに好き勝手に暴れるだけの無法者というわけじゃない。あの男一人の力で、警備が厳重だ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2628話
星が目を覚ました時には、もう翌朝になっていた。全身が鉛のように重く痛み、特に竜也にベルトで激しく打たれた箇所は、動くたびに皮膚が裂けそうなほど疼いている。星がそっと顔を向けると、ベッドの脇で、彩香が壁にもたれるようにして眠っていた。目の周りは赤く腫れており、彼女が一晩中眠らずに付き添ってくれていたのがすぐに分かった。星は彩香を起こさないように、昨夜の出来事をゆっくりと思い返した。仁志のことを思い出し、病室をぐるりと見回す。だが、仁志の姿はどこにもなかった。なぜか胸の内に、ぽっかりと冷たい穴が開いたような心地がした。その時、彩香が気配を感じたようにゆっくりと目を開けた。目を覚ました星に気づくと、たちまち顔を輝かせる。「星？」彩香は勢いよく身を起こした。「気がついたの！？」星は小さくうなずいた。「うん」彩香は心配そうに星を見つめる。「具合はどう？つらいところはない？」「……平気よ」星はそう答えたが、彩香の目にはたちまち涙がにじんだ。「平気なわけないでしょう。全身、ベルトで打たれた痣だらけじゃない……星、すごく痛いんでしょう？」「私は大丈夫だから。心配しないで」星は彩香を安心させるように、かすかに微笑んで言った。星の視線がふとドアへ向いたことに気づき、彩香は彼女が誰を気にしているのかを察した。声を落として告げる。「鈴木さんが今朝、様子を見に来てくれたわ……仁志は少し前に出ていったの。竜也たちの行方を追うって」星の眉がわずかに動いた。「竜也の行方を？」「竜也は……」彩香の声が自然と小さくなる。「逃げたの」星は一瞬、言葉を失った。仁志に片手を切り落とされたあの竜也が、それほどの重傷を負いながらも逃げおおせたとは、到底思ってもいなかった。彩香はためらいながらも続けた。「鈴木さんの人たちが追った時には、もうかなり先まで逃げていたみたい。それに……」「それに？」「宴会場の客室フロアの監視カメラが意図的に壊されていて、管理側の記録も全部消去されていたのよ」彩香は悔しそうに唇を噛んだ。「鈴木さんは……仁志が裏で情報を流して逃がしたんじゃないかって疑ってるわ」星の表情が強張る。「仁志が？」「うん」彩香は星の顔色をうかがいながら
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2627話
その男を殺した理由は単純だった。その男が、八雲の愛用するライターを不注意で落とし、壊してしまったからだ。それを思い出し、竜也の視線は無意識に八雲の手にある金属製のライターへと向く。蓋はかつて落とされた時に少し緩んでしまっていたが、八雲は気にした様子もなく、指でカチャカチャと弄んでいる。手下たちの間で密かに噂される話では、このライターは、八雲がかつて一番の親友だと思っていた男から贈られたものらしい。一番の親友……そう、その人物だけが、冷酷な八雲が唯一認めた、彼にとっての本当の親友だったのだ。八雲の中で、彼に代われる者はいない。それに比べれば、自分がどれほど忠誠を誓い大切だと思っていても意味はない。竜也自身、八雲にとっては一文の価値もない駒にすぎないのかもしれない。「結城様の教え、肝に銘じます」竜也は恐怖を飲み込み、低い声で言う。「これからは自分の身の程をわきまえます。二度と同じ失敗はしません」「ああ」八雲は満足そうに短くうなずく。竜也は自分の切断された手首を見て、悔しげに言った。「この手を切ったのが星野星本人だというなら、まだ諦めもつきます。でも、俺をこんなふうにしたのは、彼女とは別の男なんです」八雲の冷酷さからして、片手を失い役に立たなくなった自分は、すぐに捨てられるだろう。だが、せめてその前に、この恨みだけはどうしても晴らしたかった。自分のすべてを台無しにしたあの色白の生意気な男に、必ず報いを受けさせる。「ほう？」八雲の目がわずかに動く。「別の男だと？」「ええ。まだ成人したばかりのような、細身でヒモ男でした」竜也は歯を食いしばる。「俺が星野星に手を出そうとした瞬間、いきなり乗り込んできて俺の手を切り落としやがったんです。結城様、あいつは完全に俺たちの組織をなめていました」八雲に竜也の浅い思惑が見えないはずもない。組織をまとめるには、ただ恐怖で罰を与えるだけでは人は心から従わない。時に、上に立つ者としての義理を見せることも必要だ。そうでなければ、誰が心から従い、自分のために馬車馬のように働き、命を懸けて尽くす。竜也は長く八雲に仕え、前線で多くの功績を立ててきた。ほかの手下たちも、その彼の働きをよく知っている。ここで竜也を無碍に見捨てれば、ほかの手下たちの心も離れ、
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2626話
八雲は空港からそのまま病院へ向かった。数時間に及ぶ大手術の末、竜也はようやく命を取り留めていた。手首を完全に切断されたうえ、大量に出血したのだ。彼の若さと体力、そして強靭な生命力がなければ、ヘリでの逃亡中か手術中に耐えきれずに死んでいただろう。病室のベッドの上で八雲の姿を見た瞬間、竜也の目からポロポロと涙がこぼれ落ちた。「結城様……どうか、俺の仇を取ってください！」八雲は手下から概略は聞いていたが、詳しい経緯まではまだ知らない。「竜也、いったい何があった？」日頃から慕い、兄貴分の八雲を相手に、竜也は隠しごとも誇張もしなかった。自分の身に起きたことを、包み隠さず話す。八雲は二十四、五歳の若い男だった。長身で細身、短く整えた髪。端正で男らしい顔立ちに、深い切れ長の目。耳には目を引く大粒のダイヤのピアスが光り、内に秘めた反骨精神と、底知れない威圧感を漂わせている。裏社会で生きる粗暴な男にはとても見えず、立ち居振る舞いも言葉遣いも洗練されていて、まるで高い教養を持った名家の若様のようだった。竜也の話を静かに聞き終えると、八雲は薄い唇の端を上げ、笑うともつかない冷たい表情になる。「……竜也。お前、いつからそんなに身の程知らずになったんだ？よりにもよって雲井家の令嬢なんかに、お前ごときが手を出していい相手だと本気で思ったのか？」だが、竜也は悔しそうに食い下がった。「結城様、今の司馬家は内紛の真っただ中で弱っています。俺たちはM国の裏社会で、その司馬家と互角に渡り合えるほどの勢力になったじゃないですか。今や誰も、俺たちのことを一目置きますよ。このまま組織が大きくなれば、名家の令嬢を一人娶ったところで、そう大した話じゃないはずです」八雲はゆっくりとタバコを取り出し、火をつける。白い煙が細く立ち上り、彼の整った顔の周りに静かに漂った。竜也の傲慢な言葉に、八雲は嘲るように鼻で笑う。「娘を強姦犯に嫁がせる親が、どこの世界にいる？竜也、お前は自分を買いかぶりすぎだ。ああいう名家から見れば、俺たちなんて所詮はただの汚いチンピラだ。よくもまあ、自分が令嬢に釣り合うなんて思えたな。高嶺の花を狙うのもいい加減にしろ」他人に言われれば激怒して殺しかねない竜也も、八雲の口から出た厳しい言葉には、ぐうの音も出ない。「結城様、そこ
