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第38話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第191話
「怜、星ちゃん、これ食べな」星は笑みを浮かべながら「ありがとう」と言い、続けて冗談めかして言った。「最近甘いものを食べすぎちゃって、太ったりしないかしら」影斗はパリッとした皮を噛みながら、何気なく言葉を添える。「女性は多少ふっくらしていた方がいい。細すぎたら、むしろ見映えが悪い」怜が興味深そうに尋ねた。「星野おばさん、前は甘いもの食べなかったの？」「ええ、子どもを産んでからは、ほとんど口にしてないの」怜は一瞬きょとんとしたが、すぐに合点がいった。「もしかして翔太お兄ちゃんが乳糖不耐症だから、星野おばさんも甘いものを食べないの？」星は小さくうなずいた。影斗も何か思い当たったように口を開く。「こんなに長い間、自分を抑えてきたってわけか。雅臣と結婚して五年、あいつはお前が何を好きかすら知らなかったんだもんな」星は辛いものが大好きで、食卓に辛味が欠かせなかった。だがこの数年、雅臣や翔太の体を思い、彼女の作る料理はいつも薄味ばかりだった。「翔太に食べさせられないものは、私も口にしない。それが当然でしょう？自分は食べて、子どもにだけ我慢を求めるなんて、筋が通らないもの」その時、生意気盛りの怜が真剣な顔で言った。「星野おばさん、僕の前では好きなものをいくらでも食べていいよ。安心して。僕に食べちゃダメって言うものは、絶対ひと口も食べないから！」その様子を見ていた翔太は、冷たく吐き捨てる。「偽善だ」少し離れたところで、三人が楽しそうにアイスクリームを頬張る姿を見ながら、翔太はふと露店のアイスに視線をやり、無意識に喉を鳴らした。――僕も食べたい。けれど自分は乳糖不耐症。食べれば体に良くない。......やめておこう。そう自分に言い聞かせ、必死に欲を抑え込む。だが思い出すのは、清子の言葉。「今どきのアイスは添加物で作ってあるから、乳糖が入ってるとは限らないのよ。少しくらいなら大丈夫かもしれないわ」数口だけなら問題ないんじゃないか......？いや、だめだ。母さんが怜に禁止したものを、怜はきちんと我慢している。だったら、自分はもっと我慢できなくちゃいけない。怜なんかに負けるわけにはいかない。よだれを垂らしそうになりながらも、翔太は必
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第190話
それは、あの嫌な子どもと、その父親。そして......自分の母親だった。母は怜の手を引き、時折何かを話しかけては、柔らかく温かな笑みを浮かべていた。自分に向けられる冷たく無表情な顔とは、まるで別人のように。翔太はふと、母がかつて自分に微笑みかけてくれていた日々を思い出す。いつからだろう――母の視線から、温もりが消え、冷え切ったものしか残らなくなったのは。彼は遠くから三人のあとをつけながら、観覧車やメリーゴーランド、バイキングに乗る姿をじっと見ていた。さらには射的まで楽しんでいる。怜は景品のぬいぐるみを手に入れ、大はしゃぎしていた。そしてその戦利品を星に差し出すと、星は嬉しそうに受け取り、親指を立てて褒めた。それを見た翔太は、思わず鼻で笑う。自分の方が射撃はずっと上手い。――なのに、母のあの笑顔は、やけに胸に突き刺さった。「おばあちゃんの言う通りだ......ママはやっぱり世間知らずなんだ。ただの安物のぬいぐるみで、あんなに喜んで......僕なら、もっとすごい物を取れる。きれいなクリスタルのオルゴールだって手に入れられるんだ。あれをあげたら、きっと舞い上がって喜ぶに違いない......」そう思った瞬間、はっと気づく。――そのオルゴールは、もう清子おばさんに渡してしまったのだ。清子おばさんはそれを受け取ったとき、にっこり笑って「ありがとう」と言っただけで、母のように心から喜ぶことはなかった。母は、本当はそんな簡単なことで笑顔になってくれる人だったのか。それなのに、自分は景品だけじゃなく、誕生日プレゼントまで清子おばさんに渡してしまった。胸の奥に、得体の知れない後悔がじわじわと広がっていく。――自分も、母のあんな笑顔を見てみたかった。翔太は黙って三人の後を追い続ける。すると気づいた。水を買ったり、食べ物を買ったり、荷物を持ったり――そうした雑用は全部、影斗が引き受けていた。母と怜は、ただ並んで楽しそうに笑い合っているだけだった。だが、父や清子おばさんと一緒に出かける時、そうした役割はいつも母が担っていた。母は汗だくになりながら動き回り、笑顔ひとつ見せなかった。しかも自分が一番楽しいときに限って、母は必ず口を挟んでくる。「あれは食べちゃだめ」
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第189話
怜は言った。「じゃあ君の小林おばさんのどこがいいのか、言ってみてよ」翔太は怒りを込めて反論した。「清子おばさんは僕に美味しいものをたくさん買ってくれる！」怜はうなずいて、わざとらしく言った。「へえ、それで君はアレルギーを起こしたんだよね」翔太は顔を赤くして続ける。「清子おばさんが自分で作ってくれることだってある！」怜はすかさず切り返す。「ふうん、海鮮粥？危うくまたアレルギーで倒れるところだったね」「清子おばさんは......ヴァイオリンだって弾ける！」「まあ、星野おばさんに負けたけどね」「......」翔太は口を開いたが、次の言葉が出てこない。怜は追い打ちをかけるように言った。「小林おばさんって、泣くのと、人を陥れるのと、人の物を横取りするのが得意なんでしょ？ほんと、すごいアピールポイントだね！でも感謝はしてるよ。君とお父さんの見る目がないおかげで、僕とパパは最高の星野おばさんに出会えたんだから。そうだ、言い忘れてた。今度の週末、僕は星野おばさんとパパと一緒に遊園地に行くんだ。君も行きたいでしょ？でも残念、君は仲間はずれだよ」怜は翔太を見据え、心の奥をえぐるように言い放つ。「人のママを取っちゃうって、ほんと気分がいいね」翔太の目が真っ赤になり、思わず飛びかかろうとした。しかし怜は少しも怯まず、逆に勝ち誇ったように笑った。「殴ってみなよ。そしたら星野おばさんに告げ口して、君に謝らせるから」翔太もまた賢い子だった。挑発に乗りながらも、どこかで冷静さを保っていた。「ふん、殴って謝るだけで済むなら安いもんだ！」怜はにやりと笑う。「殴られてもいいよ。その分、星野おばさんが僕をかわいがってくれるし、君のことを嫌いになる。親子なのに、それってすごくない？結局、僕と同じくらいの扱いしかされないんだから」その言葉に翔太の表情が固まり、振り上げた拳は空中で止まってしまった。怜はいつも「かわいそうな子」を演じ、同情を買ってきた。今では幼稚園の先生も園児たちも、みんなが怜をかばう。好きだと言ってくれる女の子たちもいて、翔太には「もう怜をいじめちゃダメ」と何度も釘を刺された。けれど怜が来る前は、翔太が一番人気で、先生にも友達に
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第188話
怜は、翔太が魂を抜かれたようにぼんやりしているのを見て、口元の笑みをいっそう深めた。そして誇らしげに、星のことを園児たちに語り出す。「星野おばさんはね、美味しいものをたくさん作れるだけじゃなくて、薬膳料理まで作れるんだ。薬膳って知ってる？僕ね、お腹が弱くて手足も冷えて、寒さにすごく弱いんだ。だから星野おばさんは、毎日僕のために薬膳を作ってくれて、体を整えてくれるんだよ。それに、まるで何でもできる神様みたいにすごいんだ。どんな食べ物が体に悪いか、どんな食べ物が体を元気にするか、全部知ってるの」そう言いながら、怜は手にした保温ポットを掲げ、満面の笑みを浮かべた。「これね、星野おばさんが僕のために作ってくれた薬膳スープだよ。今は体の調子を整えている時期だから、外の食べ物はあんまり食べちゃいけないって。幼稚園のご飯も美味しいけど、体の回復に良くない食材が多いからって、わざわざお弁当を持たせてくれるんだ」子どもたちは目を丸くして聞き入り、視線は怜の手のポットに釘づけになった。「わぁ！本当にすごいね！そんなのまでできるなんて、星野おばさんはスーパーマン？」「いいなぁ......僕なんか幼稚園のご飯嫌だって言ったら、ママにうるさいって怒られるんだ」別の子が鼻をしかめて言った。「僕、薬膳食べたことあるけど、苦くて不味いんだ。いつも吐きそうになる」怜はさらに得意げに胸を張った。「それは昔ながらの薬膳だよ。星野おばさんは工夫して作ってくれてるから、すっごく美味しいんだ」そう言って、保温ポットのふたを開けた。ふわりと、ほのかに薬草の香りが漂い、同時に食欲をそそる匂いが部屋中に広がった。「いい匂い！」子どもたちは思わずごくりと唾を飲み込み、朝ご飯を少ししか食べてこなかった子達はお腹が「ぐう」と鳴ってしまった。皆の目は一斉に怜のポットの中へ。彩りの美しさも、漂う香りも、まさに「色・香り・味」そろった逸品。怜は惜しげもなく、小さなカップとスプーンを配って誘った。「信じられないなら、味見してごらん」子どもたちは次々に口に運び――「わぁ！美味しい！」「こんな薬膳初めて！体にいいのに、こんなに美味しいなんて......毎日食べたい！」「怜、もう一杯ちょうだい
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第187話
こうして清子は散々叩かれる羽目になったのだった。勇の説明を聞いて、ようやく清子も胸をなで下ろす。だが二人の思惑とは裏腹に――星に関するトレンドや関連タグは確かに削除されたものの、ネット上での話題はまるで収まらなかった。今のネットユーザーには独特の心理がある。「隠されれば隠されるほど気になる。見せないと言われれば、余計に見たくなる」しかも現代のネット民は、皆が探偵気取りだ。勇が必死にトレンドを抑え込んだことで、逆にユーザーたちは「何か裏がある」と勘繰り、星への好奇心はさらに燃え上がった。有志の名探偵ネット民たちが、全国の情報をかき集めて本格的な深掘りを始める。勇と清子が事の重大さに気づいた時には――すでに手遅れだった。幼稚園にて。最近の怜は、得意満面だった。どこを歩いても園児たちの羨望のまなざしを浴び、すっかり園内の有名人になっていた。「ねえ怜くん、君と一緒に演奏してたの、君のお母さん？すっごくきれいだった！まるでお姫さまみたい！」怜はちらりと、少し離れた場所で憎々しげに睨んでいる翔太を見やり、得意げに胸を張った。「まだ違うけどね」その言葉に、利口な子どもがすかさず聞き返す。「まだってことは......もうすぐそうなるってこと？」怜は大きくうなずいた。「星野おばさんは、もうすぐ離婚するんだ。その後は、僕のお母さんになるんだよ」園児の中には、両親がすでに離婚している子も多い。だから「離婚」という言葉の意味は理解していた。怜の言葉を聞いた数人の目が、きらきらと輝いた。「本当？僕もあんなお母さん欲しいな！」「ねえ怜くん、僕のお父さん今ひとりなんだ。きれいなお姉さん、紹介してよ！」「ばっかだな、お前のパパじゃブサイクすぎて、きれいなお姉さんに相手にされないって！うちのパパの方がカッコいいから絶対好きになるって！それで僕にかわいい妹を産んでくれるんだ！」「怜くん、この前欲しがってたミニカー、あげるから。代わりにおばさんを数日貸してくれない？」園児たちは怜を取り囲み、わいわいと自分の父親を売り込み始める。一方で、両親は離婚していないが仲が悪い家庭の子どもたちは、羨ましげに顔を見合わせていた。「......パパとママが離婚したら、僕
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第186話
「業界の友人たちがこぞって聞いてくるんです。この美人ヴァイオリニストは一体誰なのかって......ここ数日、私の電話は鳴りっぱなしですよ。小林さん、何か内情をご存じじゃありませんか？少しでもいいから教えていただけませんか？」――自分よりも上手い？清子のまぶたがぴくりと痙攣し、脳裏にふと星の姿がよぎった。なにしろ、国内で自分より優れた者など、数えるほどしかいない。「その人の名前は？」と清子は思わず口にした。「それが分からないから、小林さんに伺っているんです」清子はしばし沈黙し、やがて低く言った。「写真と動画を送ってちょうだい」ほどなくして届いた映像を再生すると――やはり、あの日のものだった。舞台の上で、星がヴァイオリンを奏でる姿。ここ数日、彼女の頭から離れなかった屈辱の光景。星に叩き伏せられたあの瞬間。そして――雅臣が、星の背中を見つめた時の、あの異様なほどのまなざし。心の奥底から、かつて覚えたことのない畏れと脅威が芽を吹いた。これまでずっと「何の取り柄もない女」と思い込んでいた星。だが彼女は違った。自分よりも強い。このレベルなら、たとえA大の中でも群を抜いた存在に数えられるはずだ。だが清子は確信していた――少なくとも在学中、A大で星を見かけたことは一度もなかった。A大の殿堂入りに名を刻むなど、あり得ない。そこは清子にとって、永遠に手の届かない、仰ぎ見る存在だったのだから。彼女は考えもしなかった。星の名を聞いたことがないのは、A大では全員が英語名を使っていたからだということを。ふと、清子の脳裏に稲妻のように閃いた。――あの時、勇が「星を失墜させる」と言って配信したはずだ。清子は顔色を変え、すぐに電話をかけた。電話口の勇は、慌ててネットを開き、トレンドを確認して――肺が潰れそうになるほどの怒りに襲われた。「ちっくしょう！たった五、六分しか配信してないんだぞ！しかも途中で切ったのに！なんで星がバズってんだよ！」星の勢いは凄まじかった。清子が人気を得た当初でさえ、彼と雅臣が資金を惜しみなく投入し、ようやくフォロワーが数千万に膨れ上がったのだ。それなのに星は、わずか数日で......勇は怒り狂い、今にも発狂しそうだった。「今す
