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第431話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2611話
彩香も、今回の星の失踪が仁志の仕業だなどとは微塵も思っていなかった。ただ、今の状況で仁志を連れて行けば、航平と仁志が確実にまたぶつかり合い、星を探すための貴重な時間が失われてしまうことは火を見るより明らかだった。仁志は黙って焦る三人を見つめ、それ以上は何も反論しなかった。航平は仁志を冷ややかに一瞥し、雅臣と彩香に言った。「雅臣、彩香さん、行こう」三人はすぐにその場から立ち去り、姿を消した。……時間を少し遡る。星が上の階へ上がって間もなく、廊下で雅臣と正面から鉢合わせた。雅臣が先に足を止めて声をかけた。「……星野さん」星は礼儀として小さく頭を下げただけで、それ以上話を続けるつもりはなかった。ここで彼と長話をして、また頭のおかしい清子に見られ、何か理由をつけて絡まれるのは絶対に避けたかったのだ。星が彩香から送られてきた部屋番号を探して廊下を歩いていると、ひとりの若い女性スタッフが近づいてきた。「お客様、何かお困りのことはございませんか？」高級ホテルの客室階には、客を案内するための専属スタッフが配置されていることが多い。「1103号室へは、どう行けばいいのかしら？」「1103号室は、この廊下の一番奥にございます。どうぞ、ご案内いたします」星は小さく頷いた。スタッフに連れられ、星は長い廊下の最奥にある扉の前までやって来た。そこには確かに、1103号室という表示が出ていた。スタッフが恭しく扉を開ける。「どうぞ、お入りくださいませ」星は入口に立ったまま、なぜかすぐには中へ入らなかった。明確な理由は分からないが、何かがおかしいという微かな違和感を覚えたのだ。星は念のためスマホを取り出し、彩香へ確認の電話をかけようとした。その瞬間――背後からドンッと強く背中を押され、星の体が無理やり部屋の中へ押し込まれた。ハッとして振り返った時には、すでに重い扉が外側からガチャリと施錠されていた。星は血の気が引くのを感じ、すぐに扉へ駆け寄って取っ手を回した。しかし、外から鍵をかけられた扉はびくとも動かない。密室となった部屋の空気には、どこか甘く重い、ねっとりとした香りが漂っていた。星は急いでスマホの画面をつけ、外部へ助けを呼ぼうとした。だがその時、画面には圏外と表示されており、電
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2610話
声の主は、雅臣だった。彼は一同の前まで歩いてきた。彼はずっと友人の航平のただならぬ様子を気にかけており、こちらから言い争う声が聞こえたため、何事かと様子を見に来たのだ。雅臣の姿を見た航平の顔から、わずかに険が取れた。「雅臣」雅臣は焦っている彩香の顔を一度見てから、黙って立つ仁志へ視線を移した。「……いったい、何があったんだ？」航平は仁志を牽制するように冷たく答えた。「この二人が自分たちで星を見失ったくせに、私のところへ来て『彼女を出せ』と難癖をつけてきているんだ。私がわざと星を隠したと疑っているらしい」雅臣の無表情だった顔が、わずかに動いた。「星野さんのことか？彼女がいなくなったのか？」「ああ。星とは連絡が取れない。電話にも出ないから、彼女に何かあったのではないかと心配しているんだ」雅臣は少し記憶を探るように目を伏せた。「……だが、俺はさっき、この廊下で星野さんに会ったぞ」その言葉に、全員の緊迫した視線が一斉に雅臣へと集まった。航平の顔色は一気に変わった。「雅臣、お前……星に会ったのか！？」星の行方がまったく分からない今、航平が声を荒らげて食いついても、周囲には「心配しているだけ」と見え、不自然には映らなかった。彩香もすがるように急いで尋ねた。「星は、いったいどこにいたの！？」「航平と会う少し前、この廊下で星野さんとすれ違った。軽く挨拶を交わしただけで、彼女がその後どこへ行ったのかまでは分からないが」雅臣と星は、立ち止まって親しく長話をするような間柄ではない。星も雅臣と長く話そうとはしなかった。ただ、すれ違いざまに短い言葉を交わし、そのまま別れただけだったのだ。それでも、監視カメラがすべて壊され、星を探す手がかりが完全に途絶えていた一同にとって、その情報はとてつもなく大きかった。少なくとも、星が最後にいた場所と時間を絞り込むことができる。彩香は隣の仁志のことを考える暇もなく、雅臣にすがりつくように向き直った。「星は何か言っていなかった！？すれ違った後、彼女がどちらへ向かって歩いていったか見ていない！？」雅臣は記憶をたどった。「挨拶をしただけで、会話らしい会話はしていない。俺の方へ向かって歩いてきたから、すれ違った後、彼女が最終的にどちらへ進んだかも見ていない……あ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2609話
星がここにいないなら、いったいどこへ行ったのか。もしかすると、星は亮と清子の計画にいち早く気づき、自分で部屋から立ち去ったのかもしれない。そう推測しながら、航平は急いで部屋を出た。スマホで星へ電話をかけ続けながら、階下へ向かい、彼女の姿を探す。その時、正面から彩香と仁志が足早に歩いてきた。航平を見つけた彩香の顔がパッと明るくなった。「鈴木さん、やっと見つけた！」彩香は焦った声で駆け寄ってきた。「ねえ、星に何かあったかもしれないの。すぐに監視カメラを調べてもらえない？星がどこへ行ったのか早く知りたいのよ」まさか、彩香がこれほど早く星の異変に気づくとは、航平も思っていなかった。航平の目がわずかに揺れた。「星がどうしたんだ？いったい何が起きた？」彩香は、自分のスマホがなくなり、誰かがそれを使って星を呼び出したかもしれないという先ほどの推測を、手短に説明した。「鈴木さん、お願い、早く監視カメラを調べて！」仁志もすでに裏で監視カメラの映像を入手するよう連絡していたが、表向きはただの招待客にすぎない彼が、堂々と「監視カメラを調べろ」と口に出すわけにはいかなかった。航平は黙ってこちらを見据える仁志に一度目を向け、低い声で彩香をなだめるように言った。「分かった、すぐ手配する。心配しなくていい。星に何かあるはずがないから」航平は急いで自分の秘書へ電話をかけ、監視カメラを調べるよう指示を出した。ほどなくして、秘書から折り返しの返事が届いた。「鈴木さん、客室フロアの廊下の監視カメラはすでにすべて壊されていて、映像を取り出せません」航平は当然、監視カメラが壊されていることを事前に知っていた。それでも、彩香と仁志の前では、驚きと怒りが入り混じった顔を作るしかなかった。「何だと？監視カメラが壊されている？いつからだ？」清子と亮が完璧に計画の相談を終えていたなら、監視カメラという足が付くような証拠を残しておくはずがない。秘書は恐る恐る答えた。「おそらく、宴会が始まる少し前だったようです」航平は、まるで本当に今初めて知ったかのように、さらにいくつか確認するふりをしてから電話を切った。「……ダメだ。監視カメラは意図的に壊されていた」彩香はその絶望的な答えを聞き、思わず隣に立つ仁志の顔を見た。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2608話
仁志と彩香が階段を上がって間もなく、雅人から折り返しの電話が入った。「仁志さん、このホテルの客室フロアに設置されていた監視カメラは、すべて意図的に壊されています。映像を取り出すことはできません」仁志の目が鋭く冷えた。監視カメラまで壊されているなら、これは衝動的な犯行ではない。最初からターゲットを絞り、周到に計画された罠だ。相手がそこまで用意周到なら、星の置かれている状況はかなり危険だ。彩香は仁志の恐ろしい表情を恐る恐るうかがい、胸が鉛のように重く沈んでいくのを感じた。ここは鈴木さんの誕生日パーティーだというのに、どうして星がこんな事件に巻き込まれるのだろう。……一方その頃、彩香と別れた航平は、すぐに星を探しに行くつもりだった。ところが、途中の廊下で雅臣と出くわしてしまった。雅臣は、航平が足早に急ぐ様子を見て声をかけた。「航平、どうしてそんなに顔色が悪い？何かあったのか？」「いや、何でもない。ちょっと上の取引相手に呼ばれて、急いで話をしなければならないだけだ」「どの取引相手だ？かなり厄介な用件なのか？」航平は、彩香に続いて二度も知り合いに行く手を阻まれ、激しい苛立ちを覚えた。それでも、雅臣の前では無理に笑みを作った。「大丈夫だ。俺一人で対処できる問題だから」雅臣と航平は幼い頃からの親友であり、雅臣は航平の性格や癖をよく知っていた。今の航平は、どう見てもただの取引先の呼び出しなどではなく、何か重大な事態に直面している顔だ。だが雅臣はそれ以上問い詰めず、静かに道を譲った。「そうか。用事があるなら、先に行け」航平はまともに挨拶を返す余裕もなく、足早にその場を離れた。雅臣は遠ざかる友人の背中を眺め、何かを思案するような、深く静かな目をした。彩香と雅臣の二人に足を引っ張られた時間は、航平が思っていたよりも長かった。彼が再び星を探し始めた時には、彼女の姿はもう宴会場のどこにも見当たらなかった。航平の胸に、冷たい不安が差し込む。しかし、彼はすぐに冷静さを取り戻した。星の行き先を直接見失ったのは想定外だったが、罠が仕掛けられている亮の部屋番号は、前もって把握している。そう考え直すと、航平の気持ちは少し落ち着いた。航平はすぐに、上の階にある亮の部屋の前へと急いだ。本来の計
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2607話
彩香は、いつも余裕のある航平があんな焦った顔をしているところを、ほとんど見たことがなかった。いったい何が起きたのだろう。気にはなったが、彩香はそれ以上航平を追及しなかった。まずは自分のスマホと星を探すことにした。宴会場へ戻ってみても、星の姿はどこにも見当たらなかった。星はどこへ行ったのだろう。電話をかけようとして、彩香は自分のスマホがなくなったことを改めて思い出した。どこを探せばいいのかと考えていると、会場の隅から、電話を手にした仁志が歩いてくるのが見えた。彩香はすぐに彼のもとへ駆け寄った。「仁志、さっきこの辺で星を見なかった？」仁志は、ちょうど雅人からの電話を受け、溝口家の裏の用事を手短に片づけたところだった。彩香の焦ったような質問を聞くと、彼はすぐに会場を見回した。「見ていない。さっきまで電話をしていたんだ。星野さんはここにいないのか？」「何度も探したんだけど、見つからないの。それに、電話をかけようとしたら、私のスマホまでなくなっていたわ」仁志は不審そうに微かに眉を動かした。「どうして急にスマホがなくなる？」彩香は、見知らぬ令嬢にドレスを汚されて着替えに行ったこと、その後シャワーを浴びて部屋を出ようとした時にスマホが消えていたことを、手短に説明した。「でも、こんな身元の確かな客ばかりの宴会で、わざわざスマホを盗む人なんているのかしら」話し終えても、彩香自身、その不自然な状況に納得できない顔をしていた。仁志は漆黒の目を細めた。「スマホをずっとバッグに入れていたと、確かに言い切れるのか？」「今日のドレスにはポケットがなかったから、バッグに入れるしかなかったの。でも……自分でどこかに落としてしまった可能性までは否定できないわ」仁志はそれ以上尋ねず、自分のスマホを取り出して星へ電話をかけた。呼び出し音は長く続いたが、誰も出なかった。仁志の目が暗く沈む。今度は彩香のスマホにもかけてみたが、こちらも応答がなかった。仁志の顔から、少しずつ温度が失われていった。彩香はその恐ろしい変化を見て、ヒヤッとした。「仁志、どうしたの？星……星に何かあったの？」「おそらく、誰かがそのスマホを使って、星野さんを呼び出した可能性がある」仁志の目は氷のように冷たく冴えていた。「すぐ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第2606話
彩香は少し機嫌を損ねた。このドレスは星がわざわざ贈ってくれたもので、彼女自身もとても気に入っていたのだ。しかも、今日が初めて袖を通す日だったのに、あっという間に汚されてしまった。それでも、ぶつかってきた令嬢は何度も頭を下げて謝り、その態度はとても誠実だった。彩香もそれ以上責め立てることはできず、最後には「もういいわ」と水に流した。星が心配そうに尋ねた。「彩香、着替えに行くなら、私も一緒に行こうか？」彩香はひらひらと手を振った。「大丈夫よ。私一人で行けるわ。主役の鈴木さんが、あとで星に何か用事を頼んでくるかもしれないし」「分かった。じゃあ、何かあったらすぐに電話してね」彩香は頷き、すぐにスタッフの案内で、服を着替えるためにその場を離れた。ところが、しばらく待っても彩香はなかなか戻ってこなかった。星が心配になって電話をかけようとした時、スマホが小さく震えた。【星、ごめん。急に生理になっちゃって。悪いんだけど、生理用品を持ってきてくれない？】星はすぐに返信した。【分かったわ。すぐに持っていくね】続けて、彩香からホテルの部屋番号が送られてきた。星は通りかかったスタッフに頼んで生理用品の包みをもらい、それを受け取ると、彩香が待つ上の階へ急いで向かった。その星の動きを暗がりからじっと見張っていた航平は、彼女が階段を上がっていくのを見て、目の奥にほの暗い光を浮かべた。そして、誰にも気づかれないように、音もなく星の後を追った。……彩香はシャワーを浴び、新しいドレスへの着替えを済ませて浴室から出てきた。バッグを開き、スマホを取り出そうとした時、彼女は突然手を止めた。スマホが見当たらない。彩香の顔に戸惑いが広がった。「私のスマホ、どこに……？」彼女は部屋の中をくまなく探したが、やはりどこにもなかった。先ほど確かにバッグへ入れたはずなのに、なぜ急に消えてしまったのだろう。このような上流階級の客ばかりが集まる厳重な宴会で、誰かがわざわざ自分のスマホを盗むとは、彩香にはどうしても思えなかった。いくら探しても見つからず、彩香は仕方なく部屋の外へ出た。もしかすると、着替えに来る途中でどこかに落としただけかもしれない。そう考え、まずは外へ出てスタッフに尋ねてみることにした。部屋を出た彩香
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