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第437話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第891話
星と彩香は、むしろいちばん遅れて事態を知った。J市は観光都市。二人は予選が終わると、そのまま街へ散策に出ていた。この一件を知ったのは──靖から電話が入った時だった。電話の向こうで、靖の声は氷のように冷たかった。「父さんが、お前にすぐ戻ってこいと言っている」星は、その声音にただ事でないものを感じ取った。「何かあったの？」靖の声が、かすかに嘲りを含んで高くなった。「知らないのか？」星は眉をひそめた。靖の態度が気に入らなかった。「知らないわ」靖の声はいっそう冷ややかになった。「今ネットが大騒ぎになっているのに──何も知らないと？」星の声にも棘が混じった。「ネットが騒いでいようと、私に関係あるの？」靖は吐き捨てるように言った。「星、お前がそんなに嘘つきだとは知らなかったよ」星はこれ以上の応対をやめ、電話を切った。突然の切断に、靖はしばし呆然とした。もう一度かけ直したが──星は応答しなかった。さらに数回かけると、星は彼を着信拒否にした。数分後、星のスマホが再び鳴った。今度の発信者は──雅臣だった。星は画面に浮かぶ名前を見つめ、電話を取った。「星、無事か？」「大丈夫よ」星は言った。「何かあったの？」雅臣は一瞬黙り込んだ。まさか星が何も知らないとは思っていなかった。だが彼は回りくどい言い方はせず、そのまま事実を告げた。「明日香が私生児だという件が、もう世間に広まっている。正道さんの件、あなたのお母さんの件、明日香の母親の件──全部暴かれた。それに、あなたのお父さんの過去の愛人の件まで掘り返された。雲井グループの株価は下落している。今、世間は雲井家の笑い話で持ちきりだ」雅臣の口調は終始冷静で、私情を交えなかった。星はようやく、靖の態度の理由を理解した。雅臣は尋ねた。「星......これはあなたがやったことじゃないんだな？」星はきっぱり答えた。「違うわ。私も今知ったところよ」星が違うと言うなら、それが真実だ。雅臣は一切疑わなかった。「星、これはあなたにとっても不利な状況だ。あなたが関わっていなくても、雲井家は必ずあなたのせいにする。放置すれば、あなたのお父さんは黙っていないだろう」
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第890話
優芽利は、壁に掛けられた絵画を見つめた。驚いたことに、それらの署名はすべてサマーと記されていた。その中の二枚は──かつて彼女が司馬家にいた頃、兄の書斎で何度も目にしたものだ。記憶では、もう何年も飾られていた。優芽利は絵には興味がなかったため、当時は軽く目を向けただけで、深く気に留めていなかった。だが今回は、怜央の書斎で、明日香とのオークションで見た『夜の色』を目にし、思わずじっくりと見入ってしまった。まさか──怜央が、司馬家に飾ってあった絵までここへ持ってきているとは。それだけ、これらの絵を大切にしているということだ。興味のあるものに話題が及ぶと、普段は寡黙な怜央の口数は、珍しく増えていた。その表情にも、いつもの陰鬱さがいくらか薄れていた。「最初にサマーの絵を見た時、すぐに分かった。この画家は、いずれ大成する──とな。あの頃、サマーは新人で、絵は高くなかった。だが俺もまだ司馬家の当主になる前で、手持ちの金などたかが知れていた。高名な画家の作品なんて、とても買えなかった」絵を愛する者で、絵を集めたいと思わない者は少ない。怜央も例外ではなかった。しかし──ただ司馬家の血を引いているというだけで、彼は抑圧され、見下され、普通の人間より困窮した生活を送っていた。欲しい絵は買えず、買える絵には興味がない。怜央は続けた。「その時、ようやく出会ったんだ。買える値段で、自分が好きな絵に。だから手に入れた」それ以来、サマーが作品を出すたび、怜央は真っ先に買い求めた。しかしその後、権力争いが始まり、絵どころではなくなった。当主となってから改めてサマーの作品を探させたが、市場に出回る絵は少なく、しかも新作は長らく途絶えているようだった。優芽利はようやく悟った。──だから、兄はサマーの絵をここまで大切にするのだ。サマーの絵は、兄が苦境の中を歩いた時期に寄り添ってくれた、唯一の灯りのような存在だったのだ。優芽利は言った。「明日香もサマーの絵が大好きよ。いつかサマーに会って、絵について語り合いたいって言ってた」怜央の目に、淡い失意がよぎった。「サマーの行方は、ずっと調べている。だが、かつて作品を仲介していた人物の話では──五年前から連絡が取
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第889話
「抜け目のないやり方だ。多少の策はあるらしい。どうりで明日香が、あの女の手でここまで痛手を受けるわけだ」朝陽は言った。「もうわかっただろう。ネットに出回った明日香への噂は、どうやっても抑え込めない。今や明日香だけじゃない、雲井家そのものが嘲笑の的だ」怜央は星のことをよく知らなかった。彼に入ってくる情報は、すべて優芽利からのものだった。「星は......なぜここまでする？」朝陽は言った。「一つは復讐。だが──本当の理由は、名分のないまま雲井家に戻るつもりはないからだろう」朝陽は、正道が星を家に戻そうとしていることを説明した。「いま星の背後には、雅臣と影斗がいる。ここはZ国だ。彼らの庇護がある以上、星に手出しするのは難しい」怜央は目を細めた。「では、お前は何もしないつもりか？明日香にこのまま泣き寝入りしろと言うのか？」朝陽は淡々と返した。「ならお前にはできるのか？雅臣と影斗の庇護から、星に手を出すことが。聞いた話だと、星の側には今も影斗の配下がついている。下手に動けば、こちらのほうが危ない」怜央の口元に、冷たい笑みが浮かんだ。「やろうと思えば、できないことなどない」ちょうどその時、優芽利が部屋から出てきた。「明日香、着替え終わったわ。いまは落ち着いてる。二人とも会えるわよ」朝陽はその声を聞くなり、話を途中で切り上げ、部屋へと大股で入っていった。怜央も続こうとしたが、優芽利が前に立ちはだかった。「兄さん、話したいことがあるの」怜央は彼女を見下ろした。「なんだ？」優芽利は、ちらりと明日香の部屋へ視線を移した。それだけで、怜央は察した。「来い」彼は優芽利を自室の書斎へと連れていった。書斎のもっとも目立つ位置に、一枚の絵画が飾られている。その絵に気づいた優芽利は、はっと目を見開いた。「兄さん......この絵、あなたが落札したの？」その絵は──以前、優芽利が明日香と共に参加した競売で、明日香が欲しがっていた『夜の色』だった。あの時はとてつもない高値までつり上がり、最後は謎の買い手が巨額を投じて落札してしまった。朝陽でさえ手に入れられなかった作品だ。怜央は片眉を上げた。「お前も知っていたのか」
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第888話
望遠鏡を下ろした航平は、スマホを取り上げ、続けて指示を出した。「ネットで明日香を罵っているサクラは、そのまま続けさせろ。止めるな。それから、一部の選手にも金を掴ませろ。明日香が大会に顔を出したら──誰かに片づけさせろ」ただの私生児が、星の座を奪おうなど笑止千万。星は優しい。血縁のよしみもあり、自ら手を下すことはしないだろう。だが──彼は違う。ここはJ市、彼の地盤だ。明日香がこの地に足を踏み入れた以上、彼は彼女に一生忘れられない教訓を叩き込むつもりだった。……怜央と優芽利が駆けつけたとき、彼らが目にしたのは──明日香が群衆に囲まれ、次々に物を投げつけられている光景だった。投げる手は止まらず、口からは心を刺す汚い罵声が飛び続ける。意識を取り戻した明日香は、もう倒れることはなかった。ただ、深く俯き、長い髪で表情を隠し、何を思っているのか、誰にも読み取れなかった。朝陽も誠一も身のこなしは悪くない。だが誠一は明日香を背負っているうえ、朝陽は一人きり。相手の群衆は距離を取り、遠くから物だけを投げつけてくる。朝陽は軽率に動けず、ただ明日香の前へ身を差し出し、時折飛んでくる物を防ぐことしかできなかった。だが──焼け石に水だった。その光景を見た怜央の目が、怒りで裂けんばかりに見開かれた。彼はためらいもなく前へ進み、腰のナイフを抜き放つ──そのまま勢いよく、明日香に向けて物を投げようとしていた一人へと投げつけた。「ぎゃあっ！」悲鳴。男の手に刺さり、血が噴き出す。突然の流血に、群衆は一気に騒然となり、怯えの色が広がった。怜央の瞳には、鋭い殺意が灯る。彼は負傷した男へと歩み寄り、そのまま命を奪おうと手を伸ばした。だが、朝陽が眉をひそめ、間に入って制した。怜央は血走った目で朝陽を睨みつけた。その視線に晒され、朝陽でさえ一瞬、心臓が冷たく縮んだ。怜央は低く、凍りつくような声で言い放った。「お前は事を荒立てるのが怖いんだろう。だが──俺は違う」朝陽は低く応じた。「明日香がここにいる。彼女にこれを見せたいのか？それに──これほど迅速に情報が漏れている。背後で誰かが仕組んでいるのは明白だ。ここで血を流せば、明日香は殺人犯扱いにされ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第887話
誠一の眉間には、深い憂色が浮かんでいた。「叔父さん......怜央は狂犬だよ。呼び寄せたら、何をしでかすかわからない」怜央が、かつては家系の端に追いやられた私生児から、今では司馬家の当主にまで登りつめたのは──その残忍な手腕ゆえであり、男である誠一ですら、聞くだけで寒気を覚えるほどだった。朝陽は静かな口調で言った。「今回の明日香への攻撃は、相手が明らかに準備していたものだ。情報は抑えるどころか、逆に加速して広まっている。葛西家でも雲井家でも、事態を止めることはできない。このままでは、明日香は完全に潰される。ならば──怜央と手を組み、まずは明日香をこの難局から救い出すしかない」それでも誠一は、なお迷いを抱えていた。「でも......怜央のやり口は、あまりにも苛烈だ......」誠一は多少の策略家ではあるが、朝陽ほど冷酷ではない。彼にとって、星が私生児と罵られた件が暴露され、星が反撃したとしても、筋は通っているように思えた。自分、輝、朝陽──皆、かつて星の手に痛い目を見ている。星がやり返す性格であることは、誰より彼らがわかっていた。誠一は明日香に肩入れしているが、星と明日香が互いに暴露し合うのは姉妹間の問題だ、とも思っていた。だが、怜央のような者が関われば、事態は制御不能になる可能性が高い──そんな時だった。白衣の医師が、慌ただしく二人のもとへ駆けてきた。「葛西さん、大変です！雲井さんの入院が、どういうわけか外に漏れました！今、病院の下は報道陣だらけで、セキュリティーではとても抑えきれません！さっきの連絡では──もう階上へ上がってきているそうです！」すでに警察へ通報済みではあったが、出動には時間がかかる。今にも押し寄せてくる彼らを、止める術はなかった。朝陽の瞳が鋭く光った。しかし、さすがは葛西家の家主──反応は迅速だった。「あなたに二千万寄越す。三分以内に、明日香と体格が似た看護師を一人探してくれ。おとりとして時間を稼ぐんだ」医師は目を輝かせ、即座に走り去った。「すぐに取りかかります！」朝陽は誠一に向き直った。「誠一、車を準備させろ。裏門から出る」誠一は力強く頷いた。「わかった」……朝陽の的確な指揮のもと、彼
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第886話
どれほど家族の内部で不和があろうとも、どれほど身内同士が争おうとも──普通はそれを外に漏らして、他人の笑いものにはしない。司馬家のように私生児が多い家系でさえ、日頃はどれほど血みどろの内輪揉めがあっても、わざわざ世界中に宣伝するような愚を犯しはしない。家の恥は外に出すな──この道理は誰より当事者がわかっている。こんな醜聞を広めて、人々が笑うのは当人だけだろうか？違う──その家族全体が嘲りの対象になるのだ。今回、星がこの件を表に出してしまったことで、雲井家の面目は完全に地に落ちた。正道、明日香、三人の息子たち──さらには星と夜までもが、これから長く人々の酒肴の種になるだろう。もしこれが星の報復だとしたら、あまりにも愚か極まりないやり方だった。敵を攻撃する代わりに、自分も失うようなものだ。正道は厳しい声で言い放った。「なんという短慮だ......！大任など到底、任せられん！最近の星の働きを見て、ようやく見直しつつあったというのに......今となっては──」正道の怒りは、濃い失望へと変わっていった。「見誤っていた。彼女は夜どころか、明日香にも遠く及ばない」靖も、星の行動は愚の骨頂だとしか思えなかった。感情をぶつけ、明日香を道連れにしたところで、何ひとつ利益を得られない。靖は冷ややかな笑みを浮かべた。「星はほんとうに、自ら蒔いた種で身を滅ぼすタイプだ。雲井グループで彼女を推そうとしていた者たちも、この件を見て、考え直すだろう」世の中はみな利を求めて動いている。星の幼稚な復讐は、一見、雲井家を痛めつけたように見えるが──彼女は忘れていた。自分の創業株が、まもなく解禁されることを。雲井グループに入る前から会社の利益を損ねれば、指示していた年長たちは失望し、中立派も一斉に雲井家側につくだろう。星の一手は、あまりにも得策ではなかった。靖は表情の冴えない正道をうかがいながら言った。「星には星の好きにさせよう。この件の後では、彼女の雲井グループ入りに反対する者が八、九割は出るはず。彼女の持つ創業株も、売るしか道は残らないだろう。十パーセントの株があっても、大勢を動かせない」その言葉に、正道の表情はいくぶん和らいだ。深く息を吐き出し、尋ね
