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第506話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第912話
まさにその瞬間、航平が星の前へ飛び出した。刃は航平の胸へ深く突き刺さった。星は絶叫した。「航平！」護衛たちはその一瞬の隙を逃さず、刺客を取り押さえた。航平は痛みを感じていないかのように、星のほうへ顔を向けた。「星......ケガはない？」星は航平の胸に突き立った刃を見て、声を震わせた。「私なら平気よ......でもあなたが！」航平の顔色は白かったが、それでも必死に星を安心させるよう微笑んだ。「君が無事なら......それでいい。私のことは......大したことじゃない」刺客たちは航平の護衛、そして影斗の護衛によってすべて制圧された。航平は敵が片づいたと確認した瞬間、その場に意識を失って崩れ落ちた。……手術室には、緊急手術を示す赤いランプが灯っていた。星は血の気のない顔で、手術室の前に座り込むように待ち続けた。彩香は必死に星を慰めた。「航平は強運の持ち主よ、絶対に無事だってば......」だが、星の神経は極限まで張りつめていた。星の声はかすれていた。「彼......私のせいで怪我した前の傷も......まだ治りきっていないのにまた」星は言葉を失った。刃が胸へ沈んでいく光景が、何度も何度も脳裏によみがえる。忘れようとしても、忘れられなかった。彩香は何か言おうとして、結局黙り込んだ。航平が身を挺して庇った瞬間は、確かに言葉を失うほど衝撃的だった。彩香はしばらく考え、口を開いた。「ねぇ、影斗に連絡して......戻ってきてもらったほうがいいんじゃない？」今回の刺客の数は、あまりにも異常だった。航平がいなければ、星と彩香は本当に命を落としていたかもしれない。怜央の手は残酷すぎた。まずは雅臣への殺人未遂、そして今度は星。まるでこの街を自分の庭のように好き勝手に踏みにじっている。星は弱々しく首を振った。「もし影斗まで......雅臣や航平みたいに傷ついたら？私は......もう誰も巻き込みたくないの」星はまつげを伏せ、静かに言った。「もし本当に怜央が私を殺したいなら......もうそれでいい。私の命一つで、彼には事足りるわ」彩香は小さく息をついた。確かにJ市で航平の部下すら刺客を洗い出せなかった。影斗が来れば、同じ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第911話
航平は答えた。「うん。昔、留学していたときは、自炊ばかりしていたからね」彩香が興味津々で尋ねた。「航平、どこに留学していたの？」「M国だよ」「なんて偶然。私と星もM国に留学してたのよ」航平は穏やかに微笑んだ。「そうなんだ。本当に偶然だね」航平が手伝っているのを見て、彩香も一緒にキッチンで手伝った。朝食が終わると、航平は言った。「不審人物の洗い出しはもう始めている。二日以内には何かしらの結果が出るはずだよ」彩香は言った。「航平、本当にありがとう」航平は軽く笑うと、一本の電話を受け、そのまま出かけていった。……三日後、調査が完了した。星と彩香は、鈴木グループ傘下のホテルへ移る手配がととのった。星の後ろ姿を見送りながら、航平は小さくつぶやいた。「......星が、ずっとここにいてくれたらいいのにな」だが彼は知っていた。星は距離を置くタイプで、自分が近づけば近づくほど彼女は離れてしまう。三日間強引に引き止めたのは、ほぼ限界だった。それでも、悪くない三日間だった。星と過ごし、星の作った料理や、彼女が煎じた薬を口にし、誰にも邪魔されない空気の中に身を置けた。雅臣も、影斗も、仁志もいない。星のそばには、航平しかいなかった。その錯覚は甘く、そして危ういほど心地よかった。だが幸福な時間は、いつだって短い。雅臣がまだ昏睡し、影斗は足止めされ、仁志は休暇中。今こそが、星との距離を縮める唯一の好機。あの三人が戻ってくれば、動きづらくなるどころか、自分の計画が露見する可能性すらあった。星が去ったあと、航平は彼女が使っていた部屋のドアを静かに開けた。部屋は星が綺麗に整えていったらしく、窓からの風がカーテンをふわりと揺らしていた。航平は星が寝ていた枕を手に取り、そっと、香りを確かめるように鼻を寄せた。――もう悠長なことは言っていられない。今こそ動かなければならない。……ホテルへ戻った星は、再び大会へ参加した。航平も以前と同じように、ときどき姿を見せ、星を守り続けた。その日、星が試合を終えて彩香と共に会場を出ると、彩香が言った。「次の試合が終わったら、もう決勝だよ。星が優勝するとき、どんな景色になるんだろう......想
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第910話
この言葉が出た瞬間、その場にいた全員の視線が星へ向けられた。星自身も一瞬、呆然とした。彩香は、航平の気持ちを多少理解している。慌てて笑顔で場を取り繕った。「航平も疲れてるのよ。今日は休んだほうがいいわ」航平は軽く頷き、執事を呼んだ。「星と彩香に、それぞれ部屋を用意して」執事は恭しく答えた。「かしこまりました」部屋の準備が整ったあと、星は彩香の部屋を訪れた。星は眉を寄せた。「彩香......私たちが航平の家に泊まるなんて、ちょっとよくないんじゃない？」彩香は言った。「でも何かあったらもっと大変よ。それに私も一緒にいるんだから、心配いらないわ。それに、航平はそういうタイプじゃないし、変なことはしないでしょ」星は言った。「航平がどうこうじゃなくて......ただ、なんだか申し訳ないというか、落ち着かなくて」彩香は星の性格をよく理解していた。星は男性と曖昧な状況になるのを好まない。「わかったわ。じゃあ私が航平に言ってくる」星は頷いた。およそ十分後、星の部屋の扉がノックされ、彩香と航平が入ってきた。航平は言った。「星、ここに泊まりたくないって聞いたけど......何か不安なことが？」星は首を振った。「違うの。ただ、人の家に泊まるのがあまり得意じゃなくて......」離婚後、彼女が外泊することはほぼなかった。航平はそれを聞くと、無理強いせず言った。「今日はもう遅いし、一晩だけ泊まりな？明日、各ホテルを調べさせる。安全が確認できてから移ればいい」それは確かに良案だった。星は頷いた。「......それなら、お願いするわ」航平は柔らかく笑った。「私たちの関係にしても、雅臣のことにしても、これは当然のことだよ。ただ、J市は広いから、調査に時間がかかるかもしれない。三日以内には終わらせるよう動くけど、その間は少し不便をかける」そこまで言われて、星はこれ以上断れなかった。……翌朝、航平が階下へ降りると、星がキッチンで忙しそうに動き回っている姿が目に入った。昨日、医者が航平に数種類の薬を処方していた。葛西家で葛西先生のそばにいた時間が長い星にとって、薬を煎じる作業は慣れたものだった。彼女は人に恩を受けるのが
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第909話
すれ違った瞬間、航平の表情が鋭く変わった。次の瞬間、彼は星を強く突き飛ばした。「星、危ない！」白銀の閃光が走り、航平の腕をかすめて切り裂いた。刃を握ったスタッフは一撃失敗すると、すぐさま二撃目を繰り出した。鋭い刃先が、まっすぐ星へ向かって突き進んできた。しかし航平の反応は驚くほど速く、思い切り蹴りを叩き込むと、その男は床に転がった。倒れた男は体勢を立て直せず、もはや好機を逃していた。彼は戦う気を完全に捨て、あっという間にその場から逃走した。航平は「囮ではないか」と疑い、追跡はしなかった。彩香と星は、血の滲む航平の腕を見て顔色を失った。「航平、怪我をしてる......！すぐ病院に行かないと！」航平の瞳がかすかに揺れた。「今は病院に行かないほうがいい。もし向こうが病院にまで潜伏させていたら......この状態では君たちを守りきれない」彩香は周囲を不安げに見回した。いつまた別の刺客が現れるかわからない。「影斗の部下を呼んで、護衛に来てもらう？」航平は首を振った。「彼らは裏で守るからこそ効果がある。もし姿を現した瞬間、相手が車で突っ込んできたら、反応する隙もなくなる」彩香はますます取り乱した。「じゃ、じゃあ......部屋に戻る？」航平は再び首を振った。「殺し屋がホテルのスタッフに化けていた。つまり、既にホテルにも入り込まれているという事だ。部屋にも誰かが、潜んでいる可能性もある」彩香は青ざめた。「じゃあ......どうすれば？」航平は星を見た。「私の家へ行こう。あそこなら警備が万全だ。侵入は絶対に不可能だ」航平の白いシャツは血で赤く染まりつつあった。星は彼の腕を見て、ついに決断した。「......わかったわ」航平の口元に、ほんのわずかな笑みが浮かんだ。……一行は航平の別荘へ向かった。その別荘は広く、清潔で、明かりが灯っているせいか、陰気な雰囲気は少しもなかった。到着すると、専属の医者がすでに待機していた。航平の秘書も控えていた。医師は丁寧に消毒しながら包帯を巻いた。「傷口は大きくありませんが、かなり深いです。しばらくは水に触れず、運動も控えてください。感染や裂傷の恐れがあります」航平は軽
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第908話
星は断ろうとしたが、そばの彩香も口を添えた。「星、少しは外に出ようよ。ずっと部屋にこもってたら身体にもよくないわ。たまには新鮮な空気を吸わなきゃ」彩香は元々じっとしていられない性格で、ここ数日ほとんど外出していないため、かなりうずうずしていた。その様子を見て、星もついに頷いた。その後のことはすべて航平が手配した。彼は星の身の安全を徹底して確保するつもりだった。J市には観光スポットが多いが、航平はあらかじめ連絡を入れ、余計な人をすべて排除していた。観光地は彼ら以外に誰もいなかったが、それでも星の気分はかなり晴れた。まして彩香は大はしゃぎで、写真を何十枚も撮りまくっていた。夜、ひと通り遊び終えた三人はレストランで食事をとることにした。その店は有名なカップル向けレストランで、客も多かった。そこで彼らは偶然、プロポーズの場面に遭遇した。ロマンチックなものが大好きな彩香は大興奮で、他の客と一緒に拍手し、声を上げて盛り上げていた。プロポーズが成功すると、花束を受け取った女性は会場を見渡し、そして視線を星と航平のところで止めた。彼女は花束を星に差し出し、幸せを次の人へと託すように話しかけた。「あなたと彼、とてもお似合いですよ。おふたりがずっと幸せでありますように」星と航平は、会場の中でも際立つ美男美女で、誰が見ても目を引く組み合わせだった。星の頬にわずかに困惑が浮かび、思わず言った。「ごめんなさい、私たちは......」だが言い終える前に、航平が花束を受け取っていた。彼は微笑んで言った。「ありがとうございます」その瞬間、観客の注目は、さっきのカップルから星と航平へと移り、会場は再び盛り上がった。「キス！キス！」そんな声まで飛び交う。航平は星が耐えられないだろうと察し、笑いながら場を収めた。「彼女は恥ずかしがり屋なので、ハグで勘弁してください」そう言うと、そっと星を抱き寄せ、耳元で小さく囁いた。「雰囲気を壊さないための形だけだから」本当に紳士的な軽いハグで、すぐに離れた。それを見て、周囲も満足したように笑い、祝福の声をかけてその場は終わった。星は何も言い返せず、ただ場を収めるしかなかった。食事の後、航平は花火を見に行こうと提案したが、星は首を振
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第907話
雅臣が航平に託していたのは、ある意味当然のことだった。星は尋ねた。「雅臣は、今どういう状態なの？」航平は答えた。「命に別状はない。ただ、まだ昏睡している。今回、雅臣が五人を相手にしながら雨音を救い出せたのは、本当に奇跡に近いことだよ」星は、誠が言っていた内通者の言葉を思い出した。ほんの一瞬ためらいがよぎったが、結局航平にはそのことを話さなかった。……J市はもともと航平の地盤であり、雅臣が倒れた以上、航平は星の警護を全面的に引き受けることになった。星に危険が及ばないよう、航平はほとんど毎日、星を送り迎えし、食事にも同行し、買い物ですらそばについていた。その時間は、かつての仁志よりもはるかに長くなっていた。日が経つにつれ、星のほうが気まずさを覚えてきた。「航平、影斗が手配してくれた人たちが今も私を守ってくれてるわ。心配なら、身軽な女性のボディーガードを何人か追加してくれれば十分よ。あなたが毎日付き添う必要はないわ」護衛がいかに優秀でも、悪意のある者を完全に阻止できるわけではない。歴史を見ても、皇帝も大臣も、大統領も首相も、屈強な護衛に守られていてなお襲われている。二十四時間付き添われていても、隙が生まれる時はある。航平の仕事の邪魔になりたくない、という思いもあった。航平は穏やかに微笑んだ。「星、気にすることはないよ。仕事なら全部調整してある。これは雅臣からの指示でもあるんだ。もし私の不注意で何か起きてしまったら......雅臣が目を覚ましたとき、どんな顔で会えばいい？」雅臣の名を出されては、星には強く言えなかった。雅臣はまだ意識がない。どんな理屈を並べても意味がない以上、星は受け入れるしかなかった。航平の徹底した警護のおかげか、星にはこれといった異変は起きなかった。「雲井明日香は私生児」というニュースも徐々に落ち着きを見せ、だが雲井家が隠してきたことは完全に露見し、世間の笑い者となっていた。そうしてしばらく経ち、新たな休止期間に入った。休止中、何が起きるかわからないため、星はS市には戻らなかった。国際大会では星が圧倒的な強さを見せ、成績は群を抜いていた。『凝視』を弾ける者はすでに師匠レベルの奏者であり、こうした大会に出てくる時点で、手の
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