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第76話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1339話
「わからないわ。でも――司馬さん、最近は私にすごく冷たいの」明日香は、わずかに唇をかすかに噛んでそう言った。怜央は昔から手段が苛烈で、人間としても極端だった。正道も靖も、ずっと彼との関わりを反対していた。ましてや――彼が星の手を潰した一件がある。今回の件で、明日香はようやく決心した。怜央とは距離を置こう。線を引くしかない――そう思った。自分でもわかっている。仁志が動いた以上、怜央との関係はもう以前の形には戻らない。もちろん、彼女の周りに怜央以外の友人はたくさんいる――けれど。誰にもできないことを、なぜか彼にだけはできてしまう。そんなことが、確かにあった。翔も悟っていた。いまは怜央を切る時じゃない。「明日香。しばらくは、お前に苦しい思いをさせるかもしれない」そう言う翔に、明日香は静かに首を振った。「司馬さんは、ただ誤解してるだけ。誤解が解ければ、それで済む話よ」三日後。星の携帯に、怜央から電話がかかってきた。「材料と部品、全部揃えさせた。いつ取りに来る？」受話器越しの低い声に、星は一瞬、言葉を失った。彼女が長い間どれだけ探しても手に入らなかったもの――それを怜央は、たった三日で揃えてきたのだ。――なるほど。明日香がこの男と関わり続ける理由が、少しわかる。仕事の速さが桁違いなのだ。星は落ち着いた声で返した。「いつでも大丈夫。受け渡しの場所を指定して。アシスタントに取りに行かせる」怜央の声が、わずかに冷える。「入手困難なのは、それだけ高価で希少だからだ。アシスタントに運ばせて途中で壊れたら、誰が責任を取る？俺は直接渡す以外、受け渡しはしない。嫌なら、それで終わりだ」数秒の沈黙のあと、星は穏やかに言った。「仁志の付き添いが必要で、最近はあまり動けない。もう少し回復したら、私が取りに伺うよ」窓辺に立つ怜央は、望遠鏡の先で絵を描く星を見ながら、低く嗤った。「仁志から離れられないのか？それとも……俺が怖いのか？怖くないって言ってたよな。今さら――」その言葉が終わる前に、通話はぷつりと切れた。怜央の目が、すっと冷えた。再び双眼鏡を覗く。眠っていたはずの仁志が、目を覚ましていた。星は彼のために、コップへ水を注いでいる。この数日の観察で、怜央にもわかってきた。仁志に何かあれば、星はすぐにそちらを優先する。たとえそれ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1338話
仁志にそう言われ、星もまた、怜央の様子に違和感を覚えていた。確かに、以前と変わらずあの陰鬱で冷たい雰囲気はある。けれど――何かが微妙に違う。目には見えない、けれど確かに「ズレ」がある気がしてならなかった。いくら考えても、結局答えは出ない。仁志が静かに言う。「彼は、極めて危険な人間です。僕が完全に回復するまでは、しばらく接触を避けてください。それから先のことは……その時に改めて考えましょう」星は小さくうなずいた。「……わかった。そうする」雲井家。忠は、明日香からの連絡を今か今かと待っていた。数日もすれば話題なんてすぐに沈む――そう高を括っていたのだ。だが、その読みは完全に外れた。ニュースの熱は冷めるどころか、火がついたように拡散していく。まさに「バズった」状態だった。今では世界中のゴシップ好きが、この件に夢中になっている。どこへ行っても忠は好奇の視線を浴び、雲井グループの社員でさえ、どこか他人行儀な目で彼を見る。挙げ句の果てには、ビルの前で横断幕を掲げ、「法の外にいる狂徒を罰せよ！」と叫ぶ者まで現れた。最終的に騒動は沈静化したものの、正道と靖は、忠に「しばらく会社へは来るな」と命じた。表向きは休養という名目だ。忠の胸中は、鬱屈と焦燥でいっぱいだった。そんな時、怜央のもとから戻ってきた明日香の姿を見つけるや否や、忠はすぐに口を開いた。「明日香、怜央のところで何か掴めたか？」明日香は短く答える。「星が、結羽を匿っているみたい」忠は思わず拳を握りしめた。「やっぱりな、あいつか！」この件の黒幕が星――その事実に、忠も明日香も、少しも驚かなかった。忠が今、気にしているのはただひとつ。――どうやって結羽の口を塞ぐか、だ。「怜央は何て？いつ片づけるって言ってた？」忠は焦りを隠さず、まくし立てる。「もう雲井グループの株価が落ち始めてるんだぞ！このままじゃ、あの老害どもが騒ぎ立てて、俺を役職から引きずり下ろすに決まってる！」役職を失っても、株は持っている。だが、それだけでは力は奪われる。地位は空洞化し、決定権すら失うだろう。しかも、彼が持つ会社は星に買い叩かれている。このうえ雲井グループでの立場まで失えば――完全に詰みだ。明日香は静かに答えた。「司馬さんは、まだ結羽を見つけられていないそうよ」「はあ
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1337話
「……」一時間後、星は満足げにその場を後にした。怜央は、軽やかに去っていく彼女の背中を見送り、唇の端に冷たい笑みを浮かべた。星が自分の力だけで、曦光を組み上げられるとは思えない。曦光のような専用カスタム車は、設計図がなければ、プロの組み立て職人でさえ内部の細部を再現できない。星が曦光を組む？冗談もいいところだ。病室に戻ると、仁志は彼女がこんなに早く帰ってきたことに少し驚いていた。「もう戻ったのですか。早いですね」星が何をしに行ったのか、仁志は把握していた。組み立ての依頼を受ける者がいないため、星は自分で現場を見に行くしかなかったのだ。彼女は以前レースに関わっていて、乗っていたマシンもほとんど自分の手で触ってきた。組み立てにも多少の心得がある。星は、怜央に遭遇したことを一通り話した。仁志の瞳が陰る。「つまり……彼は承諾したのですか？」「うん、そうなの」星自身も驚いていた。「正直、信じられないわ。怜央って、家主でしょう？明日香のことになると、あんなに話が早いなんて……」仁志は眉間を寄せ、言葉を失った。眉宇に冷たい色が差す。星は彼の様子に気づき、声をかけた。「仁志、どうしたの？何かおかしい？それとも……」彼女も何かを思い当たり、表情を引き締める。「また、罠とか企みがあるの？」星は怜央が嫌いだ。それでも、あの男に手腕と頭があることは認めざるを得なかった。あれほどの状況に落ちても、少しも腐った様子がない。精神力の強さがうかがえる。怜央がまた何か仕掛けてくる――そう思った瞬間、仁志が淡々と言った。「材料は、いつ届くと言っていましたか？」星は答える。「具体的な時間は言ってない。届いたら連絡すると」星は雲井グループの株主の一人でもあり、実績も積んだ。もはや、昔みたいに怜央に好き放題いじめられる哀れな小娘ではない。家主の座に就いた男が、見境なく誰彼を潰すほど狂っているはずもない。今の星は、怜央が簡単に手を出せる相手ではなかった。それでも、怜央の態度はあまりに奇妙だ。仁志でさえ、まだ意図が読めない。仁志は言った。「彼から連絡が来たら、僕にも知らせてください」「うん、わかった」返事をして、星は別のことを思い出した。「そうだ。結羽、提案を受け入れたよ。忠と結婚するって」結羽が結婚に同意したの
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1336話
星が車を組み立てられること自体、怜央にとっては多少の意外だった。だが実際、優秀なレーサーの中には、自分の癖や強みを把握した上で、車を自ら組み立てたり改造したりする者もいる。明日香も車の改造はできる。しかし、曦光のような高性能で構造の複雑な車となると、さすがに手を出せない。星の動きは手慣れていて、無駄がなく流れるようだった。時折、数秒だけ手を止め、考え込む。艶やかな髪はきれいにポニーテールにまとめられ、細くしなやかな体つきは、二十歳そこそこで大学を卒業したばかりの女性のように見える。とても母親には見えなかった。この顔立ちとスタイルだけでも、男の視線を引きつけるには十分すぎる。怜央は歩み寄り、嘲るように言った。「全部の部品を組み上げられたとしても、特定の素材がある。それは俺以外、永遠に手に入れられない」怜央の姿を見て、星は眉をひそめた。「どうしてあなたがここに？」怜央は伏し目がちに彼女を見下ろす。「M国の自動車関連産業の半分は司氏の傘下だ。星、俺の許可なしに、誰もお前の車を組み立てることはできない」星は怪訝そうに彼を一瞥した。「わざわざそれを言いに来たの？」怜央は言う。「身の程を知れ。お前には、完全に同じ車を再現することは不可能だ」星は手を止め、顔を上げた。「じゃあ、あなたが、私にその特定の素材を提供するつもり？」怜央は鼻で笑う。「寝言は寝て言え」星は平然と言った。「それなら、組めるところまで組むだけ」怜央は余裕たっぷりに、彼女を見下ろす。まるで失敗を楽しみにしているかのようだ。「だが聞いている。お前は忠に、明日香へ『まったく同じ車を弁償する』と大見得を切ったそうだな。約束を反故にするつもりか？」星は淡々と答えた。「車は明日香が自分の意思で仁志に貸したもの。貸した以上、破損のリスクは負うべきでしょう。私が弁償を申し出たのは、曦光が彼女にとって特別な意味を持つからよ。お金では測れない価値がある。できる限り、同じ車を返したいと思っている。曦光はあなたからの贈り物だと聞いている。あなたにとっても、特別な車のはず。それなのに、元の持ち主であるあなたが惜しくないなら、私のような他人が何を恐れる必要があるの？せいぜい、約束を果たせなかったというだけの話よ。大したことではない。最終的にがっかりするのは、あなたの女
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1335話
明日香は言った。「司馬さん、少し待ってください。助手に果物を届けさせます」怜央は止めた。「そこまでしなくていい。冷蔵庫にある」明日香の目が一瞬止まり、怜央を見つめた。理解できない、という色が混じっている。彼女はますます、怜央が分からなくなっていた。ここまで大きな変化に遭って、彼は本当におかしくなったのだろうか。「分かりました。洗ってきます」果物を洗うくらい、難しいことではない。明日香のような、家事とは無縁の令嬢でもできる。けれど、リンゴの皮むきは別だ。慣れていなければ、そう簡単ではない。怜央の家には、リンゴ専用のピーラーもなかった。明日香は果物ナイフを取り、皮をむき始めた。――怜央は、やはりどこか変だ。このままでは、彼を落ち着かせておくのは難しいかもしれない。考え事をしていたせいで、手元が疎かになり、明日香は指先を切ってしまい、血がつうっと流れた。「……っ！」思わず声が漏れた。怜央が問う。「どうした？」明日香は出血した指を押さえた。「手を切ってしまいました」けれど怜央は、彼女が想像したようにすぐ駆け寄り、心配することはなかった。ただ黙って、彼女の指を見つめるだけ。視線は暗く沈んでいる。怜央はずっと思っていた。明日香の優秀さは、誰も及ばない、と。何をしても、彼女は最善を出せる。そう信じてきた。――それなのに。リンゴの皮をむく程度のことすら、できないのか？明日香は、自分の指をじっと見られていることに、言いようのない違和感を覚えた。「司馬さん……？」怜央ははっと我に返った。「先に薬を塗れ」「……はい」傷は、ナイフが軽くかすった程度で、大したことはなかった。怜央は無言で消毒し、薬を塗った。以前なら、明日香が少し眉を寄せただけで、彼は慌てたはずだ。けれど今は、手を傷つけても、痛ましげな表情ひとつ見せない。処置が終わったところで、怜央の携帯が鳴った。星を影で監視している者からの報告だ。「司馬様、星野さんが外出しました。汽配城へ向かったようです。以前、司馬様が手を回されましたので、司馬様の許可なく車の組み立てを請け負う者はいません。そのため今も、あの車はバラの部品のままです」怜央は短く答えた。「分かった」通話を切り、明日香に言った。「明日香、少し用事がある。出かける。送れない」
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1334話
しばらく監視を続けていた怜央は、次第に気づいた。星は、人を世話することにかけて、確かに心得がある。介護士ほど専門的ではない。それでも、とても気が利いていた。仁志が口に出す前に、彼女は必要なものを先回りして用意する。ほとんど察して動いていると言ってもいい。最初、怜央は信じていなかった。こんな些細な気遣いの積み重ねで、仁志のような冷酷無比な男を懐柔できるはずがない、と。この女が多くの男に忘れられない理由も、男を落とす手管に長けているからだろう、とさえ思っていた。だが、何日も観察してみても――二人の間に、いわゆる「色気」のあるやり取りはまったく見られなかった。星が不便な場面では、雅人や謙信に代わってもらうか、あるいは介護士に任せている。一番親密と言える行為ですら、数日間、仁志に食事を食べさせていた程度だ。怜央はますます首を傾げた。――食事を食べさせるだけで、そこまで心を掴めるのか？それ以外にも、星は頻繁に自ら台所に立ち、仁志の体に合った料理や、薬膳を作っていた。仁志は、毎回おいしそうにそれを食べている。怜央は思う。どれほど料理が上手くても、五つ星シェフ以上なわけがない。彼は、明日香が自分に作ってくれた粥を思い出した。不味くはない。だが、忘れられなくなるほどでもない。好きな相手が作った、という補正をかけても、せいぜいその程度だ。その日、怜央は双眼鏡越しに、星が仁志のためにリンゴの皮をむいているのを見た。その光景は、もう何度も見ている。彼女は皮をむいたあと、必ず盛り付けまで工夫し、色とりどりの果物を組み合わせるのだ。怜央は冷ややかに笑った。「介護士に任せればいいことを、わざわざ自分でやる。忠がわざわざ苦労を買って出る女だと言うのも無理はないな」そう思い、さらに観察を続けようとしたそのとき――自宅のインターホンが鳴った。ここを知っているのは、助手と、明日香くらいだ。ドアを開けると、明日香が保温ポットを手に立っていた。柔らかな笑みを浮かべて言う。「司馬さん、粥を作ってきました。最近、体調はいかがですか？」この数日、明日香は何度も怜央に連絡を入れていた。だが、怜央の返事はそっけなく、本題に入る前に、連絡は途切れてしまう。電話も同じだ。数言交わしただけで、「用事がある」と切られてしまう。忠
