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第76話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第877話
雅臣は、星を深く見つめた。「星......心の準備をしておけ」星は落ち着いた表情で言った。「分かったわ。忠告ありがとう」雅臣は続けた。「あなたは翔太の母親だ。俺はこれまであなたに負い目がある。これは俺がすべきことだ。遠慮はいらない。助けが必要なら、いつでも言ってくれ」星はふと思い出し、口を開いた。「最近、翔太は雲井家に行ってるの？」「正道さんが何度か迎えを寄こしたが、全部断った」雅臣は彼女を見ながら言った。「少なくともこの期間、翔太を雲井家には行かせない。安心しろ。翔太を、雲井家があなたを揺さぶる材料にはさせない」星の目に、複雑な色が浮かんだ。彼女が恐れているのは、雲井家が翔太に手を出すことだった。雅臣もそれを見抜いていた。彼女の不安を取り除こうとしているのだ。星は少し考え、言った。「しばらくの間、翔太を神谷本家にも連れて行かないで」雅臣は即答した。「分かった」星は意外そうに彼を見た。「理由を聞かないの？」雅臣の瞳は暗く沈んでいた。「分かっている」星は眉を寄せた。「本当に分かってるの？」「......ああ。母さんの翔太への教育に問題がある。これからは、なるべく二人を近づかせないようにする」綾子の教育は、翔太に悪影響を与えていた。離婚後、星の悪口を繰り返し吹き込み、子どもの心を歪ませようとしていたのだ。星の表情は、ようやく少し和らいだ。「最近はちょっと忙しくて......翔太のこと、しばらくお願いするわ」翔太は雅臣が親権を持つとはいえ、星も母親として責任を果たす必要がある。雅臣の瞳に、わずかな笑みが差した。「まもなく翔太の下校時間だ。一緒に迎えに行って、食事でもどうだ？しばらくしたら国際大会で、あなたは翔太に会う時間も減るだろう」星は考え、うなずいた。「......そうね」雲井家の件も、翔太に伝えておく必要があった。「先に外で待ってて。彩香に一声かけてくるわ」雅臣が退室すると、星は彩香のもとへ向かった。彼女が去っていく背を見送り、彩香は小さくつぶやいた。「......あの雅臣、本当にやるわね。星があれだけ嫌ってるのに、一緒に翔太を迎えに行くなんて。そりゃ、昔は
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第876話
雅臣の表情がわずかに固まった。「......まだ手がかりが掴めていない」この件は確かに奇妙だった。彼の目の前で誰かが彼を陥れたというのに、彼自身まったく気づかなかった。事後に調べても、有力な情報は何ひとつ残っておらず、痕跡は完全に消されていた。雅臣が最初に疑ったのは、もちろん仁志だった。自作自演で自分に罪を着せる可能性は十分にある。しかし、彼はその期間の仁志の行動を人に調べさせたが、まったく異常は見つからなかった。では、誰だ？影斗か？一石二鳥を狙ったのか？だが影斗は最近ずっと忙しく、星のコンクール以外では姿を見せていない。それに、彼の性格はある程度理解している。多少の手段は使うが、根は正直で、こんな陰湿な真似をする人物ではない。雅臣は、疑う相手を見つけられなかった。だが、このS市で彼を出し抜き、しかも何も残さず消し去ることができる者。――彼の行動を熟知し、次の出方まで読める者に限られる。つまり、身近にいる人物の可能性が高い。雅臣の脳裏に、勇と航平の名がよぎった。勇には動機がある。清子のために、暴れしてやりたいと考えそうな男だ。だが、あまり頭が回るタイプではない。以前、清子のために監視カメラ映像を消したときも、痕跡が残っていた。航平――彼なら能力的には可能だ。だが、動機がない。雅臣は、航平が自分を陥れる理由を思いつけなかった。何しろ、幼い頃からの親友なのだ。結局、有力な線はなく、この件は長期戦になりそうだった。星は、いかにもやはりという表情を浮かべた。「そう」雅臣は、彼女の目に宿る意味を悟った。――彼女は、もう犯人は自分だと決めつけている。雅臣は怒気を押さえた声で言った。「あなたにとって、俺はそこまで卑劣な人間なのか？」星は、正直にうなずいた。「確かに、あまり良い人ではないわ」雅臣は言葉を失った。「俺は確かに清子を信じていたが、小物みたいに人を陥れる真似はしない。俺がいつそんなことをした？」星は笑みを浮かべた。「付き合う相手に、人は染まるって言うでしょう？清子と長く一緒にいすぎて、悪いところが移ったんじゃない？」「......」もはや反論できなかった。星は立ち上がった。「もう遅いから、用
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第875話
明日香の証言とも一致している。どうやら、相手は本当に優芽利を狙っていたらしい。星は不思議に思った。「清子と司馬さんって、何か恨みでもあるの？」星はまだ知らなかった。――この二人が仁志を巡って、命を削るように争っていたことを。雅臣は言った。「そこは俺もよく分からない。ただ、司馬と明日香は、一度刑務所へ清子に面会に行っていて、その後、清子を保釈している。何か取引でもして、そのあと仲違いした......という可能性もある」星は雅臣を見た。「朝陽の話では、道中の監視カメラは全部壊されていて、手がかりが残ってないって。お前は、どうやって映像を手に入れたの？」雅臣の眼差しは深く沈んだ。「ここはS市だ。俺に隠し通せると思わないほうがいい。それにあれは、勇が俺のルートを使って消した映像だ。朝陽たちには隠せても、俺のところまでは隠しきれない」星は、心の中でようやく納得がいった。そういうこと......勇が動いて消した行方なら、辻褄が合う。ただ――星の唇に、皮肉めいた笑みが浮かんだ。これほどのことは雅臣に隠し通せないのに、清子が何ヶ月も仮病を使い、しかも自分を堂々と罠にかけていたあの件は、彼はまったく気づかなかった。雅臣は星の瞳に浮かんだ嘲意を見て、彼女の胸中を察した。「星、俺も考えた。清子が病気を装った件は、後ろで手を回していた者がいる。それも、かなり前から仕込まれていた計画だった。だから俺は異変に気づけなかった......」そこで彼は少し間を置き、続けた。「......確かに、俺が人を見る目を間違え、清子を信じすぎたせいでもある」星は水を一口飲み、淡々と言った。「自分の非を認められるなんて、珍しいことね」この件に関しては、雅臣は言い訳できる立場ではない。彼は言う。「今回の件は俺の過ちだ。ただ......清子の背後には、確実に誰かがいる」「誰？勇？あの人には無理でしょ」「勇じゃない」雅臣の眉間に皺が寄った。「勇にそんな力はない。だが、彼女の後ろにいる人間が誰かは、俺もまだ掴みきれていない」星は雅臣を見据えた。「......雅臣、自分が見誤ったって認めたくないから、適当に黒幕を作ってるわけじゃないよね？」雅臣の声
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第874話
国際大会を前に、彩香は一度、仁志の自宅を訪ねた。しかし家には誰もおらず、留守のままだった。彩香はそのことを星に伝えた。「星、かなり長いことドアを叩いたのに、返事がなかったの。仁志、ずっと帰ってないみたい。......まさか、挨拶もせずに行っちゃったんじゃないでしょうね？管理人さんにも聞いたけど、仁志はおとといの早朝に出ていったきり、戻ってきてないって」彩香は、もう一度仁志を引き留めるつもりで来ていた。まさか、こんなふうにいなくなるとは思わなかった。星は言った。「記憶が戻ったばかりで、向こうでやらなきゃいけないことが沢山あるんだと思う。だから急いで帰ったんじゃないかな。仁志の性格なら、何も言わずに消えるようなことはしないはず」この数ヶ月、皆と仁志の関係は良好だった。彩香は引き留めたい気持ちが強かったが、強要するつもりはなかった。「はあ......仁志に、こんなふうにいなくなってほしくなかったのに」その時、星のスマホが鳴った。画面を見た瞬間、彼女の目がかすかに揺れた。――仁志。通話を取る。「星」電話越しの男性の声は、どこか疲れていた。「すみません、家のほうで少し問題があって、先に戻らないとならなかったです」電話の向こうでは、騒がしく争うような音も聞こえていた。星は言った。「いいよ、そっちを優先して。私は、しばらく休んでいいって言ったでしょう」仁志の声を聞いた瞬間、気づかぬうちに胸のつかえがほどけた。彩香と同じように、仁志が何も言わずいなくなるのではと心の奥で不安を抱いていたのだと気づいた。星が電話を切ろうとしたとき、仁志が再び呼び止めた。「星」「どうかした？」「......僕が帰ってくるまで、待っててください」星は一瞬、言葉を失った。だがその直後、電話の向こうで怒号が響いた。「仁志！今日はてめぇを生かして帰さねぇぞ――！」「プツッ、プー、プー......」通話が強制的に切れた。星はしばらくの間、無言で画面を見つめ続けた。「仁志だったの？」彩香が尋ねる。星は頷いた。「うん。家のことで戻らなきゃいけないんだって」彩香は不安げに眉を寄せた。「まさか......そのままのお別れってこと、ないわよね
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第873話
「私は母のお腹から生まれた娘よ。それのどこに恥じるところがあるの？言いたいなら、どうぞ言えばいいわ。令嬢なんて虚名にすぎないもの。そんなつまらない称号のために、実の母を否定したりしないわ」怜央がこんな言葉を聞いたのは、生まれて初めてだった。そのとき、どう返すべきかすら分からなかった。彼は当然、明日香が名誉を最も重んじると思っていた。だが明日香は、それをまるで意に介していなかった。明日香は続けた。「さっき叔父さんと話していた内容、あなたも聞いていたでしょう。私の母は、父の命を救った人よ。父は記憶を失ったあと、母と恋に落ちたの。母は、父に家庭があることなど知らなかったわ。それに、母と父は合法的な夫婦よ。私は、自分を私生児だなんて、少しも思っていないわ」明日香の率直すぎる態度に、怜央は衝撃を受けた。そして不思議なことに、見知らぬ二人は自然と会話を続けていた。怜央は、幼い頃からの夢――「画家になりたい」という思いを口にした。だが司馬家のような家に生まれた以上、叶うはずのない夢でもあった。すると明日香は言った。「できないことなんてないわ。十分な実力さえあれば、どんなことでも実現できる」そして、彼女は自分の絵画の話もしてくれた。怜央は驚いた。明日香は絵画にも、かなり深い造詣を持っていた。話していくうちに、怜央は気づいた。名家の令嬢と呼ばれる立場も、決して楽ではないことを。何より、明日香は他の誰とも違う人間だった。彼女はたくさんの励ましの言葉をくれた。怜央が折れそうになるたび、その言葉が支えになった。――明日香は、自分にとっての救いだ。母を失ってから、明日香は怜央にとって最も大切な存在となった。優芽利さえも、その次でしかない。そんな優芽利の言葉を聞いて、怜央は怒りに震えた。「星野星が......そんな度胸のある女なのか！」優芽利は冷笑した。「どうしてないと思うの？あの女は、明日香のお婿さんになるはずだった人を奪って、素行が悪いと雲井家から追い出されてから、ずっと恨みを募らせていたのよ。復讐の機会を狙っていたって不思議じゃないわ」怜央の声音はさらに冷たくなる。「そんなことまであったのか？」「ええ。明日香は血のつな
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第872話
優芽利の瞳に、かすかな喜びが浮かんだ。「兄さん、ようやく仕事が一段落したの？」「......ああ」怜央の声音は低く沈んでいた。「家の連中は、年長ってだけで威張り散らし、権力を独占しようとする。自分にその器量があるかどうかも分かっていないくせにな」優芽利は言った。「兄さん、溝口家の当主に会ったことは？」「溝口家の当主？」怜央の声がわずかに上がる。「前任の当主には何度か会ったことがあるが、今の当主には会ったことがない。どうしたんだ？」優芽利の声音には、かすかな羞じらいが混じっていた。「兄さん......もし私が、彼と結婚したら、賛成してくれる？」怜央の声色が変わる。「彼と結婚？優芽利、お前......どうやって彼と知り合った？本当に......溝口家の当主だと確信しているのか？」優芽利は答えた。「ほぼ間違いないと思う」そう言って、仁志と出会った経緯を一から十まで怜央に説明した。怜央は話を聞き終え、さすがに驚きを隠せなかった。「そんなことがあるとはな......優芽利、今回のことはよくやった」司馬家と溝口家は接点こそ少ないが、溝口家は他の名家に並ぶどころか、それ以上の潜在力と財力を持つ家柄だ。優芽利が溝口家の当主とつながるなら、司馬家にとって大きな追い風となる。怜央は私生児から当主に昇りつめた存在だ。地盤は不安定で、いまだに彼を引きずり下ろそうとする者がいる。もし本当に仁志と結びつけるなら――怜央の地位は揺るぎないものとなる。彼に褒められ、優芽利は嬉しさを隠しきれなかった。「ただ、ここはZ国だ」怜央は不機嫌そうに続けた。「何かと動きづらいし、ちょろちょろ邪魔をする小物が何人かいて、せっかくの俺の好機を台無しにしている」そこで優芽利は少し間を置き、言った。「そうだ、兄さん。明日香が怪我をしたって......知ってる？」怜央の声がいきなり冷え切った。「明日香が怪我をした？どういうことだ？」優芽利は、隠し立てすることなく、起きたことを全て説明した。怜央と優芽利は同じ母から生まれ、小さい頃から寄り添って育った。怜央が唯一大切にしているのも、この妹だった。だからこそ、優芽利に向けられた刃が、よりにもよって自分の愛する
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