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第976話
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夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1647話
怜央は振り返り、後ろにいた秘書へ言った。「明日香と話がある。スーツケースは家まで運んでおけ」つまり、秘書に運転させるつもりはないということだった。秘書は返事をし、明日香にも丁寧に挨拶してから、その場を離れた。今日の怜央は、手袋をしていなかった。明日香は、怜央の義手はもっと目立つものだと思っていた。どこか痛々しく、ひと目で分かるようなものだと。だが、こうして間近で見てみると、その人工皮膚は本物と見分けがつかないほど精巧だった。肌の色まで怜央本人のそれに自然になじんでいて、ほとんど違和感がない。彼自身も、もうこの義手に完全に慣れているのだろう。歩く姿まで、以前よりずっと自然に見えた。この半年の間にも、怜央の義手は絶えず改良されてきたに違いない。今の科学技術なら、こうした義手も本物とほとんど変わらない精度で作れる。完全に適応してしまえば、物をつかむことも、車を運転することさえ、ほとんど支障はないのだろう。それでも――どれほど本物そっくりに作られていても、偽物は偽物だった。怜央は空港を出て車を走らせながら、ようやく口を開いた。「それで、俺に何の話だ？」明日香はためらいもなく、優芽利を売った。「二日前、優芽利と会ったんです。そこで聞いたのだけれど……司馬さん、星のことを好きになったみたいだって。本当ですか？」怜央は薄い唇をきゅっと引き結び、長く沈黙したあと、ようやく一言だけ口にした。「お前に関係ないだろ？」否定はしなかった。怜央という男にとって、否定しないというのは、認めたも同然だった。心の準備はしていた。それでも、その落差はあまりにも大きすぎて、明日香はしばらく呆然としてしまった。本当に――星を好きになってしまったのだ。ただ、星が自分の評価していたsummerだったからなのだろうか。けれど彼は以前、summerはそこまで重要じゃないと言っていたはずだ。明日香は、その理由を知りたかった。だが、自分から誰かに本気の感情を向けたことのない彼女には、その答えがどうしても分からなかった。しばらくして、ようやく小さな声で言う。「星が本当に素敵な人なのは確かです。今はもう独身ですし、彼女を想っている人もたくさんいるでしょう。ただ……」彼女はそっとため息をついた。「星は司馬さんを深く
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1646話
M国の空港。明日香は、ここでもう三時間も待っていた。靖から、怜央の行方は聞かされていた。怜央もD国にいたのだ。彼らは当初、D国の王宮で起きたあの火事は、仁志の仕業だと思っていた。だが、調べて出てきた結果は、再び全員を沈黙させた。あの火を放ったのは、まさかの怜央だった。なぜ怜央が放火したのか。もし以前のままだったなら、雲井家の人間はきっと、怜央が恋敵であるイーサン王子を消そうとして、怒りのあまり王宮に火を放ったのだと考えただろう。だが今は――違う。星と仁志がイーサン王子を殺し、相手から追われていたその時、怜央はD国の王宮に火を放った。どう考えても、それは嫉妬ではなく、星を助けたようにしか見えなかった。明日香は、空港で何機もの飛行機が降り立ち、また飛び立っていくのを見つめながら、深く考え込んでいた。優芽利は言っていた。怜央は、星がsummerだと知って以来、彼女を異常なほど気にかけるようになり、もしかすると好きになっているかもしれない、と。だが前回、怜央が彼女に会った時、彼が口にしたのは、かつて集めていた絵を自分の手で処分したという話だった。二人の言葉――いったいどちらが本当で、どちらが嘘なのか。彼女が怜央と優芽利を知る限り、本来なら怜央のほうを信じるべきなのだろう。けれど、このところ怜央のしてきたことは、あまりにも不可解だった。だからこそ、優芽利の言葉を信じざるを得なくなっていた。怜央がM国へ戻ってくるのを待ち、直接確かめるしかない。レイル家のことを思い浮かべると、明日香の眉間には暗い影が差した。今回、彼らは周到に準備を重ね、レイル兄妹を一気に仕留めるつもりでいた。結果として、イーサン王子はそのまま死んだ。それだけでなく、レイル家まで敵に回すことになった。このところ彼女たちは何度も星に押さえ込まれ、今また重要な一手まで潰された。そのせいで、明日香の気分は最悪だった。これまで彼女は一度も星を眼中に置いていなかった。それなのに今や、星は彼女にとって最大の障害になっていた。どれほど時間が経った頃だろう。明日香の携帯が鳴った。翔の声が響く。「怜央の飛行機、もう着いた」明日香は、まとまらない思考を引き戻した。「わかったわ」電話を切ると、彼女は空港の出口へ向かい、怜央を待った。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1645話
靖は言った。「俺たち雲井家の人間に対しては、あいつも多少は警戒している。もちろん、それは俺たちを恐れてるからじゃない。あいつは星を押し上げるつもりだからな。事をあまり大きくしすぎるわけにはいかないんだ。怜央や朝陽に使った手を、そのまま俺たちに使うこともできない。できるのは、機会を待つことか、あるいは俺たちがミスをするのを待つことだけだ」翔もすぐに察した。「靖兄、つまり今は軽率に動くなってことか？」靖はうなずく。「あいつは星を正当な存在にしたい。だから俺たちに対して露骨な真似はできない。だが、手を汚さなきゃ成立しない計画もある。逆に今、俺たちがあいつに手を出せば、少しでもミスをした瞬間に隙を突かれる。だから当面は静観だ。他の連中を先に動かせて様子を見る。たとえば鈴木航平とか……それから――」そこで靖は、明日香を見て、ゆっくりと二文字を口にした。「怜央だ」その名を聞いた瞬間、明日香の目がわずかに沈んだ。靖は続ける。「明日香、お前と優芽利の関係はもう昔とは違う。あいつは仁志に相当入れ込んでる。何か吹き込まれてる可能性もある。あいつの言葉を、全部鵜呑みにするな。だから何があっても、一度は怜央に会え。直接、態度を探るんだ。もし本当に星に惚れているなら――あいつを利用して仁志を叩くのも悪くない」明日香の赤い唇に、意味ありげな笑みが浮かんだ。「星の手腕、私たちの想像以上ね」靖と翔は、同時に黙り込んだ。もし怜央が本当に星に惚れているのだとしたら――それだけで、彼女の恐ろしさは十分すぎるほど分かる。靖は言った。「あとで怜央の居場所を調べさせる。分かったら、すぐ会いに行け」明日香は拒まなかった。彼女自身も知りたかったのだ。怜央が本当に、優芽利の言う通り心変わりしたのかどうかを。「……わかったわ」D国。王宮の火災が鎮火した後、レイル国王は息子の後始末を終え、ようやく真相の調査に乗り出した。ほどなくして、ウィンザー姫の落水にはたしかに大きな疑いがあることが判明する。だが、痕跡はあまりにもきれいに消されていて、有力な手がかりは何ひとつ見つからなかった。しかし、手がかりがないということ自体が、むしろ異常だった。その時、側近が報告に来た。「国王陛下、王宮内で逃げ遅れていた放火犯
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1644話
助手は、完全に固まってしまった。――これが、かつての怜央なのか？目的のためなら手段を選ばず、野心に燃えていた男が口にする言葉ではなかった。以前、明日香が「強い男が好き」と言った時。怜央は、どんな代償を払ってでも自分が最強になる、と言っていた。それなのに、ほんの短い間で――突然、「自分のやりたいことをやる」と言い出した。彼のやりたいことって、いったい何だ？毎日、星を見張って。星の後を追って。それがやりたいことなのか？助手が説得しようと口を開きかけた、その瞬間――怜央が命じた。「ハッカーを手配しろ。星が王宮にいた時の監視映像、抜き出して俺に回せ」助手「……」いつからだろう。自分の主が、どんどん普通じゃなくなっていく気がしてならない。毎日、星のことばかり。見るか、追うか。彼女の全てに、やたらと興味を示す。なのに、たまに星と顔を合わせても、歩み寄って謝るどころか、冷たい言葉で皮肉を投げつける。……正直、かなり病的だ。……雅人は、かなり優秀な助手だった。段取りはすべて完璧だった。一行がプライベートジェットに乗り込むと、専門の医師たちがすぐに仁志の傷を消毒し、包帯を巻いていく。星の張り詰めていた神経が、ようやく少しだけほどけた。医師たちに囲まれている仁志を遠目に見ながら、星は――自分が見落としていたことを思い出す。「雅人。どうしてD国に来たの？」雅人は、仁志がD国へ来た理由を知っていた。そして、上司のために隠すつもりもなかった。「仁志さんは、星野さんにサプライズをしに来たんです」仁志の方をちらりと確認してから、雅人は声を落として聞いた。「星野さん。驚きました？それとも……引きました？」星「……」あの時は状況が切迫しすぎていて、驚いたとも、怖かったとも言えない。ただ――信じられない、と思っただけだ。自分が厄介事に巻き込まれるたび、仁志が空から降ってきたみたいに現れる。そう思って星が振り返ると、仁志もまた、彼女を見ていた。なぜだろう。星の脳裏に、少し前に彼が言ったあの言葉が蘇る。――「星。俺を踏み台にしてでも、上まで登れ」……その頃、雲井家もレイル家の動きを注視していた。イーサン王子が助からなかったと知った瞬間、靖、翔、明日香の顔色は揃って険し
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1643話
レイル国王は自ら現場の指揮を執ってはいなかったが、全市に指名手配を出していた。仁志の側も、星の側も、手勢は多くない。本来なら、逃げ切るのは至難の業だった。星も含め、全員がすでに――命を懸けてでも突破する覚悟を決めていた。ところが、その時だった。ヘリから見下ろしたD国の王宮に、黒い煙がもくもくと立ち上っているのが見えた。その光景に、雅人の目がぱっと明るくなる。「イーサン王子は生死不明、そのうえ王宮で火災……これなら、D国を問題なく出られます！」火の手は空へ突き上がり、王宮はかなり大規模な火事に見えた。こんな離れた場所からでも、星にはその凄まじさが伝わってくる。星は雅人を見た。「……この火、あなたたちが手配したの？」あまりにもタイミングがよすぎる。しかも火元はD国の王宮だ。そんな場所が、そう簡単に燃えるはずがない。雅人は首を振った。「違います。俺たちは到着してすぐ、星野さんを探しに来ました。今回、連れてきた人数も多くない。時間もなかった。仕込みなんてしてる余裕はありません。それに、D国の王宮は……誰でも簡単に潜り込めるような場所じゃない」事前に十分な準備さえあれば、彼らの人員でも潜入は不可能ではなかっただろう。だが問題は、その準備をする時間がなかったことだ。仁志は、星に異変が起きたと知った瞬間、真っ先に王宮へ向かったのだから。その言葉を聞き、星は考え込むような顔になる。――仁志でもないなら、いったい誰が？ノアであるはずもなかった。ノアの一族はレイル家と懇意だ。彼が彼女のために王宮へ火を放つとは思えない。そもそもノアの性格で、放火なんてできるはずがなかった。星には、背後で誰が手を貸したのか、まるで見当がつかない。ただ――殺人に放火。D国の国王が彼らを骨の髄まで憎むのは、もう間違いない。雅人の言う通りだった。王宮は炎上し、イーサンは治療の甲斐なく死亡。D国はいま、大混乱に陥っている。消火と王宮内の混乱の収拾で手一杯で、星や仁志たちを追う余裕などなかった。こうして一行は滞りなくプライベートジェットに乗り込み、M国へ向けて飛び立った。星の乗る機体が無事に離陸したのを確認してから、怜央は助手に命じた。「王宮の中に入れた連中を、先に撤収させろ」助手は額の冷や汗を拭う。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1642話
仁志の腕の傷は、長く、深かった。止血が遅れれば、出血多量でショックを起こしてもおかしくない。それなのに彼は、この状態で敵を引きつけに行こうとしている。星の目元がじわりと赤くなった。「溝口仁志……命、いらないの？」星が彼を名指しで呼ぶことは滅多にない。それだけ今、本気で頭にきていた。星は仁志を支え、車から降ろした。彼も、こうして見つかった以上、彼女が離れないと悟ったのか、もう押し切ろうとはしなかった。二人が車を捨てて離れようとした、その時だった。仁志が冷えた眼差しで、少し先を睨みつける。星もそれを察し、同じ方向へ視線を向けた。案の定――また数台の車が、こちらへ追ってきている。仁志は負傷している。しかも車はもう動かない。追いつかれれば、二人とも助かる見込みは薄い。星は周囲を素早く見回した。彼らを止めようとしていた車が、近くで横倒しになって散らばっている。タンクから漏れた燃料が地面を流れ、細い川のようにうねっていた。迫ってくる車を一瞥し、星は腹を決める。拳銃の安全装置を外し、撃とうとした瞬間――隣の仁志が、その動きを止めた。彼は星の手から銃を受け取り、低く言う。「俺に任せろ」仁志は拳銃を掲げ、漏れている燃料タンクへ狙いを定めた。「――パンッ！」弾丸は寸分違わず、タンクを撃ち抜いた。「ドカーン――！」爆音とともに火柱が天へ噴き上がる。燃え上がる炎は数メートルに達し、地面に広がったガソリンも爆発の勢いで一気に燃え広がった。たちまち、進路を塞ぐ火の壁ができあがる。仁志の黒い瞳は、墨のように深かった。火の明かりに照らされるその眼差しには、薄い夕靄がかかったような陰りが宿り、整った顔立ちは明暗の中に沈んでいた。危機は、ひとまず遠のいた。星は仁志に簡単な止血処置を施す。そして、小さな声で言った。「仁志……私、自分で片づけられることは、自分でやるわ。何でもかんでも、あなたが背負わなくていいの」星が撃とうとしたのは二度。その二度とも、仁志は止めた。――たぶん、彼は彼女の手を血で汚したくないのだ。星はそう察していた。仁志も隠さず、静かに言う。「殺しはな。一度踏み込めば、もう戻れない。星……お前は、俺たちとは違う」星は首を振った。「全部、誰かに代わってもらうなら……
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1102話
ちょうどそのとき、扉のほうでノブが回る音がした。浩太は、びくりと肩を震わせて扉の方に目をやった。ゆっくりと部屋に入ってきたのは、若く整った顔立ちの男だった。すらりとした長身に、非の打ちどころのない容姿。まとっている空気は、どこか優雅で、氷のように冷たい。どう見てもただのボディーガードなんかじゃない。浩太はすぐに相手が誰かに気づき、怒鳴り声を上げた。「お前か！星のヒモ野郎！」その瞬間、仁志の黒い瞳が細くすぼまる。深い闇を思わせる冷たい視線が鋭く光り、言葉にできない圧が、室内の空気を一気に重くした。浩太の背筋を、ぞわりと冷たいものが走る。理由なんてわからない。ただ本能が
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1092話
なんて卑劣で、悪辣な手口だろう。星は、自分の体温がじわじわと上がっていくのをはっきりと感じていた。浩太は、今まさに艶やかさを増していく星の姿を前に、思わず喉を鳴らした。これほどの極上の女なら、利益云々を抜きにしても、一度抱けるだけで十分すぎるほどだ。彼は期待に満ちた表情で拳をこすり合わせ、星へと歩み寄る。事前に解毒剤を飲んでいたはずなのに、今はそれ以上に高揚し、興奮していた。「お前は先に出ていけ」彼は秘書の女に手を振った。人に見られる趣味はない。秘書はカメラの準備を整えると、足早に部屋を出て行った。ドアが閉まった瞬間、中から鈍い音が響いた。――ドン。
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1125話
忠は短く聞き返した。「……で、何の話だ」怜央は、ためらいなく核心に触れる。「優芽利の件だよ。前にお前も見てたはずだろ？明日香を助けに行ったあの日、優芽利が誘拐されて……結果的に、ひどい目にあったんだ。今、あの映像を盾に脅して、司馬家の商売のチャンスを奪おうとしてる連中がいるんだ」忠は、優芽利そのものには、これっぽっちも興味がなかった。「……で？」怜央は続ける。「優芽利をさらったのは、おそらく星の人間よ。具体的に誰か、まだ断定はできないけど」そこで声を落とし、自分の考えている仕掛けを、順序立てて説明していった。最初こそ、忠は気のない相づちしか打たなかった。だが
夫も息子もあの女を選ぶんだから、離婚する！ 第1097話
雅臣は小さくうなずいた。一秒でも手間取れば、その一秒分、星は危険に晒される。仁志が銃を手に取り、扉を破る構えを見せたその瞬間、部屋のドアが不意に開いた。現れたのは、険しい表情を浮かべた航平だった。三人が扉の前に立っているのを見ると、航平は一瞬だけ目を見開いたが、特に驚いた様子は見せなかった。「ちょうどいいところに来た。星は今、冷水のシャワーを浴びている。医者が必要だ」雅臣は彼を見据えた。「航平、どうしてお前が星と一緒にいる？」航平は淡々と答える。「星は翔太くんを仁志に預けたが、自分の身の安全が気になったらしい。私はちょうど近くにいたから、様子を見
