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第1122話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1310話
霜村冷司は彼女に答えず、ただ赤い目で彼女を見つめていた。和泉夕子の手は、彼の顔から離れ、ゆっくりと彼の服へと移動した。黒い質感のシャツには、金色の文字が刺繍されていた。【Ace-Inviter-2-9】これは、彼が闇の場の人間になり、普通の黒服よりも地位が高いことを意味する。彼は闇の場の裏側に加わり、自分を闇の場に招待した2-7と同じレベルだ。彼はずっと闇の場にいて、自分を見ていたのに、今になってようやく......和泉夕子はそれに気づくと、目から涙が、まるで糸の切れたビーズのように、とめどなく流れ落ちた。彼女は霜村冷司の服を少しずつ握りしめ、涙で濡れた顔を上げて、彼をじっと見つめた。「どこか怪我をして、家に帰れなくて、私に連絡もできなくて、会いに来れなかったんじゃないの？」その涙は、一滴また一滴と、霜村冷司の胸に突き刺さり、彼は息もできないほど苦しかった。彼はすらりと美しい指を上げて、彼女の顔の涙を拭き取り、軽く首を横に振った。「違う。約束を破って、すまない」和泉夕子は信じられず、つま先立ちで彼の頭を触ろうとしたが、彼に手首を掴まれた。霜村冷司は何も説明せず、彼女の腕を掴んで、生門の方へ引っ張って行った。和泉夕子は後をついて行き、彼の後頭部を見た。豊かな髪は相変わらずで、開頭手術の痕跡はなかった。彼は嘘をついていなかった。和泉夕子は涙でかすんだ目で、何も言わない霜村冷司を見つめ、暗い心に霧がかかった。霜村冷司はあまり話す時間がないかのように、急いで彼女を生門の中に押し込み、一言だけ言った。「帰れ」この一言は、和泉夕子には、メモに書いてあった「帰れ」と同じように、冷たくて全く温度がなく、手足を冷やし、血液まで冷たくなったように感じた。霜村冷司が生門に自分を押し込んだ後、くるりと背を向けて去っていくのを見て、和泉夕子は胸の痛みを感じる間もなく、急いで駆け寄り、彼の胸に飛び込み、たくましい腰にしっかりと抱きついた。「あなた、ごめんなさい。さっきは責めていたわけじゃないの。ただ、あなたがずっとここにいたのに、どうして今まで会いに来てくれなかったのか分からなくて、少し怒っていただけなの。責めてるわけじゃないわ。家に帰る道がどれだけ大変か分かってるし、あなたにも帰れない理由があることも分か
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1309話
機械音が鳴り響くまで、自分が死に向き合わなければならないという現実に気づかなかった。大野皐月がもう少し遅く出発していたら、もしかしたら黄泉の国へ行く道で会えたかもしれない。和泉夕子はこわばった唇の端をわずかに上げ、大野皐月が残してくれたリンゴを握りしめ、部屋を出て行った。今度は、全ての部屋のドアが大きく開け放たれていた。ここに来たばかりの頃は、向かいの9号室、10号室、そして数え切れないほどの部屋があった。皆、ドアに寄りかかって、なぜこんな場所に来なければならなかったのか、口々に話していた。今は誰もいない。皆、自分が選んだ空間で死んでしまったのだろう。それが最初のラウンドだったのか、それとも何番目のラウンドだったのかは分からない。とにかく、どのラウンドでも、生き残った者はいなかった。和泉夕子は一人で廊下を歩きながら、誰かが部屋から出てきて、「偶然だね、こっちも生き残ったよ」と笑顔で声をかけてくれることを願っていた。でも、そんなことはなかった。彼女は機械音の指示に従って、9ラウンド目のカジノへと向かった。そこは以前とは全く違っていた。一面の白ではなく、煌びやかな空間が広がっていた。これほどまでに贅沢に作られた部屋は、Aceの黒幕の身分を象徴しているかのようだった。彼がどれほど高貴であるか、この部屋に入る人間がどれほど卑しいか、その差は歴然としていた。彼は高みから、この部屋にいる人間がどのように生から死へと至るのかを見下ろしている。命に対して、彼は畏敬の念を抱いていない。あるのは、弄ぶ心だけ。実に悪趣味だ。和泉夕子は怒りを胸に、操作台へと歩み寄り、指示に従って適当に一つを選んだ。ルールさえもろくに聞かず、ただ恐れずに、適当に選んだ。どう選んでも、結局は運任せで、どんなに悩んでも、最後は死ぬしかないのを知っていたからだ。死門を選んだら、そこに入って、開頭手術をした黒服たちに、霜村冷司が今闇の場の人間なのかどうかを尋ねようと思った。生門を選んだら、霜村冷司を見つけるまで、他のエリアのゲームに挑戦し続けようと思った。命があったって、何になるんだ。こんな自分が、どの面下げて生きて帰れるというのだろうか？ない。そんな絶望を抱えながら、和泉夕子は適当にボタンを押した。目の前の生門がゆっくりと
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1308話
「大野さん！！！」和泉夕子は必死に拳を握りしめ、ガラスのドアを狂ったように叩きつけた。だが、ガラスのドアは引っ込んでしまい、彼女の拳は壁に当たった。ひどく痛むのに、まるで麻痺したように、何度も何度も拳を打ち付けた。小さな拳は皮が擦りむけ、中から血が流れ出て壁を赤く染めた。それでも、壁はびくともせず、開く気配は全くない。和泉夕子は全身の力を使い果たしたが、壁を壊すことはできなかった。彼女の腕は、ゆっくりと壁から滑り落ちた。絶望に満ちた瞳は、彼女をまるで意識のない人形のように見せている。「大野さん、この壁壊せないよ。ごめんね、あなたを助けられない......」和泉夕子は床に跪き、無力に、生死を隔てる白い壁を見つめた。全身の血液が抜けていくように、手足まで冷たくなった。大野皐月......あの高慢で、躁うつ病を患い、なんだか変な男が、自分のせいでここで命を落とした......和泉夕子の目から涙が止まらない。自分のせいで、大野皐月は死んだのだ。全部自分のせいだ。自分が役に立たないから、霜村冷司も見つけられず、沢田も見つけられず、大野皐月をも巻き込んでしまった。和泉夕子は両手で顔を覆った。指の隙間からは涙があふれ出るばかりだった......彼が一緒に来るという時、必死に止めるべきだった。そうすれば、彼は死なずに済んだのに。血まみれの大野皐月の姿を思い出し、和泉夕子の心臓はぎゅっと縮まり、その痩せた体は震えた。彼女は壁にもたれかかり、膝を抱え、腕の中に顔を埋めた。大野皐月の死、体の疲労、精神の崩壊。彼女を支える信念は、もう何も残っていなかった。人一人を死なせてしまった自分は、もう生きていく資格もないし、誰とも合わせる顔がない。特に、大野佑欣には。「最後のプレイヤーは、部屋に戻ってください。第9ラウンドのゲームは明日開始されます。準備をしておいてください」機械音が響くが、和泉夕子は聞こえていないかのように、静かに壁にもたれかかっていた。舞台裏の観覧エリアでは、監視画面が途切れ、2-7は満足げな笑みを浮かべて九号の横顔を見た。九号の細く白い指は、強く握りしめられて血まみれになり、ズボンの裾と床に血が滴り落ちている。ぽたぽたと落ちる音は、とても小さく、誰も気づかない。2-7
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1307話
和泉夕子はよく眠れたおかげで、翌日は体調も良く、ゲームに臨む緊張も幾分か和らいでいた。8回戦目のゲームは、これまでとは少し違っていた。壁にスクリーンが追加され、そこには54枚のカードが表示されていた。「プレイヤーの二人には、これから好きなカードを1枚選んでもらいます」和泉夕子と大野皐月は、これからどんなゲームが始まるのか分からず、顔を見合わせた。「同じカードを引くゲームで、多く引いた方が勝ち、とか」大野皐月の分析はもっともで、和泉夕子は彼の意見に従うことにした。二人はそれぞれ前に出て、スクリーン上で選んだカードをクリックした。和泉夕子はA、大野皐月は2を選んだ。この2種類のカードは、それぞれ4枚ずつあるので、確率的には少し有利だが、Aceは予想外の動きをすることもある。彼らがカードを選び終わると、スクリーン上の54枚のカードはすべて裏返された。それと同時に、元の順番は一瞬でかき乱され、上下左右に動き始めた。「プレイヤーの二人には、先ほど選んだカードと同じ数字とマークのカードを引いてもらいます」幸い、和泉夕子はカードを選ぶ際にマークをしっかり覚えていた。そうでなければ、今ごろ頭の中は真っ白だっただろう。しかし、54枚ものカードの中から、5分以内にどうやって正しいカードを選ぶというのだろうか。「どうせ当てずっぽうだ。直感で適当に選ぼう」大野皐月の言うことは間違いではなかった。どう選んでも、結果はほぼ同じだろう。彼の冷静な様子に影響されたのか、和泉夕子は少し落ち着きを取り戻した。大野皐月は隣に立ち、和泉夕子が先に選ぶのを待っていた。彼女が間違えたら、自分が犠牲になる覚悟はできていた。彼女を9回戦まで進ませると約束したからだ。9回戦まで進めば、彼女が黒服の人に会える可能性がある。霜村冷司がまだ生きているなら、きっと和泉夕子に会いに来ると信じていた。彼が彼女を諦めない限りは。この可能性については、大野皐月は和泉夕子には言わず、先に選ばせることにした。和泉夕子は、スクリーン上で動き続けるカードを凝視し、何か規則性を見つけようとしたが、何も見つからなかった。カードはランダムに動いていて、どれも同じ裏の色をしている。一体どうやって見分けるというのだろうか？不安に駆られると、下
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1306話
和泉夕子と大野皐月は、7回目のゲームが終わった後、前回と同じように1週間後に次のゲームが始まると考えていた。ところが、部屋に戻った途端、機械音が鳴り響いた。「プレイヤー2名、4階、老年期、8回目のゲームは明日開始されます。準備をしておいてください」和泉夕子と大野皐月は顔を見合わせた。刀傷の男の黒幕がバレたから、ゲームが早まったのだろうか？十中八九そうだろう。そうでなければ、1週間後に次のゲームを行うというルールが、なぜ突然変更されたんだ？でも、刀傷の男の黒幕はいったい誰なんだろう。なぜ人を送って助けてくれたのに、何も情報を教えてくれないんだ？2人ともさっぱり分からなかったが、入ってしまった以上、出ていくこともできず、ゲームのルールに従うしかなかった。その夜、和泉夕子は寝付けなかった。ベッドで何度も寝返りを打ち、刀傷の男が蛇に飲み込まれる場面が頭に浮ぶ。ここに来てから、何度も血なまぐさい場面を見てきた。その度に恐怖と不安を感じてきたが、今回は格段に違った。もしかしたら......沢田のせいだろうか。向かいのベッドの大野皐月は、彼女の寝返りを聞き、顔を向けて言った。「眠れないなら、話でもしようか」和泉夕子は体を横向きにして、両手を重ね頭の下に置き、尋ねた。「沢田は、本当に蛇に飲み込まれたの？」大野皐月は心の中では答えを知っていたが、知らないふりをして首を横に振った。「彼はあんなに出来るんだ、きっと切り抜けてくれたさ」あれを切り抜けられるだろうか？あんなにたくさんの蛇を、沢田は数秒のうちに全部倒せるだろうか？大野皐月は、和泉夕子が呆然としているのを見て、優しい声で言った。「あまり考え込むな。明日もまだゲームがあるんだから、ちゃんと休みな」和泉夕子は尋ねた。「明日はどんなゲームかしら？」大野皐月は首を横に振った。「分からない」和泉夕子は再び尋ねた。「私たち、クリアできると思う？」大野皐月は力強く頷いた。「できる」和泉夕子は苦笑いをした。「あなたは楽観的ね」大野皐月は眉を上げた。「今日のブラインドチョイスも正解だった。私たちが真のAceだってことだ。誰がAceに勝てるって言うんだ？」和泉夕子は彼の言葉に笑った。「数ヶ月前、涼平の結婚式の船上でも、私たちは窮地を切り抜けたもんね。明日も同じ運
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1305話
大野皐月は和泉夕子よりずっと冷静で、助けられないと分かるとすぐに彼女を引き上げた。「下を見るな、早く選べ！」彼の大きな声は、和泉夕子の意識を現実に引き戻すのに十分だった。彼女は心を落ち着かせ、目の前の箱を見つめ、ゆっくりと手を伸ばした。箱はしっかりと閉じられていて開けることができず、さらに4種類の昆虫はどれも軽いものなので、中に何が入っているのか全く分からなかった。彼女が不安と焦りで迷っていると、隣の軽口男が、時間がないので「蝶」と書かれたボタンを適当に押した。箱が開くと、中から飛び出してきたのは蝶ではなく蛾で、それと同時に足元の死門が一瞬で開いた。幸い軽口男は円形の位置には立っていなかったので、刀傷の男のようにそのまま落ちることはなく、振り返って逃げ出した。ゲームブースから出れば助かると考えた彼だったが、一歩外に出た途端、足元の正方形の床が突然開いた。何の前触れもなく彼は落ちていき、それと同時に隣の床が次々と開いていった。つまり、足元の円形のマークだけが死門なのではなく、彼らが踏んでいる床全てが死門だったのだ。選択を間違えようが、選択をしなかろうが、落ちる。蛇に飲み込まれるまで。軽口男の体が蛇に少しずつ噛み砕かれ、肉が裂け、血がじわじわと滲み出す様子に、和泉夕子は吐き気を抑えきれなかった。なぜ誰も9つのゲームをクリアできないのか、今になってようやく分かった。どのゲームも生きるか死ぬかの瀬戸際で、誰も逃れられないのだ。「5、4......」「夕子！」大野皐月の声が再び耳元で響き、和泉夕子は覚悟を決めたように、軽口男と同じく「蝶」と書かれたボタンを押した。箱が開くと、中から青い蝶が羽を広げ、まるで自由を手に入れたかのように、羽をばたつかせながら上空へ飛んでいった。大野皐月は和泉夕子が正解を選んだことを確認すると、喉まで出かかっていた心臓をようやく落ち着かせ、機械音のカウントダウンの最後の1秒でボタンを押した。彼がボタンを押した瞬間、和泉夕子は見ることさえできず、目を覆って後ずさりした。床が開く音がすると思っていたが、聞こえてきたのは大野皐月の澄んだ明るい声だった。「夕子」彼の声を聞いて、和泉夕子はゆっくりと目を開けた。大野皐月は操作台に寄りかかり、少し首をかしげて微笑んでいた。
