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第271話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第272話
霜村冷司は、掌を広げ、自分の手に残る傷跡をじっと見つめたまま、突然ふっと笑みを漏らした。そんな絶望の淵に立つような微笑を、和泉夕子は初めて見た。思わず一歩彼に近づこうとしたが、彼は「近づくな」と低い声で遮った。車内からくぐもった声が響く。「前に見えるあの別荘だ。あそこに彼がいる。会いに行け」夕子は別荘の方を見てから、車内の彼に視線を戻そうとしたが、結局振り返らずに歩き出した。彼女がその背を向けたとき、冷司の瞳がじわじわと赤く染まっていった。彼は掌をゆっくりと握り締める。過去をその手の中に閉じ込めるかのように、もう二度と持ち出すことも、求めることもなく。後部座席にいた相川涼介が冷司を見て、ぽつりとつぶやいた。「霜村様、あなたも彼女のために命をかけてきたのに……」冷司は軽く唇を歪め、「その話は彼女には絶対にするな」と静かに答えた。涼介は困惑し眉をひそめた。「なぜですか？」冷司は視線を遠くへと向け、淡々とつぶやいた。「彼らが成就するようにしてやれ……」「では、霜村様はどうなるんですか？」涼介は彼が耐え忍んできた愛の重みを知っているがゆえに、その問いを抑えきれなかった。彼は、どんなに彼女を想い続けても、彼女をその腕に抱きしめることはできないのだろうか。冷司は答えず、ただ窓の外の青い空を見上げていた。光はまだ存在しているが、それは彼に届くことはなく、温もりさえ感じることはない。感情を抑え続けてきた彼は、愛することを教わることなく、孤独の道を歩むことが運命づけられているのかもしれない。一方、夕子は別荘の扉の前で足を止め、再び振り返りたい衝動を必死に堪え、歯を食いしばって扉のベルを押した。「どちら様でしょうか？」と、愛らしい声がインターホン越しに返ってきた。「霜村さんに言われて来ました」と答えると、しばらくして「ああ、どうぞお入りください」と応えがあり、扉が開いた。夕子は中に入り、家庭的な雰囲気が漂う庭を通って進んでいった。そこにはたくさんの花や果物、野菜が育てられ、どこか温かな生活感が漂っていた。少し先で水やりをしていた女性が夕子に気付き、笑顔で話しかけてきた。「和泉さん、もしかして桐生さんに会いに来たんですか？」夕子は軽くうなずき、震える声で「はい、彼はいますか？」と答えた。「いますよ。こちらへど
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第273話
彼女の声が聞こえた瞬間、桐生志越はその場で凍りついたように動きを止めた。彼はゆっくりと振り返り、階段の上に立つ女性を見つめた。赤いロングドレスに短い髪が風に揺れている。その顔は、彼の記憶に深く刻まれ、幾度も夢に現れたその姿そのものだった。見慣れた姿とは少し違うが、それでも変わらない彼女の美しい顔がそこにある。光の中、花畑を越えて、彼はその姿を見つめた。まるで夢の中にいるようで、現実とは思えない。彼女は何度も夢の中に現れては消えていった。きっと、今回も手を伸ばせば消えてしまう幻影に過ぎないのだろう……。「志越……」柔らかく彼の名を呼ぶ声が、再び彼の心を揺らした。彼女が階段を降りて花畑を越え、自分の目の前にやってきたとき、ようやく彼は現実だと気づいた。手にしていた本が地面に落ち、彼は驚愕しながら顔を上げ、目の前の彼女を見上げた。「き、君は……」その声は長い間封じ込められていたかのように、かすれ、震えていた。涙に濡れた瞳で彼を見つめながら、彼女もまたその姿に見入った。洗練された美しい顔立ちに、優しさと落ち着きを漂わせるその姿、そして暗い瞳の奥には陰りが見えたが、彼女の姿を映すときだけ、微かな光が差し込むようだった。白いシャツに黒のスーツパンツ、かつてのように彼は変わらず優雅で知的な佇まいを保っていた。しかし、そのスーツパンツの下にある脚は無力に見え、車椅子に頼らなければならない現実がそこにあった。彼女は静かに膝をつき、そっと彼の脚に手を触れた。「志越、あなたの脚は……どうして？」彼はまだ驚きのまま、ほとんど信じられないような瞳で彼女を見つめていた。「君……本当に僕の夕子なのか？」夕子は彼と目を合わせて頷いた。「志越、私はあなたの夕子よ。戻ってきたの」彼の眼が潤み、赤く染まっていった。ようやく震える手で、彼はそっと彼女の顔に触れた。温もりを感じて、彼はそれが夢ではなく現実だと信じることができた。深く息を吸い込みながらも、こみ上げてくる感情を抑えきれずに彼は問いかけた。「どうして……どうしてこんなに遅くなったんだ……」その震える声に、夕子の涙が零れ落ちた。「ごめんなさい、志越……遅くなって、本当にごめんなさい……」彼は優しく彼女の涙を拭い、「泣かないで……」とそっと声をかけた。昔と変わらず、彼は彼女を優しく包み込
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第274話
彼は彼女を火葬場へ送り出したはずなのに、どうして彼女がこんなにも完璧な姿で目の前にいるのだろう……彼は目の前の彼女が本物であるかどうか疑いながらも、背中に触れた指先から彼女の体温を感じ、確かに現実の存在であることが分かった。震える手で泣き崩れている彼女を引き起こし、彼は彼女の顔を両手で包み込み、細かくその顔を見つめた。三年という時が過ぎたにもかかわらず、彼女は全く変わっておらず、むしろ病的な蒼白さが消え、肌には健康的な血色が戻っていた。病気に苦しめられた過去を捨て去り、今や彼女は新たな命を得たように生き生きとしていた。彼はそんな彼女を見つめながら、そっと口を開き、「夕子……」と名前を呼んだ。夕子は涙を浮かべた目で彼を見上げ、微笑みを浮かべた。「ここにいるよ」彼女はここに、本当にいるのだ……桐生志越の穏やかな顔にも、同じく微笑みが浮かんだ。「よかった。君の言葉を信じて……」夕子は不思議そうに首を傾げた。「何のこと？」桐生志越は一瞬戸惑いの表情を見せた。彼女はその言葉を忘れてしまったのかもしれないが、それでも構わない。彼は覚えていればそれでいい。彼は両腕を広げ、全身の力を込めて、小柄な彼女を強く抱きしめた。彼女の耳元でささやくように言った。「夕子、今回は君を忘れなかったよ……」彼は何度も何度も彼女を思い出し、彼女の姿を心に深く刻んできた。時にはその記憶が霞むこともあったが、それでも彼は彼女を忘れることはなかった。彼の夕子が、次の生でも自分を忘れないでほしいと願ってくれているから……夕子はさっきまで止めていた涙が再び溢れ、「ごめんなさい、志越……」と呟いた。彼をこれほどまでに愛してくれる人がいるのに、彼女は死の間際、別の男性に会いたいと願ってしまった。その時の彼の痛みはどれほどだったのかと想像するだけで胸が痛む。桐生志越は彼女を抱きしめ、何度も「夕子、君は何も悪くない……」と優しく言い続けた。夕子が涙で言葉を失ってしまうと、彼はただ彼女の背中を優しく撫でて、その心を落ち着かせるように慰めてくれた。二人は互いに寄り添い、かつてと同じように、お互いを支え、愛を深め合っているようだった。変わってしまったのは、彼が五年間の記憶を失い、そして彼女がいなかった三年間だけだった。階段の上に立っていた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第275話
彼女はしばらくぼんやりと考え込んでいたが、ふと我に返り、彼の足に視線を向けて尋ねた。「あなたの足も……どうしたの？」桐生志越は彼女の視線を辿り、自分の不自由になった足に軽く手を触れ、淡々と言った。「ただの銃創だよ、心配しないで」「銃創……」その言葉を聞いた瞬間、彼女は彼が殉情しようとしたことを思い出し、顔に自責の念が浮かんだ。「もしかして、私の墓前で……？」桐生志越は静かに首を振り、否定した。「違うよ、君には関係ない。そんなふうに責めないで」彼の言葉を信じられず、眉をひそめて彼女は言った。「志越、私たちはこんなに長く知り合っているのに、隠さなきゃならないことなんてある？」彼らは互いにとって初恋の相手であり、家族のように多くの時間を共有してきた。時が経とうとも、その絆は消えることがない。彼はしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。「君の死後、七日目の日、君を追ってあの世へ行こうとしたんだ。でも、霜村冷司に止められた……」彼は言いかけて、ふと彼女の表情を窺った。彼女に変わった様子がないのを見て、続けた。「彼が銃を取り上げたけれど、それでも僕は死ぬことを決意していて、もみ合っているうちに自分で足を傷つけてしまった……」夕子は彼をじっと見つめ、「どうしてそんな馬鹿なことを……」と震えた声で言った。桐生志越は淡い笑みを浮かべた。「夕子、君がいなければ、生きている意味なんてないんだ」彼女の胸には再び罪悪感が募り、自分がどれほど彼に苦しみを与えたのかを思い知らされ、耐えがたい気持ちになった。桐生志越は今も生きているものの、足の自由を失ってしまった。それでも彼は「君には関係ない」と優しく言ってくれるが、彼の状態がこうなったのは自分のせいなのだと、彼女は感じていた。彼女はそっと彼の足に手を当て、「ごめんなさい……私があなたを傷つけた」と申し訳なさそうに言った。桐生志越は気にしないふうに微笑み、彼女を安心させるように言った。「夕子、本当に君には関係ないよ。僕が自分で足を傷つけたんだ」彼女は首を横に振り、涙ぐんで言った。「もし私が突然死ななければ、あなたも……」彼は彼女の唇にそっと指を当て、言葉を遮った。「君がいつ亡くなろうと、僕は君の後を追うつもりだった。誰にもそれを止めさせない、君自身にもね」彼はずっとそのつもりで、誰が何を言おうとも変わらなかった。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第276話
彼の背中を見送り、夕子が躊躇なく別荘を去っていく姿を目の当たりにして、桐生志越の瞳が赤く染まっていく……彼の心臓は千切り裂かれるような痛みに襲われ、息もできなくなるほどだった。すぐにでも彼女を追いかけ、抱きしめて引き止めたい気持ちでいっぱいだった。しかし、この動かない足で、彼女を引き留める資格があるのだろうか……。彼は夕陽に照らされた空を見上げ、涙を堪えようとしたが、意に反して涙は止めどなく溢れてきた。彼が片手で目を覆い、胸を引き裂かれるような泣き声を上げていると、小柄な人影が現れ、彼に降り注ぐ眩しい陽光を遮った。志越は指の間からぼんやりと夕子の姿を見た。彼女は微笑みながら、手に持っていたミネラルウォーターのボトルを開け、彼の唇に差し出した。「志越、唇が乾いているみたいだったから、悠ちゃんにお願いしてお水をもらってきたの。飲ませてあげてもいい？」彼女は去っていなかったのだ……喜びと不安が入り混じった感情の中で、彼はただ素直に口を開け、彼女の世話を受け入れた。夕子が優しく微笑むと、彼女は再び彼の前にしゃがみ込んだ。「志越、あなたが私を気遣って、負担をかけたくないからこそ、私を遠ざけようとしたのはわかっている。でも、私はあんなに重い心臓病を抱えていたのに、あなたは私を決して見放さなかった」「それなのに、今度はあなたが足を負傷して動けなくなった時に、どうして私があなたを見捨てられるの？」彼女は彼の足に触れながら、決意を込めて言った。「あなたが再び立ち上がるその日まで、私はあなたのそばにいるよ。もしその時に私が煩わしくなったら、改めて私を追い払ってくれればいいから……ね？」彼女の強い意志と思いやりに、志越は心の温もりを感じた。「夕子、君は本当に……僕よりもずっと愚かだよ……」夕子は柔らかい笑みを浮かべ、「桐生さん、愚か者はあなたの方よ」と冗談を返した。あの日、彼女は彼に冷たく突き放すような言葉を投げかけたが、それでも彼は彼女の後を追いかける覚悟を捨てなかった。「日が暮れてきたわね、志越。お屋敷に戻りましょうか？」夕子は空を見上げ、そう提案した。彼の顔からは葛藤と躊躇いが消え、幸せそうな笑みが浮かんでいた。「ああ、そうしよう」夕子は彼の車椅子を押し、ゆっくりと別荘へと歩き出した。夕日が二人の体に降り注ぎ、その影は
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第277話
彼女がぼんやりとした表情で小悠を見送っていると、彼女の様子から思案にふけっていることが伺えた。そんな彼女を見て、桐生志越は手に持っていた箸をそっと置き、複雑な表情で彼女を見つめた。「夕子、この三年間、霜村冷司が僕を生かし続けるためにいろいろと尽力してくれた……」「彼は、赦しを求めるように見えたけれど、何の罪を償おうとしているのか僕にはわからない。でも、彼が君を深く愛していることだけは、よく伝わってきた」志越はその言葉で、ずっと夕子に伝えそびれていたことをやっと告げることができた。彼は少し安堵しながらも、夕子の表情をじっと伺って、三年が経った今でも、彼女の心に冷司への気持ちが残っているのかを確かめようとしていた。だが、夕子は視線を伏せ、彼への答えを避けるように別の話題を口にした。「あなたはまだ生きているのに、どうしてニュースではあなたが亡くなったと報道されたの？」彼女ははっきりと彼の問いには答えず、まるで心の中にまだ冷司の存在が残っているかのようだった。それとも、もうその気持ちを完全に断ち切ったのか……。志越はさらに追及することをやめ、気づかれないように静かに答えた。「僕を狙う者がいたんだ。霜村は僕を守るために、あえて偽の情報を流した……」志越はあの日、彼女と殉情しようとしたものの、突如現れた襲撃者に銃撃されたこと、そして冷司が身を挺して彼を守り、単身で彼らと渡り合ったことを彼女に話した。「もしも霜村の部下たちが駆けつけなければ、僕もその夜、墓地で命を落としていたかもしれない」彼は、夕子がこの別荘を訪れたこともまた冷司の計らいによるものだろうと感じ、彼の救いの手に感謝していた。どんな理由であれ、今彼女が目の前にいることが大切なのだ。夕子はかすかに震えたが、表情には出さずに尋ねた。「志越、あなたを狙ったのは一体誰だったの？」志越は彼女が冷司のことに触れようとしない様子を見て、二人の間で何があったのか詮索しないまま、静かに答えた。「望月の一族さ」霜村は一夜にして真相を突き止め、彼を亡き者にしようとしたのが彼らだと知ったという。志越の側近である望月の哲也が彼に忠実であると分かった冷司は、彼をこの町に送り出し、望月家には「彼の」遺骨を持ち帰るよう指示してくれたのだ。今や望月家は彼が死んだと信じ込んでいる。だからこそ、
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第278話
桐生志越が箸を持つ手を一瞬止め、和泉夕子を見つめ、目には信じられない色が浮かんでいた。和泉夕子は池内蓮司の電話を切った後、彼に説明した。「志越、私は昏睡から目覚めた後、あなたの訃報を聞きましたが、どうしても信じられず、急いで帰国して真偽を確かめたかったの。」「でも池内蓮司は、私が姉の春奈の心臓を持ったまま戻らないのではないかと心配して、私が彼と結婚することを条件にしないと帰国を許さないと言われ、やむを得ず受け入れた。でも、私は姉の春奈として彼と結婚したので、私たちの間には何の感情もない」桐生志越は話を聞き終えた後、目に浮かんだ驚きが次第に痛みへと変わった。「夕子、ごめん。僕の未熟さが、君をこんなふうに脅迫されることになってしまった」和泉夕子は首を軽く振り、顔にはまるで全てを見透かしたかのような澄んだ表情が浮かんでいた。「私が彼と結婚しなくても、姉の心臓のことで彼に支配されることは避けられなかった」桐生志越は濃い眉を徐々に寄せた。「夕子、池内蓮司は決して善人ではない。君が彼と一緒にいると危険な目に遭うかもしれない」この点については、和泉夕子もよく理解していた。「彼が善人でないことは分かっているわ。だから、彼にどうにかして私を解放してもらえるように頼むつもりよ」桐生志越は、彼女が他の男に頼むと言ったことに暗い表情を浮かべた。もし自分がまだ望月家の社長だったなら、池内蓮司と対抗し、夕子をこの窮地から救い出すことができたはずだ。しかし今の彼は何も持たず、車椅子に座る無力な存在で、夕子を助けられないどころか、彼女に面倒をかけている始末だ。その時、彼は霜村冷司のことを思い出した。あの男は今や霜村家と九条家の権力を握り、望月家の株主でもある。池内家は彼の敵ではないだろう。彼が出てきてくれれば、夕子を助けられるに違いない。彼は拳を握りしめ、少し躊躇した後で、和泉夕子に話しかけた。「夕子、霜村冷司は今、霜村家と九条家の掌握者で、望月家の株主でもある。池内家は彼には敵わない。彼が出てくれれば……」和泉夕子は少し間を置いて、彼の言葉を遮った。「志越、あなたは私に霜村冷司を頼れと言っているの？」桐生志越はしばらく黙り込んだ後、喉を軽く動かしながら言った。「彼だけが、池内蓮司に対抗できる存在だ」和泉夕子は清らかな目を上げ、静かに彼を
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第279話
新井杏奈は彼女から感謝されると、心の中でますます申し訳ない気持ちが募った。あの時の出来事を、彼女は今でも心に留めている。しかし、望月景真の目の前で、言いたいことはたくさんあったが、すぐには口を開かなかった。彼女は和泉夕子と短い挨拶を交わした後、望月景真の脚の検査に取りかかった。主に萎縮の状態を確認するための検査だ。彼の脚の神経はすでに壊死しており、再び立ち上がるのは難しい。今は、脚が過度に萎縮しないようにすることが主な目的となっていた。検査が終わると、和泉夕子はすぐに彼女の手を取って尋ねた。「新井先生、彼の脚はどうですか？いつになったら立ち上がれるのでしょうか？」彼女が真実を言おうとしたその瞬間、車椅子に座っている人が片手を握りしめて咳払いをし、視線で彼女に真実を隠すように示した。新井杏奈は眉をひそめ、なぜ望月景真が和泉夕子に真実を隠したがるのか理解できなかったが、少し迷った後で和泉夕子に言った。「彼に聞いてください」もうこれ以上、誰かの病状を隠すようなことはしたくなかった。今後は、このようなことがあれば患者自身に対応してもらうことにしようと思った。和泉夕子は桐生志越を振り返り、彼が視線を逸らしているのを見て、彼が自分を騙していたことを悟った。彼女は桐生志越を責めることなく、新井杏奈に向かって尋ねた。「新井先生、まだ治療の見込みはありますか？」新井杏奈は望月景真を見つめ、彼が頷くのを確認してから真実を告げた。「治療は不可能です」その冷酷な答えに、和泉夕子の顔色は青ざめ、心の中の罪悪感が一層深くなった。桐生志越は彼女の様子を見て、急いで慰めるように言った。「夕子、心配しないで。僕はもう車椅子の生活に慣れているし、これでも十分だよ」和泉夕子はその言葉を聞くと、深く息を吸い込み、何かを決意したように彼に約束した。「志越、たとえ君がどれだけ長く車椅子に座っていても、私は一生そばにいて、君を支え続ける」新井杏奈はその約束を耳にし、少し眉をひそめた。和泉夕子が一生をかけて桐生志越を支えると決意しているが、霜村さんはどうなるのだろうか？桐生志越は一瞬驚き、複雑な表情を浮かべたが、どう対応すればいいのか分からなかった。彼は内心では分かっていた。夕子が彼を支えようとするのは、単に彼に対する罪悪感からに過ぎないと。罪悪
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第926話
和泉夕子が城館を出て、鉄格子越しに見てみると、相川泰と大野佑欣が激しく取っ組み合っているのが見えた。沢田が戻ってきた時に、大野皐月の妹、大野佑欣は喧嘩がとても強いと聞いていたが、和泉夕子は信じていなかった。しかし今、実際に現場を目の当たりにし、彼女は驚愕した。180cmを超える大男の相川泰でさえ、大野佑欣のパンチに押されている。「大野さん」鉄格子越しに優しい声が聞こえ、大野佑欣は握りしめていた拳をゆっくりと開いた......彼女は体を起こし、振り返って、鉄格子の中に立っている和泉夕子を見た。「あなたが和泉夕子さん？」「ええ」陽光の下に立ち、軽く頷く彼女の姿に、大野佑欣は少しぼんやりとした。こんなにも生き生きとした命を、どうして奪えるだろう。でも、母親を失いたくもない......大野佑欣は数秒迷った後、和泉夕子に近づこうとしたが、相川泰に止められた。「奥様に近づくな。でないと、容赦しないぞ......」彼は女には手をあげないと決めているため、大野佑欣に手加減をしていたが、もし彼女が奥様に危害を加えようものなら、容赦はしない！大野佑欣は相川泰を一瞥したが、全く気にせず、大きな目で鉄格子の向こうにいる和泉夕子を見つめた。「霜村奥さん、少し外に出て話せますか？」「ごめんなさい。それはできませんわ」和泉夕子はきっぱりと断った。「あなたが来た目的は知っています。ここで話しましょう」大野佑欣は彼女を外に連れ出して拉致するつもりだったが、和泉夕子は彼女の目的に勘づき、警戒していた。「あなたのお兄さんから電話があったんです。あなたが私の心臓を奪いに来ると」なるほど。だからブルーベイに、屈強なボディーガードが配置されていたのか。まさか、兄が事前に連絡しているとは思いもしなかった。兄に先手を打たれた大野佑欣は、相手が全て知っているのを見て、潔く認めた。「ええ、その通りです。私はその目的でここに来ました」和泉夕子は唇の端を上げ、困ったように微笑んだ。「大野さん、医師は既に私の血液を採取し、適合検査を行い、あなたのお母様とは適合しないことが結果として分かっています。だから、無理やり私の心臓を奪って移植しても、無駄なんです。しかも、適合しないドナーの臓器を移植すれば、拒絶反応で、あなたのお母様はすぐ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第925話
和泉夕子は少し驚き、そして恭しく言った。「新井先生の先生だったのですね......」大田は湯呑みを置くと、謙遜するように手を振った。「先生なんてそんな大層なものではないよ。私はたった数年間彼女を指導し、その間にたくさんの医学賞をとらせてあげたってだけ。私なんか、本当にたいしたことないよ......」隣に座っていた霜村爺さんは杖で床を突き、「もったいぶるな、早く脈を取れ！」と言った。大田は彼を睨み、「いい歳をしていつも仏頂面をしていると、痔になるぞ！」と言った。夕子の前で痔になるなどと揶揄され、霜村爺さんは激怒した。「大田、年甲斐もなくはしゃぐな！」和泉夕子は笑いをこらえ、手を差し出して二人の言い合いを仲裁した。「大田先生、脈診をお願いします。私がまだ治療できるかどうか......」霜村爺さんに言い返そうとしていた大田は、和泉夕子が手を差し出すのを見て口をつぐみ、脈診を始めた......しばらくして、大田は顔を上げて和泉夕子に尋ねた。「薬をたくさん飲んでいるようだが、止められるか？」和泉夕子は首を横に振った。「心臓の拒絶反応を抑える薬と、目の治療薬は、どちらも止められません」大田は思わず彼女の心臓に視線をやった。こんな若いのに心臓移植をしているとは、どうりで体が弱々しいわけだ。和泉夕子は彼が黙っているので、霜村爺さんの顔色を窺いながら、緊張した面持ちで尋ねた。「私は......まだ子供を産めますか？」大田は脈診を終え、彼女を一瞥した。「大きな手術を何回受けたか？」和泉夕子は正直に答えた。「大きな手術は2回です。どちらも心臓に関するものです。その他、小さな手術も......」彼女が何度も手術を受けていると聞いて、霜村爺さんは眉をひそめた。「手術のせいで、子供が産めなくなったのか？」大田は診察バッグに小さな枕をしまいながら、首を横に振った。「手術とは関係ない。奥さんは不妊症ではない。子供を産める」医師の言葉に、霜村爺さんと和泉夕子は二人とも安堵した。大田が何か言おうとした時、新井さんの慌てた声が外から聞こえてきた――「奥様、外にとても強い女性が！ボディーガードたちが全員やられてしまいました！早く！」和泉夕子は大野皐月の妹が来たと分かり、急いで立ち上がった。「おじいさん、大田先生、少しお待ちください
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第924話
翌日の昼、和泉夕子はデザイン画を描き終えると、穂果ちゃんにビデオ通話をかけた。「穂果ちゃん、今日は学校でご飯ちゃんと食べた？」「うん！美味しいご飯がいっぱいあるよ！でもね、空が、いつも私のタルトを横取りするの！」穂果ちゃんは何度も柴田空と同じ学校に通うのは苦痛だとこぼしていた。それを聞いて、和泉夕子は穂果ちゃんに転校するかどうか尋ねた。穂果ちゃんはこの街で一番の学校だから転校したくないと言った。柴田空からは最後まで逃げないと決意した穂果ちゃんは、最後まで戦い抜く、そうでなければ池内思奈じゃない、と言った。和泉夕子は彼女に何も言えず、ただ姪の根性はなかなか良いと思い、好きにさせることにした。「穂果ちゃん、今度空がタルトを横取りしたら、分けてあげるから取らないでって言ってみなさい」「うん、今度やってみる。それでも言うことを聞かないで、私のタルトを横取りするなら、隅っこに連れて行って、思いっきり殴ってやる！」和泉夕子は穂果ちゃんに暴力を振るわないように言おうとした時、ビデオ通話の向こうから、先生がお昼寝の時間だと子供たちを呼ぶ声が聞こえてきた。「おばさん、もう行かなきゃ。小花先生と一緒にお昼寝する時間なの」小花先生は本当は華という名前の男の子で、とてもカッコいいなので、穂果ちゃんは何でも彼の言うことを聞く。「分かった。早く行きなさい」二人は手を振って別れを告げ、和泉夕子はビデオ通話を切った。食事をしに階下に降りようとした時、新井さんから霜村爺さんが来たと聞いた......階段の手すりを掴んでいた手が止まった。「新井さん、私がいないと言って......出かけているって......」言葉が終わらないうちに、玄関から力強い声が聞こえてきた。「なんだ？わしが怖いのか？」霜村爺さんの声を聞いて、和泉夕子はもう隠れることができず、仕方なく階下に降りてきた。「おじいさん、どうしてここに？」新しい杖を買った霜村爺さんは、和泉夕子の前に来ると、杖で床を突いた。「夫に許可をもらった」和泉夕子は彼がなぜ来たのかを尋ねたのだが、霜村爺さんは霜村冷司の許可を得てきたと答えた。もうそれ以上聞く必要はなかった。「夫」という言葉で、和泉夕子は霜村爺さんがなぜ家に入れたのか理解した。彼は彼女を認めたのだ。和泉夕子は霜村
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第923話
相手の声を聞いて、和泉夕子は一瞬固まった。まさか「バカ」が大野皐月だったとは。すぐに我に返り、「適合しないって言ったのに、どうしてまだ私の心臓が欲しいの？どうかしてるんじゃない？」移植したって無駄なのに。拒絶反応で即死するかもしれないのに。生きるためなら、どんな非常識なことでもするんだな。大野皐月もそれは理解していた。「母さんは少し精神的に参っているようだ。だが、妹は分別のある子だ。見つけたら、説得する」そう言われて、和泉夕子は怒りを抑え、「そうした方がいいわよ。でないと、私が怒ったらどうなるか、知らないんだから！」なぜか、和泉夕子がそう脅した時、大野皐月の脳裏には、彼女が歯を食いしばって怒っている可愛いらしい姿が浮かんだ......そして、慌てて電話を切った！霜村冷司の女がどうしたっていうんだ？あんな下劣な想像をさせるなんて！大野皐月は携帯電話を投げ捨て、ソファに倒れこんだ。「ふん、体で男を釣る女なんて、霜村さんみたいなバカにしか相手にされないさ！」独り言を呟いていると、耳元にはまだ「私が怒ったらどうなるか、知らないんだから！」という言葉が響いていた......そして再び、彼女が怒っている可愛いらしい姿が脳裏に浮かび、大野皐月は爆発した！「ちくしょう！私はきっと頭がおかしくなったんだ！」彼は携帯電話を取って医師に電話をかけようとしたが、南から電話がかかってきた。「大野様、お嬢様が空港に向かいました。きっと帰国するつもりです。私は彼女に勝てません、止めることもできません。どうしましょう？」「......」大野皐月は眉をひそめて考え、冷たく言った。「専用機を準備しろ。私が戻って彼女を止める」霜村冷司が浴室から出てくると、和泉夕子が彼の携帯電話を持っているのを見て、少し口角を上げた。「夕子、これは浮気調査か？」和泉夕子は携帯電話を握ったまま振り返り、「ええ、冷司が私に隠れて他の女と遊んでいるんじゃないかって」と答えた。霜村冷司は近づき、片腕で彼女の腰を抱き寄せ、自分の腕の中に引き寄せた。「何か見つかったか？」和泉夕子は穏やかな顔で微笑みながら、「残念ながら何も見つからなかったわ。ただ、バカって名前の人の妹が、私の心臓を奪いに来るみたいだけど」と言った。霜村冷司は伏し目がちに、冷たい視線を向け
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第922話
大野佑欣は驚いた。「兄さんは適合しなかったって言ってたじゃない？」適合しないなら、心臓を奪っても無駄だ。移植しても拒絶反応が出て、すぐに死んでしまうかもしれない。追い込まれ既に見境がなくなっている春日椿には、そんなこと全く関係がなかった。「彼女には春奈の心臓が移植されているわ。彼女に適合したのならば、私にだって適合するはずだわ。」春日椿がそう言った時、彼女の目に宿る陰湿な光に、大野佑欣は息を呑んだ。母親はいつも優しく上品だったのに、どうしてあんな表情をするのだろう？自分の見間違いだろうか？大野佑欣がもう一度よく見ようと顔を近づけた時には、春日椿は既に鋭さを隠し、か弱く無力な様子に戻っていた。「佑欣、お母さんがずっとそばにいてほしい？」「もちろんよ」そうでなければ、なぜ彼女と兄は世界中を駆け巡ってドナーを探しているのだろう？母親に生きていてほしい、ずっと一緒にいてほしいからに決まっている。「そう思ってくれるなら、お母さんのために春奈の心臓を持ってきてくれない？」「それは......」大野佑欣はためらった。春日春奈の心臓は、すでに和泉夕子に移植されている。つまり、和泉夕子は生きている人間だ。生きている人間の心臓を持ってくるなんて......「あなたも兄さんと同じで、私が生きていてほしくないのね......」「そんなことないわ！この世で私が一番大切なのはお母さんよ......」春日椿は震える手で、大野佑欣の手の甲を軽く叩いた。「お母さんもあなたと離れたくないからこそ、お願いしているのよ......」大野佑欣はまだ抵抗を感じていたが、何も言わなかった。春日椿はそれを見て、深くため息をついた。「先生は彼女の心臓があれば、私はあと数年生きられると言っていたけれど、あなたが嫌ならそれでいいわ。お母さんは、あなたに無理強いするつもりはない」「先生がそう言ったの？」医師は無理だと言ったが、春日椿は聞く耳を持たない。「ええ、先生は春奈の心臓は私と適合するから、移植できると言っていたわ」医療の知識があまりない大野佑欣は、少し迷った後、腰をかがめて、病気でやつれた春日椿の顔に触れた。「できるなら......お母さん、ここでゆっくり休んでて。私が夕子を連れてくるから......」もし霜村冷司が
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第921話
大野皐月が大野佑欣を見つけた時、彼女は車の中に座り、虚ろな目で遠くの森を見つめていた。気が強く活発な妹が、こんな放心状態になっているのを見るのは初めてで、彼は胸が痛んだ。「佑欣、霜村さんの部下に何かされたのか？」大野佑欣は動かない瞳をゆっくりと動かし、縄を解いてくれている大野皐月を見た。「兄さん、霜村さんの部下に、私が拉致されたの？」大野皐月は苦労して縄を解きながら、頷いた。「彼の妻は春奈の実の妹だ。母と適合するかもしれないと思い、彼女を連れてきたんだ。まさかその前に、霜村さんが君を拉致していたとはな。彼は私を牽制するために、君を巻き込んだんだ。辛い思いをさせてすまなかった。全部、兄さんの責任だ......」大野皐月は縄を解き終えると、大野佑欣に謝った。大野佑欣は事情を理解すると、無表情で首を横に振った。「大丈夫......」沢田健二は霜村冷司の部下だったのか。彼が自分に近づいてきたのは、自分たちがなぜ春日春奈を探しているのか探るためだったのだろう。霜村冷司が兄の計画に乗じて、危険を犯し目的を達成した今、私の利用価値はもう無い。だから沢田健二はあんなに冷酷に去っていったのか。まさか、彼にとって自分は霜村冷司の手先で、用済みになったら捨てられるただの道具だったとは。大野佑欣は全てを理解すると、突然冷笑した......その冷たい笑みに、大野皐月は背筋が寒くなった。「佑欣、大丈夫か？」大野佑欣は無表情のまま、首を横に振った。「兄さん、適合したの？」大野皐月は何も言わなかったが、彼の表情から、大野佑欣は答えが分かった。彼女はそれ以上聞かずに、「母さんの様子を見てくる」と言った。大野皐月を車から降ろした後、大野佑欣は素早く後部座席から運転席に移動し、バックで邸宅を出て行った。猛スピードで走り去る車を見つめ、大野皐月は心配そうに眉をひそめた。「南、後を追って様子を見て、何かあったらすぐに報告しろ」大野佑欣は病院の病室に着くと、苦しそうにベッドで丸まっている母親を見て、胸が痛んだ。「お母さん、大丈夫？」春日椿は息苦しさに胸を押さえ、やっとの思いで息を吸い込んだ。酸素が体内に入ると、彼女の視界がはっきりとしてきた。自分の娘だと分かると、春日椿は震える手で彼女の顔に触れようとしたが、力が入らない。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第920話
怒りに満ちていた大野佑欣は、その言葉を聞いて心臓がズキッと痛み、苦しくなった......なんてことだ。彼女は本当に彼のことが好きになってしまったらしい......大野佑欣、なんて役立たずなの！心の中で自分を叱った後、彼女は沢田に宣告した。「どこに逃げても、私は見つけてやるから。今日のことの復讐を果たすまでは！」今回、沢田は何も言わず、ただ唇の端を少し上げた。彼が自ら姿を現さない限り、Sのメンバーを簡単に見つけられるわけがない。しかし、彼は女のために自ら進んで命を落としに行くほど愚かではない。だから、今回のお別れで、大野佑欣とはもう二度と会う事がないだろう。バックミラー越しに、沢田の目に浮かぶ決意を見て、大野佑欣は怒りと憎しみに満ちた。「沢田、この卑怯者！」口説いて、惹きつけて、体まで奪ったのはいいとして、騙しておいて、その後自分に敵わないからって逃げようとするなんて。これでも男か？獣だ！この世にどうして沢田のような人間がいるんだ？よりによって、こんな男を好きになるなんて！信じられない！罪悪感に苛まれながらも、沢田は大野家の前でスピードを落として車を止めた。ドアを開けて車から降り、後部座席に回った。彼はドアを開け、腰をかがめて大野佑欣を起こした。その動作で、二人は向き合った......沢田がちゃんと見れば、大野佑欣の怒りに満ちた目の奥には、実は彼に対する未練があることに気づくはずだった......しかし、沢田は無理やり彼女の顔を見ないようにして、うつむき、彼女の右手を縛っていた縄を解いた。「片手だけ解いてやる。好きなだけ殴ってくれていい。ただ、殴り終わった後は、もうそんなに怒らないでくれ。漢方医によると......女の人が怒ると体に......」言い終わらないうちに、自由になった大野佑欣は、沢田の顔に平手打ちを食らわせ、彼の髪を掴んだ。沢田がまだ状況を把握していないうちに、彼女は片手で彼を車内に引きずり込んだ。そして、雨粒のような拳が彼の胸に降り注ぎ、胸に鈍い痛みを感じ、呼吸困難になり、目がチカチカした......ほら、片手を解いただけなのに、こんなに殴られた。両足を解いていたら、2分も立たなければあの世行きだっただろう......彼女には借りがある。沢田は激痛をこらえ、抵抗しなかった。大野佑欣が殴る
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第919話
沢田は唾を飲み込み、大野佑欣の前にしゃがみこんで謝った。「ごめん。わざと縛ったわけじゃないんだ」大野佑欣は口にタオルを詰め込まれていて、声が出せない。ただ、沢田を睨みつけることしかできなかった。彼女の目から放たれる憎しみに、沢田は思わず身震いした。「今から君を帰すから、そんな目で見ないでくれないか？」帰してもらえるという言葉を聞いて、大野佑欣はゆっくりとまつげを伏せ、憎しみを隠して、おとなしくなったふりして沢田に頷いた。沢田は彼女がこんなにか弱く見えるのは初めてで、心が揺らぎ、彼女の口からタオルを外した。大野佑欣は大きく空気を吸い込み、呼吸を整えると、充血した目で、全身を縛っている縄を見つめた。「解いて」彼女の視線を追って、沢田は上半身を縛っている縄を見て、思わず首を横に振った。「解いたら、絶対に殴られる......」沢田は想像するまでもなく、縄を解けば、彼女は拳で自分を殴り殺すだろうと分かっていた。自分の命は、まだこれから闇の場で霜村冷司を助けるために必要なのだ。死ぬにしても、女に殺されるわけにはいかない。縄を解いてくれないのを見て、大野佑欣は縛られた両手を握りしめ、怒りを抑えながら、澄んだ瞳を上げた。「健二、あなたのことが好きになったの。殴ったりしない......」あなたのことが好きになったの......沢田は驚き、縄で縛られてやつれた大野佑欣を見つめた。「薬を飲ませて、拉致したのに、それで俺のことを好きになったと言うのか？」彼の信じられないという表情を見て、大野佑欣は花が咲いてような明るい笑顔を見せた。「あなたにはあなたなりの理由があるはずよ。そうでなければ、私を傷つけるはずがないもの。だって......」大野佑欣は2秒ほど間を置いて、沢田の下半身に視線を落とした。「あんなに何度も一緒に寝たんだもの、少しは情が移ったでしょう？」沢田は彼女が自分の下半身を見つめているのに気づき、照れくさそうに膝を閉じた。「俺は......」「もしかして、私のことが好きじゃないの？」その挑発的な問いかけに、沢田はどう返事していいのか分からなかった......タオルを外したら、大野佑欣はきっと最初に自分に向かって暴言を吐き散らかすだろうと思っていたのに、告白されたとは想像もしなか
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第918話
大野皐月が壁に寄りかかり、顔が赤く、息を切らしているのを見て、春日琉生は恐る恐る尋ねた。「兄さん、だ、大丈夫か？」大野皐月は充血した目で春日琉生を睨みつけた。「どっか行け！」春日琉生は足を速めて去りながら、南に声をかけた。「薬を飲むように言ってくれよ......」南はいつも持ち歩いてる薬を取り出し、水と一緒に大野皐月に渡した。「お、大野様、まずは薬を飲んで落ち着いて......」怒りを必死に抑えようとしている大野皐月は、薬を受け取り、仰向けになって飲み込んだ。気持ちを落ち着かせ、再び目を開けると、その目には冷たい光だけが残っていた。彼は床に落ちた携帯を拾い上げ、霜村爺さんの電話番号を探してかけた......霜村爺さんは大野皐月の話を聞いて固まった。「な、なんだって？彼女が本当に春日家の人間じゃないんだと？」大野皐月は我慢できず、怒鳴った。「耳が聞こえないのか？それとも目が悪くなったのか？！人の話が分からないのか？何度言ったら信じるんだ？！」霜村爺さんは初めてこんなに人に怒鳴られ、激怒した。「耳も目も悪くなってない！まともに話せないくせに、逆ギレするとはいい度胸だ！」どうして霜村家と関わるといいことがないんだ？！若い奴が生意気なのはまだしも。今度は年寄りも楯突いてくるとは！私を誰だと思っているんだ？！「このジジイ、よく聞け！てめえが飯食えば歯に詰まり、水を飲めばむせて死にかけ、車に乗ればタイヤが外れて、外に出れば即交通事故、おまけに子孫は三代続かずに滅ぶように呪ってやる！」大野皐月は一気に怒鳴り散らかした後電話を切り、霜村爺さんの番号をブロックした。霜村爺さんは怒りで体が震え、言い返そうとしたが、ブロックされていることに気づき、さらに激怒した。「この野郎！」「この畜生め！」「わしも呪ってやる！不幸になれ！嫁をもらえず、たとえもらえても、子供には障害あれ！！！」霜村爺さんは一通り怒鳴り散らかした後、霜村冷司が前にもってきたDNA鑑定書を改めて確認した。今はかつて和泉夕子が春日家の人間だと嘘をついていた大野皐月でさえ、彼女が春日家の人間ではないと言っている。ということは、この鑑定書は本物だ......本物だとしたら、春日椿がこの件を利用して霜村家の人間を煽り、和泉夕子を殺すようにと
