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第950話
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霜村冷司が帰国した。彼の秘密の愛人である和泉夕子は、すぐに8号館に迎えられた。契約に従って、彼に会う前には、完璧に清潔にし、香水や化粧品の匂いを一切残さないようにする必要がある。彼の好みに厳格に従い、和泉夕子は自身を徹底的に洗浄し、アイスシルクのナイトガウンに着替えて、2階の寝室に向かった。男はパソコンの前で仕事を処理しており、彼女が入ってくると、一瞥を投げた。「来い」その声は冷たく、感情の欠片もなく、和泉夕子の胸を締め付けるような重苦しさが広がった。彼は無感情で気まぐれな性格であり、和泉夕子は彼の機嫌を損ねることを恐れ、一瞬の遅れも許さず、彼の前に足早に進んだ。まだ立ち止まっていないうちに、霜村冷司は彼女を抱きしめ、その長い指で彼女の顎を掴んだ。彼は頭を下げ、彼女の赤い唇にキスをした。霜村冷司はいつも彼女と多くを語らず、愛撫もせず、彼女に会うとただ体を求めるだけだった。今回もまた海外出張で3ヶ月間も女性に触れておらず、今夜は彼女を簡単に逃がすことはないだろう。彼女が眠りに落ちるまで、男は性行為を終えなかった。目を覚ました時、隣の場所はすでに空で、浴室からは水の音が聞こえてきた。その音に目を向けると、すりガラスに映る長身の影が見えた。和泉夕子は少し驚いた。彼はいつも性行為が終わるとすぐに去り、彼女が目を覚ますまで待つことはなかったのだが、今回はまだいたのか？彼女は疲れた体を支えながら、静かに従順に、男性が出てくるのを待った。数分後、浴室の水音が止み、男はタオルで体を包んで出てきた。髪先の水滴がやや色黒の肌に落ち、ゆっくりと腹筋を伝って滑り落ち、硬く引き締まった線が致命的な誘惑を放っていた。その顔は彫刻のように精巧で、美しく、潤った瞳がとても妖美だが、瞳の中は深く暗くて、冷たい。彼は見事に整った顔立ちを持っていたが、その全身から放たれる冷たい雰囲気が、誰もが簡単に近づけないものだった。霜村冷司は彼女が目を覚ましているのを見て、その冷たい瞳で彼女を一瞥した。「これからは、もう来なくていい」和泉夕子は一瞬、驚いて固まった。「来なくていい」とはどういう意味？霜村冷司は彼女を見ることなく、振り返って一枚の書類を取り、彼女に手渡した。「この契約、前倒しで終了だ」その愛人契約を見た
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第2話
霜村冷司が部屋を出た後、彼の個人秘書である相川涼介が静かに部屋に入り、手にした薬を和泉夕子に差し出した。「和泉さん、お手数をおかけします」それは避妊薬だった。霜村冷司は彼女を愛していない。だからこそ、彼女に子供ができることを許すはずがない。いつもそうだった。彼との性行為が終わるたび、相川涼介は命じられるままに薬を届け、彼女が服用するのをその目で確認しなければならない。白い錠剤を見つめる和泉夕子の心に、またしても鋭い痛みが走った。それは病に侵された心臓の悲鳴なのか、それとも霜村冷司の冷酷さに刺された痛みなのか、彼女自身にも分からなかった。ただ、息が詰まるほどの苦しみが胸を締め付けた。「和泉さん……」相川涼介は彼女の反応がないことに気付き、心配そうに声をかけた。彼女が薬を飲みたくないのではないかと不安に思ったのだ。和泉夕子は彼を一瞥し、無言で薬を受け取った。そのまま、水も飲まずに錠剤を口に含み、飲み込んだ。相川涼介は心配を払拭したような表情を浮かべて、カバンから不動産の権利書と小切手を取り出し、丁寧に彼女の前に並べた。「和泉さん、これは霜村様からの補償です。不動産、高級車に加えて、さらに十億円をご用意いたしました。どうかお受け取りください」その寛大な申し出に感心すべきなのかもしれない。だが、彼女が本当に望んでいたものは、お金ではなかった。和泉夕子は穏やかな微笑みを浮かべ、相川涼介を見つめた。「これらは必要ありません」相川涼介は一瞬戸惑い、驚いた様子で問いかけた。「金額が少なかったでしょうか？」その言葉に、和泉夕子は胸が締め付けられるような痛みを感じた。相川涼介でさえ、彼女が金銭を目当てにしていると考えているのだろう。ましてや霜村冷司も、同じように思っているに違いない。これほどまでに高額な手切れ金を用意するのは、彼女が再び金銭を求めて彼にすがりつかないようにするためなのだろうか？和泉夕子は苦笑し、バッグからブラックカードを取り出して相川涼介に差し出した。「これは彼からもらったものです。返していただけますか。それと、彼に伝えてください。私は一度も彼のお金を使ったことがないので、手切れ金も受け取りません」相川涼介はその言葉に驚愕し、言葉も失った。五年間、和泉夕子が霜村冷司のお金に手をつけて
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第3話
和泉夕子はスーツケースを持って、親友の白石沙耶香の家を訪れた。 彼女は軽くドアをノックした後、横で静かに待っていた。白石沙耶香と彼女は孤児院で育ち、姉妹のように親しい関係である。霜村冷司に連れ去られた時、白石沙耶香は彼女に言った。「夕子、彼があなたを必要としなくなったら、家に戻ってきてね」その言葉があったからこそ、和泉夕子は霜村冷司の家を必要としなかった。白石沙耶香はすぐにドアを開け、来訪者が和泉夕子であることを認識すると、すぐに笑顔を見せた。「夕子、どうしたの？」和泉夕子はスーツケースのハンドルをぎゅっと握りながら、少し恥ずかしそうに言った。「沙耶香、避難してきたの」それを聞いた白石沙耶香は、和泉夕子が持っているスーツケースを見て、表情が固まった。「どうしたの？」和泉夕子は何気なく笑い、「彼と別れたの」と答えた。白石沙耶香は一瞬驚いて、無理やり笑っている和泉夕子を見つめた。その小さな顔は痩せて目の周りが深く凹み、顔色は青白くなっていた。寒風の中に立つ彼女の姿は、まるで紙一重のように感じられた。このような和泉夕子を見て、白石沙耶香は突如として心を痛めた。彼女はすぐに駆け寄り、和泉夕子を強く抱きしめ、「悲しまないで、私がいるからね」と言った。この言葉を聞いて、和泉夕子はうっすらと目を赤くした。彼女は白石沙耶香を抱き返しながら、優しく彼女の背中を撫で、「大丈夫、心配しないで」と答えた。白石沙耶香は和泉夕子が自分を慰めようとしていることを知っていた。和泉夕子が霜村冷司のことをどれほど愛していたか、白石沙耶香にはよくわかっていた。この5年間、２０００万円を返すために、和泉夕子は必死に働いた。彼女はそれで霜村冷司の印象が変わると信じていたが、結局は惨めに捨てられたのだ。白石沙耶香は突然、5年前のあの雨の夜を思い出した。もし和泉夕子が桐生志越のために身を売らず、霜村冷司に出会わなければ、彼女の夕子はもっと幸せになれるだろうに。残念ながら、過去を変えることはできない。和泉夕子は白石沙耶香を悲しませたくなかった。彼女はそっと彼女から離れ、柔らかく微笑み、冗談を言ったように。「私を受け入れたくないの？ずっと外で寒い風に吹かれて、もう凍えそうよ！」白石沙耶香は和泉夕子が以前と変わ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第4話
「何？ 何？」澤田美咲は何か衝撃的な秘密を聞いたかのように、佐藤敦子を引きつけて興奮していた。「霜村さんは女性に興味がないと言われていたけど、彼にも高嶺の花がいるの？ しかも、うちの会社の新しい女性社長？」佐藤敦子は笑いながら澤田美咲の手を叩いた。「情報が遅いね。上流社会の事も知らないで、どうやってアシスタントでやっていくの？」澤田美咲はすぐに佐藤敦子の袖を引いて甘えた声で言った。「佐藤さん、教えてください！」そこで佐藤敦子は声を低くして言った。「霜村さんと私たちの取締役の娘は幼なじみで、5年前には藤原さんにプロポーズしたそうだ。でも藤原さんは学問のために断った。そのせいでちょっとした諍いがあり、5年間連絡を取っていなかった。しかし、藤原さんが帰国するとすぐに霜村さんが自ら空港まで迎えに行った。これだけで霜村さんがその女性社長に深い愛情を寄せていることがわかる」澤田美咲は口を手で覆い、丸くなった大きな目で興奮して言った。「これ純愛ドラマじゃん！」和泉夕子は胸が苦しくなり、顔色が少しずつ白くなった。霜村冷司が恋人契約を早めに終わらせたのは、彼の高嶺の花が帰ってきたからだったのだ。でも、彼に既に高嶺の花がいるのに、なぜ5年前に彼女を迷わず家に連れて行ったのか？一度寝た後でさえ、彼女に恋人契約を結ばせた。彼女は信じられなかったが、ちょうど聞こうとしたところで、社長専用のエレベーターが突然開いた。取締役の特別補佐である滝川南といくつかの部門の主任が先に出てきた。彼らは中にいる人に向かって一礼し、「霜村社長、藤原社長、こちらが社長室です。どうぞこちらへ」と招いた。言葉が終わると、高価なスーツを着た男性が内部から歩いてきた。彼の顔立ちは美しく、背が高く、冷たい印象を与える。まるで絵から出てきた高貴な公子様で、優雅さと冷淡さを身にまとっており、簡単には目を向けられない。和泉夕子は一目で霜村冷司だと認めた。心臓が急に締め付けられた。彼がなぜ英華インターナショナルに来るのか？考えている内に、霜村冷司がほんの少し身を寄せ、エレベーターの中に手を伸ばした。すぐに、白くて繊細な手が彼の手のひらに置かれた。彼はそっと力を加え、その手を握り、女性を引き寄せた。和泉夕子がその女性の顔を見た瞬間、霜村冷司がなぜ
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第5話
藤原優子は簡単に自己紹介をし、いくつかの社交辞令を述べた後、霜村冷司の腕を取り、滝川南に従って社長室へ向かった。澤田美咲は二人の背中を羨望の眼差しで見つめながら、「初出勤の日に霜村社長が自らエスコートするなんて、これってまさに伝説の俺様系社長と彼の可愛い妻の話？」と言った。佐藤敦子が彼女の肩に手を置き、言った。「それがわからないの？ 彼女が帰国してすぐに社長に就任したんだから、英華インターナショナルの古参株主は納得しないだろうね。初日から霜村社長が直々にエスコートして、彼女の後ろに霜村家がいることを株主に示すのよ」澤田美咲はうらやましそうに両手をあごに当てた。「こんなに早く可愛い妻のために道を整えるなんて、霜村社長は本当に情熱的ね」佐藤敦子も皮肉を込めて言った。「彼女が会長の娘でなければ、A市で力のある男性に選ばれることもなかったわよ」しかし澤田美咲は首を横に振りながら言った。「藤原社長はそれ自体が素晴らしいわ。高学歴で、見た目も良くて。でも、見た目について言うなら…」彼女は和泉夕子を見ながら「夕子って新しい社長に少し似ているかも」佐藤敦子も近づいて一緒に見た。「確かに、少し似てるけど、私は夕子の方が美しいと思うわ！」和泉夕子は顔を青ざめながら「そんなこと言わないで」と一言だけ言って、立ち上がり、洗面所へ向かった。澤田美咲は和泉夕子の弱々しい背中を見て心配そうに「夕子、大丈夫？」とつぶやいた。佐藤敦子は鼻で笑いながら、呟いた。「たぶん、社長に似てるけど、社長の出身を持っていないことが悔しくて嫉妬しているのよ」澤田美咲はこれ以上言い返さず、佐藤敦子は表では一つの顔を見せ、裏では別の顔を見せる人物なので、あまり深く話さない方がいいと考えた。和泉夕子は洗面所に入ると、すぐに心臓の痛みを抑える薬を取り出し、水を飲まずにそのまま飲み込んだ。しばらくして落ち着いた後、彼女は水道をひねって冷たい水で顔を洗い、鏡に映る自分を見つめた。病気に苦しめられた彼女は、顔色が青白く、体も弱々しい。それに対して、藤原優子は……ぼんやりしていると、洗面所のドアが開き、藤原優子がハイヒールの音を立てて入ってきた。彼女の顔は滑らかで、白くて赤みが差し、全身から高貴で優雅な雰囲気が漂っていた。しかも彼女は高
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和泉夕子は、止まりそうになる心臓を抑えながら、何とかして自分のデスクへ戻った。彼女は退職しなければならない。早く退職しなければならない。もう残された日々で、あの二人が自分の前で愛を見せつける姿を見ることなど耐えられない。耐えられない、我慢できなくなったら、霜村冷司になぜ彼女を身代わりにしたのか問い詰めてしまいそうになる。彼女は退職届を書き終えた後、総務部長の滝川南に承認を求めに行った。滝川南は彼女に対してあまり良い印象を持っていなかったので、形ばかりの引き留めをした後、すぐに退職を承認した。退職手続きには1ヶ月かかるため、すぐには辞められない。仕方なく彼女は半月の有給休暇を申請した。彼女は英華インターナショナルで5年間働き、たまった有給休暇がちょうど15日分あったので、退職前に休むことは特に問題ない。滝川南は彼女の焦りに気づき、ため息をつきながら「休暇をあげるけど、休んだらすぐに戻って仕事を引き継ぎなさい」と言った。和泉夕子は「はい」と答え、すぐに鞄を取り英華インターナショナルから出た。会社を急いで出た途端、林原グループの社長、林原辰也に出くわした。彼はA市で有名な変態で、女性を弄ぶ手口が非常に残酷である。和泉夕子は彼が微笑みながら自分に近づいてくるのを見て、慌てて方向を変えて逃げようとした。しかし、林原辰也は素早く彼女の手をつかみ、そのまま彼女を抱きしめた。「どこへ行くんだ？」そう言うと、彼はわざと彼女の耳元に顔を近づけ、息を吹きかけた。温かい息が和泉夕子の耳に触れ、彼女は身震いした。彼女は必死に林原辰也を押しのけようとしたが、彼は彼女の腰をしっかりと押さえ、動けなくした。「君、いい香りがするな……」和泉夕子はすぐに彼の手を押さえ、冷たい声で「林社長、お控えください」と言った。林原辰也は彼女の耳たぶを軽く噛み、ふざけた口調で「お控えって何のこと？」林原辰也の声は決して悪くないが、彼の言葉にはなぜか不快感を覚える。和泉夕子は彼を拒絶した。彼女は顔を背け、目に嫌悪感を浮かべたが、林原辰也は全く気にしない。女性が拒絶すればするほど、彼の支配欲が高まる。林原辰也は片手で彼女の顎を持ち上げ、その透き通るような白い指で彼女の頬を撫でた。和泉夕子は苛立ちを抑え、彼の手を振り払った
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第7話
霜村冷司が去ってしまうと、林原辰也はようやく相手が霜村家の次男であることに気付き、慌てて和泉夕子を放して追いかけた。だが、霜村冷司はすでに車に乗り込み、ドアを「バタン」と閉めると、外に停めてあった十数台の高級車が一斉に発進した。空振りに終わった林原辰也は仕方なく和泉夕子を探しに戻ったが、彼女はすでにエレベーターの方向へと逃げ去っていた。林原辰也は先ほど和泉夕子にキスした唇に手を触れ、獲物を捕らえる興奮を目に浮かべた。「武、彼女の住所を調べろ」後ろに従っていた林原武はすぐに「了解」と応えた。和泉夕子は家に戻り、バッグを置いた後、ぼんやりとソファに腰掛けた。携帯電話の着信音が鳴り響き、彼女はようやく我に返った。バッグから携帯電話を取り出し、表示された番号を見て、和泉夕子は眉をひそめた。相川涼介からの電話とはどういうことだろう？彼女は少し躊躇しつつも、ロックを解除して通話ボタンを押した。「相川さん、何かご用ですか？」電話の向こうから相川涼介の丁寧な声が聞こえた。「和泉様、先ほど公寓を掃除していたら、お忘れ物が見つかりました。いつ取りに来られますか？」和泉夕子は、霜村冷司が何かを説明したくて連絡してきたのかと思ったが、忘れ物のことだと知り、心が沈んだ。「相川さん、そのまま捨ててください」そう言うと、彼女は相手の返事も待たずに電話を切った。そして、相川涼介と霜村冷司の連絡先をすべて削除した。彼女は昨日まで霜村冷司が連絡してくるかもしれないと期待して、彼の連絡先を残していたが、今ではすべてが明らかになり、完全に心が折れた。携帯電話の電源を切り、ソファに身を沈めて眠りに落ちた。どれほど眠ったのか分からないが、ドアを叩く音で和泉夕子は目を覚ました。最近、白石沙耶香は夜勤が多く、帰りが遅い上に、鍵を和泉夕子に預けている。ノックの音を聞いて、彼女は沙耶香が夜勤から戻ったのかと思い、急いでドアを開けに行った。しかし、ドアを開けると、そこにいたのは沙耶香ではなく、林原辰也だった。その卑劣な顔を目にした途端、和泉夕子の顔色は真っ青になった。彼女は急いでドアを閉めようとしたが、林原辰也は腕を伸ばしてドアを押し開けた。和泉夕子はその行動に驚いて後ずさりした。「林原社長、何をしようとしている
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第8話
林原辰也は、和泉夕子がどんな感情を抱いているかなどお構いなしに、彼女の身にまとった寝間着を一気に引き裂いた。冷たくて嫌な感触の手が彼女の腰に触れた瞬間、和泉夕子は恐怖で叫び声をあげた。「林原辰也！」その耳をつんざくような声が、彼の手の動きを止めた。和泉夕子は彼を殺したいほど憎んでいた。「林原辰也、今日もしあなたが無理矢理しようとするなら、明日私は裁判所に訴える！」林原辰也は、まるで馬鹿げた冗談を聞いたかのように、軽蔑の笑みを浮かべた。「俺が警察を恐れないのに、お前が告訴して何になるっていうんだ？」和泉夕子は拳を握り締め、歯を食いしばって答えた。「林原家がどれだけの権力を持っていても関係ない。今はメディアの時代よ。もしあなたが権力を使って事態をもみ消そうとするなら、私はメディアに実名で告発するわ！」林原辰也はまるで気にしていない様子で眉を上げた。「いいだろう、メディアに暴露しに行けば？どうせ俺も最近、全然トレンドに上がってないし」彼の言葉は、彼が何も恐れていないことを示していた。和泉夕子は突然、深い無力感に襲われた。彼女が相手にしたのは、ただの変態ではなく、権力と地位を持つ富豪の息子であった。彼の一言でニュースは簡単に揉み消されてしまう。彼と正面から戦うことは、まるで卵を以って石を打つようなものだ。和泉夕子は理性を取り戻し、林原辰也のような男には正面から対抗するのは無理だと悟った。彼女には彼の力には対抗できないし、彼の背景には太刀打ちできない。自分を守るためには、もっと賢く立ち回らなければならない。そう考えた和泉夕子は、声のトーンを落とし、優しく言い始めた。「林原様、私が告訴をするつもりなんてないし、メディアを使ってあなたを脅そうとも思っていません。ただ、愛していない人とは、身体の関係を持つことができないんです」彼女の言葉を聞いて、林原辰也の表情が少し緩んだ。しかし、それでも彼がすぐに手を引くことはなさそうだった。彼は顔を近づけ、彼女の鎖骨に強くキスをしながら囁いた。「でも俺は、お前を寝かせたいんだが、どうする？」和泉夕子は胸に広がる嫌悪感を抑えきれなかったが、なんとかそれを飲み込んで答えた。「それなら、少し時間をください。私があなたを愛するようになれば、自然とそういうこともできます。でも
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しばらくして、沢田は戻ってきた。大野佑欣はソファに座って泣いていたが、彼を見てさらに泣きじゃくり始めた。沢田は初めて彼女の涙を見た。よほど悲しませたのだろうと感じ、慌てて彼女の前にしゃがみ込み、涙を拭った。「ごめん、ごめん。さっきは言いすぎた......」大野佑欣は自分が情けないと思った。沢田に失望していたのに、彼のせいで泣き、彼が戻ってきて慰められると、少し気持ちが楽になったからだ。こんな自分が嫌だった。しかし、彼女の感情は完全に沢田に支配されていて、彼の一挙一動が彼女を揺さぶるのだ。彼女の目から涙がポロポロとこぼれ落ちる様子を見て、沢田は慌てて彼女を抱きしめたり、背中をさすったり、彼女の手を取って自分の頬を叩かせようとしたりした。「殴ってくれ。お前が泣き止むなら、何度でも平手打ちしてくれていい......」沢田の腫れ上がった右頬を見て、大野佑欣は思わず手を伸ばして触れた。「痛む？」沢田は首を横に振った。「痛くない。まだ何度でも耐えられる」彼の目から愛情を感じ取った大野佑欣は、安堵のため息をついた。「もういいわ。理由を話したくないなら、話さなくていい......」彼を許し、自分も解放しよう。すべてを流れに任せよう。最終的に、折れたのは彼女の方だった。沢田は感動した様子で、彼女を強く抱きしめた。「理解してくれてありがとう」今度は大野佑欣は彼を押しのけなかった。泣き疲れたのか、彼の肩にもたれかかって黙っていた。大野佑欣は傍若無人なお嬢様に見えても、沢田の目には、彼女は純粋で優しい女性として映っていた。沢田は彼女の内面を知っていたので、彼女がどんなに乱暴なことをしても、いつも彼女好きなようにやらせていた。「佑欣、明日、俺は如月のところに行って、はっきりさせてくる」大野佑欣は静かに口を開いた。「彼に何を言うの？」「結婚できないことを伝える」「彼が私と結婚しないなら、あなたが私と結婚してくれるの？」「ああ、俺が結婚する！」沢田は大野佑欣から手を離し、彼女の顔を両手で包み込み、彼女の目をじっと見つめた。「俺はまずお前と5ヶ月間一緒いることができる。でも、5ヶ月後にはここを離れなければならない。もし無事に帰って来ることができたら、その後必ずお前と結婚する。いいか？」大
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大野社が戻ってくると、大野佑欣がリビングでぼんやりとしているのを見て、ため息をついた。「さっき、如月家の三男坊から電話があって、お前のことが気に入らなかったと言っていたが、お前が断ったのか？」如月家に縁談を持ちかけた時、大野社は写真を持参した。如月雅也は写真を見て、「なかなか良いですね」と言い、会うことを承諾したのだ。目の前に絶好のチャンスがあるというのに、一度会っただけで断るとは。若い頃、修羅場をくぐってきた大野社は、当然どこに問題があるのか分かっていた。「お父さん、如月さんは、私が彼に嫁いでも、大野家に何の利益ももたらさないと言っていた」大野社は眉をひそめたが、何も言わずに上着を脱ぎ、大野佑欣の向かいに座った。「とにかく嫁に行って、如月家の三男坊と関係を築けば、いずれはお前の顔を立ててくれるようになるんだから」「如月さんは一見穏やかに見えるが、実際はプライドが高く、女のために譲歩するような男じゃないわ」「たった一度会っただけで、彼のすべてが分かったような口ぶりだな」大野佑欣は深くため息をついた。「お父さん、私もお父さんの助けになりたいの、でも如月さんは明らかに私に興味がなかったわ」もし彼が自分に好意を抱いていたのなら、あんなに率直にものを言うはずがない。いい大人なのだから、それくらい察するべきだ。大野社は何か言おうとしたが、疲れた様子の大野佑欣の顔を見て言葉を飲み込んだ。この子は、小さい頃から自分の言うことをよく聞き、今まで自分に逆らったことは一度もない。これまで数々の縁談を持ってきたが、誰一人として彼女を気に入る者はいなかった。だから、如月家の三男坊が例外であるはずがない。そこで大野社はため息をついた。「お前は別に顔も悪くない。ただ、ちょっと力が強すぎるだけなんだ。なのに、どうして誰も気に入ってくれないんだろう」玄関から入ってきた大野皐月は、鼻で笑って言った。「誰も気に入らなければ、家にずっと居ればいい。一生独身でいても、私が養ってやる」そんな慰めなら何も言わない方がマシだ。「お兄ちゃんだって同じじゃない......」一方は躁鬱症、もう一方は癇癪持ち。兄妹揃って困ったものだ。どうしようもないのは、どっちもどっちだ。大野社は、息子は結婚できず、娘は嫁に行けないと思うと、頭が痛くなった
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「それなら......あなたの言うとおりにします」大野佑欣は、そう言うと、深く息を吐いた。彼女は兄を助けたいと思っていたが、如月雅也は政略結婚しても何も得ることはできないと、直接教えてくれた。得られるものがないのなら、自分の人生を犠牲にする必要はない。大野佑欣が心から安堵しているのを見て、如月雅也は少し不思議そうに尋ねた。「僕とのお見合い話に来る女性は、皆、僕と結婚したがります。なのに、あなたは全く乗り気ではありませんでした。それは、なぜでしょうか？」如月雅也がそこまで率直に話すので、大野佑欣も隠さずに答えた。「好きな人がいるんです」「なるほど」「あなたは？」いろいろと話をするうちに、大野佑欣はすっかり緊張が解け、如月雅也に問いかけるその笑顔の目には、少しいたずらっぽい光が宿っていた。「先ほど政略結婚で如月家の地位を固めるつもりはないとおっしゃいましたが、ではなぜ何度も見合いをするのですか？」「僕は、結婚相手は家柄が釣り合う人を選びたいんです」ここで言葉を区切り、如月雅也は続けた。「でないと、兄のように、毎日奥さんと喧嘩することになってしまいますから」大野佑欣は少し理解できずに尋ねた。「なぜ喧嘩するんですか？」如月雅也はハンドルを操作しながら答えた。「育ちも学歴も違うと、喧嘩でしか解決できない問題が出てくるんです」彼の兄嫁は一般家庭の出身で、学歴も兄とは釣り合わず、住む世界が違かっため、喧嘩が絶えないということらしい。大野佑欣も当然その理屈は理解しており、「なるほど、実感としてよく分かっているんですね」と言った。如月雅也は眉を上げた。「ええ」普段の物腰柔らかな紳士とは違う、茶目っ気のある彼の様子に、大野佑欣は思わず笑ってしまった。緊張感がすっかり解けた二人は、連絡先を交換した。如月雅也曰く、友達になるくらいなら問題ないだろう、とのことだった。如月雅也は、ロンドン市内を一周ドライブした後、大野佑欣を家まで送った。大野佑欣はシートベルトを外して降りようとした時、家の門の近くに、物陰に隠れる人影を見つけた。シートベルトにかけた手を止め、目を凝らすと、暗がりに隠れているのは沢田だと気づいた。「どうやら、あなたの好きな人も、あなたのことが好きみたいですね」如月雅也の落ち着い
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メッセージを受け取った霜村冷司は、和泉夕子と共に穂果ちゃんを迎えに行くところだった。彼はメッセージをしばらく見つめた後、笑みを浮かべた。大野佑欣は沢田のことが本当に好きなのだろう。そうでなければ、大野皐月がプライドを捨ててまで、自分に連絡してくるはずがない。霜村冷司は沢田の選択にどうのこうの言うつもりはなかったが、結局、彼に電話をかけて大野佑欣との仲を取り戻すよう説得した。「彼女が如月家と政略結婚だって？」沢田は携帯電話を持つ手が震えたが、必死に平静を装った。「今すぐロンドンに行けば、まだ二人の顔合わせを止められる」既にロンドンに居た沢田は、数秒間迷った挙げ句、祝福の言葉を伝えることを選んだ。「如月家は申し分ない家柄です。佑欣と如月家の三男坊の二人はお似合いだと思います。俺は邪魔しません」「......」スピーカーフォンで話していた内容は、和泉夕子、相川泰、相川涼介も聞いていたが、彼らは顔を見合わせるだけで、何も言えなかった。「霜村さん、水原さんから新たな任務命令が入りましたので、これで失礼します」そう言うと、沢田はすぐに電話を切った。彼は冷静でいようとしたが、心はとても乱れていた。人を諦めるというのは、こんなにも辛いことなのか。心臓までもが痛む。当時、霜村さんが和泉夕子のために、命懸けだった姿は今でも目に焼きつている。当時は他人事だったが、今ではその気持ちが痛いほどよくわかる。沢田は携帯電話を置き、窓を開けた。目の前にはロンドンの広場の景色が広がっているが、大野佑欣と如月家の三男がどこで会うのか、尋ねる勇気は沢田にはなかった......大野佑欣は、大野社と共に如月家の三男坊に会った。彼は身長189cmの長身で、端正な顔立ち、洗練された立ち居振る舞いをしていた。特に、澄んだ泉のような瞳は、一度見てしまえば全てを見透かされるようだった。しかし、彼は例え全てを知ったとしても、決してそれを口には出さないだろう。たった今、大野社がへりくだって彼のご機嫌を取ろうとしている時でさえも、如月雅也は上品に微笑み、「大野会長、お気遣いなく......」と言うだけだった。如月雅也はワイングラスを傾け、一口飲むと、薄暗い照明の中で大野佑欣を見つめ、「大野さん、少し外を歩きませんか？」と声をかけた。大野社は、二
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真相を知った大野社は、はっと息を呑み、足元がぐらついた気がした。「やはり、彼女だったのか......」彼はずっと春日椿を疑っていたが、か弱くも優しい彼女のことを、策略を巡らすような女性には到底見えなかったのだ。まさか、春日望の顔を傷つけたのも、そして自分の酒に薬を持ったのも、本当に彼女だったとは思いもしなかった。春日椿、芝居が上手いことだ！30年以上も騙し続けるとは、大したものじゃないか！大野社は拳を握りしめ、机を叩きつけながら怒りに満ちた声で言った。「お前の母親は、俺と望の人生を狂わせたんだ！」大野皐月は冷たく言い放った。「母さんだけを責めるわけにはいかないんじゃないか？お父さんも、望おばさんが顔に傷を負ったことを聞いた時、実際は内心動揺していたんじゃないか？」握りしめていた拳が、不意に動きを止めた。そして、図星を突かれたかのように、彼は怒りを露わにした。「お前の母親が琳を唆して望の顔を傷つけなければ、彼女は家から追い出されることも、俺との婚約が破棄されることもなかったはずだ！すべて、お前の母親招いたことだ！」大野皐月は冷たく笑った。「お父さん、自分の胸に聞いてみろよ。本当に、顔に傷を負った女性と、一生を共に過ごせるのか？」大野社は、初めて春日望の傷ついた顔を見た時のことを思い出した。あの時は本当に、その顔が恐ろしく感じた。しかし、あの頃はまだ20代前半で、若かったのだ。今だったら......今の自分なら、恐れないのだろうか。そして、あれを受け入れられるのだろうか？それは、大野社の心の奥底に絡みつき、彼は言葉を詰まらせた。何も知らなかった春日時は、突然のことに戸惑い、ソファから立ち上がった。「俺は信じない」彼はそう言い残し、ネックレスを握りしめ、背を向けて出て行った。もしこの真実を受け入れてしまったら......長年春日望を恨んできたんだ、死後に彼女に合わせる顔がない。「叔父さん、もう一つ、どうしても知っておいてもらわなければならないことがあります」春日時は足を止めはしたが、大野皐月の方を振り返る勇気はなかった。「あなたの姉、春日望は、春日家の人間ではありません」なるほど。両親が春日望を人間扱いせず、虐げていたのは、彼女が春日家の人間ではなかったからなのか。隠されていた
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第944話
大野家では、大野佑欣と如月家の三男の顔合わせを予定していたが、春日椿の突然の死により、まずは葬儀を執り行うことになった。春日椿の葬儀を終えた後、大野社は書斎に戻り、引き出しを開けて一枚の写真を取り出し、じっと見つめていた――大野皐月が扉を開けて入ってきた。「お父さん、叔父たちが来たよ......」大野社は息子の声を聞いて、すぐに写真を引き出しにしまった。大野皐月は一瞬戸惑った。母の写真を見ていたはずなのに、なぜそんなに慌てるのだろうか。引き出しを閉めた大野社は立ち上がり、「行こう」と言った。大野皐月は振り返った瞬間、ふと足を止め、二秒ほど立ち尽くした後、書斎の机へと向かった。引き出しを開けると、そこには和泉夕子の写真が......いや、違う。これは和泉夕子ではなく、春日望の写真だ！父は、ずっと春日望の写真を隠しもっていたのだ。父の心の中で、彼女を忘れたことは一度もなかったのだろうか。この事実に気づいた大野皐月は、両親が自分たちの前で演じてきた夫婦愛が、とてつもなく偽善的に思えた。以前は、和泉夕子のことを金のために体を売った、卑しくて汚らわしい女だと軽蔑していた......今では、和泉夕子をこんな人生に追いやったのは、自分の両親なのだと感じていた。母は父と結婚するため、あらゆる手段を使って春日望を傷つけた。父は、自分の婚約者を捨て、自分に利益のある春日椿を選んだ。自分と大野佑欣が受けてきた甘く温かい愛情は、春日春奈と和泉夕子を犠牲にして得られたものだった。そんな自分が、和泉夕子を軽蔑する資格などあるのだろうか。考え込む大野皐月の心に、複雑な感情が渦巻いた。人が死んだ後、生前に犯した罪は許されるのだろうか。まさに、今の大野皐月のように。春日椿が春日望を陥れたせいで、春日春奈と和泉夕子は波乱万丈の人生を歩むことになったのは分かっている。しかし、春日椿はもうこの世にいない。過去の恨みは、彼女の死と共に消えるのだろうか？大野皐月は答えを見つけられず、春日望の写真を撫でた後、元の場所に戻した......春日時は、大野家に春日椿の遺品を形見として貰いに来ていた。大野社はそれを聞いて部屋に戻り、ネックレスを持ってきて春日時に渡した。「これはお前の姉さんが生前、一番大切にしていたネックレスだ。
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第943話
彼女の声はとても弱々しく、差し出された手も震えていた。ナイフを握りしめ、心臓を抉り出そうとしていた姿とは全くの別人であり、先ほどまでの出来事はまるで幻だったかのように思えた。大野皐月と大野佑欣は、そんな春日椿の姿を見て顔を見合わせた。彼女が芝居をしているのか、それとも本当に死期が近いのか、判断がつかなかった。どんなことがあっても母を信じる大野佑欣は、刺された傷を押さえながら、春日椿の手を握った。「お母さん、私もお母さんが死ぬのは嫌。でも、本当にごめん。まだ適合するドナーが見つからなくて......」このわだかまりを水に流すような言葉に、春日椿の目元が赤くなった。「佑欣、私の可愛い娘......ごめん、お母さんが悪かった」母の謝罪に、大野佑欣の心は少し軽くなり、彼女は首を横に振った。「親子喧嘩はよくあることでしょ。私はお母さんを責めたりしないわ」春日椿は静かにまばたきをした。まるで、ありがとう、とでも言うように。最期の瞬間に、彼女は救われた気がした。彼女は視線を大野皐月へとゆっくりと向けた。「皐月......」春日椿が差し出したもう片方の手を見て、大野皐月は少し迷った後、彼女に自分の手を差し出した。「どうやら、お母さんはあなたのドナーを見届けることはできないようだね......」大野皐月は彼女の手を握りしめ、無意識に力を込めた。「お母さん、先生を呼んでくる」春日椿は残る力を振り絞って、彼の手を握り返した。「もういい」死を目前にして、春日椿は死がそれほど恐ろしいものではないことに気づいた。ただ、神様は彼女に何かを伝えさせようとしているかのように、まだ息を引き取らせてはくれなかった。春日椿は二人の子供の手を撫でながら、長い間躊躇した後、かつて春日望にしたことをすべて二人に語り始めた。「春日時、私の弟は、本当は姉の望のことをとても慕っていたの。私が二人の仲を裂き、関係が悪化させたの。彼が望に送金した治療費も、私がバッグを買ったり、スラム街の人に施したりして使い込んでしまった......琳も、元々は望の親友だった。私が彼女たちの仲を妬んで、わざと仲違いさせ、最終的に絶交させたのよ。それに、彼女に望の顔を傷つけるようにけしかけたのも、私なの......あなたたちのお父さんが結婚したかった
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第942話
春日椿は目を覚ますと、すぐ傍に大野佑欣が座っているのが見えた。乾いた唇がゆっくりと弧を描いた。「お母さん、目が覚めたのね？」優しい眼差しで自分を見つめる母を見て、佑欣の胸に、様々な感情が込み上げてきた。「お母さん、最近最低な男にひどい目に遭わされて......」「夕子は？」その一言で、大野佑欣は言葉を失った。母に聞いてもらいたかったことは、全て胸にしまい込んだ。「彼女はどこにいるの？」春日椿は和泉夕子を連れてきたかどうかだけを気にかけ、大野佑欣のことは完全に無視していた。「お兄ちゃんが言うには、彼女の遺伝子型はお母さんと一致しないから......」「だから、連れてこなかったっていうの？！突然大きな声を上げた春日椿に、大野佑欣は驚きで茫然とした。「お母さん、彼女の心臓は適合しないよ。連れてきても意味がないじゃない」春日椿は充血した目で、大野佑欣を睨みつけた。「でも、あなたは必ず連れてくると約束したでしょう！お母さんとの約束を、どうして守れないの？！」こんなヒステリックな母の姿は、大野佑欣にとって初めてだった。記憶の中の母は、いつも優しく穏やかで、大きな声で話すことさえなかった。しかし、現実は、母は甲高い声で怒鳴り散らし、憎悪に満ちた目で彼女を睨みつけていた。「私は夕子の心臓と骨髄が欲しいの。行って、彼女を連れてきて！」この要求に、大野佑欣はまず、母は病の苦しみに耐えかねて、分別を失っているのだと考えた。「お母さん、彼女はあなたのドナーじゃないし、連れてきても意味ないよ」「構わない！」春日椿は骨と皮ばかりになった手で、大野佑欣の袖を掴んだ。「使えるかどうかなんて関係ない。とにかく彼女の心臓を抉り出し、骨髄を抜き取るんだ！」狂ってる！兄の言う通りだ。母は変わってしまった。心が歪んでしまったんだ。狂気に取り憑かれたような椿をしばらく見つめた後、大野佑欣は彼女の手を振り払った。「お母さん、私とお兄ちゃんが引き続き、他の適合するドナーを探すから、もう少し待ってください」「あなたも皐月も役立たずだ。あんなに時間をかけてもドナーを見つけられないなんて、私の子として生まれた意味がない！」その言葉はあまりにも残酷だった。ドアの外にいた大野皐月の目に、冷たい光が宿った。大野家は温かく愛情に満ちた家庭だと思っていたのに、その裏には
