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第3話
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契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1286話
次に、Ace内部の状況について。大野皐月は、Aceは極秘組織で、誰でも入れるわけではないと言った。Aceから招待状を受け取り、指定された場所に行かなければ、参加資格はないそうだ。もちろん、Aceから招待状をもらっても必ず行かなければならないわけではなく、行かないという選択肢もある。だが、一部の富裕層のギャンブラーは好奇心から足を運ぶらしい。大野皐月の話では、ある程度の富を得ると、生きていることに何の意味も見出せなくなり、精神的な刺激だけが楽しみになる。逆に、極貧になると、無限の金を得ることだけが満足感につながるそうだ。では、Sのメンバーはどのように潜入したのか。AceはSのメンバーの多くが名家の人であることを知っていて、かなり前から多くの名家の人に招待状を送っていた。それはSのメンバーをランダムに探すためだ。招待状を受け取った者は、行きたいと思えばいつでも指定された場所に行くことができた。水原は、以前招待状を受け取ったメンバーを、グループに分けて潜入させたのだ。霜村冷司、水原哲、沢田のような者はAceが特に目を付けていた標的であり、当然、招待状はとっくに送られていた。だが、虐殺事件が起こるまでは、彼らはそれを気にしていなかった。当時のS、水原も含め、Aceの設立目的を知らなかったからだ。富裕層やギャンブラーが遊ぶ場所があり、闇の場と呼ばれ、コードネームはAceであることしか知らなかった。Aceが大規模な虐殺を始めるまで、Sは表向きは娯楽施設であるAceが、実は自分たちを狙っていたことに気づかなかったのだ。これらの富裕層、ギャンブラー、あるいは潜入者たちは、招待を受けた後、Aceに指定された場所で長い間、密かに観察される。Aceが招待された人に問題がないと判断すると、彼らは気づかれないうちにその人たちを気絶させる。招待された人は、たいてい何もない部屋に入れられる。そこは全て電子機器で制御されており、人が現れることはない。生死ゲームを行っている時も同様だ。ただし、水原哲によると、最終ラウンドでは黒服の男が現れ、死門に入った人間を引きずっていくそうだ。ゲーム開始前には、機械音声で生死ゲームのルールと勝ち負けの仕組みが説明される。説明が終わると、去るか残るかを各自で選択させる。一度残ることを選択した者は、Aceの要求に従わなければならない
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1285話
彼の言い分に、和泉夕子は納得できなかった。「大野さん、遊びに行くわけではない。冷司を探しに行くのよ」大野皐月は尊大な態度で彼女を一瞥した。「君は君の夫を探していて、私は妹の夫を探している。何か問題でもあるのか？」和泉夕子は返す言葉もなく、大野皐月はさらに尋ねた。「闇の場の中の詳しい状況は、知っているのか？」彼女は水原哲に闇の場へ行くことがバレるのを恐れて、詳しい状況を聞こうともしなかったが、「場所は分かってるわ」と答えた。大野皐月の傲慢な表情は、徐々に冷たくなっていった。「どうやって闇の場の場所を知ったんだ？」和泉夕子は少し迷った後、大野皐月を信じることに決め、金の葉と紙切れを取り出して彼に渡した。「闇の場の場所は知らないけど、今日小さな女の子からこれを貰ったの」大野皐月はそれを受け取り、紙切れに目をやり、金の葉を手に取ってじっくりと観察した。「この金の葉は、闇の場の招待状だ。裏のAという文字は闇の場のコードネームで、Aceと読む」彼は金の葉から視線を外し、和泉夕子に向けた。「闇の場の黒幕は、誰かに特別な興味を持つと招待状を送る。君がこれを持っているということは、奴らに目をつけられているということだ」和泉夕子は眉をひそめた。「私に目をつけたということは、冷司がまだ生きていて、私を人質にして彼を操ろうとしているってことかしら？」大野皐月は首を振った。「私はむしろ、霜村さんを人質にして君のことを闇の場に誘い込もうとしているんだと思う。彼はもう闇の場に囚われているんだから、死んでいようと生きていようと、奴らは彼を直接操ることができる」和泉夕子はそれを聞いて安堵の息を吐いた。自分の存在が霜村冷司を危険にさらすことがなければそれでいい。「じゃあ、どうして私を闇の場に誘い込もうとしているのかしら？」大野皐月は金の葉を彼女に返した。「何かの価値があるから、君を狙っているんだろう」和泉夕子は首をかしげた。「私にどんな価値があるっていうの？」大野皐月は白い指を伸ばし、彼女のハンドルを軽く叩いた。「埠頭へ行こう。行きながらで話してやる」和泉夕子は大野皐月を見つめ、少し迷った後、車を走らせ、埠頭へ向かった。大野皐月は、道中、和泉夕子が闇の場にとってどんな価値があるのかを教えなかった。なぜなら、彼自身も知らなかったからだ。しか
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1284話
彼は和泉夕子の車を止めさせ、ドアを開けて、彼女の車の窓をノックした。「開けろ！」和泉夕子は仕方なく窓を開け、外の大野皐月を見た。「大野さん、何か用？」大野皐月は彼女にあごを突き出した。「佑欣が沢田の死を信じなくて、騒いで沢田を探しに行こうとしてるんだ。諦めさせるために、闇の場に行こうと思う。君も行くんだろう？一緒に行こう」和泉夕子は体がこわばった。まさか大野皐月に闇の場へ行くことがバレているとは、しかも一緒に行こうと提案されるとは、思ってもみなかった。彼女は驚きから我に返ると、大きな体だけが目立つ大野皐月を見た。「沢田たちはあんなに腕っぷしが強いのに逃げ出せなかったのよ？なのに、体が弱いあなたがそこに行ったら、心配だわ......」大野皐月は冷たく彼女の言葉を遮った。「私が体が弱い？君だって大して変わらないだろ？」五十歩百歩だ。人のことは言えない。それに運だけは強いから、もしかしたら、ついた途端、闇の場の連中が全滅なんてことがあるかもしれない。和泉夕子は少し迷った後、首を横に振った。「佑欣は婚約者を亡くしたのよ。もし、彼女を可愛がってくれる兄まで亡くしたら、きっと気が狂ってしまう」大野皐月は不真面目な態度をやめ、彼女に聞き返した。「今は正気だと思うのか？」大野佑欣はショックを受けて、精神的に不安定になっている。沢田が死んだと言ったり、生きていると言ったりする。大野皐月が直接行って、沢田が本当に死んだと伝えない限り、彼女は現実を受け入れないだろう。和泉夕子は視線を落とし、迷っていた。大野皐月は彼女を見つめ、黙り込んだ後、意味ありげに言った。「兄として、妹のために何かするのは当然のことだ」和泉夕子は真剣な声で言った。「沢田は冷司と闇の場に行って、戻ってきたのは骨だけだった。あなたが私と闇の場に行ったら、骨すら戻ってこないかも。その時、私は佑欣にどう説明すればいいの？」大野皐月は気にしなかった。「彼女には知らせない。それに、私は緻密な計画を立てた。百人以上の人間を配置して、こっそり私たちを尾行させる。目的地に着いたら、すぐにそこを制圧させる」和泉夕子は眉をひそめた。「あなたに思いつく計画なら、冷司にも思いつくはずよ。彼らもきっと同じような準備をしていたはず。でも、闇の場を制圧するどころか、生きて帰って来れなかった。つまり
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1283話
和泉夕子は家に帰ると、白石沙耶香と穂果ちゃんがキッチンで忙しそうにしている様子が目に入って、思わず目を潤ませた。霜村冷司のもとへ行くことはできる。だが、ここには、キッチンにいる、どうしても気になる2人がいる。白石沙耶香は霜村涼平と結婚し、夫の庇護と子供の存在がある。あまり心配する必要はないだろう。でも、穂果ちゃんは......彼女は両親も、養父も失ってしまった。唯一の頼りは、自分と霜村冷司だけだ。今、霜村冷司がいない。もしかしたら、自分ももうすぐいなくなってしまうかもしれない。その時、穂果ちゃんはどうなるんだろう？和泉夕子はしばらくその場所に立ち尽くした後、2階へ上がり、携帯を取り出して柴田琳にメッセージを送った。親権を争う裁判が終わってから、柴田琳は時々穂果ちゃんに会いに来ていた。和泉夕子の寛大さと子供への教育方針が、柴田琳の目に留まったのだろう。彼女は以前のような横柄さをなくし、ずっと穏やかになっていた。どの祖母も孫に会うときと同じように、柴田琳は毎回たくさんのプレゼントを持ってきて、穂果ちゃんに、そして和泉夕子に愛想を振りまいていた。おかげで、お互いの関係は一歩前進した。でも、春日望の一生という隔たりがある以上、2人があまり親密になることはなかった。穂果ちゃんと祖母が仲良くなるかどうかについては、和泉夕子は一切口出ししなかった。2人は血縁なのだから。和泉夕子は柴田琳に、時々穂果ちゃんに会いに来てくれるようにメッセージを送った。穂果ちゃんを彼女に託すつもりはなかった。ただ、自分が長期の出張に行くので、穂果ちゃんが寂しがらないように、親戚にそばにいてもらいたいと伝えただけだ。それから柴田南とジョージに電話をかけ、ブルーベイの家にいつも通りしばらく滞在するように頼んだ。柴田南とジョージはSや闇の場といった組織のことは何も知らない。和泉夕子が外出する時はいつも穂果ちゃんを自分たちに預けていること、そしてそれを喜んで引き受けていることしか知らないのだ。白石沙耶香を信用していないわけではない。白石沙耶香は妊娠中で、子育ては大変だろう。そう考えると、和泉夕子は杏奈を思い出した。もし杏奈がまだ生きていたら、きっと穂果ちゃんを杏奈に預けていただろう。子供を産むことができなかった杏奈は、子供をとても欲しがっていたし、とても可愛がって
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1282話
和泉夕子は落ち着いた様子で、相川泰に首を横に振った。「大丈夫よ、ただ少し寝不足なだけ。医者さんに薬を多めにもらったの」相川泰は手を伸ばして和泉夕子の薬を受け取ろうとしたが、彼女に避けられた。「こんなことくらい、自分でできるわ」相川泰はそれ以上聞かなかったが、彼女の手に持った金の葉を見つめていた。さっきは距離が離れていたため、彼は金の葉の裏に刻まれた文字とメモに気づかなかった。ただ、男が女の子に頼んで金の葉を和泉夕子に渡したことは分かっていた。こういうことは、和泉夕子が言わない限り、相川泰は聞きづらい。彼は見ていないふりをするしかなかった。何しろ、自分の任務は和泉夕子の身辺警護であり、その他のプライベートに口を出す権利はないのだ。和泉夕子は薬を持って振り返ると、霜村冷司と同じくらいの背丈の大野皐月が、両手をポケットに突っ込み、病院のロビー入口に逆光で立って自分を待っているのが見えた。彼女は足を止め、彼の前に来ると、大野皐月は低い声で言った。「私の車に乗れ」和泉夕子は少し迷った後、大野皐月に従って外へ出て行った。車に乗る前、相川泰もついて行こうとしたが、大野皐月に止められた。二人が衝突しそうになった時、和泉夕子が制止した。「泰、ここで待ってて」相川泰はドアの前で立ち止まるしかなかった。分厚いカーフィルム越しに、中の大野皐月をじっと見つめていた。大野皐月の視線は、和泉夕子の青白い痩せた顔を通り越し、彼女が持っている薬に向けられていた。「大丈夫か？」宿敵がいなくなったんだから、大野皐月は喜ぶだろうと思っていたのに、彼からは皮肉の一つも飛んでこなかった。和泉夕子はどんな気持ちなのか分からず、ただ彼に軽く唇の端を上げた。「ええ、大丈夫」大野皐月は数秒黙り込み、再び口を開いた。「あの日、水原に確認してから答えを聞くと約束したな。今なら教えてくれるか？」和泉夕子は不思議そうに尋ねた。「どうしてそんなことを知りたいの？」大野皐月は言った。「私はユーラシア商工会の副会長だ。Sは名家の勢力を借りて、商工会への攻撃を繰り返し、商工会の利益を妨害している。私はSを調査し、商工会連合のメンバーに説明する責任がある」和泉夕子は唇の端を上げて冷たく笑った。「でも、Sが排除したのは商業界の害悪だけよ」大野皐月は否定も肯定もしなかった。「Sが標的にし
契約終了、霜村様に手放して欲しい 第1281話
和泉夕子は診断書を手に病院を出ると、行き交う車や人の波を見ながら、ふと自分がどこへ行けばいいのか分からなくなった。彼女はしばらく呆然と立ち尽くした後、壁にもたれかかり、階段にゆっくりと腰を下ろした。麻痺した頭の中は、霜村冷司に抱きしめられ、キスをされ、「愛してる」と囁かれた場面でいっぱいだった。もし霜村冷司がここにいて、自分の妊娠を知ったら、どんな顔をするだろうか。万年氷のような顔が喜びで溶けるのか、それとも他の父親のように、嬉しさのあまり自分を抱き上げるのだろうか、と考えた。霜村冷司がどんな表情をするのか想像もつかなかった。ただ、どうしようもなく彼に会いたかった。恋しい気持ちは甘いものではなく、痛かった。愛する人を失った後、骨の髄まで染み渡る鈍痛だった。人の波にひとり立ち尽くしながら、彼女は願った。この世のどんな絶景より、ただひとり、まばゆく輝く霜村冷司が夜空の星明かりをまとい、静かに、自分のもとへ歩いてきてくれることを。だが、どんなに待ち望んでも、記憶の中の懐かしい姿は現れなかった。全ては自分の妄想に過ぎなかった。彼女は落胆し、目を伏せ、手に持った診断書を見つめた。子供か、霜村冷司か、一体どちらを選べばいいのだろうか？彼女の心が乱れている時、5歳くらいの女の子がピョンピョン跳ねて走ってきて、彼女の腕をつかんだ。「お姉さん、あるおじさんがこれを渡してって。あげる」和泉夕子は女の子を一瞥した後、女の子が持っている小さな箱に目を落とした。少し離れた場所で待機していた相川泰は、誰かが和泉夕子に近づいたのを見て、すぐに一歩前に出た。和泉夕子は彼に軽く頭を振り、来ないでと合図してから、箱を受け取った。箱を開けると、一枚の金の葉が目に飛び込んできた。彼女はそれを手に取り、触れてみると、本物の金だと分かった。「これは誰からもらったの？」和泉夕子は少し驚いて、女の子に尋ねた。女の子は手に持った棒付きキャンディを舐め、首を横に振った。「私も知らない」和泉夕子は眉をひそめた。「じゃあ......その人は？」「キャンディを何本かくれた後、行っちゃった」女の子は病院の廊下を指さした。和泉夕子は少女が指さした方向を見たが、怪しい人物は見当たらなかった。彼女は視線を引き戻し、再び金色の葉っぱを見つめた。
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