海咲は美音があの日泣きながら出て行ったことを覚えていた。今回、また笑顔を見せていた。会社に来て、また笑顔で出て行くということは、何か良いことがあったのだろう。海咲は確信が持てず、自分に恥をかかせたくもなかったので、彼女のことを気にかけることはなかった。美音は怒らずに笑いながら、海咲がエレベーターに入ろうとする時に言った。「温井さん、私は知っているわ。すぐにあなたはここからいなくなるのよ。最後には州平はあなたを必要としなくなるわ」エレベーターのドアが閉まり、海咲は美音の勝ち誇った笑顔を見た。彼女は海咲がただの結婚の犠牲者であることを知っているようだ。海咲の顔色は悪くなり、拳を強く握りし
彼女の行動は、州平の眉を深くひそめさせた。彼は手を引っ込め、冷たい声で尋ねた。「俺がそんなに怖いのか?」海咲はただ彼を見つめ、一言も言えなかった。彼女が彼を拒絶することは、州平の内心に苛立ちを生じさせた。彼は非常に冷たい顔で、「用がないなら出て行け」と言った。海咲はしばらく落ち着くまで時間がかかった。子供ができてから、彼女はまた違った気持ちを抱くようになった。彼が彼らの子供を傷つけることを許さないと思った。海咲は立ち上がり、数歩後退してから、恭敬に州平に向かって言った。「あなたの指示は必ず果たしますので、葉野社長はご安心ください」そう言って、彼女は一度も振り返らずにオフィスを出た。彼
「桜井玲奈」桜井玲奈という名前の女の子は長い髪を持ち、柔弱で痩せており、人見知りしやすい印象を与えた。彼女の体型は海咲とほぼ同じだが、顔立ちは淡路によく似ており、清純で無垢な見た目をしていた。男性には抵抗できないタイプだ。オーナーは海咲に紹介した。「彼女は最近来たばかりの新人で、とても美しい顔立ちをしています。まだトレーニング中で、仕事には出ていない。彼女は田舎から来て、母親が病気で急いでお金が必要なんです。背景はすべてクリーンです」海咲は彼女が適任だと感じた。未熟で、美しく、男性の保護欲を刺激するタイプだ。それが州平の好きなタイプだろう。「彼女で決まりだ」と海咲は言った。玲奈は何
「あの女の子は綺麗で若いから、男性はその魅力に抗えないわ」亜は少し心配そうに言った。この世の男性は誰しも女性に弱い。こんな若い女の子を見たら、どんなに自制心があっても衝動を抑えきれないだろう。現在の状況で、海咲には他の選択肢がなかった。「もう他に選択肢はありません」海咲は微笑みを浮かべながら言った。「たとえこうするしかなくても、後悔はしません。今日の決断をしなければ、きっと後悔していただろうから」彼女は子供を危険にさらすことはできなかった。亜は彼女の真意を完全には理解していなかったが、海咲がこうするには何か理由があると分かっていた。亜は深くは聞かず、海咲が話したければ話すだろうと思
二人は笑い合った。亜は会議があったので、二人はしばらく話した後、それぞれの道を進んだ。海咲は家に帰らず、頭の中は空っぽで、何を考えているのかわからなかった。ただ意識に従って、中学校まで歩いていた。彼女が中学に通っていたのは十数年前のことだ。社会の発展とともに中学校は大きく変わり、校内は改装され、規模も拡大し、新しい建物がいくつも建てられていた。しかし、校門前の石碑は年月を経ても変わらず、「明るい学園」と刻まれていた。これは彼女の中学校であり、初めて州平に出会った場所でもあった。彼女はその日が8月13日だったことを永遠に忘れない。もう少しで死にかけたのだ。その校門前で、昼休みの放
その時、彼女には一つの信念があった。自分を救ってくれた少年を見つけ出し、陰影に囚われて出られないままではいけないと。彼女は半年間休学し、再び学校に戻り、あの少年について情報を集めた。ついに彼が市内で最も優れた高校に通っていることを知り、彼の名前は葉野州平だと分かった。彼の名前には「湛」という字は含まれていないが、人々は彼を湛ちゃんと呼んでいた。彼女はそれが不思議に思った。しかし、それが彼の愛称なのかもしれない。彼女は一生懸命勉強し、彼が通う高校に合格した。しかし、彼の背後で静かに見守るだけで、決して邪魔をしなかった。バスケットボールをする彼。成績がトップの彼。裕福な家庭の彼
「いえいえ、故郷に恩返しするのは私の名誉です。ましてや私の母校ですから」健太は答えた。佐藤校長先生は満足そうだった。彼の学生が成功することで、母校の名誉が高まる。海咲は仕事の後、学校にほとんど戻ってこなかった。彼らに会ったことで、立ち去ることもできず、黙って聞いていた。健太が母校に十億を寄付したことに、彼女は感心した。彼は国外で学び、故郷のことを忘れなかった。他の人なら、外で成功したら帰ってこないかもしれない。「温井、今は葉野グループにいると聞きましたが」佐藤校長先生が突然、海咲に目を向けた。海咲は一瞬驚いた。佐藤校長先生は心配そうに尋ねた。「元気にしているか?」海咲は驚い
海咲は彼の心配している表情を見て、驚いた。彼はもう彼女が無事であることを知っているはずなのに、どうしてまだそんな表情をしているのだろうか。しかし彼女を驚かせたのは、彼が二年後にそのことを知ったという事実だった。「その噂がM国まで届いたんだね」と健太は続けた。「その年、一度帰国したんだ」海咲は彼を見つめ、彼が何を言おうとしているのか理解できなかった。しかし彼はさらに続けた。「でも、すぐにM国に戻らなければならなかったから、君に挨拶もできなかったんだ」「問題ありません。その時はまだそんなに親しくなかったから」と海咲は言った。健太はただ微笑んで、「そうだね、君の言う通り、当時はそんなに
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺
こいつらたちが彼を責めるとはな……「間違っていないだと?だが、あなたの心は最初から俺たち兄弟には向けられていなかった!少しでも俺たちを見てくれたり、俺たちを信じたりしていれば、今日こんな事態にはならなかったはずだ!」「あんたはいつだって自分の考えに固執している。州平が大統領になる気がないと知った途端、俺たちがあんたの期待に達しないと決めつけて、誰か他の人間を選び、あんたの言うことを聞く人形を育てようとしているんだろう!」二人の息子の一言一言がモスを苛立たせ、その顔色はますます険しくなった。彼は容赦なく二人を蹴り飛ばし、地面に叩きつけた。「お前たちの頭の中にはゴミしか詰まっていないのか!
これが今の海咲にとって、唯一の希望だった。彼女と州平は、家族からの認められること、そして祝福を心から望んでいた。モスは静かに頷き、承諾した。「安心しろ。ここまで話した以上、これからはお前と州平にもう二度と迷惑をかけない」モスは州平に自分の後を継がせ、S国の次期大統領になってほしいと願っていた。しかし、州平にはその気がなかった。彼は平凡な生活を送りたかった。それに、モスは州平の母親への負い目や、これまでの空白の年月の埋め合わせを思えば、州平が苦しみを背負いながら生きるのを見過ごすことはできなかった。「ありがとう」海咲が自ら感謝の言葉を述べたことで、モスの胸には一層の苦しさが広がっ