海咲は下を向いて、自分のズボンに血が付いているのを見つけた。その瞬間、顔色が悪くなった。彼女は昨日からお腹の調子が悪かったが、仕事が忙しくて気にかける余裕がなかった。気にかける余裕もなく、経験もなく、少しの不快感すら無視してしまった。今はお腹の痛みがひどくなっていた。彼女は無意識にお腹を押さえ、体を曲げて顔色は真っ白、冷や汗が流れ出ていた。州平は彼女の流血を見た瞬間、顔が変わり、急いで近寄って彼女を支えた。「海咲!」彼女は痛みで気を失いそうになり、このような反応は後から気づくもので、痛みの感覚も倍増してしまう。彼女は州平の腕を掴んだ。「子供......」州平は何も言わずに、彼女を
州平は海咲を手術室に押し込むのを見届け、ただ扉の前に立ち尽くしていた。その瞬間、彼の心はますます焦りを増し、まるで空が彼の頭上に圧し掛かってくるかのようだった。ふと何かを思い出した彼は、再び言った。「彼女を助けて、子どもも助けてくれ!」海咲は中へ運ばれ、扉が閉まると同時に、州平の心も暗く沈んでしまった。彼は手術室の前に立ち、大きく息を吐き、額からは汗が噴き出し、胸は激しく上下していた。心臓は無数の糸で引き裂かれるように、息苦しさが襲ってきた。彼は少し恐れていた。海咲に何かあればどうしよう。子どもを失えば、海咲は彼を恨むかもしれない。そんな瞬間、彼は思った。子どもは受け入れられない
美音の瞳孔が微縮し、驚きと怒りに満ちていた。彼女はそのままスマートフォンを地面に叩きつけた。円ちゃんが近づいてきて、その様子を見た瞬間、「淡路さん、何がありました?こんなに怒ってどうしたんですか?」と尋ねた。スマートフォンはまだ鳴り続けているが、美音は海咲が妊娠したというニュースにすっかり感情を奪われていた。彼女は誰の子を妊娠しているのか?どうして妊娠してしまったのか?二人はセックスしたことがないはずなのに、海咲がなぜ妊娠したのか!美音は手を強く握りしめ、指先が白くなっていた。円ちゃんが近づいてきたとき、美音は彼女を振り払った。「触らないで!」円ちゃんは彼女に驚かされてしまった。
海咲が目を覚ましたのは、すでに深夜のことだった。指を少し動かすと、誰かが彼女を押さえていることに気づく。目を開けて横を見ると、州平が彼女の手をしっかりと握ったまま、眠りについている。彼の髪は乱れていて、顔には疲労の色が見て取れる。彼があまりよく眠れていないようだった。いつもは清潔で整った彼が、ひげが生えている。この様子に、海咲は一瞬立ち止まった。心の中には、無数の感慨が渦巻いていた。しばらくすると、木村清がやってきて、たくさんの物を手に持っていた。「奥様、目が覚めましたね」木村清が小声で言った。海咲は頷いた。木村清は眠り続ける州平を見て続けた。「社長はあなたのために一晩中
「州......」海咲の言葉がまだ続かないうちに、突然ドアが開いた。そこに急いで入ってきたのは葉野紫だった。彼女は海咲に目を向け、嬉しそうな表情を浮かべながら言った。「ああ、私の可愛い子、妊娠しているなんてどうしておばさんに言わなかったの?今やっと知ったじゃない。もし早く知っていたら、旅行には行かなかったのに。私が最後に知ったのか?」紫は手に大きなスーツケースを持ち、頭にスカーフ、サングラスをかけている。どうやらちょうど飛行機を降りたばかりのようだ。肌は以前よりもかなり日焼けしているが、たくさんの荷物を抱えている。海咲は紫の姿を見て、州平に言おうとしていた言葉が中断された。彼女は急
弁当箱に入っていて、保温材もついている。州平が買ってきた妊婦食も、五つ星ホテルのシェフが調理したものだ。紫はそれらを気にする様子もなく押しのけ、弁当箱を開けて言った。「これは鯉のスープ、妊婦には鯉のスープがいいのよ。これは豚レバー粥、血を補うためにね。それから、黄豆と豚足の煮込みも......」彼女は一つひとつ料理名を挙げながら、周りに聞かせるように説明した。そして州平に向かって、「あなたが初めてのパパなんだから、妊婦の世話の仕方を学んでおくべきよ。これらは妊婦が食べるべきものだから、疎経活血の食材には絶対に触れさせちゃダメ。流産を引き起こすことがあるから......」紫はずっと話し続
彼女は州平を見て少し驚いた後、涙があふれ出した。「葉野社長、やっとお会いできました」州平は顔を上げ、円ちゃんが悩み顔で立っているのを見て、淡路美音のアシスタントである円ちゃんとわかってるので、煙草を消してゴミ箱に捨てた。「会社には誰もいないのか?」彼はエンターテインメント会社の責任者であり、CEOでもいる。処理すべきことには、他にもいろいろ人がいるはずだ。円ちゃんは言った。「会社に人はいますが、淡路さんが必要としているのは社長です。社長の電話もずっと通じませんでした」州平はこのような話を聞くのはもう嫌だった。眉をひそめて言った。「他に何か用事はないのか?」円ちゃんは涙を拭い取ったが
美音の目がわずかに揺れ動き、無理に笑顔を作った。「州平、何を言っているの?そんな冷たくしないで、私は怖いの。もうとても怖いのよ!」彼女の手も震え始めた。州平は彼女を振り払うと、冷たい眼差しを向けた。「もしお前が自分でこんなことをしているなら、どうして聴覚に影響が出る?お前が自分のことを大切に思っているのは偽りだ。お前は自分のキャリアを望んでいないのか、自分をどう苦しめるかだけを考えている」「エンターテイメント業界がそんなに簡単なら、誰でもお前の位置に登れるだろう。お前がそれを大切に思わないのなら、もっと自分を大切にする人を見つけて代わりにするべきだ!」州平の言葉は無情だった。彼女が聞いて
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺