美音はガラス越しに州平の姿を見つけた。彼はまるで今にも息絶えそうな様子で、彼女は迷彩服の男の腕を掴み、食い下がった。「彼は大丈夫なの?ひどい怪我を負ったの?どうしてこんなに深刻な状態になってるの?いつになったら目を覚ますの!」迷彩服の男は冷静に答える。「その件は分かりません。ただし、この場では静かにお願いします。隊長が目を覚ますのを待ちたいなら、病院のルールに従っていただきます」美音の目は赤くなり、焦りの色を浮かべていた。「どうして無事だったのに、こんな怪我を負ってICUに入る羽目になったのよ!まさか死んだりしないわよね?」その声には恐怖が滲んでいた。亜は彼女の取り乱した様子を見て、
美音は海咲を見据え、その眼差しは冷徹そのもので、まるで戦いを挑んでいるかのようだった。絶対に許さないと語るような目つきだった。それは海咲がこれまで一度も見たことのない眼差しだった。その視線を受けても、海咲は一切遠慮することなく言い放つ。「美音、見たい人も見たし、騒ぐだけ騒いだわね。そろそろ帰ってもらえる?うちの夫がいつ目を覚ますかなんて、心配することじゃないの」美音は一層怒りを募らせる。「海咲、何の権利があるっていうの?あなたなんて捨てられた女じゃない!」「私が州平の妻だからよ!」海咲は強い口調で返した。「彼が私を救うために命を懸けたから、そして、あなたにここにいる資格なんてないか
海咲がこんなに長く出てこないので、英理も書斎に入ってきた。「海咲、何を探しているの?」英理はドアの前で海咲が必死に探しているのを見て、疑問を抱きながら尋ねた。海咲は顔を上げて言った。「お母さん、お父さんは新聞を集めるのが好きだったんだけど、どうしてないの?」温井兆は新聞を集める習慣があった。初めて買ったものから今までの新聞を箱に詰めて保管していた。普通はちゃんと分類されているはずだから、すぐに見つかるはずなのに、どうしても見つからなかった。その声を聞いた英理の顔色が変わったが、海咲に気づかれないように、笑顔で近づいてきた。「何の新聞を探してるの?手伝うわよ」海咲は言った。「中学の
その後、英理は再び台所に行った。海咲はとても幸せを感じていた。両親は元気で、こんなにも自分を愛してくれている。家の中で大きな騒ぎがあったが、温井兆も起きてきた。少し果物を持ってきてくれた。親というものは、子供が空腹だと心配するものだ。何か食べさせたくて仕方がない。「お父さん、休んでください。こんな遅くてごめんね」海咲は言った。「何を言ってるんだ、君がいつ帰ってきても遅くはない」兆は海咲を優しく見つめ、続けて亜に言った。「君も久しぶりだね」亜は言った。「仕事が忙しくて。でも、海咲とは連絡を取っているんです。おじさん、急に来たので、何もお土産を持ってきませんでした」「来てくれただ
「わかった」海咲は答え、亜に言った。「寝よう」亜はとても眠かったので、しばらくしてすぐに寝入った。しかし、海咲は思い悩むことが多くて、なかなか眠れなかった。亜が神社に祈ると言った時、海咲は音無白夜が持っている翠緑の数珠を思い出した。それはとてもよく知っているものだった。朝、海咲は亜に起こされた。目を開けた瞬間、亜の焦った顔が見えた。「海咲、起きて、ダメだ、州平が危篤だ!」海咲は目を大きく見開いた。「何だって?」心臓が激しく跳ね、すぐに起き上がった。「いつの話?」「さっき、電話がかかってきた!」亜は答えた。海咲は通話履歴を確認した。電話は病院からかかってきていた。まさか州平
海咲は彼の手を振り払った。「納得できない。死にたいなら、勝手に死ねばいい!」そう言って、海咲は部屋を出ようとした。「海咲!」州平はすぐに起き上がって追いかけようとしたが、傷口を引っ張ってしまい、再び重くベッドに倒れ込んだ。「ゴホンゴホンゴホン......」止まらない咳に、海咲は足を止め、振り返った。彼が苦しそうに眉をひそめているのを見て、心配になり駆け寄った。「大丈夫?傷口を引っ張ったの?医者を呼ぼうか?」州平は痛みを感じながらも、海咲の手を掴んだ。「君が行かないなら、大丈夫だよ」海咲は彼の青白い顔を見つめ、瞳に宿る最大の願いは、彼が自分のそばにいてほしいというものだった。どんな
海咲は声を聞いて、彼に何か問題が再び起きたのではないかと心配になり、尋ねた。「どこが痛いの?どこが辛いの?」彼女は目を大きく見開いて彼を見つめた。州平は彼女の顔を見つめ、瞳が一層深く暗くなり、かすれた声で言った。「体が辛い」海咲は急いで彼の状態を確認し始めた。彼女が彼の体に触れると、驚くほど熱くなっており、彼の呼吸が不規則であることに気づいた。その瞬間、彼女はようやく状況を理解した。顔が赤くなった海咲は、慌てて彼を離し、少し苛立ちながら言った。「こんな時にそんなことを考えているの?少しは我慢できないの?」「本能の反応だから、どうしても抑えられないんだ」州平は少し呆れたように言い、体
彼は消去法を使って状況を分析していた。相手が彼に銃を向けたことから、彼に恨みを持っていることは明らかだった。そして、当時未解決だった事件と言えば、あの人身売買の犯罪事件しかない。相手は海咲を狙って動いているが、海咲は女性であり、子どもではない。犯罪集団がターゲットにするのは、通常は子どもだが、器官売買の可能性もある。それだけでは、最初の暴露で彼らは警戒心を持ち、同じ人物を二度目に狙うことはしないだろう。ましてや海咲の身分は彼らが選ぶ対象にはならない。さらに、海咲を傷つけるために誰かが依頼している可能性も考えられる。「隊長、昨日来たあの女性がまた探しに来ました」他のスタッフが急い
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺