美音にとって、この道しか残されていなかった――ただ一つの逃げ道が。海咲はその夜をどうやって過ごしたのか自分でも分からなかった。あまりにも長く、苦しい夜だった。彼女はリビングのソファで目を閉じることすらできず、一晩中目を開けて過ごした。気づけば東の空は白い霞に包まれていた。疲れた。とても疲れている。海咲は重い体を引きずるようにして浴室へ向かい、顔を洗った。ふと鏡を見た瞬間、その中の自分に息を飲んだ。まるで幽霊でも見たかのように。目は血走り、顔は酷くやつれていて、血の気が一切感じられない。病に蝕まれた女のように見えた。彼女はそっと自分の顔に触れた。これが自分なの?こんな姿になるな
彼女の人生は、幸運と言えば十分に幸運だった。調和の取れた家庭で、多くの人に愛されていた。不幸だったとすれば、それは恋愛面での不幸だった。おそらく彼女の人生があまりにも安定しすぎていたため、何か波乱を生む必要があったのだろう。だからこそ恋愛において失望することになったのだ。彼女の言葉に、白夜は微笑んだ。彼は彼女のそばに座り、彼女を見守りながら、その琥珀色の瞳は非常に優しさに満ちて見えた。「命を懸けたことはなかったけれど、君は僕に命をくれた」白夜はもう避けることなく、多くのことを一緒に対面しようと話した。「思い出せたら、わかるはずだ」彼は何度も彼女を救ってきたので、彼女は彼が自分を傷
白夜の表情は複雑だった。もし彼女が彼がしたことを知ったら、きっとそんなふうには言わないだろう。彼は彼女の手さえ触れたくないのに、どうしてそんな不快なことを言うことができるだろうか。白夜はもう拒否せず、彼女に任せて手を握らせた。二人は静かにしばらく待っていた。海咲が手に持っているその数珠の血色がだんだんと濃くなっていくのを彼女は気づいた。彼女は再び尋ねた。「この珠、色が変わっていない?」白夜は落ち着いた目で答えた。「そうか?」海咲は珠を日光に当てて、赤みがさらに強くなったことを確認した。「この珠は長いことつけているから、色が沈んでいるのかと思ったけど、この赤み、少し増しているんじゃない
「初めてだよ」海咲は眉をひとつ上げて言った。「それならまあまあだね。試してみるよ、もしかしたら才能があるかも」30分後、白夜はようやくキッチンから出てきた。油煙の匂いはなく、白夜がキッチンを爆発させたわけではないことがわかった。しかし、白夜が料理をテーブルに持ってくると、海咲は驚きを隠せなかった。彼女は恐怖を感じながら、白夜をじっと見つめた。白夜は彼女が理解していないかもしれないと思い、落ち着いて説明した。「これは鶏の心臓、これは鶏の肝臓......内臓の部分だね、こっちは鶏の体、腿の部分で、肉が多くて硬くないよ......」白夜の説明を聞いていると、まるで解剖学の講義を受けてい
白夜は少し体をよけ、明らかに海咲に触れられたくない様子だった。その姿を見て、海咲はますます疑念を深め、問い詰めた。「どうしてまだ血が出ているの?」傷はもう長いこと前のものだろう。身体が完全に回復していないにしても、血がまだ滴るなんてあり得ない。新たに傷を負ったのだろうか?白夜は袖を引き締めたが、血はほんの数滴だけで、明らかに隠すためのものだった。彼は苦笑いを浮かべ、言い訳をした。「料理中にちょっと切っただけ、たいしたことないよ」海咲はその言い訳を信じなかった。「長年手術刀を持っているのに、そんなミスをするわけがないでしょう。私を騙せると思ってる?」海咲は眉をひそめ、彼の説明を疑っ
海咲の視線が再び白夜に向けられたが、白夜はいつも通りの目で彼女を見つめた。彼にとっては、もう珍しいことではなかった。海咲は理解していた。彼が過去にいた場所が、決して正当な場所ではなかったことを。彼の言う通り、彼らは暗闇の中で生きており、光を避けている。それでも、海咲はやはりショックを受けていた。どうして同じ人間なのに、こんなにも違う生き方をしているのか、想像がつかなかった。「どうして、私に?」海咲は心の中で拒否していた。「私が倒れしても目を覚ます。腕を切って血を送る必要なんてない。身体にとっても害になるわ。そんなことはしないで」白夜は軽く笑った。おそらく、これは彼がやった中で一番簡
亜は自分が夢を見ているのではないかと感じた。頭が痛くなり、彼女は二人が互いに愛し合っているのが分かっていたので、どうしてこんなに簡単に離婚するのか理解できなかった。「一体何があったの?州平って本当にクズ男だな、顔色を変えるのが早すぎる!ダメ、彼に直接文句を言いに行かなきゃ!」海咲はすでにこの現実を受け入れていた。「大丈夫、この婚姻が終わってよかったわ。今はお金もあるし、家もある、小金持ちになったの。もう一生働かなくてもお腹は空かないわよ、祝ってくれてもいいわよ」「それであの女に得をさせるってこと?」亜は海咲の立場になって、耐えられなかった。「どれほど得したって言うの?」海咲は言った。「そ
「わかった」白夜は海咲が家を出るのを見送った。海咲は自転車に乗って家を出て、シティーセンターに向かって走り出した。シティーセンターまではそんなに遠くない。州平は彼女に最も価値のある別荘を残してくれた。この時間帯、人通りは多かった。彼女は信号待ちをしている歩道に立っていた。信号が青になったとき、彼女は自転車を押して歩き始めた。その時、誰かが言った。「手伝おうか?」海咲は後ろを振り返ると、若い男性が彼女の後ろの座席を押しているのが見えた。どうやら彼女が妊婦で少し辛そうだと感じたらしい。今日は比較的カジュアルな格好をしていて、髪は三つ編みにして草帽をかぶり、ゆったりとしたワンピース
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺