ファラオの目は赤く充血していた。音ちゃんが海咲だと知ってからというもの、彼は二度と仮面をつけなくなった。だが、今のファラオの表情は明らかに険しく、感情が不安定になっている様子が伺えた。清墨なら海咲の前で彼女を説得し、ファラオのために好意的な言葉をかけることもできるだろう。しかし、ファラオのこれまでの行いについて、清墨は共感することができなかった。冷たい声で、清墨は言い放った。「僕の言葉を信じられないなら、自分で改めて手配しろ」その言葉を最後に、清墨は一切振り返らず、議事堂を後にした。……S国・大統領府。以前、大統領が治療を命じたあの男がついに目を覚ました。顔には負傷の跡があ
海咲はまだ家にいる段階で、会社の株主たちから次々と電話がかかってきた。固定電話が鳴り、その後すぐに清の携帯電話も鳴り続けた。どの電話も、言葉遣いや主張はほとんど同じだった。「葉野社長があなたに財産を譲渡したと言っても、それは私たち株主の同意を得ていません。さらに、その内容には公証がありません」「あなたは葉野社長の唯一の相続人ではないんです。だから、手に入れたものを返してもらわなければ困ります!」「もしあなたが会社に来ないのなら、僕たちがそちらまで行きます」声は次第に強くなり、人数も増えたかのような錯覚さえ覚えるほどだった。海咲は唇の端を少し上げ、冷たい笑みを浮かべた。「仕事の話
さらに、海咲は州平が最も大切にしていた存在だった。もし州平が健在なら、彼女が少しでも傷つくことなど決して許さなかっただろう。今、彼は海咲のそばに立ち、亡き州平の立場を守るだけでなく、州平に代わって海咲を支えなければならない。そして何より、自らの潔白を証明する必要があった。清は冷静な目線を皆に向け、声を落ち着かせて言った。「葉野社長は亡くなる前に、全ての財産を温井さんに譲渡しました。こちらが譲渡日です。その当時、温井さんは出産中でしたが、残念ながら赤ちゃんは助かりませんでした。しかし、葉野社長のそばで何年も支えてきた温井さんがこれらの財産を受け取るのは、まったく不自然なことではありません」
淑子の目は鋭く光り、顔には陰鬱な色が広がっていた。その姿勢は、まるで紫と一触即発の状態にあるかのようだった。紫はそんな淑子を容赦しない態度で見つめ、「外の人間?私が外の人間だって?」と皮肉交じりに言い返した。海咲は予想していなかった。自分が財産を紫に譲ると決めても、淑子がこれほど感情を露わにするとは。「おばさん、あなたを呼んだのは、誰かと喧嘩してもらうためじゃないわ。そんなつもりはないし、怒らないで。この財産をあなたに渡すのは、私が決めたことよ」そう言うと、海咲は清に視線を送った。清は海咲の意図に少し驚いたものの、多くの人々が見ている中で、彼女の指示通りに動き、書類の原本を紫に渡した
紫は一歩ずつ淑子に歩み寄りながら話を続けた。彼女の身長はそれほど高くないにもかかわらず、淑子の前に立つと、まるで見下ろしているかのような威圧感があった。淑子の顔色は一瞬で蒼白になった。美音と自分の関係が葉野家全体に知られている以上、自分はただの滑稽なピエロにすぎないのだと痛感した。だから葉野家の先代当主は自分を取り合わず、海咲を州平の妻として選んだのだ。だから偉仁は家に戻らない。だから紫はいつも彼女を軽蔑する目で見ていた。だから海咲も冷たい態度を取るのだ。「ハハハッ——!」淑子は突然、狂ったように笑い出した。その姿からはかつての優雅な貴婦人の面影は微塵も残っていなかった。紫
この言葉に、兆と英理は顔を見合わせた。海咲は一度外に出かけただけなのに、どうしてこんなことを言うのだろうか?まさか?二人は胸の内に嫌な予感を抱いたが、喉の奥が詰まったようで言葉が出てこない。特に、海咲の赤く腫れた目を見て、胸が締め付けられるような思いだった。彼らは状況を察しつつも、どう切り出せばよいのか分からなかった。最終的に、口を開いたのは海咲の方だった。「お父さん、お母さん、私は実の娘ではない。でも、あなたたちは私を本当の娘以上に大切にしてくれた」そう言うと、海咲はその場にひざまずいた。兆と英理は慌てて彼女を引き起こそうとしたが、海咲の動きは速く、止められなかった。彼女
海咲が結婚したくないのなら、それで構わない。ただ、どんな形であれ、英理は海咲が自分の人生をしっかりと歩んでいくことを願っていた。その時、一人で生きていくことになり、子どもがいなければ、養子を迎えればいい。子どもが欲しくなければ、それもまたいい。海咲は彼らの言葉に心を打たれた。血の繋がりこそないが、彼らこそがこの世で最も素晴らしい両親だった。彼らが海咲に家というものを与えてくれたのだ。人生で最も辛い時期に、彼らは彼女の手を取り、一歩一歩と暗闇から光の方へ導いてくれた。海咲は目頭が熱くなりながらも微笑んだ。「お父さん、お母さん、もう決めたわ。州平は自分の職業に命を捧げた。彼が成し遂げられなかっ
「いらないわ。向こうに行ったら、お金を使う時間なんてないもの」海咲はどうしても受け取ろうとはしなかった。それを聞いた兆は真剣な表情で言った。「海咲、お前さっき、俺たちは永遠にお前の両親だって言ったよな。だったら、俺たちは家族だ。親が子どもにお金を渡すのは当然のことだろう?」「海咲、向こうに行けば、どうしてもお金を使う場面が出てくるだろう。たとえば、貧しい子どもや傷ついたお年寄りを目にしたら、何か買ってあげたくなるんじゃないか?」兆の声は低く、かすれていた。先ほどのような悲痛な感情を押し出すのではなく、今は穏やかで、むしろ深い理解を示していた。海咲は彼らがそんなことまで考えているとは思って
「ありがとう」健太はそう言ったものの、実際はこの言葉を口にすること自体に抵抗があった。彼は海咲に「ありがとう」と伝えたくなかったし、彼女から「幸せでいて」と祝福されることも望んでいなかった。だが、どうしようもなかった。これが二人の間に訪れる最良の結末だったのだから。「これから予定があってね……また帰国した時、もし仕事のことで何かあれば、その時にまた会いましょう」海咲は微笑みながら、一言一言、完璧なタイミングで言葉を紡いだ。「わかった」健太は彼女が去っていく姿をじっと見つめていたが、その間、心臓が締め付けられるような痛みが徐々に増し、最後には大きな怪物に飲み込まれるような激痛に襲
当初、一緒に京城に戻った後、健太は藤田家に戻った。海咲は、健太が自分に寄せる想いや、彼がかつて自分に尽くしてくれたことを知っていた。だが、京城に戻ってからというもの、海咲は彼にメッセージを送る以外、直接会うことはなかった。それに、彼女が送ったメッセージにも健太は一度も返信をしてこなかった。海咲の「元気にしてた?」というたった一言は、まるで鋭い刃のように健太の胸を貫いた。――どうやって元気でいられるというのか? 健太が藤田家に戻った途端、彼の自由は奪われ、スマホも取り上げられた。イ族での長い過酷な生活の中で、彼の身体はすでにボロボロだったが、家族は彼の自由を制限し、無理やり療養さ
清墨がそう言い終えると、彼は恵美に深く真剣な眼差しを向けた。その瞬間、恵美はすべてを悟った。恵美は微笑みを浮かべながら言った。「大丈夫よ。あなたの力になれるなら、結婚式なんてただの形式に過ぎないわ」清墨は彼女の頭を優しく撫でると、続けて彼女の眉間にそっと一吻落とした。恵美の心はまるで静かな湖に小さな波紋が広がるように揺れ動いた。二人はその場で結婚式の日取りを一週間後と決めた。まず、イ族全土にその報せが発表され、次に親しい友人や家族に招待が送られた。これを聞いたファラオは、清墨の今回の迅速な動きに驚きつつ、彼に軽く小言を言った。「前に海咲と一緒に話した時、お前は『好きじゃない』
リンが同じ方法で清墨を彼女から奪い取ったように感じた。もしリンがもっと策略を駆使していたのなら、恵美も納得したかもしれない。だが、この状況で…… 恵美の心は言いようのない苦しさで満ちていた。彼女はその場でじっと見つめていた。清墨がどれほど丁寧にリンの世話をし、優しく薬を飲ませているのか。そして、清墨がリンのそばに付き添い、彼女が眠るのを確認してからようやく立ち上がり部屋を出てきたその瞬間、清墨は恵美と目が合った。清墨は唇を引き結び、低い声で尋ねた。「どうしてここに?」恵美は彼の背後、ベッドに横たわるリンを一瞥した。「彼女の存在なんて、今や秘密でも何でもないわ」現在、イ族中
清墨は状況を察し、ジョーカーを呼び出した。「リンを研究所に連れて行け」目的のために手段を選ばない者たちがいる。そのことを清墨はよく理解していた。リンは自分にこの情報を伝えるために命を懸けたのだ。リンは苦しそうに息をつきながら言った。「清墨先生、私のことは放っておいてください。治療なんて必要ありません」「相手がどう出るかはともかく、今最優先すべきは君の安全だ」清墨は厳しい口調で言い切った。その言葉にリンは心が温かくなるのを感じた。清墨が人道的な立場から彼女の命を気遣っていることはわかっていたが、それでも、彼の関心を自分に向けてもらえたことが嬉しかった。こうしてリンはジョーカーによ
清墨は身分が高貴でありながら、イ族の未来の発展や民衆のために、自ら身を低くし、薬草の見分け方や栽培方法を教え、さらには子供たちに読み書きを教えることも厭わなかった。あの時期、清墨は子供たちに贈り物を配っていたが、そのついでにリンにも小さな贈り物をくれたことがあった。そして、清墨はどんな性格の持ち主かというと―― 一度嫌った相手には、どんなに頑張っても心を開かない人間だった。もし彼女がここで間違った選択をしてしまえば、それは清墨の中での彼女の印象を完全に壊すことになるだろう。そうなれば、彼に嫌われ続け、彼女が一人で清墨を想い続けることになるのは目に見えていた。とはいえ、今のリンはこの場
清墨の言葉に、リンは言いたいことがいくつかあった。だが、彼女が何かを口にする前に、清墨が先に話し始めた。「今の僕は、すでに恵美に約束をした。男として、一度口にしたことは必ず果たさなければならない。それに、恵美に対して嫌悪感は全くない」リンは一瞬息を呑んだ。「責任」に縛られて異性を遠ざけていた清墨が、今は恵美と共に歩む決意をしている。そして、恵美の存在に嫌悪感どころか好意すらある。加えて、恵美は長い間清墨のそばにいた。「近くにいる者が有利」、「時間が経てば真心がわかる」という言葉が、これほど当てはまる状況はないだろう。リンの心は痛みに満ちていた。彼女はただの庶民に過ぎず、恵美とは地
話としては確かにその通りだが、恵美は長い間清墨に対して努力を重ねてきた。彼女が手にしたものをしっかり守るべきではないだろうか? しかし、恵美の様子はまるで何も気にしていないかのように見えた。その飄々とした態度に、目の前の女はどうしても信じることができなかった。「じゃあ、もし私が彼を手に入れたら、あんたは本当に発狂しないって言い切れるの?」恵美は口元の笑みを崩さずに答えた。「どうして?もしあなたが清墨の心を掴めたら、それはあなたの実力。そんな時は、私は祝福するべきでしょ」恵美がこれまで清墨にしがみついてきたのは、清墨の周囲に他の女がいなかったからだ。もし他の女が現れたら、彼女は今のよ
恵美は信じられないような表情で聞き返した。「私がやったことでも、あなたは私を責めないの?」清墨が突然こんなにも寛容になるなんて。それとも、彼女に心を動かされ、彼の心の中に彼女の居場所ができたのだろうか?彼女がここに根を張り、花を咲かせることを許してくれるということなのだろうか? 「そうだ」清墨の答えは、全く迷いのないものだった。恵美はそれでも信じられなかった。「あなた……どうして?私と結婚する気になったの?」清墨は恵美の手をしっかりと握りしめた。「この間、ずっと俺のそばにいてくれた。俺にしてくれたことは、俺にはよくわかっている。お前は本当に素晴らしい女だ。そして今や、誰もが俺