INICIAR SESIÓN「ガルドリックさん! 私も行きます!」 流れで後を追う事になってしまったエリスフィーナは裏路地を駆けていくガルドリックとマントの少女の後を追う。「エリス……? 何で来た! 君は安全な宿に戻れ!」 エリスフィーナも盗賊達に追われる事になってしまった経緯を知らないガルドリックは彼女には、皆と一緒に安全な宿での待機を指示するが……「わ、私も追われる様になってしまったんです! 戻れません!」 一から十まで説明していられる状況では無いため、エリスフィーナは事実だけを端的に路地裏を駆けながら説明する。 しばらく路地裏を駆けていると街の喧騒が薄れ始めいつしか追手の声も聞こえなくなってきていた。「よし、とりあえずはここで良いだろう」 ガルドリックは走るのを止めるとマントの少女に振り返り「お嬢さん、詳しい話を教えて貰えないか?」 彼女から改めて今までの経緯とこれからの要望について尋ねる事にするのだった。「わ、私はガートルード・レイノア・ローランドと申します。このローランド王国の第二王女です」 フードを下ろしたマントの少女は艶のある金髪を顕にした。言われてみると確かに冒険者からは感じられない気品の様なモノが察せられる。 具体的に何がとは表現し辛いが、髪をかき上げる何気ない仕草など、一朝一夕には素人では真似の出来ない長年の日常によって積み重ねられた高貴な者としての結果が彼女からは滲み出ているのである。「私は……日々の王宮での生活に疲れてしまいまして……今日は評判のお料理を食べに街に出て来ていたのです」 ガートルードの話によると、最近の王宮での生活に息苦しさを感じ、お忍びで街に出ていたのだという。 今日は単なる息抜きで食事に来ていただけのはずなのに、いきなり盗賊達に襲われしまいガートルードはすっかり憔悴していた。 一緒に来ていたのは彼女が信頼するお付きの侍女や護衛であり、皆が彼女の関係者であるそうだ。「なるほど……、じゃあその格好もただの変装って訳だ」 ガルドリックが指摘したガートルードのマントの下は赤いワンピースに白いプレートアーマー、腰に細剣、黒ニーソにロングブーツという……ある意味エリスフィーナの2Pカラーと言った感じの衣装を着ていた。 もっとも今のエリスフィーナはプレートアーマーを宿屋に置いたままだから青いワンピースのみなのだが……「あ…
「エリス、そのままで聞いてくれ」 隣で食事をしていたガルドリックがエリスフィーナに耳打ちする様に彼女の耳元で話し掛けてきた。「君の席から見て三時の方向だ。旅人のマントを着たままの一団が居るだろう?」 確かに彼の言う通り少し離れた右方向にマントを羽織ったままの冒険者達らしい数人が食事をしているのが見える。 エリスフィーナにはガルドリックが何を話すつもりなのかまだよく分からない。「エリス、君は彼等が何を話しているのかが聞こえるか?」 ガルドリックの質問にエリスフィーナは少し困惑する。聞き耳を立てれば普通の話し声であればいくらでも聞き取れるだろう。「あの……盗み聞きは良くない事だと思うんですけど……」 ガルドリックが考え無しにそんな指示を出すとは思えないが、愚直に従うのも引っ掛かったエリスフィーナは彼の要請に異を唱える。「君が躊躇うのは当然だ。だが、俺達はまだホワイトクラウン王国から追われているかもしれない立場なんだ。不安の芽は潰しておきたい」 そう、ガルドリック達は未だホワイトクラウン国王の意向を無視して逃げ出したお尋ね者であるのかもしれない身なのだ。 国を一つ挟んだ他国に逃れられたからと無意識に安心していたのかもしれないが、彼が懸念する通りエリスフィーナ達はまだ身の安全が確保出来たとは限らないのだ。「彼等の装備品を見てみろ……変に小綺麗で使用感が無い。おまけに食事の所作に育ちの良さが出ている……間違いなく異質だ」 ガルドリックがマントの集団を観察した結論をエリスフィーナに手短に説明する。「あの一団はあからさまに怪しいが……あれが俺達の注意を引く役のただの囮でしかないのか、他に伏兵が居るのか、それとも単なる世間知らずの集団なのか……今ここで確認しておく必要がある」「わ、分かりました……」 ガルドリックの意見に納得したエリスフィーナは自分の聴力に神経を集中させて件のマントの一団の話し声を拾おうと試みるのだった。「ガートルードさ……お気に……」「は……。王……」 聴力に神経を集中させたとは言え同じ方向だけでも多数の人々が会話をしている。 その中でピンポイントである一団の声を抽出するのはハイエルフのエリスフィーナでもそう簡単では無い。「いいで……。外出……」「わかっていま……。食事が済み……」 他の席の話し声が大きかったり被った
皆が重い鎧を脱いで最低限の装備品のみを身に付けて向かった先は宿屋一階にある大食堂だ。 ここでは名物の焼き肉を食べられるとあって、宿泊客以外の食事のみの客もおり沢山の人の姿で賑わっていた。 しかし、それなりに高価な店だけあってか所謂ゴロツキの様な札付きの悪と見なされる様な雰囲気の悪い者の姿は見当たらない。(…………) 森育ちと言う事もあってか騒がしい環境が落ち着かないエリスフィーナにとっては、人が多くとも物静かな空間はありがたい環境である。 八人で席に着いたガルドリック達の元に店員がやってきてジョッキに入った果実酒から提供を始めてくれた。 準備の早い酒とつまみで場を持たせて欲しいという店からの配慮に「じゃあ、とりあえず乾杯といくか」 皆を見回してジョッキが行き渡ったのを確認したガルドリックが景気よく乾杯の音頭を取ろうとする。「そうだな……こうして生きて宿で休める幸せに乾杯といくか」 こうしてエリスフィーナ達は隣同士とジョッキを当て合って互いに乾杯するのだった。「なーんか、アレだよな〜。いつかは俺も『ドラゴンスレイヤー、到達してやったぜ!』みたいな感じで乾杯したいよなぁ〜」 果実酒をガブ飲みしながらヴァイスが夢を大っきく語る。そんな野心溢れる後進に「ドラゴンを倒したいなら仲間の魔術師には気遣いを忘れない事だ。ドラゴンが空を飛んでる間は戦士は打つ手無しだからな」 ガルドリックが助言をする。彼が話すにはドラゴンは体力がある内は空からブレスを吐いて追い払おうとしてくるらしい。 部屋で見つけたカメムシを駆除するノリで丹念に人間を排除してくる様で、そんなドラゴンに対抗するには対空攻撃手段が無ければスタート地点にすら立てない。 まずはドラゴンのブレスを防ぐなり回避する事が第一であるとガルドリックは語る。「次にドラゴンを地上に引きずり降ろす必要がある。そこで魔術師に魔法でドラゴンの羽根を攻めさせてなんとかドラゴンを落とすんだ」 ドラゴンを地上に落とせれば目出度く戦士の出番となる。そこで戦士が突撃する訳だが「ドラゴンは爪でも踏みつけでも噛みつきでもなんでもやってくる。間違っても単独で突っ込んだりするんじゃないぞ」 ドラゴンは身体構造上小さな人間を直接攻撃するには不都合な身体付きをしている。 まずは手足を攻撃して機動力と戦闘力を奪う。そうなれ
ミスズの意識を取り戻させたエリスフィーナはメルティーローズを伴ってそそくさと浴場を後にしてきた。 あまり目立ちたくないという気持ちもあったものの、あの場に留まっていたら面倒事に巻き込まれるという第六感が働いた為でもあった。「ほら、見て見て〜♪ あんな風に洋服も出来上がってるって訳なのよ〜」 身体を拭き上げたメルティーローズが脱衣所の受付台に置かれている脱衣籠を指差す。そこには洗濯してきちんと乾かされている彼女達の衣類が脱衣籠ごとに個別に整えられていた。 同じく身体を拭き上げて自分の脱衣籠を手にしたエリスフィーナに「お嬢ちゃん達、湯上がりの一杯はどうだい? 銅貨一枚からだよ?」 洗濯受付のおばちゃんがさも当然の様に湯上がりの一杯を勧めてきた。手持ちがロッカーの中な為エリスフィーナが断ろうとしたところ「コーヒー牛乳とフルーツ牛乳お願〜い♪ エリィも飲むでしょ?」 メルティーローズが迷いなく注文してしまった。「ありがとうございます……。なんだかお世話になりっぱなしで……」「いーのいーの! エリィにはサウナで助けられちゃったんだから!」 メルティーローズはそう話しながらエリスフィーナの背中をバンバン叩く。そして自らは用意されたコーヒー牛乳を手に取り「はい、貴女にはフルーツ牛乳♪ 甘くて美味しいんだから!」 エリスフィーナにフルーツ牛乳を勧めると自分は自分でコーヒー牛乳を一気飲みしてしまった。「いや〜! この一杯の為に生きてるってモンよねぇ〜! お酒とはまた違うのよ〜」 渇いた喉をコーヒー牛乳で潤したメルティーローズは魔道具の温風機を使って髪を乾かし始めた。「……ふぅ」 フルーツ牛乳を美味しく頂いたエリスフィーナは改めて衣服を身に着けて、メルティーローズの見様見真似で温風機を使い始めるのだった。 初めての温風機で髪を乾かしたエリスフィーナは改めてリボンでポニーテールをセットし、ロッカーから装備品一式を取り出して身に付けていく。「ふぅ……」 いくら一人で身につけ慣れてきたとは言っても、時間が掛かってしまうのはどうしようも無い。「メルさん、お待たせしました」 全ての準備を終えたエリスフィーナとメルティーローズの二人が建物を出て約束の広場にやってきた時には西の空がすっかり夕焼けに染まっていた。「遅いぞ〜、もう腹減っちまったよ〜!」
「アンタらちょっとツラ貸しなよ」 モヒカンとツーブロックに呼ばれて遅れてやってきた赤毛チリチリ頭の巨漢女ミスズと呼ばれる女の子が浴槽の外からこっち来いとジェスチャーをしている。 彼女の視線は明確にメルティーローズとエリスフィーナの二人に向けられていた。「あの人達、お二人のお知り合いですか?」 あからさまな風貌のミスズ達の言動にエイミー達は不安そうな顔でメルティーローズとミスズ達を見てくる。「ハァ〜、知り合いとかじゃないんだけど……ちょっと話してくるしかないか」 あまりに煩いミスズ達の言動に、落ち着いてお風呂にも入っていられないとウンザリしたメルティーローズは浴槽から上がってミスズ達の元に近付いていく。「あ、あの……私も行きます!」 そんなメルティーローズを放ってはおけないとエリスフィーナも後に続く。「アンタらも冒険者なら筋を通して貰おうか?」 ミスズに先導されて二人が連れられてきたのは高温の蒸し風呂エリア、所謂サウナであった。「おら、さっさと入れや!」 エリスフィーナとメルティーローズの左はモヒカン達に背中を押され無理矢理ミスズの後に続いてサウナ室に押し込まれた。ーモワッ!ー 部屋の中は三人だけで他に利用客の姿は無い。おそらくミスズ達が事前に人払いでもしていたのだろう。「ここであたしに根性見せたらアンタらを認めてやるよ」ードカッ!ー そう言うとミスズはサウナ室のひな壇上部に座ってしまった。ふと入り口を見るとさっきのモヒカンとツーブロックが見張りをしており誰も入れない様に立ち塞いでいる。「仕方ないわね……」 メルティーローズは諦めたのか彼女もサウナのベンチに腰を下ろし、エリスフィーナも仕方なく彼女の隣に腰を下ろす。 こうして公衆浴場のサウナ室にてはた迷惑な我慢比べが始められたのだった。 どれくらい時間が経っただろうか……。三人とも汗をダラダラ流して暑さに耐えていた。「おい、尻尾を巻いて逃げ出すなら今のうちだよ?」「じょーだん! こんなんで音を上げる訳ないでしょ?」 ミスズとメルティーローズが簡単なやり取りをするがお互いに出ていくつもりは無いらしい。 さらに時間が経った。異世界なので時計やテレビがある訳でも無く、時間は相対的なものとしか感じられない。 入り口を塞いでいるモヒカンとツーブロの二人もチラチラとサウナ室の中
エイミー達三人組と浴槽の中で合流したエリスフィーナとメルティーローズの二人は、先程洗い場にて絡んできた密林の女豹団を名乗る三人組についての話をしていた。「私達はそういう人見てないですけど……」 エイミーがそう話しながら他の二人を見るが、ソフィーもメディナも首を横に振って知らない素振りを見せる。「ところでクランって何ですか?」 エリスフィーナがずっと気になっていたらしい疑問について尋ねてきた。「クランってのはね? いくつかのパーティーが寄り集まった大きめの団体って言うか……冒険者互助会みたいなモン?」「それって町内会みたいな感じですか?」 メルティーローズの話にメディナが噛み砕いて理解しようとする。どうやら彼女の身近には町内会が存在している様だ。「まぁ、そんな感じ? 一つのパーティーで手に負えない仕事を皆で手伝ったり行方不明になったパーティーの救出に人員振り向けたり……」 冒険者のパーティー同士、仲間内でお互いが助け合ったりするのがクランだとメルティーローズが皆に説明していく。「それならクランってものすごくありがたいものなんじゃないですか?」 エイミーが率直な感想を口にする。しかし「まぁ、さっきのは表向きの話。実際は会費と称して上納金を巻き上げるだけだったり、初心者を食い物にする性質の悪いクランが多くてね」 メルティローズはクランと呼ばれるパーティーより大きな纏まりについて否定的な結論で締めてその説明を一段落させた。「だからエイミー達は特に気を付けなきゃ駄目よ。同じ女の子だからって誘われても十分注意して? あ!」 そこまで話したメルティーローズが大きな声を上げる。「ヴァイスにも注意しといて。女の子の中には色仕掛けで誘って男を食い物にする悪魔みたいな娘もいるんだから!」 異世界にはエイミー達みたいに冒険者で生計を立てようとする若い女の子が後を絶たない。 勿論、中には男を利用して金づるとして絞るだけ搾り取ってポイしようとする悪女の様な集団も存在するのである。 しかし、騙す相手を間違えれば因果応報が待っている為、現世のとある島国の様な舐めプムーブか必ずしも通用する訳では無い。「分かりました〜。ヴァイスったら単純だから可愛い子にホイホイ付いてっちゃうかもだから注意しときますね!」 大都会の治安の悪さを聞いたエイミー達は改めてローラ







