月末、桐島凛平と喜多川錐菜の婚約披露宴が予定通り催された。その日は都内から多くの有力者が集まり、錐菜はオートクチュールのドレスをまとい、客たちの間を縫うように歩き回り、まるで星々に囲まれた月のようにもてはやされていた。凛平の周りにいた数人の連中たちが羨ましそうに言った。「桐島さん、おめでとうございます。ついに錐菜さんと結ばれましたね!」「学生の頃からお二人は学校の模範カップルでしたよ。あの女が邪魔をしなければ、あんなに長く離れることもなかったでしょうに」「あの女といえば、今頃どうしているんでしょうね?」「桐島さんから一億円の手切れ金をもらったらしいよ。今頃はきっと海外で気ままに暮らしているでしょう。桐島さんはやはり優しすぎる......」由希の名前を聞いて、凛平は眉をひそめた。あの誘拐事件の後、由希は海外へ飛んだ。世間では、動画が流出して都内にいられなくなったのだと噂されていたし、凛平もそう思っていた。ただ、彼が予想していなかったのは、由希がこれほど完全に姿を消してしまうことだった。半月以上もの間、SNSには由希の動向を示すものは何もなく、まるで人間蒸発したかのようだった。連中は凛平が少しぼうっとしているのを見て、からかうように言った。「桐島さん、まさかあの女に本気になったんじゃないでしょうね?」凛平は我に返り、表情はたちまち冷たくなった。「彼女が錐菜にあれほどひどいことをしたんだ。俺があいつに抱いているのは憎しみだけだ。そんなことで俺をからかうな」「はいはい、もう言いませんよ」皆、凛平の機嫌を損ねるのを恐れ、すぐに口をつぐんだ。その時、錐菜が遠くから歩いてきた。彼女は近づいて凛平の腕を取り、甘ったるい声で言った。「青山さんは旦那さんが彼女にとても綺麗なサファイアのネックレスを買ってあげたんですって。私も欲しいわ」凛平はためらうことなく言った。「俺のブラックカードは君が持っているだろう?欲しければ買えばいい。今後、そんな些細なことで俺に聞く必要はない」周りの連中たちはすぐに囃し立て始めた。「桐島さん、いきなりラブラブを見せつけますね!」「錐菜さん、一体どうやって桐島さんみたいな遊び人を手なずけたんですか?俺たちにもその秘訣を教えてくださいよ」皆の追従を聞きながら、錐菜は笑みを深め
あの日、凛平は錐菜を病院へ送った後、立ち去る前に、連中たちに由希を少し脅かして、彼女を叩き直してくれと言いつけた。彼は、連中たちが彼女に少量の唐辛子の水を飲ませただけだと思っていたが、まさかこれほどまでに手酷い仕打ちをし、死ぬほど彼女を苦しめるとは思いもよらなかったのだ!錐菜はこの突然の出来事に魂も飛ぶほど驚愕した。彼女は顔が青ざめ、コントロールパネルに駆け寄り、慌てふためいて手当たり次第にボタンを押し、ほとんど錯乱したように叫んだ。「消して、早く消して!」ところが、誤って音量ボタンに触れてしまい、音はさらに大きくなった。由希の命乞いの声といじめる者たちの汚い言葉が入り混じって耳障りな音の波となり、瞬く間に会場全体を覆い尽くした。婚約披露宴は、やむなく中止となった。凛平は全ての客を帰らせ、錐菜と、由希に暴行を加えた数人の男たちだけを残した。錐菜はまだ動揺が収まらず、凛平の視線がこちらに向けられた瞬間、激しく身震いし、目を赤くして言った。「わざと由希ちゃんを陥れようとしたわけじゃないの。ただ、あなたが学校で彼女をとても庇っていると聞いて、本気になってしまうんじゃないかって怖くて......」「唐辛子の水を飲ませた件については、私とは全く関係ないわ!」錐菜が言い終えると、他の連中も口々に言った。「そうです、桐島さん。後のことは錐菜さんとは関係ありません」「俺たちはただ、錐菜さんがいじめられるのを見ていられなくて、仕返しを手伝いたかっただけです」「それに、桐島さんだってあの女を嫌っているでしょう?俺たちがやったのは、純粋にお二人の鬱憤を晴らしてあげたかったからで......」数人が言い終わるか終わらないかのうちに、凛平がそばにあった重々しい木の椅子を掴み上げると、彼らに向かって力任せに投げつけた!椅子は彼らの頭上を越えて壁に激突し、「ドン」という大きな音を立てた。続いて、凛平は由希の服を最も激しく引き裂いた男の前に大股で歩み寄り、容赦なくその首を締め上げた!皆は腰を抜かすほど驚いた。「桐島さん、これは何をしているんです!」「一人の女のために、そこまでする必要が?」「あの女が長年錐菜さんを目の敵にしてきたんですよ。俺たちが少し仕返しをしただけで、そこまで怒るなんて?」しかし凛平には、彼らが何
そこにいたのは、他の誰でもない、あの時錐菜が雇った誘拐犯たちだった!錐菜は目を見開き、信じられないといった様子で後ずさった。凛平が彼女に説明した。「奴らはすでに認めた。誘拐はお前が仕組んだものだと。お前は由希に罪を着せ、皆にお前こそが被害者だと思わせた」錐菜は首を振った。「この人たちを知らないわ!凛平さん、彼らの一方的な言い分を信じないで......」凛平は錐菜に弁解の余地を与えなかった。彼はスマホを取り出し、その画面を彼女の目の前に突きつけた。画面には国境を越えた送金のスクリーンショットがあり、受取人は喜多川錐菜、金額は一億円だった。彼はさらに画面を進めた。写真の中の錐菜は華やかな服をまとい、贅沢三昧にふけっており、以前、国外で飢えと寒さに耐えていると泣き訴えていた状況とは全く異なっていた。錐菜は顔から血の気が引いた。手を伸ばしてスマホを奪おうとしたが、空振りした。彼女には、凛平がどこからこれらのものを見つけてきたのかわからなかった。ましてや、誰がこれほどまでに彼女を陥れようと画策し、発端となった監視カメラの映像を大スクリーンに映し出したのか、知る由もなかった。凛平は錐菜を見つめ、その眼差しは失望の極みに達していた。彼と錐菜は大学で知り合い、それからもう十年近くになる。記憶の中の錐菜は優しく善良で、物分かりが良く気の利く女性であり、目の前のこの冷酷非情な悪女とはまるで別人だった。もし確たる証拠がなければ、彼は錐菜がこれほどまでに常軌を逸しているとは到底信じられなかっただろう。「凛平さん、説明させて!」錐菜は凛平の鋭い視線を受け止め、声は震えていた。「わざと可哀想なふりをしたわけじゃないの。ただ、あなたを愛しすぎて、遠距離になったらあなたが心変わりするんじゃないかって心配で。それに、あのお金だって返すつもりだったわ。だって、お金には困っていないもの......」凛平は手を伸ばし、その長い指が錐菜の震える頬を撫でた。しかし次の瞬間、容赦なく彼女の顎を掴んだ!「教えろ、由希はどこだ?」錐菜は痛みに息を呑み、目に涙を浮かべた。「し、知らない......」「言え!」凛平の指に力がこもり、ほとんど骨を砕きそうなほどだった。喜多川家主はついに見ていられなくなり、口を開いた。「桐島さん、ま
個室の中は薄暗かった。女の子は桐島凛平の膝の上に坐り、緊張のあまり息も殺していたようだ。彼女は桐島凛平の噂を聞いたことがあった。聞くところによると、彼は喜多川家の長女、錐菜と元々相思相愛だったが、後にどういうわけかその妹の由希を好きになったという。そしてその後、錐菜は家を追い出された。女の子はこの話の成り行きから見て、由希はきっと男を虜にするような魔性の美女に違いないと思った。そうでなければ、この赫々たる名声を持つ大物が、彼女のために姉の方を捨て、今のような酒に溺れる自堕落な生活を送るはずがない。凛平は女の子が何を考えているのか知らなかった。彼は手を伸ばして女の子の顎をくいと持ち上げ、まるで工芸品でも品定めするかのように彼女を見つめた。その時、女の子は突然勇気を振り絞り、手を伸ばして彼の首に絡みついた。凛平は一瞬ためらったが、拒絶はしなかった。彼は元より色恋沙汰に無関心な人間ではなかったのだ。由希が去ってから、ただ他の似たような顔立ちの中から、彼女の面影を寄せ集めたいと願うばかりだった。残念ながら今回は、女の子がいきなり禁忌に触れてしまった。女の子は桐島凛平の耳元に顔を寄せ、媚びるような声で囁いた。「義兄さん......」その言葉を聞いて、凛平の酔いを帯びた目が、瞬時に覚醒した。冷たい顔つきになり、いきなり女の子を体から突き落とした!女の子は悲鳴を上げて床に尻餅をついた。「今、俺を何と呼んだ?」凛平は彼女を見下ろし、目の底には冷たい光が宿っていた。彼は酔ってはいたが、狂ってはいなかった。彼は、ここにいる女たちが誰一人として由希ではなく、永遠に由希の代わりにはなり得ぬことを知っていた。「あの......」女の子は恐怖に茫然とし、這うようにして個室から逃げ出した。凛平はたちまち興醒めした。ネクタイを緩め、外へ出て一息入れようとした。ある個室の前を通りかかった時、視界の端に中に坐っている一人の女の子の姿を捉えた。この子はK大学の制服を身に着け、体つきも髪型も由希に酷似しており、今、一人の男のそばに寄り添い、優しく彼の歌に耳を傾けていた。凛平の瞳孔は急激に収縮し、その眼差しに信じられないような喜びの色がかすかに浮かんだ。彼は急いで個室のドアを押し開け、大股でその男女の
戦火の飛び交う東欧(とうおう)の辺境地帯。由希は負傷者の間を駆け回り、服は血と汚れにまみれ、汗だくになるまで働き続け、交代の医療スタッフが到着してようやく、ほっと一息つくことができた。埃まみれの廃弾薬箱に腰を下ろし、痛むふくらはぎを揉みながら、遠くでまだ消えやらぬ硝煙をぼんやりと見つめていた。海外に出て、最初は学業を続けるつもりだった。しかし、国内で受けた心の傷が原因でうつ病を患い、毎晩のように人に辱められ、苦しめられる夢を見ては、髪がごっそりと抜け落ちる日々が続いた。ちょうどその頃、「プラットフォーム」のことを知り、迷うことなく参加を申し込んだ。それからの数ヶ月間、彼女はチームと共に各地の戦場に駐留した。疲労は激しかったが、張り詰めた生活リズムのおかげで、かえって余計なことを考える時間はなくなった。「由希ちゃん、いい知らせがあるの!」物思いにふけっていると、新しく友達になった林亜清(はやし あせい)が息を切らして由希のそばへ駆け寄ってきた。由希は我に返り、慌てて尋ねた。「戦争が終わるの?」「戦争停止なんて、そんな最高のニュース、想像もできないわよ!」亜清は声を潜め、由希の耳元で囁いた。「このエリアに新しい通信専門家が来たんだけど、聞くところによると、ものすごくハンサムで、しかも大金持ちなんだって......」由希はその言葉を聞いて、たちまち興味を失った。彼女は生涯でただ一人、心から愛した人がいた。そして皮肉にも、その人が彼女を最も深く傷つけたのだ。亜清は由希が恋の傷を負っていることを知っており、意味深長に言った。「私が思うにね、恋の傷はやっぱり恋で癒すしかないのよ。誰だって人生で最低な男の一人や二人に会うものじゃない?あなたはこんなに綺麗で、それに優しいんだから、きっとあなたを大切にしてくれる人が現れるわ!」亜清が言う言葉は、由希の耳には全く入っていなかった。彼女が、どうしてもその通信専門家がどんな顔か見に行こうと由希を引っ張るまで、由希はようやく我に返って言った。「一人で行ってきて。私は行かないわ」「えっ......本当に行かないの?」「うん、今日は疲れすぎてるから」由希の態度が固いのを見て、亜清もそれ以上は強く勧めず、ただ言った。「じゃあ、私、先に行ってくるわね。戻ってきたら、本当に格
鋭い破片が男の背中に突き刺さり、いくつもの血の筋を作った。男はしかし微動だにせず、ただ歯を食いしばって低く呻き、低い声で言った。「ここは危険だ、俺について来い」由希は男に無理やりテントへ連れ戻された。この時になってようやく由希は気づいた。男の体には血痕が点々とし、破片による傷は骨が見えるほど深かった。彼女は慌てて男を椅子に押し付けた。「動かないでください、傷の手当てをします」男は拒まなかった。由希は注意深く男の服を切り開き、ピンセットでそっと肉に食い込んだ破片をつまみ出した。一つ一つの動作に全神経を集中させていた。由希が彼の傷に包帯を巻き終えた時、ようやく彼の顔に奇妙な黒い仮面が着けられていることに気づいた。「あの、お顔は......」「火傷をした。他人を驚かせたくない」由希は唇を引き結んだ。先ほどのことを礼を言おうとしたその時、亜清がどこからともなく現れ、興奮した様子で由希を脇へ引っ張った。「由希ちゃん、彼の顔、見た?」「え?」「彼が、私が言っていたあのとても格好いい通信専門家よ。どんな顔か見た?」由希は首を横に振った。「顔に火傷を負って、人を怖がらせたくないって言ってたわ」亜清はその言葉を聞いて、まず驚いて目を見開き、次いでがっかりしてため息をついた。「仮面を着けてるのはミステリアスさを保つためかと思ってたのに、まさか醜い顔だったなんて!」「亜清、そんな言い方しないで」由希は慌てて制止した。「彼も戦闘中で怪我をしたのかもしれないわ。相手を尊重しないと」亜清はぺろりと舌を出し、それ以上は何も言わなかった。三日後、戦闘は一時的に停止した。救援隊は急いで次の戦区へ移動せず、ここに留まって負傷者たちの継続治療を行った。由希もようやく、ずっと黙って彼女のそばにいた「通信専門家」に気づいた。男は戦場で彼女の命を救ってくれた。彼女は感謝の念から、彼にもよく気を配っていた。ただ、時が経つにつれて、彼女はますます何かがおかしいと感じるようになった。男の立ち居振る舞いや話す声が、その全てがある人物に酷似していた。由希は自分がどうかしてしまったのだと思った。凛平ならすでに錐菜と婚約しているのだ。こんな戦火の絶えない場所に来るはずがない。それに、彼が自分を見つけられるはずもな
由希はチームと共に前線へ駆けつけ、必死の形相で瓦礫の中を探し回った。どれほどの時間が過ぎたのか、ついに廃トラックのそばで男の姿を見つけた。男は担架に乗せられたが、前に進む途中、顔の仮面が滑り落ちた。亜清は驚きの声を上げた。「まあ、なんて格好いいの!」由希は顔を伏せた。男の顔をはっきりと見定めた瞬間、呼吸が止まった!桐島凛平......本当に彼だった!それと同時に、担架の上の凛平が目を開けた。そばにいる由希を見て、彼は有無を言わさず彼女の手首を掴み、その声には死線をさまよった後の震えが混じっていた。「由希、行かないでくれ......」亜清は目を見開いた。「あなたたち、知り合いだったの?!」由希はどう説明していいかわからなかった。力任せにもがいたが、凛平の手はまるで彼女の肉に食い込んだ枷のように、どうしても振りほどけなかった。二人はそのまま、奇妙な体勢でキャンプ地へと戻った。由希は離れたかったが、凛平はどうしても離そうとせず、彼女一人だけに治療させろと言い張った。しまいには亜清さえもお手上げだった。「由希ちゃん、彼を助けてあげなさいよ。こんなに格好いいんだから!」「......」由希はほとんど無理やり引き留められる形になった。彼女は黙って医療箱を持ってきて、傷の手当てをする間、一言も口を利かなかった。凛平が彼女の名前を呼ぶまで、由希は突然、彼の傷口を容赦なく強く押さえつけた!凛平は痛みに息を呑んだ!しかし由希は、それでも気が収まらなかった。彼女はとっくに吹っ切れたと思っていた。だが、凛平の顔を見ると、やはり屈辱にまみれた過去を思い出さずにはいられなかった。あれほど凛平を信頼していたのに、凛平は彼女にどう接したというのか?あんな動画を流して彼女に恥をかかせた。連中たちに唐辛子の水で彼女を拷問させた。誘拐犯の前でさえ見殺しにしようとまでした......このような男が、どの面下げて彼女を捜しに戻ってきたというのか?由希の手の力はますます強くなり、凛平の額に激痛のために大粒の汗が滲み出るまで、ようやく手を緩めた。「傷の手当ては終わりました。失礼します」由希はためらうことなく背を向けた。ところが凛平は突然立ち上がり、狂ったように彼女の手首を掴むと、ベ
凛平は由希を監禁した。広大な別荘の中で、由希の手首、足首には冷たい鉄の鎖がきつく巻き付けられ、わずかに身じろぎするたびに、かしゃりと澄んだ音を立てた。この瞬間に至ってようやく彼女は悟った。桐島凛平という人間は、見た目よりもずっと恐ろしい存在なのだと。遥々戦地まで彼女を探しに来たのは、愛のためではなく、可笑しい独占欲を満たすためだったのだ。「桐島さん、あなたの目には、私は一体何に見えるのですか?」三十八回目の逃亡に失敗した後、由希は凛平にそう尋ねた。凛平は恍惚とした様子で彼女の頬を撫で、目の奥の貪欲さは、まるで燃え盛る炎のようだった。「君は、俺が最も愛する人だ」彼はそう答えた。由希はふいに笑い出した。笑いながら、涙が顔中を濡らした。監禁されていた間、凛平は毎日厨房に趣向を凝らした料理を作らせ、数億円相当のブランド品が次から次へと彼女の前に積み上げられた。使用人たちでさえ、彼女に安心して桐島の奥様になれば、このような何不自由ない贅沢な暮らしに逆らわないようにと説得した。しかし、凛平が与えれば与えるほど、彼女の心はますます空虚になっていった。体につながれた鎖は、常に彼女に告げていた。お前は人間ではなく、ただの玩具なのだと。次第に、彼女のうつ病が再発し始め、体は急速に痩せ衰え、彼女自身も虫の息のようになっていった。出張から戻った凛平は、由希の様子を見て驚いた。慌てて人に由希の鎖を解かせたが、彼女にはもはや逃げる力もなく、ただぐったりと凛平の体に寄りかかり、呼吸さえも弱々しかった。「お前たちはどうやって由希の世話をしていたんだ!」凛平の額には青筋が浮き立ち、怒りに満ちた目で使用人を見た。「医者を呼べ、すぐに、今すぐにだ!」医者はすぐに駆けつけ、由希の全身を診察した。そして、凛平を脇へ呼び、重々しい口調で告げた。「喜多川さんは心理的な問題が原因で今の状態になられたのです。これ以上彼女をこのように束縛し続けることはできません、さもないと......」「さもなければ何だ?」凛平は医者を睨みつけた。その陰鬱な眼差しは相手を震え上がらせるものだった。医者は桐島凛平の凶暴さについてはかねてから耳にしていた。熟慮の末、やはり言葉を飲み込んだ。去り際に、彼は由希がか細い声で助けを求めるのを聞いた。彼女
イベントの夜、延は重い荷物を背負ってキャンプ地へやって来て、一人でテントを張り、菓子を並べ、篝火を熾し、その間、由希には一切手伝わせなかった。全てが整うと、彼は柔らかな座布団を軽く叩き、由希にまず坐るよう促した。続いて、前もって用意していた毛布を取り出し、彼女の肩に掛けた。「ここは良い場所だね。後で僕は写真を撮るから、君はオーロラを見ていて」言い終えると、ふと袖口が重くなるのを感じた。由希が彼の袖を軽く引っ張った。「素敵な景色は、写真じゃなくて、自分の目で見ないと。座って一緒に見ましょう」延の耳はまた赤くなった。オーロラを待つ間、二人は言葉を交わさなかった。由希はお菓子を口に運びながら、焚き火の暖かさを感じていた。その時、彼女のスマートフォンにニュース速報が表示された。【元財界の大物、桐島凛平氏、今朝病死。生前経営していた会社は破産宣告。華やかな生涯に幕......】見慣れた名を目にして、由希は一瞬、心が遠のいた。延も同じニュース通知を目にした。彼は由希に密かに想いを寄せていたので、当然彼女の過去を調べていた。彼女が国内で経験したこと、そして桐島凛平という人物についても知っていた。凛平の病死を知り、彼は無意識に由希の反応を窺った。彼が予期しなかったのは、由希がただ黙ってスマホを一瞥し、すぐにそれをしまったことだった。「君......」「見て、オーロラ!」突然現れたオーロラが、延の言いかけた言葉を遮った。学生たちは次々とカメラを構えて写真を撮り、由希も双眼鏡を手に取り、爪先立って見上げた。視線の先、墨色の夜空に裂け目が走り、広大な緑色の光の幕が次々と湧き出し、白い雪原に夢幻の紗を掛けた。由希は自然の美景の中に心を奪われていた。しかし、彼女が双眼鏡を下ろした時、延がオーロラではなく、彼女を見つめていることに気づいた。延は唇が赤く歯は白く、夜色のもと、漆黒の髪は微かな光沢を帯び、幾筋かの後れ毛が微風にそっと揺れていた。その一瞬、由希は彼の瞳の中に、自分自身の姿を見たような気がした。延の顔がますます赤くなり、オーロラの光さえもはやそれを隠しきれなくなりそうな時、由希はふと何かを思い出し、腰をかがめて背嚢の中を探し始めた。間もなく、彼女の手には白いマフラーが現れた。マフ
由希は長い間、療養していた。亜清はかつて由希を危険な目に遭わせるよう仕向けたことをずっと悔やんでおり、自ら彼女のそばに残り、身の回りの世話を焼いた。亜清は由希の前で桐島凛平のことをあまり口にしなかったが、話題に上れば必ず辛辣な罵詈雑言を浴びせた。また、凛平の件があったため、彼女は見た目の良い男に過敏になり、ややもすれば「格好いい男にろくなやつはいない」と言い出すようになった。亜清の付き添いのもと、由希は次第に陰鬱な状態から抜け出していった。四月初め、彼女は荷物をまとめ、亜清と共にA国へ戻り、学業を続ける準備をした。喜多川パパは由希を空港まで送り、名残惜しそうに、くれぐれも体に気をつけるようにと念を押した。二人が保安検査場へ向かおうとしたちょうどその時、一つの人影が視界に飛び込んできた。凛平はぶかぶかの病衣をまとい、よろめきながらも、なりふり構わず彼女に向かって走ってきた。亜清は慌てて由希を背後にかばい、怒鳴った。「クズ男!まだ生きてたの!」凛平はまるで聞こえないかのように、亜清の向こうにいる由希を見つめ、苦しげに懇願した。「由希、行かないでくれ、頼む。君が残ってくれるなら、俺は君のために全てを捧げる!」由希はこのような凛平を見たことがなかった。卑屈で、やつれ果て、まるで全ての力を吸い取られたかのようだった。由希は長い間黙っていたが、亜清の心配そうな視線を受け止めると、その腕を軽く握り、まっすぐに凛平の前へと歩み寄った。「由希......」凛平は彼女に手を伸ばしたが、冷たく避けられた。凛平の絶望的な眼差しを受けながら、由希は静かに語り始めた。「知っていますか、かつて心からあなたを愛していました。何の隠し立てもなく」「覚えていますか、かつていじめられていた時、あなたが身を挺して、まるで一筋の光のように私の灰色の世界を照らしてくれたことを。あの時、私はあなたを救世主と思い、終生を託せる人だと確信しました」「あなたと一緒にいた全ての時間を、私は宝物のように大切にしていました。たとえ後に、あなたが下心を持って近づいてきたと知っても、もしかしたらあなたも私に少しは真心があったのかもしれないと、自分を欺き続けていました」「しかし結局、あなたはやはり、私を救いようのない奈落へと、きっぱりと突き落としたの
「由希!」喜多川パパは力強く娘を抱きしめ、涙がとめどなく溢れ出た。由希が海外に出てから、本当は気が気でなく、毎月決まった額を送金していた。しかし、由希の口座に全く手がつけられていないことに気づき、彼女が密かに戦地の医療援助プロジェクトに参加したことを知ったのだ。その頃、喜多川パパが毎日最も考えていたのは、娘が戦地で元気にしているか、危険な目に遭っていないかということだった。その後、彼は凛平が由希を捕らえ連れ戻したことを知った。別荘の周りは厳重に警備されており、彼は何度か強引に押し入ろうとしたが果たせず、ついに歯を食いしばって火を放ったのだ!幸いにも、由希は救い出された。「由希、父さんが悪かった!お前を疑うべきではなかった、あんなに辛い思いをさせて......」喜多川パパは声を上げて泣き、その声には後悔の念が満ちていた。当初、由希の素行が良くないと思い込み、さらに彼女が錐菜に嫉妬していると誤解していた。後になってようやく、由希が始めから終わりまで被害者だったことを理解した。由希は凛平と錐菜に共謀されて弄ばれ、純潔を汚されただけでなく、危うく命を落とすところだったのだ!喜多川パパは後悔に苛まれ、心の中で誓った。必ず凛平と錐菜に、彼らの行いのために痛ましい代償を払わせ、由希のために正義を取り戻すと。親子はしばし抱き合って泣いたが、由希はふと何かを思いつき、心配そうに言った。「桐島さんは冷酷で手段を選ばないわ。私を連れ去ったら、彼がどんな手を使うか......」この間の付き合いを経て、彼女は凛平が狂人であることを深く認識していた!彼の偏執的な残忍さは、とっくに常人の境界を超えていた。ところが亜清は由希を慰めた。「心配しないで、由希ちゃん。お父様はとっくに手を打ってあるのよ。この間、あなたを救い出す方法を考えていただけじゃなく、桐島財閥を潰す方法も考えていたの。今、事の経緯は全部ネットで暴露されて、桐島凛平はもうすぐ終わりよ!」......その夜、桐島家と喜多川家の愛憎劇が、ソーシャルメディアを席巻した。凛平と錐菜が由希に対して行った数々の卑劣な行いを知り、ネットユーザーたちの心中の激しい憤りは瞬く間に燃え上がり、二人に対する批判が殺到し、ネットは炎上した。桐島財閥の株価も急速に暴落した。凛平はプ
凛平は由希を監禁した。広大な別荘の中で、由希の手首、足首には冷たい鉄の鎖がきつく巻き付けられ、わずかに身じろぎするたびに、かしゃりと澄んだ音を立てた。この瞬間に至ってようやく彼女は悟った。桐島凛平という人間は、見た目よりもずっと恐ろしい存在なのだと。遥々戦地まで彼女を探しに来たのは、愛のためではなく、可笑しい独占欲を満たすためだったのだ。「桐島さん、あなたの目には、私は一体何に見えるのですか?」三十八回目の逃亡に失敗した後、由希は凛平にそう尋ねた。凛平は恍惚とした様子で彼女の頬を撫で、目の奥の貪欲さは、まるで燃え盛る炎のようだった。「君は、俺が最も愛する人だ」彼はそう答えた。由希はふいに笑い出した。笑いながら、涙が顔中を濡らした。監禁されていた間、凛平は毎日厨房に趣向を凝らした料理を作らせ、数億円相当のブランド品が次から次へと彼女の前に積み上げられた。使用人たちでさえ、彼女に安心して桐島の奥様になれば、このような何不自由ない贅沢な暮らしに逆らわないようにと説得した。しかし、凛平が与えれば与えるほど、彼女の心はますます空虚になっていった。体につながれた鎖は、常に彼女に告げていた。お前は人間ではなく、ただの玩具なのだと。次第に、彼女のうつ病が再発し始め、体は急速に痩せ衰え、彼女自身も虫の息のようになっていった。出張から戻った凛平は、由希の様子を見て驚いた。慌てて人に由希の鎖を解かせたが、彼女にはもはや逃げる力もなく、ただぐったりと凛平の体に寄りかかり、呼吸さえも弱々しかった。「お前たちはどうやって由希の世話をしていたんだ!」凛平の額には青筋が浮き立ち、怒りに満ちた目で使用人を見た。「医者を呼べ、すぐに、今すぐにだ!」医者はすぐに駆けつけ、由希の全身を診察した。そして、凛平を脇へ呼び、重々しい口調で告げた。「喜多川さんは心理的な問題が原因で今の状態になられたのです。これ以上彼女をこのように束縛し続けることはできません、さもないと......」「さもなければ何だ?」凛平は医者を睨みつけた。その陰鬱な眼差しは相手を震え上がらせるものだった。医者は桐島凛平の凶暴さについてはかねてから耳にしていた。熟慮の末、やはり言葉を飲み込んだ。去り際に、彼は由希がか細い声で助けを求めるのを聞いた。彼女
由希はチームと共に前線へ駆けつけ、必死の形相で瓦礫の中を探し回った。どれほどの時間が過ぎたのか、ついに廃トラックのそばで男の姿を見つけた。男は担架に乗せられたが、前に進む途中、顔の仮面が滑り落ちた。亜清は驚きの声を上げた。「まあ、なんて格好いいの!」由希は顔を伏せた。男の顔をはっきりと見定めた瞬間、呼吸が止まった!桐島凛平......本当に彼だった!それと同時に、担架の上の凛平が目を開けた。そばにいる由希を見て、彼は有無を言わさず彼女の手首を掴み、その声には死線をさまよった後の震えが混じっていた。「由希、行かないでくれ......」亜清は目を見開いた。「あなたたち、知り合いだったの?!」由希はどう説明していいかわからなかった。力任せにもがいたが、凛平の手はまるで彼女の肉に食い込んだ枷のように、どうしても振りほどけなかった。二人はそのまま、奇妙な体勢でキャンプ地へと戻った。由希は離れたかったが、凛平はどうしても離そうとせず、彼女一人だけに治療させろと言い張った。しまいには亜清さえもお手上げだった。「由希ちゃん、彼を助けてあげなさいよ。こんなに格好いいんだから!」「......」由希はほとんど無理やり引き留められる形になった。彼女は黙って医療箱を持ってきて、傷の手当てをする間、一言も口を利かなかった。凛平が彼女の名前を呼ぶまで、由希は突然、彼の傷口を容赦なく強く押さえつけた!凛平は痛みに息を呑んだ!しかし由希は、それでも気が収まらなかった。彼女はとっくに吹っ切れたと思っていた。だが、凛平の顔を見ると、やはり屈辱にまみれた過去を思い出さずにはいられなかった。あれほど凛平を信頼していたのに、凛平は彼女にどう接したというのか?あんな動画を流して彼女に恥をかかせた。連中たちに唐辛子の水で彼女を拷問させた。誘拐犯の前でさえ見殺しにしようとまでした......このような男が、どの面下げて彼女を捜しに戻ってきたというのか?由希の手の力はますます強くなり、凛平の額に激痛のために大粒の汗が滲み出るまで、ようやく手を緩めた。「傷の手当ては終わりました。失礼します」由希はためらうことなく背を向けた。ところが凛平は突然立ち上がり、狂ったように彼女の手首を掴むと、ベ
鋭い破片が男の背中に突き刺さり、いくつもの血の筋を作った。男はしかし微動だにせず、ただ歯を食いしばって低く呻き、低い声で言った。「ここは危険だ、俺について来い」由希は男に無理やりテントへ連れ戻された。この時になってようやく由希は気づいた。男の体には血痕が点々とし、破片による傷は骨が見えるほど深かった。彼女は慌てて男を椅子に押し付けた。「動かないでください、傷の手当てをします」男は拒まなかった。由希は注意深く男の服を切り開き、ピンセットでそっと肉に食い込んだ破片をつまみ出した。一つ一つの動作に全神経を集中させていた。由希が彼の傷に包帯を巻き終えた時、ようやく彼の顔に奇妙な黒い仮面が着けられていることに気づいた。「あの、お顔は......」「火傷をした。他人を驚かせたくない」由希は唇を引き結んだ。先ほどのことを礼を言おうとしたその時、亜清がどこからともなく現れ、興奮した様子で由希を脇へ引っ張った。「由希ちゃん、彼の顔、見た?」「え?」「彼が、私が言っていたあのとても格好いい通信専門家よ。どんな顔か見た?」由希は首を横に振った。「顔に火傷を負って、人を怖がらせたくないって言ってたわ」亜清はその言葉を聞いて、まず驚いて目を見開き、次いでがっかりしてため息をついた。「仮面を着けてるのはミステリアスさを保つためかと思ってたのに、まさか醜い顔だったなんて!」「亜清、そんな言い方しないで」由希は慌てて制止した。「彼も戦闘中で怪我をしたのかもしれないわ。相手を尊重しないと」亜清はぺろりと舌を出し、それ以上は何も言わなかった。三日後、戦闘は一時的に停止した。救援隊は急いで次の戦区へ移動せず、ここに留まって負傷者たちの継続治療を行った。由希もようやく、ずっと黙って彼女のそばにいた「通信専門家」に気づいた。男は戦場で彼女の命を救ってくれた。彼女は感謝の念から、彼にもよく気を配っていた。ただ、時が経つにつれて、彼女はますます何かがおかしいと感じるようになった。男の立ち居振る舞いや話す声が、その全てがある人物に酷似していた。由希は自分がどうかしてしまったのだと思った。凛平ならすでに錐菜と婚約しているのだ。こんな戦火の絶えない場所に来るはずがない。それに、彼が自分を見つけられるはずもな
戦火の飛び交う東欧(とうおう)の辺境地帯。由希は負傷者の間を駆け回り、服は血と汚れにまみれ、汗だくになるまで働き続け、交代の医療スタッフが到着してようやく、ほっと一息つくことができた。埃まみれの廃弾薬箱に腰を下ろし、痛むふくらはぎを揉みながら、遠くでまだ消えやらぬ硝煙をぼんやりと見つめていた。海外に出て、最初は学業を続けるつもりだった。しかし、国内で受けた心の傷が原因でうつ病を患い、毎晩のように人に辱められ、苦しめられる夢を見ては、髪がごっそりと抜け落ちる日々が続いた。ちょうどその頃、「プラットフォーム」のことを知り、迷うことなく参加を申し込んだ。それからの数ヶ月間、彼女はチームと共に各地の戦場に駐留した。疲労は激しかったが、張り詰めた生活リズムのおかげで、かえって余計なことを考える時間はなくなった。「由希ちゃん、いい知らせがあるの!」物思いにふけっていると、新しく友達になった林亜清(はやし あせい)が息を切らして由希のそばへ駆け寄ってきた。由希は我に返り、慌てて尋ねた。「戦争が終わるの?」「戦争停止なんて、そんな最高のニュース、想像もできないわよ!」亜清は声を潜め、由希の耳元で囁いた。「このエリアに新しい通信専門家が来たんだけど、聞くところによると、ものすごくハンサムで、しかも大金持ちなんだって......」由希はその言葉を聞いて、たちまち興味を失った。彼女は生涯でただ一人、心から愛した人がいた。そして皮肉にも、その人が彼女を最も深く傷つけたのだ。亜清は由希が恋の傷を負っていることを知っており、意味深長に言った。「私が思うにね、恋の傷はやっぱり恋で癒すしかないのよ。誰だって人生で最低な男の一人や二人に会うものじゃない?あなたはこんなに綺麗で、それに優しいんだから、きっとあなたを大切にしてくれる人が現れるわ!」亜清が言う言葉は、由希の耳には全く入っていなかった。彼女が、どうしてもその通信専門家がどんな顔か見に行こうと由希を引っ張るまで、由希はようやく我に返って言った。「一人で行ってきて。私は行かないわ」「えっ......本当に行かないの?」「うん、今日は疲れすぎてるから」由希の態度が固いのを見て、亜清もそれ以上は強く勧めず、ただ言った。「じゃあ、私、先に行ってくるわね。戻ってきたら、本当に格
個室の中は薄暗かった。女の子は桐島凛平の膝の上に坐り、緊張のあまり息も殺していたようだ。彼女は桐島凛平の噂を聞いたことがあった。聞くところによると、彼は喜多川家の長女、錐菜と元々相思相愛だったが、後にどういうわけかその妹の由希を好きになったという。そしてその後、錐菜は家を追い出された。女の子はこの話の成り行きから見て、由希はきっと男を虜にするような魔性の美女に違いないと思った。そうでなければ、この赫々たる名声を持つ大物が、彼女のために姉の方を捨て、今のような酒に溺れる自堕落な生活を送るはずがない。凛平は女の子が何を考えているのか知らなかった。彼は手を伸ばして女の子の顎をくいと持ち上げ、まるで工芸品でも品定めするかのように彼女を見つめた。その時、女の子は突然勇気を振り絞り、手を伸ばして彼の首に絡みついた。凛平は一瞬ためらったが、拒絶はしなかった。彼は元より色恋沙汰に無関心な人間ではなかったのだ。由希が去ってから、ただ他の似たような顔立ちの中から、彼女の面影を寄せ集めたいと願うばかりだった。残念ながら今回は、女の子がいきなり禁忌に触れてしまった。女の子は桐島凛平の耳元に顔を寄せ、媚びるような声で囁いた。「義兄さん......」その言葉を聞いて、凛平の酔いを帯びた目が、瞬時に覚醒した。冷たい顔つきになり、いきなり女の子を体から突き落とした!女の子は悲鳴を上げて床に尻餅をついた。「今、俺を何と呼んだ?」凛平は彼女を見下ろし、目の底には冷たい光が宿っていた。彼は酔ってはいたが、狂ってはいなかった。彼は、ここにいる女たちが誰一人として由希ではなく、永遠に由希の代わりにはなり得ぬことを知っていた。「あの......」女の子は恐怖に茫然とし、這うようにして個室から逃げ出した。凛平はたちまち興醒めした。ネクタイを緩め、外へ出て一息入れようとした。ある個室の前を通りかかった時、視界の端に中に坐っている一人の女の子の姿を捉えた。この子はK大学の制服を身に着け、体つきも髪型も由希に酷似しており、今、一人の男のそばに寄り添い、優しく彼の歌に耳を傾けていた。凛平の瞳孔は急激に収縮し、その眼差しに信じられないような喜びの色がかすかに浮かんだ。彼は急いで個室のドアを押し開け、大股でその男女の
そこにいたのは、他の誰でもない、あの時錐菜が雇った誘拐犯たちだった!錐菜は目を見開き、信じられないといった様子で後ずさった。凛平が彼女に説明した。「奴らはすでに認めた。誘拐はお前が仕組んだものだと。お前は由希に罪を着せ、皆にお前こそが被害者だと思わせた」錐菜は首を振った。「この人たちを知らないわ!凛平さん、彼らの一方的な言い分を信じないで......」凛平は錐菜に弁解の余地を与えなかった。彼はスマホを取り出し、その画面を彼女の目の前に突きつけた。画面には国境を越えた送金のスクリーンショットがあり、受取人は喜多川錐菜、金額は一億円だった。彼はさらに画面を進めた。写真の中の錐菜は華やかな服をまとい、贅沢三昧にふけっており、以前、国外で飢えと寒さに耐えていると泣き訴えていた状況とは全く異なっていた。錐菜は顔から血の気が引いた。手を伸ばしてスマホを奪おうとしたが、空振りした。彼女には、凛平がどこからこれらのものを見つけてきたのかわからなかった。ましてや、誰がこれほどまでに彼女を陥れようと画策し、発端となった監視カメラの映像を大スクリーンに映し出したのか、知る由もなかった。凛平は錐菜を見つめ、その眼差しは失望の極みに達していた。彼と錐菜は大学で知り合い、それからもう十年近くになる。記憶の中の錐菜は優しく善良で、物分かりが良く気の利く女性であり、目の前のこの冷酷非情な悪女とはまるで別人だった。もし確たる証拠がなければ、彼は錐菜がこれほどまでに常軌を逸しているとは到底信じられなかっただろう。「凛平さん、説明させて!」錐菜は凛平の鋭い視線を受け止め、声は震えていた。「わざと可哀想なふりをしたわけじゃないの。ただ、あなたを愛しすぎて、遠距離になったらあなたが心変わりするんじゃないかって心配で。それに、あのお金だって返すつもりだったわ。だって、お金には困っていないもの......」凛平は手を伸ばし、その長い指が錐菜の震える頬を撫でた。しかし次の瞬間、容赦なく彼女の顎を掴んだ!「教えろ、由希はどこだ?」錐菜は痛みに息を呑み、目に涙を浮かべた。「し、知らない......」「言え!」凛平の指に力がこもり、ほとんど骨を砕きそうなほどだった。喜多川家主はついに見ていられなくなり、口を開いた。「桐島さん、ま