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第85話
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妊娠中に一緒にいた彼が、彼女を失って狂った話。 第366話
天音は光太郎を一瞥すると、前へ歩き出した。身につけているのはアルマーニのスーツに、腕にはパテックフィリップ……給料の遅配は確かに悪い。しかし、彼はわざと自分に突っかかっている。天音は不知火基地で千人近くを管理し、何百ものプロジェクトを手がけてきた。付き合いが苦手で、人に頭を下げることもない。でも、部下をまとめる手腕は持っていた。三人はオークション会場に到着した。会場の責任者と交渉した後、一行は一番後ろの席に座った。……いくつかの競売品の後、天音のルビーのネックレスが出品された。ドアの外から、突然足音が聞こえてきた。蓮司と大輝が前後して入ってきた。「天音、俺のオークションハウスで宝石を売るなんて、どうして一言声をかけてくれなかったんだ。お前のためにもっと多くの買い手を呼んでやれたのに」と大輝が近づいてきて口を開いた。その話を聞いて、天音は渉に視線を送った。渉は困ったように言った。「京市のオークションハウスは、そのほとんどが松田グループの傘下なんです」つまり、天音が宝石をオークションにかける限り、大輝のオークションハウスを避けては通れないということだ。天音は何も言わず、ステージに目を向けた。その時、蓮司は一番前の席に座った。オークショニアが一通り説明した後、最低価格を告げた。「六千万円から。一度手を挙げるごとに一千万円ずつ上がります」その言葉が終わるやいなや、蓮司が真っ先に番号札を掲げた。「風間社長、七千万円です」大輝もすぐに続いた。「松田社長、八千万円です」二人は互いに譲らず、その様子に、周囲も次第に事情を察し始めた。天音は母の形見をこの二人の手に渡したくなかった。でも、一度オークションに出してしまった以上、お金も必要だし、契約を破るわけにもいかない。さもなければ、払えないほどの違約金が発生してしまう。お金がないことの辛さが、今なら、天音は痛いほど分かる。あのルビーのネックレスがこの二人の手に渡ってしまったら、将来お金を稼いで買い戻したくても、二人が応じてくれるとは限らない。暗い気持ちでいた天音は、ふと見ると光太郎が会社のグループチャットでこっそり音声入力しているのが目に入った。「会社に金が入るぞ！社長は嘘をついてなかったんだ……」天音は視線を戻し、気分転換に外
妊娠中に一緒にいた彼が、彼女を失って狂った話。 第365話
お酒のせいで、ついタガが外れてしまう。普段は強がっている人ほど、本当の自分をさらけ出してしまうものだ。要は、天音の耳元でずっと何かを囁いていた。「君の口、甘いな。もう苦くないだろ？しばらく冷たいものは控えるんだぞ。九条さんには、ここに残ってもらう」要は一言囁くたびにキスをして、ウコン茶を飲ませた。「これからは、もう酒は飲むな」天音はたくさんウコン茶を飲み、徐々に気分が良くなってきた。そして、要の胸を押しのけた。顔を真っ赤にしながら、天音は言った。「もう飲まない。すごく苦いもん」要は天音の熱くなった頬を優しく包み込んだ。自分のせいで天音の体温が上がっているのを感じていた。要は口元に笑みを浮かべると、天音の唇にそっと自分の唇を重ねて、小さく「ああ」と応えた。そして、深くキスをした。……天音は、要がいつ部屋を出て行ったのか分からなかった。要のキスで意識が朦朧として、そのまま眠ってしまったからだ。目が覚めると、ベッドサイドのテーブルに他の酔い覚めの飲み物が置いてあるのに気づいた。その香りは、嗅ぎ覚えのあるものだった。三時間も煮込まないと作れない、特別な酔い覚めの飲み物。昔、パーティーでうっかりお酒を飲んでしまった時、蓮司が自ら作ってくれて、あれこれ言って何とか飲ませようとしてきたものだ。天音は眉をひそめ、その飲み物を手に取って寝室を出ると、キッチンのシンクに流し捨てた。「若奥様、佐藤先生が持ってきてくださったものを、どうして捨ててしまわれたのですか？」彩子が不思議そうに尋ねる。「昨夜、若様が飲ませてくださったのは、これではなかったのですか？」その言葉に、天音の脳裏に昨夜の記憶が蘇った。「佐藤先生は実家の秘伝だとおっしゃっていました。今度佐藤先生がいらした時に、作り方を聞いてもらえませんか。そうすれば今後、若奥様や若様がお酒を召された時、私でもこんな苦くない酔い覚めの飲み物をお作りできますから」彩子は続けた。その言葉を聞き、天音の瞳に暗い影が落ちた。これは美咲の実家の秘伝なんかじゃない。蓮司がわざわざ、人里離れた場所に住む有名な漢方医を訪ねて教えてもらったものなのだ。美咲……「結構です、九条さん。あなたが作ってくれるウコン茶で十分ですよ」そう言いながらも、天音は昨夜の出
妊娠中に一緒にいた彼が、彼女を失って狂った話。 第364話
最近、ネットギャンブルがますます横行していて、和也は頭を抱えていた。「分かりました、では明日、また連絡します」と慎也は少し興味を持ったようだった。その頃、蓮司は木村家の門の外にいた。もう三時間も、その門をじっと見つめている。蓮司は、要が天音の体を支えながら和也と別れの挨拶を交わし、そして黒い車に乗り込むのを見ていた。黒い車がゆっくりと走り出すと、蓮司の車もその後を追った。蓮司は、要と天音がエレベーターに乗り込むのを見届けた。自宅に戻った蓮司は、要が天音を抱きかかえて寝室に入り、大きなベッドにそっと寝かせるのを見た。要が天音の腰に手を回し、その小さな顔を両手で包み込んだ。その瞬間、蓮司の血の気が引き、顔は真っ青になった。突然、要が蓮司の方を見た。要は窓辺に歩み寄ると、蓮司の視線を受け止め、そしてカーテンを閉めた。蓮司はガラス窓に拳を何度も叩きつけた。脳裏に焼き付いているのは、要が天音の体に覆いかぶさる光景だけだった。天音の顔はほんのり赤く、お酒を飲んだようだった。要が天音に何をしたのか想像し、想花が、そんな風に騙されて生まれたのかもしれないと思うと、蓮司の心は引き裂かれるように痛み、拳から血が流れていることにも気づかなかった。その時、ボディーガードのリーダーが入ってきた。彼は蓮司の手から絨毯に滴り落ちる血を見て、慌てて救急箱を持って駆け寄った。「旦那様、マンションの下は特殊部隊の隊員たちが見張っています。それだけではありません。地下の避難経路も、火災報知器も監視されています」蓮司はかつて白樫市で、わざと火災報知器を鳴らしてビルの中に押し入り、天音を探したことを思い出した。彼の拳はますます固く握られ、流れる血も増えていく。心は締め付けられるように痛み、心臓のそばにある弾の傷跡までもが、疼き始めた。……その時、彩子がウコン茶を運んできた。要は天音の体を抱き起こすと、ウコン茶を彼女の口元へ運んだ。「少し飲めば、楽になる」しかし天音は首を振り、要の鎖骨あたりに顔をすり寄せた。酔いのせいで声は掠れた。「いや、飲まない。まずそう」天音はウコン茶の匂いを嗅いで眉間にしわを寄せた。「気持ち悪い、吐きそう」「でも吐けないだろ」要は天音の小さな顔を包み込んだ。「これを飲めば、楽になるから」その時、ノッ
妊娠中に一緒にいた彼が、彼女を失って狂った話。 第363話
要は手を伸ばすと、天音のこめかみの髪を優しく撫でた。その眼差しは、春の夜風のように柔らかだった。要が答える前に、和也が言った。「夫が妻の飲み残しを飲むなんて、普通のことでしょう？」どうやら、和也たちに何か気づかれるのを恐れていたらしい。でも、要は、潔癖症じゃなかったっけ？天音は一歩下がり、要の手を避けた。要は手を引っ込めた。そして、和也を一瞥した。そこで和也は本題を思い出した。「天音さん、紹介します。こちらが安全センターの責任者、松田慎也（まつだ しんや）です。慎也は最近、犯罪予測システムの開発に取り組んでいて、あなたがネット銀行の窃盗事件を解決するのを手伝ってくれたと聞いて、ぜひ顧問としてアドバイスを頂きたいとのことです」天音の本当の身分は、彼女の安全に関わるため、和也がそれを漏らすことはない。慎也は、和也が言っていたコンピューターの専門家が若い女性だとは思わなかった。ましてや要の妻であるとは、全くの予想外だった。その関係性を考えると、慎也は少し眉をひそめた。まさか、和也に騙されているんじゃないだろうな？本物の専門家が必要なんだ。コネで来たお飾りじゃない。「こんにちは、松田さん」天音は立ち上がると、堂々と慎也に手を差し出した。慎也は和也のメンツは気にしないが、要のメンツを潰すわけにはいかない。それで、天音の手を軽く握った。「座って」要が向かいの席を指した。二人は席に着いた。「慎也、早く天音さんに、お前の部署が抱えている問題を話してくれ」和也は急かすように言った。慎也は和也を睨みつけたが、要の視線を感じ、仕方なく話し始めた。「犯罪予測とは、犯罪傾向のある人物を検知するシステムですが、そのためには初期データが必要です。しかし、前科のない人物を予測するのは非常に難しいです。問題の根本はそこなんです。どうすれば前科はないけれど、犯罪傾向のある人間を検知できるのですか」慎也は話し終えると、天音を見たが、その目に大きな期待はなかった。慎也の視線は、明らかに和也とは違っていた。それは値踏みするような、認めないという視線だった。椅子の肘掛けに置いていた天音の手を、要がそっと自分の手で包み込んだ要の掌は乾いていて温かく、安心させてくれる。まるで、励ましているかのようだった。天
妊娠中に一緒にいた彼が、彼女を失って狂った話。 第362話
「いつも仏頂面で、仕事のことしか考えてないのね」天音は、蛍が矢継ぎ早に要のことを非難するのを聞きながら、ゆっくりと相槌を打った。「うん、冷たいし、口数も少ないし、何を考えているのかいつもわからない。あれこれ推測するのも疲れちゃうし、そういうところ、ちょっと嫌になる時もあるわ」蛍は言った。「さっきも私に怒ったし、いつもあなたにも怒鳴ったりするんでしょ？」「いつもじゃないけど、さっきは……ちょっと怖かった……」天音はさっきのことを思い出して、思わず顔を赤らめた。それ以上は言わなかった。「もう、お兄さんのことなんか放っておこうよ」蛍は味方を見つけたかのように、シャンパングラスを手に取ると天音の手に押し付けた。「天音さん、もっと飲もう」天音もグラスを手に取った。最後にお酒を飲んだのは、京市に来たばかりの頃、ホテルにいた時だったと思い出した。それから、ずっと要と一緒にいるようになり、お酒は一滴も飲んでいなかった。「私のこと、部下みたいに管理するんだもん。親よりうるさいのよ。天音さんも、そんなふうに縛られるのが嫌で、お兄さんから離れたいんじゃないの？前に私がお酒を飲んでたのがお兄さんにバレた時……」天音がシャンパンを半分ほど飲んだ、その時……そして蛍が、ちょうど不満を漏らした、その時……二人の驚愕の視線が、要の冷たい視線とぶつかった。蛍は慌ててソファから立ち上がると、グラスのワインをドレスにこぼしてしまった。「きゃっ！家に帰って着替えてくる！」蛍はさっさと逃げ出し、天音に、「お大事に」とでも言うような視線を送った。天音はそこに座ったまま、グラスを置くと、慌てた様子を隠した。人の陰口を叩くのは、確かに良くないことだ。でも、何も悪いことはしていないのだから、怖がる必要はない。要は腰を下ろすと、天音の前のグラスに目を落とした。グラスの縁には口紅の跡がついている。「何の酒だ？」要が静かに尋ねた。天音は小声で答えた。「シャンパン」「うまいか？」要は再び尋ねた。天音は少し緊張しながら答えた。「おいしいよ。隊長も試してみる？」その時、和也が数人の友人と一緒に、酒を手に近づいてきた。「要、来てくれて本当に嬉しいよ」要が近々昇進するという話が広まってからというもの、京市で要を招待できる者など、そう
妊娠中に一緒にいた彼が、彼女を失って狂った話。 第361話
要は外に向かって声をかけた。「遠藤家から蛍の服を一式持ってきてください」外にいた木村家の使用人は、すぐに返事をした。要はそう指示しながらも、手を止めず、ショールの中に手を差し込んで天音の胸の横にあるボタンを外そうとしていた。彼は慣れていない上に、見えないので、ただ感触だけを頼りにしていた。天音は要に咎められ、しょんぼりしてしまった。要は今まで一度も自分に怒ったことがなかったからだ。自分は撫子と同じくらい細身だと思っていた。でも要がそこに座っているだけで、とても緊張してしまい、早く着替えを終えたいと焦っていたのだ。要は、天音が今にも泣き出しそうにしょげているのを見た。なんて甘えん坊なんだ、と要は思った。まるで熱い鉄板の上に立たされているような気分だった。要はぐっと目を閉じ、高鳴る気持ちを抑えようとした。仕方なく、天音の胸元のショールを少しだけ緩めて、脇のボタンを外した。すると、その雪のように白い肌があらわになった。要は慌ててショールで彼女の肌を覆った。その時突然、ガチャリと音を立てて部屋のドアが開けられた。要は、とっさに天音を抱きしめ、ドアの方を睨みつけた。その冷たい眼差しは、人を殺さんばかりの鋭さだった。入ってきた蛍は、その視線に一瞬で怯んでしまった。冷たい眼差しだけではなかった。「なぜノックもせずに入ってくる。出て行け」要は怒りがこもった声で言った。蛍はびくっとして、慌てて背を向けた。でも、何が何だかわからなかった。「だって、服を持ってきてって言ったじゃない？お兄さん、私に見られたら困ることでもあるの？別にお兄さんは脱いでるわけでもないし、天音さんがちょっと肌見せしてるだけでしょう？それに、私と天音さんはどっちも女なのよ？」蛍の悔しそうな声を聞いて、天音は自分が要の腕の中にいることにようやく気づいた。天音は要の胸に手をついて、押し返そうとした。見上げると、ちょうど要と視線がぶつかった。要の眼差しは少しも優しくなく、さらに天音を強く抱きしめた。「服を置いて出て行け」要は蛍にそう言った。蛍は二着の服をテーブルに置くと、「お兄さん、めっちゃ怖い」と呟きながら部屋を出て行った。そして、ドアが閉められた。要は天音をソファに座らせ、彼女の頭を優しく撫でた
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