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第1話
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妹に取られた婚約者が後悔した 第9話
あの日以来、竜巳が私の前に姿を現すことは二度となかった。一方で、私と文昭の関係は日に日に深まっていった。時折、「私たちは本当に結婚しているのではないか」と錯覚してしまうほどに。やがて年越しを迎え、私は約束通り、文昭の両親を安心させるために彼の実家へ向かった。ご両親は私を温かく迎え入れてくれた。まるで、何年も前からの知り合いであるかのように。私の好みや苦手な食べ物まで完璧に把握している様子に、私は少し戸惑いを感じ、どこか不思議な感覚にとらわれている。食後、文昭が両親と談笑している間、疲れを感じた私は彼の部屋で少し休ませてもらうことにした。ふと見ると、彼の枕元にくまのぬいぐるみが置かれている。その首には、お世辞にも綺麗とは言えない、汚れの目立つマフラーが巻かれている。文昭のような落ち着いた大人の男に、こんな子供じみた一面があるとは、私は少しおかしくなった。けれど、見れば見るほど違和感が募った。そのマフラーには、どこか見覚えがある。よく見ると、それは間違いなく、かつて祐見子に汚されたあのマフラーだ。あの時、私はマフラーをひったくって走り去り、怒りに任せて学校のゴミ箱に投げ捨てたはずだ。――なぜ、それがここにあるのか。ご両親の異常なまでの親しみや詳しさ。私が突飛な提案をした時、彼は躊躇なく婚姻届を出しに行ったあの日の光景。バラバラだったパズルのピースが、一つに繋がっていく。考え事に耽っていると、文昭がドアを開けて入ってきた。「少しは眠れたかい？」私の視線を追ってくまのマフラーに気づいた瞬間、彼の顔から笑みが消え、硬直した。彼は小さく溜息をつき、決まり悪そうに口を開いた。「……ついに見つかっちゃったか」その時、初めて知った。文昭はずっと昔から、私のことが好きだったのだ。ただ、私の傍にはいつも竜巳がいたので、その想いを胸の奥深くにしまい込んでいただけだ。竜巳が式を放り出したこと、そして私が傷心のままB市へ行く決意をしたことを知ると、文昭は迷わず会社の要請を受けてB市まで私を追いかけてきてくれた。これまでの彼の尽くしはすべて、私への愛ゆえのものだ。私は彼に尋ねた。「人生をかけた結婚を賭けに使うなんて……後悔してないの？」文昭はまっすぐに私を見つめ、力強く答えた。「賭けてみる
妹に取られた婚約者が後悔した 第8話
夜食を食べ終えた後、文昭が私をホテルまで送ってくれた。別れ際に、彼はまさか「もしまた同じような厄介事があったら、いつでも力になる」と言ってくれた。私は思わず笑ってしまった。そんなに何度も厄介事が続くはずがないと思っているのだ。しかし予想に反して、その厄介事はすぐに再燃した。ある日、現場で仕事に追われていると、実家から「お父さんが倒れた」という電話がかかってきた。何といっても実の父親だ。私は急いで実家へ引き返した。ちょうど文昭も本社に用事があるということで、私に付き添って一緒に戻ることになった。ところが、慌てて家に駆け込むと、そこには和男と世間話をしている竜巳の姿があった。和男の顔色はつやつやとしており、どこから見ても健康そのものだ。その瞬間、私はすべてを察した。私の姿を見るなり、和男はすぐさま顔を強ばらせて説教を始めた。「竜巳くんはもう反省してるんだ。いつまでも小さなことに目くじらを立てるんじゃない。B市に行くのはもうやめなさい。一刻も早く結婚式の準備をやり直すんだ」竜巳も勢いよく立ち上がり、縋るような目で私を見つめてきた。私は眉間を指で押さえ、冷徹に言い放った。「竜巳、もうはっきり言ったはずよ。無駄なことはやめて。私があなたのもとに戻ることは、万に一つもあり得ないわ」竜巳がその場で凍りつくと、和男は激昂して怒鳴り散らした。「竜巳くんとは幼馴染で、家柄も素性も分かってる。外のどこの馬の骨とも分からん男より、よっぽどマシだろうが！どこの誰に毒を吹き込まれたのか知らんが、目を覚ませ！」私は彼に冷ややかな視線を向けた。「……それは、自分のことを話してるの？」和男の顔は土気色になり、逆上して言い返した。「今になって分かったよ。お前のその器の狭い性格は、母親にそっくりだ！全く、話にならん！」私は思わず吹き出してしまった。こんな父親に、まだ心のどこかで期待を抱いていた自分を、ただ笑うしかない。結局、この面会は決裂したまま終わった。私がそのまま家を飛び出すと、竜巳が追いかけてきて、離さないように私の腕を掴んだ。私は彼をまっすぐに見据えた。「どうすれば諦めてくれるの？見て分かる通り、私にはもう彼氏がいるのよ」竜巳は意地を張って、手を離そうとしない。「お前が本当に結
妹に取られた婚約者が後悔した 第7話
「竜巳、なぜ祐見子が、死ぬなんていう見え透いた嘘を何度も繰り返してあなたを呼び出すのか、分かる？あなたが必ず来てくれると分かってるからよ」竜巳の唇がかすかに動き、何かを言いかけた。私は彼に話す隙を与えなかった。「でも、あなたはなぜ、何があっても彼女のもとへ駆けつけるのか、その本当の理由を知ってるかしら？」私は口角をわずかに上げ、静かに微笑んだ。「それはね、私が必ず動かずに待ってると、あなたが確信してたからよ」竜巳は苦しげに私を見つめた。その目には激しい後悔の色が滲んでいる。けれど、私の心にはさざ波一つ立たない。私の心は、彼が何度も後ろを振り返ることなく私を捨てていったあの日々の中で、すでに粉々に砕け散ってしまった。私は、長年愛し続けてきたこの男を見つめながら言った。「でも、これでよかったのかもしれないわ。私の実力は、こんなところで立ち止まるようなものじゃない。これまではあなたに合わせるために、自分を押し殺して妥協してきたけれど、これからはようやく自分のために生きられるもの。竜巳、私たちが元の道に戻ることはもう二度とないわ。私は自分の人生を精一杯生きる。だから、あなたも二度と私の邪魔をしないで」そこで一度言葉を区切り、付け加えた。「……これから先、私ほどあなたに尽くしてくれる人はもう現れないわ。だから、いい加減、大人になりなさい」竜巳は完全に動揺し、必死に腕を伸ばして私の手を掴もうとした。「美来、本当に俺が悪かった。もう一度だけ、たった一度でいいからチャンスをくれ！お前がいないと、俺はどうやって生きていけばいいんだ。美来、俺は本当に心からお前を愛してるんだ！」これほど無様な彼を見るのは、初めてだ。――今さらそんなことを言われても、もう遅いのだ。「後悔先に立たず」とは、まさにこのことを指すだろう。私は立ち上がり、迷わずエレベーターへ向かおうとしたが、再び彼に腕を掴まれた。「美来、頼む……もう一度だけチャンスをくれ……」「私はもう何度もチャンスをあげてきたわ。でも、今はもうあげられないの」――人間というのは、どうして失ってから初めて、何が大切だったのかに気づくのだろう。私は溜息をつき、振り返ることなくエレベーターに乗り込んだ。背後からは、竜巳が絞り出すような泣き声が聞こ
妹に取られた婚約者が後悔した 第6話
私が黙り込むと、竜巳は不機嫌そうに言葉を重ねた。「今回のお前の態度はあまりに異常だと思ってたが、さては誰かに吹き込まれたんだな！どこのどいつだ。言え。そいつの皮を剥いでやらないと気が済まない！」私は無表情で彼を見つめ、言い放った。「誰のせいでもないわ。あの日、はっきり言ったはずよ。私は心から、あなたと祐見子を応援するって。このまま全員が苦しみ続けるくらいなら、いっそきっぱり別れて、お互いにそれぞれの道を歩むべきだわ」竜巳は捨てられた仔犬のような目で、私に縋りついた。「何度言えば信じてくれるんだ。俺と祐見子は、本当にやましいことなんて何一つない、ただの友人なんだ！」「二人がただの友人かどうかなんて、もうどうでもいいのよ」私は彼を見つめ、一文字ずつ噛みしめるように告げた。「……私には、もう関係のないことだから」竜巳の顔に、ようやく焦りの色が浮かんだ。彼は私の腕を掴み、必死に弁解を始めた。「関係ないなんて、そんなことがあってたまるか！俺たちは結婚する仲だろう！」――結婚？夢でも見ているのね。私は彼の手のひらから強引に腕を引き抜き、エレベーターへと歩き出した。しかし、竜巳はどうしても手を離そうとせず、「式を挙げるために一緒に帰るんだ」と言い張っている。それどころか、血走った目で「外に男ができたのか？だから急に冷たくなったんだろう」と私を問い詰める始末だ。彼の神経は、私には到底理解できない。――あの日、一顧だにせず逃げ出したのは自分だというのに、今さら被害者のような顔をして結婚だなんて。私のことを、自分の家か何かだと思っているのだろうか。気が向けば帰ってきて、飽きればいつでも出ていけるような、都合の良い場所だと。ロビーは人通りが多く、周囲の視線がこちらに集まり始めている。これ以上醜態を晒して噂の種になりたくなかった私は、彼と決着をつけるために、再びソファに腰を下ろした。竜巳はポケットの中で、ずいぶん前から震え続けていたスマホを取り出した。画面に躍る【岩瀬祐見子】の五文字は、あちら側の人間がいかに焦っているかを如実に示している。私は皮肉な笑みを浮かべて言った。「……彼女からじゃない？出たらどう？」竜巳は着信を無視し、真剣な眼差しで私を見つめ返した。「今の俺にとって
妹に取られた婚約者が後悔した 第5話
断るつもりだった。けれど、言葉が喉まで出かかり、結局飲み込んでしまった。目の前で真剣な表情を浮かべる竜巳を見て、私は思わず溜息を漏らした。結局のところ、十数年もの間、心を込めて愛し抜いてきた人だからだ。――最後にもう一度だけ、努力してみよう。そう決めた結果が、あんな結末になろうとは。唯一の救いは、祐見子がことあるごとに邪魔をしてくれたおかげで、まだ竜巳と入籍していなかったことだ。さもなければ、今頃私はバツイチになっていたところだ。事情をすべて知った文昭は、何とも言えない複雑な眼差しを私に向けた。その視線が、どこか居心地の悪さを感じさせた。話題を変えようと口を開きかけた時、再びスマホが鳴った。和男からだった。「今日、竜巳くんが家に来たぞ。お前、時間を作って結婚式の準備をやり直せ。祐見子もな、お前に直接説明したいと言ってる。わざと式を台無しにしたわけじゃないと。お前も祐見子を見習って、少しは物分かりを良くしたらどうだ！そんなに自分勝手なことばかり言うな」私は静かに最後まで聞き入れ、答えた。「それなら、お父さんが二人のために結婚式を挙げてあげればいいじゃないですか。今になって思うけど、あの二人は本当にお似合いですよ」和男は、まさかそんな言葉が返ってくるとは思わなかったようで、声を荒げて罵った。「この親不孝者め！いい加減にしろ！」電話の向こうから騒がしい物音が聞こえてきた。次の瞬間、竜巳の声が割り込んできた。「美来、お父さんに向かってなんて言い草だ。何度も言ってるだろう。俺は必ずお前と結婚するって。これ以上、一体何を望んでるんだ？何でもかんでも祐見子と比べて突っかかるのはやめてくれ。そんなんじゃ、俺だって本当に疲れるんだ」私は口角を上げた。「……そうね、あなたの言う通り。本当に疲れたわ」竜巳は私の言葉に一瞬驚いたようだが、すぐに探るような口調で言った。「分かってくれたなら、祐見子に謝ってくれないか？」さらに彼は、畳みかけるように付け加えた。「お前が祐見子に謝りさえすれば、俺も今回のことは水に流してやるから」――私が謝る、だと？一体何をどう考えれば、そんな結論に至るのか、問い詰めてやりたい気分だ。けれど、もう彼らと関わり続ける気力すら湧かない。私は軽く鼻で笑い、
妹に取られた婚約者が後悔した 第4話
その後、祐見子がめぐみと共に海外へ渡ったことで、私と竜巳はようやく元の鞘に収まった。私は、こんな幸せな日々がずっと続いていくものだと信じていた。けれど、あろうことかめぐみが海外で亡くなり、祐見子は再び国内へ戻ってきた。その頃、私と竜巳の関係は安定しており、すでに互いの両親への挨拶も済ませていた。私は長い時間をかけて準備し、彼の誕生日に一生忘れられないサプライズを贈ろうと計画していた。それなのに、私の前に現れたのは、祐見子を連れた竜巳だった。彼女はにこやかに私を見つめて言った。「お姉さん、私の帰国を祝うために、こんなに盛大なパーティーを用意してくれるなんて」周囲は水を打ったように静まり返り、誰もがどうしていいか分からず、私を見ていた。私は手にした誕生日プレゼントをぎゅっと握りしめ、顔面蒼白になって立ち尽くした。竜巳は、今日が自分のために用意された特別なサプライズだと気づき、申し訳なさそうに、そして困ったように私の腕を揺すった。そんな彼の姿を見て、私は結局心を和らげられ、用意していたプレゼントを彼に差し出した。しかし、その時、祐見子は場違いな冷笑を漏らした。「たった一つのプレゼントのために、こんなに大げさなことをするなんて。お姉さんって、本当に純粋で面白い人ね」ようやく持ち直しかけた空気は、再び氷点下へと突き落とされた。私は気まずさに耐えながら、プレゼントを竜巳の手に押し付けた。結局、彼はパーティーの間、私が贈ったプレゼントに二度と目を向けることはなかった。私が丹精込めて練り上げたサプライズは、突如現れた祐見子によって無残に壊された。何よりも耐え難かったのは、彼女が戻ってきて以来、私と竜巳の関係が昔のように逆戻りしてしまったことだ。祐見子の一言に、彼はなりふり構わず彼女のもとへ飛び出した。竜巳はいつも口癖のように言うのだ。「祐見子には罪がない。彼女は可哀想な人なんだ。もし、今度こそ本当に死のうとしていたら、どうする？」そのせいで、私たちは毎日、終わりのない喧嘩と怒りに明け暮れていた。喧嘩のたびに、私はひどく疲れ果てた。どうすれば竜巳に真実を見せられるのか、分からない。あるいは、眠ったふりをしている人間を、私は永遠に起こすことができないのかもしれない。またしても祐見子の
