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第1042話
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妻の血、愛人の祝宴 第1043話
たとえこの先どれほどの困難が待ち受けていようと、どれほど大きな重圧がのしかかろうと、手を離すつもりはなかった。立て続けに数本の煙草を吸い終え、湊は吸い殻を揉み消すと、手を上げて内線電話をかけた。「入れ」アシスタントがドアを開けて入ってきた。社長室に足を踏み入れた瞬間、彼は室内の重苦しく沈んだ空気と、充満する煙草の匂いを敏感に感じ取った。社長は普段からストイックで、滅多に煙草を吸うことはない。ただ、よほど苛立つことがあった時にだけ、こらえきれずに火をつけることがあるのだ。朝霧様と付き合うようになってからは、彼女が煙草の匂いを嫌がるのではないかと気を遣い、ほとんど煙草を手にすることはなかった。しかし今、室内に立ち込める強い煙草の匂いと、社長の瞳に浮かぶ深い沈鬱さは、事態の深刻さを物語っていた。アシスタントは心臓を跳ねさせながら、恐る恐る尋ねた。「社長、何かトラブルでも起きたのでしょうか？」湊が目を上げると、その瞳は漆黒で深く沈んでいた。「実家で少し問題が起きた。一番早く帰国できる便を手配しろ。今すぐだ」アシスタントは慌てて承諾し、続いて尋ねた。「私もご一緒に帰国して、サポートいたしましょうか？」「いや、いい」湊は即座に却下し、重々しく厳しい口調で命じた。「お前はここに残り、ここのすべてを守れ。俺がいない間、静奈の安全を確保しろ。誰一人として彼女に近づかせるな」アシスタントは一体何が起きたのか詳細は分からなかったが、社長のその険しい表情を見て、朝霧様の安全こそが最優先事項なのだと理解した。彼は頷いた。「承知いたしました、社長。必ずやり遂げます」すぐにアシスタントは航空券の手配を済ませた。「社長、最短の便が取れました。午後一時十分のフライトです」湊は時間を確認した。離陸までまだ二時間ある。「車を出せ。静奈の大学へ行く」今回の帰国は慌ただしく、家の問題をいつ解決して彼女の元へ戻ってこられるか分からない。黙って去るわけにはいかなかった。離れる前に、絶対に一度彼女の顔を見ておきたかった。間もなく、アシスタントは車で湊を大学まで送り届けた。湊は静奈の大学の時間割をすでに頭に叩き込んでいる。彼は校舎の外に立ち、静かに待った。授業終了のチャイムが鳴り、学生たちが溢れ出てくる。
妻の血、愛人の祝宴 第1042話
「今は『けじめをつける』の一言だけで解決する問題だと思ってるの！？」沙弓は彼のその軽口を叩くような態度に、胸が詰まるほどの怒りを感じた。彼女の口調は冷酷で断固としており、少しの妥協の余地もなかった。「はっきり言っておくわ。お父さんも私も、あなたがその静奈とかいう女と一緒になることだけは、絶対に、絶対に認めないからね！もし私たちに手出しされたくないなら、自分から彼女との関係を完全に断ち切りなさい。そして、自ら白川家へ赴いて謝罪し、白川さんに謝って、この縁談を元に戻すのよ！」この命令と脅迫が混じった言葉にも、湊は少しも動揺しなかった。彼は薄い唇を微かに引き結び、冷ややかな声で、一字一句はっきりと口を開いた。「俺は彼女と別れない。この一生、俺は彼女と決めた。彼女以外と結婚する気はない」受話器の向こうの沙弓は、瞬時にその言葉に息を詰まらせ、あやうく過呼吸になりかけた。怒りと焦りで、声は震えていた。「湊！あなた！」湊は目を閉じ、再び口を開いた時は、その口調に重々しさが増していた。「最初から最後まで、すべて俺が一方的に彼女に付き纏っていただけだ。彼女は何も知らない。この件は彼女には少しも関係がないんだ。責めるなら俺を責めてくれ。彼女の邪魔はしないでほしい。もし俺のことをまだ息子だと思ってくれるなら、俺の言う通りにしてくれ。すべての問題は、俺が帰国してから処理する」この極限までの庇い立てが、沙弓の心を徹底的にえぐった。彼女は信じられないというように、かすれた声で問い詰めた。「湊、あなたは今、赤の他人の女のために、自分の親を脅迫しているの？」「脅迫するつもりなんてない」湊の口調は落ち着いていたが、その態度は非常に強硬だった。「俺はただ、俺の愛する人が、理不尽な巻き添えを食うのを防ぎたいだけだ」電話の向こうで、ずっと黙って聞いていた秀夫がついに口を開いた。彼の声は重く厳粛で、親としての威厳に満ちていた。「もういい、電話で言い争っても仕方ない。何かあるなら、帰ってきてから話そう」彼は湊の性格をよく分かっていた。一見すると冷淡で口数が少なく、温和な性格に見えるが、骨の髄まで頑固な男なのだ。彼が一度心に決めた人や物事は、梃子でも動かすことはできない。電話での口論は無意味であり、ただ対
妻の血、愛人の祝宴 第1041話
湊は瞬時に悟った。母親が雪音にその電話をかけたのは、二人の本当の関係を裏付けるためにカマをかけたのだと。一瞬の沈黙だったが、息苦しいほどの緊張感が走った。雪音は空気の異変に気づき、慌てて尋ねた。「どうしたの？もしかして……私、何か間違ったこと言っちゃった？」湊は淡々とした口調で言った。「母さんは、荷物なんて一度も送っていない」「えっ？」雪音は途端にパニックになり、その声には不安と焦りが満ちていた。「じゃあ、どうしよう！？おば様、私が嘘をついてるって気づいたってこと！？私たちの嘘、全部バレちゃったの！？ごめんなさい、私本当にそんなこととは知らなくて……こんなことになるなら、あの電話に出なきゃよかった」「君のせいじゃない」湊は胸の奥の波乱を冷静に抑え込んだ。「この件は君には関係ない。俺が解決する」分かっている。この件で雪音を責めることはできない。両親が疑念を抱いたからこそ、意図的に探りを入れてきたのだ。彼女が電話に出ようが出まいが、両親は必ず真相を突き止めようとしたはずだ。電話を切った後、湊はスマホを握りしめたまま、広々とした革張りの椅子に深く背を預けた。微かに頭を仰向けにし、疲労の溜まったこめかみを指で揉む。その眼差しには、隠しきれない徒労感が滲んでいた。彼は慎重に動き、幾重にもカモフラージュを施し、少しの隙もない完璧な計画だと思っていた。しかし結局のところ、隠し通せるわけがなかった。家族に端緒を掴まれてしまった。実は、彼も心の奥底では分かっていた。この日が遅かれ早かれやって来ることを。隠蔽は単なるその場しのぎの策であり、静奈との関係は、彼がいずれ向き合うべき壁だったのだ。短い時間で感情を整理した後、湊は直接、国内の神崎の本家へ電話をかけた。電話はほぼ一瞬で繋がった。湊は先に口を開き、普段の淡々とした調子を保った。「母さん、雪音から、母さんが俺を探してたって聞いたけど。何かあったのか？」沙弓は元々、湊に電話をかけて一体どういうことなのか問い詰めようとしていたのだ。まさか彼の方から先に電話をかけてきて、しかも何事もなかったかのように平然としているとは。沙弓は胸の奥の怒りを抑えきれず、単刀直入に問い詰めた。「湊、正直に言いなさい。あなたは今、あの朝霧静奈さんと一緒に
妻の血、愛人の祝宴 第1040話
この壮大な芝居は、半年以上も演じ続けられていたのだ。両親を騙し、白川家を騙し、すべての人間を徹底的に蚊帳の外に置いていた。秀夫の瞳の奥には、冷たい怒りが重く沈んでいた。「こうして見ると、年明け前に突然湧いて出たあのオークションも、決して偶然などではなく、あいつが意図的に流した情報だったということだ。我々があちらに長居すれば、いずれボロが出るのではないかと恐れたのだろう。だが、あからさまに帰国しろとは言えない。だからいっそのこと精巧な偽物を見つけてきて、オークションを口実に我々を追い払ったんだ」沙弓はハッとし、瞬時にすべてを理解した。どうりで、三十年もの間行方知れずだったあの書が、何の前触れもなく突然世に出たわけだ。あの時、自分はただの幸運だと思い込み、喜び勇んでオークション会場へ足を運んだが、結局はぬか喜びに終わり、胸には深い落胆だけが残った。まさかこれらすべてが、自慢の息子が自分に仕掛けた罠だったとは。自分は、実の息子に手のひらの上で完全に弄ばれていたのだ。ビジネスの敵を陥れるための手段を、まさか自分の親に対して使うなんて。裏切られたという絶望が怒りと共に押し寄せ、沙弓は肩で激しく息をし、指先が無意識に震えた。「あの子を心配していた私が馬鹿だったわ！」彼女の声は怒りでかすれ、ひどく苦しげだった。「海外での事業拡大はさぞ大変だろう、体を壊さないだろうかって、ずっと心配していたのに。あの子のどこに苦労なんてあったの！？」彼女は言えば言うほど腹が立ち、その声には憤懣が満ちていた。「毎日自分の愛する女の傍にいて、誰よりも気楽に過ごしてたじゃない！本当に苦労していたのは、何一つ知らされず、あの子のために無駄な心配をして気を揉んでいた私たちだけだったのよ！」一方、海外。湊は長時間を費やした国際ビデオ会議を終えたところだった。彼が会議室から出てくると、その全身にはまだ仕事の張り詰めた冷たいオーラが漂い、人を寄せ付けない威圧感があった。社長室に戻り、彼はネクタイを少し緩めて仕事の緊張感をほぐすと、デスクに置いてあったプライベート用のスマホを何気なく手に取った。画面が明るくなり、二時間前に雪音から送られてきたメッセージの通知が浮かんだ。母親に早く電話を返すよう促す内容だった。湊はメッセージに目を
妻の血、愛人の祝宴 第1039話
秀夫は長年、神崎グループを率いてきた男だ。海外の裏事情にも通じており、本気で何かを調べようと思えば、それほど難しいことではない。言い終えるや否や、彼はすぐにスマホを手に取り、海外の番号へ発信した。間もなく、現地のプロの私立探偵チームと連絡がついた。真相を突き止めるため、彼は大金を積むことも厭わず、湊が住んでいる私邸周辺の防犯カメラの映像を調べるよう依頼した。わずか二時間後、探偵は整理された高画質の写真と監視カメラの映像をまとめて送信してきた。秀夫がファイルを開くと、鮮明な写真が一枚一枚画面に展開された。毎朝、湊は車に一人の女の子を乗せて出かけていく。夕方には、彼が車で彼女を連れて帰ってくる。画面に映っているのは、最初から最後まで、ずっと同じ一人の女の子だった。彼が彼女を見つめる愛おしげな視線には、ひたすらに甘やかす愛情と、大切に思う気持ちが溢れていて、まったく隠そうともしていなかった。そこには、最初から最後まで、雪音の姿は少しも映っていなかった。沙弓はその画面をはっきりと見た瞬間、全身がこわばり、さっと血の気が引き、心底にあった最後の望みも完全に打ち砕かれた。「やっぱり……全部本当だったのね」彼女の声はかすれ、信じられないというように震えていた。「あの子と一緒にいたのは、白川さんじゃなくて、あの女の子だったのよ」秀夫の顔は冷酷になり、さらに下へスクロールして資料を見続けた。探偵チームの仕事は非常に早く、監視カメラの映像を手に入れただけでなく、その女の子の個人情報まで調べていた。そこには彼女の氏名、年齢、通っている大学まで記されていた。そして、「朝霧静奈」という名前を見た瞬間、沙弓はさらに大きな衝撃を受けた。「彼女よ！まさか、彼女だったなんて！」沙弓はこの名前に深い印象を持っていた。朝霧静奈。彰人の元妻だ。かつて、湊は自分の親友の元妻を好きになった。国内で彼女が拉致された時、湊は彼女を救うために、神崎グループの評判すらも懸けて飛び込んでいったのだ。その事実を知った時、神崎家全体が猛反対し、湊と彼女がこれ以上関係を進めることを断固として許さなかった。彼らは静奈の人格を否定したわけでも、彼女が優秀でないと思ったわけでもない。しかし、神崎家のような名門にとっては、「矜持」
妻の血、愛人の祝宴 第1038話
「今すぐ、白川さんに電話をかけて、あちらの腹を探ってみるんだ」「そうね、白川さんに電話してみるわ」沙弓は慌ててスマホを取り出し、雪音の番号へ発信した。沙弓からの着信画面を見た瞬間、雪音の心臓はキュッと縮み上がった。神崎のおば様が突然私に電話してくるなんて、一体何の用？湊からは新しいミッションの連絡なんて受けていないのに。雪音は不安でいっぱいだったが、電話を無視する勇気もなかった。逃げれば逃げるほど、やましいことがあると勘繰られてしまう。彼女は無理に平静を装い、おとなしい声を絞り出した。「もしもし、おば様」沙弓はできるだけ普段通りの温和な口調を装い、さりげなく探りを入れた。「白川さん、今湊と一緒にいるの？おばさん、あの子に何度か電話したんだけど、ずっと出ないのよ。少しあの子に電話を代わってもらえないかしら？」雪音は心の中で焦った。前回芝居をして以来、彼女と湊は全く連絡を取っていなかった。その後、スキーリゾートの街で少し遭遇しただけで、少し言葉を交わしたきりだ。今の彼がどこにいて何をしているかなど全く知らないのに、どこへ探しに行って電話を代わればいいというのか？どうしようもなくなり、雪音は嘘の言い訳を並べるしかなかった。「おば様、私は今彼とは一緒にいません。彼、最近仕事が忙しくて、ずっと残業や出張が続いているんです。きっと忙しすぎてスマホを見る暇もないんだと思います。手が空いたら、私からおば様に電話するよう必ず伝えますね」「そう、そういうことだったのね。じゃあ、仕事の邪魔をするのはやめておくわ」沙弓は温和に応じつつ、さらに話題を繋げて探りを入れた。「そうだ。少し前に、あなたたちに食べ物や日用品をいくつか送ったのよ。こっちじゃなきゃ買えないものばかりなんだけど、ちゃんと届いたかしら？お口に合った？」雪音に荷物のことなど全く心当たりがなかった。間違った答えをして疑われるのを恐れ、詳しいことを聞く勇気もなく、ただ話を合わせるしかなかった。「届きましたよ、おば様！とても素晴らしいものばかりで、私の好きなものばかりでした！私たちのことを気にかけてくださって、本当にありがとうございます。ご面倒をおかけしました」「いいのよ、あなたが気に入ってくれたならそれで」二人は適当に挨拶を交わし、
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