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第1044話
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妻の血、愛人の祝宴 第1045話
秀夫は少し言葉を区切り、さらに諭すように言った。「お前はまだ若いから、一時的な感情の高ぶりを重く見すぎているんだ。だが恋なんて、永遠に続くものではない。どんなに美しい女だって、朝から晩まで一緒にいれば、いずれ飽きが来る。この街で結婚した名家の跡取りたちを見てみろ。若い頃に数回の火遊びを経験していない奴なんていないだろう。だが最後にはどうだ？みんな結局は家柄の合う相手との政略結婚に戻り、利害を天秤にかけて家の基盤を固めている。それこそが、名家の跡取りが歩むべき正しい道なんだ。半年間だけ猶予をやろう。その間に、今の感情を存分に楽しんでおけ。そして半年後には、きっぱりと手を引くんだ。私から彼女に十分な手切れ金を渡し、この馬鹿げた関係を清算してやる。その後は、大人しく心を入れ替え、本来の人生の軌道に戻りなさい」この一見譲歩したかのような提案も、湊の耳には、そのすべてが静奈を蔑み、彼自身の真心を侮辱しているようにしか聞こえなかった。他人から見れば、権力も財力も持つ名家の跡取りが外で何度か恋愛を楽しむのは、ごく当たり前のことなのかもしれない。だが湊にとって、静奈は自分の生涯をかけてでも守り抜きたい人なのだ。他人が彼女をそのように冒涜することは、たとえ自分の実の父親であっても、絶対に許すわけにはいかなかった。湊の瞳の色が急激に冷たく沈み、全身に氷のような冷気が漂った。その口調は落ち着いていたが、明らかな怒りを帯びていた。「父さん。俺の彼女に対する気持ちは、決して一時的な気の迷いなんかじゃない。真剣に、彼女と一生を共にしたいと願っているんだ。そんな軽薄な言葉で、彼女を侮辱し、俺の真心を侮辱するのはやめろ。俺のこの先の人生で、妻となるのは彼女だけだ！」彼が頑として譲らず、何を言っても聞く耳を持たないのを見て、秀夫の顔色も瞬時に険しくなった。「湊！私は何度も譲歩し、お前の世間体と逃げ道を十分に用意してやったんだ。これ以上、分からず屋で恩知らずな真似をするな！この神崎秀夫が生きている限り、神崎家の掟は変わらない！離婚歴のある女が神崎家の敷居を跨ぎ、我が家の家名を汚すことなど、絶対に許さん！」湊は顔を上げ、父親の威圧的な態度に真っ向から立ち向かい、一字一句を力強く言い放った。「それなら、彼女が神崎家に入らなければいいだけのこと
妻の血、愛人の祝宴 第1044話
アシスタントは背筋を強張らせ、慌てて答えた。「承知いたしました、社長！この命に代えても朝霧様をお守りいたします。何人たりとも、彼女を傷つけるような真似は絶対にさせません！」……長時間のフライトを経て、飛行機はついに国内の空港に着陸した。湊は旅の疲れもそのままに、黒のスーツに疲労の色を滲ませながらも、一息つく間もなく真っ直ぐに神崎家の本家へと向かった。広々としたリビング。秀夫はソファに座り、顔色は冷たく沈み、お茶を楽しむ気分などとうに失せていた。沙弓はその傍らに座り、眉をひそめ、落ち着かない様子で、瞳には焦りと心配が渦巻いていた。メイドは庭の門が開く音を聞きつけると、慌てて足早に出迎えた。「坊ちゃま、お帰りなさいませ」「ああ」湊は短く応じ、手を上げてスーツのジャケットを脱ぐと、無造作にメイドに手渡した。その動作は落ち着き払っており、隙がなかった。沙弓は目を上げて彼を見ると、数日間溜め込んでいた感情が瞬時に弾け、皮肉と怒りを込めた声で真っ先に彼を責め立てた。「随分と早いお帰りね！どうしたの？そんなに慌てて飛んで帰ってくるなんて、私たちが直接あの泥棒猫のところへ乗り込んで、みんなの前で恥をかかせるのが怖かったの？」その棘のある言葉は、聞くに堪えないほど突き刺さるものだった。湊は眉を微かにひそめ、漆黒の瞳の奥に冷ややかな光がよぎった。彼の表情は穏やかだったが、その口調には真剣さがこもっており、言葉の端々が厳粛だった。「母さん、俺はもう帰ってきた。不満があるならすべて俺にぶつければいい。彼女を巻き込むな」彼がそこまでして彼女を庇う姿は、沙弓の心を容赦なくえぐった。「自分の今の不器用な姿を見てみなさい！あの女に一体どんな毒を盛られたのか知らないけど、私が彼女の悪口を少し言っただけで、そうやってすぐに庇い立てするのね！」「もういい、つまらん嫌味はそこまでにしろ。本題に入る」ソファに座っていた秀夫が低い声で口を開き、制御不能になりかけていた場を制した。彼は手を上げ、湊に座るよう促した。彼が席に着くのを待って、秀夫の深く鋭い瞳が彼に突き刺さり、単刀直入に問い詰めた。「湊、ここまで来た以上、回りくどい言い方はしない。正直に答えろ。お前は彼女に対して、一体どういうつもりなんだ？」湊は目を上
妻の血、愛人の祝宴 第1043話
たとえこの先どれほどの困難が待ち受けていようと、どれほど大きな重圧がのしかかろうと、手を離すつもりはなかった。立て続けに数本の煙草を吸い終え、湊は吸い殻を揉み消すと、手を上げて内線電話をかけた。「入れ」アシスタントがドアを開けて入ってきた。社長室に足を踏み入れた瞬間、彼は室内の重苦しく沈んだ空気と、充満する煙草の匂いを敏感に感じ取った。社長は普段からストイックで、滅多に煙草を吸うことはない。ただ、よほど苛立つことがあった時にだけ、こらえきれずに火をつけることがあるのだ。朝霧様と付き合うようになってからは、彼女が煙草の匂いを嫌がるのではないかと気を遣い、ほとんど煙草を手にすることはなかった。しかし今、室内に立ち込める強い煙草の匂いと、社長の瞳に浮かぶ深い沈鬱さは、事態の深刻さを物語っていた。アシスタントは心臓を跳ねさせながら、恐る恐る尋ねた。「社長、何かトラブルでも起きたのでしょうか？」湊が目を上げると、その瞳は漆黒で深く沈んでいた。「実家で少し問題が起きた。一番早く帰国できる便を手配しろ。今すぐだ」アシスタントは慌てて承諾し、続いて尋ねた。「私もご一緒に帰国して、サポートいたしましょうか？」「いや、いい」湊は即座に却下し、重々しく厳しい口調で命じた。「お前はここに残り、ここのすべてを守れ。俺がいない間、静奈の安全を確保しろ。誰一人として彼女に近づかせるな」アシスタントは一体何が起きたのか詳細は分からなかったが、社長のその険しい表情を見て、朝霧様の安全こそが最優先事項なのだと理解した。彼は頷いた。「承知いたしました、社長。必ずやり遂げます」すぐにアシスタントは航空券の手配を済ませた。「社長、最短の便が取れました。午後一時十分のフライトです」湊は時間を確認した。離陸までまだ二時間ある。「車を出せ。静奈の大学へ行く」今回の帰国は慌ただしく、家の問題をいつ解決して彼女の元へ戻ってこられるか分からない。黙って去るわけにはいかなかった。離れる前に、絶対に一度彼女の顔を見ておきたかった。間もなく、アシスタントは車で湊を大学まで送り届けた。湊は静奈の大学の時間割をすでに頭に叩き込んでいる。彼は校舎の外に立ち、静かに待った。授業終了のチャイムが鳴り、学生たちが溢れ出てくる。
妻の血、愛人の祝宴 第1042話
「今は『けじめをつける』の一言だけで解決する問題だと思ってるの！？」沙弓は彼のその軽口を叩くような態度に、胸が詰まるほどの怒りを感じた。彼女の口調は冷酷で断固としており、少しの妥協の余地もなかった。「はっきり言っておくわ。お父さんも私も、あなたがその静奈とかいう女と一緒になることだけは、絶対に、絶対に認めないからね！もし私たちに手出しされたくないなら、自分から彼女との関係を完全に断ち切りなさい。そして、自ら白川家へ赴いて謝罪し、白川さんに謝って、この縁談を元に戻すのよ！」この命令と脅迫が混じった言葉にも、湊は少しも動揺しなかった。彼は薄い唇を微かに引き結び、冷ややかな声で、一字一句はっきりと口を開いた。「俺は彼女と別れない。この一生、俺は彼女と決めた。彼女以外と結婚する気はない」受話器の向こうの沙弓は、瞬時にその言葉に息を詰まらせ、あやうく過呼吸になりかけた。怒りと焦りで、声は震えていた。「湊！あなた！」湊は目を閉じ、再び口を開いた時は、その口調に重々しさが増していた。「最初から最後まで、すべて俺が一方的に彼女に付き纏っていただけだ。彼女は何も知らない。この件は彼女には少しも関係がないんだ。責めるなら俺を責めてくれ。彼女の邪魔はしないでほしい。もし俺のことをまだ息子だと思ってくれるなら、俺の言う通りにしてくれ。すべての問題は、俺が帰国してから処理する」この極限までの庇い立てが、沙弓の心を徹底的にえぐった。彼女は信じられないというように、かすれた声で問い詰めた。「湊、あなたは今、赤の他人の女のために、自分の親を脅迫しているの？」「脅迫するつもりなんてない」湊の口調は落ち着いていたが、その態度は非常に強硬だった。「俺はただ、俺の愛する人が、理不尽な巻き添えを食うのを防ぎたいだけだ」電話の向こうで、ずっと黙って聞いていた秀夫がついに口を開いた。彼の声は重く厳粛で、親としての威厳に満ちていた。「もういい、電話で言い争っても仕方ない。何かあるなら、帰ってきてから話そう」彼は湊の性格をよく分かっていた。一見すると冷淡で口数が少なく、温和な性格に見えるが、骨の髄まで頑固な男なのだ。彼が一度心に決めた人や物事は、梃子でも動かすことはできない。電話での口論は無意味であり、ただ対
妻の血、愛人の祝宴 第1041話
湊は瞬時に悟った。母親が雪音にその電話をかけたのは、二人の本当の関係を裏付けるためにカマをかけたのだと。一瞬の沈黙だったが、息苦しいほどの緊張感が走った。雪音は空気の異変に気づき、慌てて尋ねた。「どうしたの？もしかして……私、何か間違ったこと言っちゃった？」湊は淡々とした口調で言った。「母さんは、荷物なんて一度も送っていない」「えっ？」雪音は途端にパニックになり、その声には不安と焦りが満ちていた。「じゃあ、どうしよう！？おば様、私が嘘をついてるって気づいたってこと！？私たちの嘘、全部バレちゃったの！？ごめんなさい、私本当にそんなこととは知らなくて……こんなことになるなら、あの電話に出なきゃよかった」「君のせいじゃない」湊は胸の奥の波乱を冷静に抑え込んだ。「この件は君には関係ない。俺が解決する」分かっている。この件で雪音を責めることはできない。両親が疑念を抱いたからこそ、意図的に探りを入れてきたのだ。彼女が電話に出ようが出まいが、両親は必ず真相を突き止めようとしたはずだ。電話を切った後、湊はスマホを握りしめたまま、広々とした革張りの椅子に深く背を預けた。微かに頭を仰向けにし、疲労の溜まったこめかみを指で揉む。その眼差しには、隠しきれない徒労感が滲んでいた。彼は慎重に動き、幾重にもカモフラージュを施し、少しの隙もない完璧な計画だと思っていた。しかし結局のところ、隠し通せるわけがなかった。家族に端緒を掴まれてしまった。実は、彼も心の奥底では分かっていた。この日が遅かれ早かれやって来ることを。隠蔽は単なるその場しのぎの策であり、静奈との関係は、彼がいずれ向き合うべき壁だったのだ。短い時間で感情を整理した後、湊は直接、国内の神崎の本家へ電話をかけた。電話はほぼ一瞬で繋がった。湊は先に口を開き、普段の淡々とした調子を保った。「母さん、雪音から、母さんが俺を探してたって聞いたけど。何かあったのか？」沙弓は元々、湊に電話をかけて一体どういうことなのか問い詰めようとしていたのだ。まさか彼の方から先に電話をかけてきて、しかも何事もなかったかのように平然としているとは。沙弓は胸の奥の怒りを抑えきれず、単刀直入に問い詰めた。「湊、正直に言いなさい。あなたは今、あの朝霧静奈さんと一緒に
妻の血、愛人の祝宴 第1040話
この壮大な芝居は、半年以上も演じ続けられていたのだ。両親を騙し、白川家を騙し、すべての人間を徹底的に蚊帳の外に置いていた。秀夫の瞳の奥には、冷たい怒りが重く沈んでいた。「こうして見ると、年明け前に突然湧いて出たあのオークションも、決して偶然などではなく、あいつが意図的に流した情報だったということだ。我々があちらに長居すれば、いずれボロが出るのではないかと恐れたのだろう。だが、あからさまに帰国しろとは言えない。だからいっそのこと精巧な偽物を見つけてきて、オークションを口実に我々を追い払ったんだ」沙弓はハッとし、瞬時にすべてを理解した。どうりで、三十年もの間行方知れずだったあの書が、何の前触れもなく突然世に出たわけだ。あの時、自分はただの幸運だと思い込み、喜び勇んでオークション会場へ足を運んだが、結局はぬか喜びに終わり、胸には深い落胆だけが残った。まさかこれらすべてが、自慢の息子が自分に仕掛けた罠だったとは。自分は、実の息子に手のひらの上で完全に弄ばれていたのだ。ビジネスの敵を陥れるための手段を、まさか自分の親に対して使うなんて。裏切られたという絶望が怒りと共に押し寄せ、沙弓は肩で激しく息をし、指先が無意識に震えた。「あの子を心配していた私が馬鹿だったわ！」彼女の声は怒りでかすれ、ひどく苦しげだった。「海外での事業拡大はさぞ大変だろう、体を壊さないだろうかって、ずっと心配していたのに。あの子のどこに苦労なんてあったの！？」彼女は言えば言うほど腹が立ち、その声には憤懣が満ちていた。「毎日自分の愛する女の傍にいて、誰よりも気楽に過ごしてたじゃない！本当に苦労していたのは、何一つ知らされず、あの子のために無駄な心配をして気を揉んでいた私たちだけだったのよ！」一方、海外。湊は長時間を費やした国際ビデオ会議を終えたところだった。彼が会議室から出てくると、その全身にはまだ仕事の張り詰めた冷たいオーラが漂い、人を寄せ付けない威圧感があった。社長室に戻り、彼はネクタイを少し緩めて仕事の緊張感をほぐすと、デスクに置いてあったプライベート用のスマホを何気なく手に取った。画面が明るくなり、二時間前に雪音から送られてきたメッセージの通知が浮かんだ。母親に早く電話を返すよう促す内容だった。湊はメッセージに目を
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