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第160話
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妻の血、愛人の祝宴 第1047話
昨夜の時点では、沙弓はまだ、あれが一時的な感情の爆発であってほしいという僅かな望みを抱いていた。しかし湊は、なんと徹夜でこの二つの書類を作成してきたのだ。どうやら彼は本気らしい。本当にあの女のために、神崎グループを手放すつもりなのだ。沙弓は胸の奥が締め付けられ、立ち上がって湊の前に歩み寄り、涙ながらに訴えかけた。「湊、お父さんもお母さんも、どうしてもあなたを追い詰めたいわけじゃないの。ただ、あなたが一時的に恋愛感情に目が眩んで、道を間違えてしまうのが怖いだけなのよ」彼女は手を伸ばして湊の手首を掴み、目を赤くして、哀願するように言った。「お願いだから、もうこれ以上意固地になるのはやめてちょうだい。ね？神崎グループは、あなたのお祖父さん、お父さん、そしてあなたと、三代にわたって築き上げてきた基盤なのよ。それをこんな風に投げ出すなんて、本当に平気だっていうの？」彼女は彼の冷たくも気品のある顔立ちを見つめ、隠しきれない震え声で言った。「私たちには、あなたという一人息子しかいないのよ。湊、あなたはあの女のために、お父さんとお母さんも、この家も、全部捨てる気なの？」湊の体が微かに止まった。彼は目を伏せ、目を赤くしている母親を見下ろしたが、その瞳には一抹の疲労がよぎるだけだった。「母さん、俺が自ら進んで神崎グループを捨てようとしているわけじゃない。神崎家に根付いた古い家柄の掟が、俺の愛する人を許容できないだけだ。俺は高い地位にいる。俺の一挙手一投足が神崎家の矜持に直結する。俺が権力を握っている限り、俺の感情は際限なく拡大解釈され、一族全体に累を及ぼすだろう。俺が権力の中心から退き、すべての役職を降りてこそ、神崎家の名誉を最大限に守り、一族の評判を俺のせいで傷つけずに済む。神崎家にとっても、これが一番綺麗な結末のはずだ。あんたたちが俺に求めることは、できる限りすべて従ってきた。だが、彼女を諦めることだけは絶対にできない。この一生、絶対に無理だ」傍らにいた秀夫は眉を深くひそめ、低い声で口を開き、現実的な利害関係で彼の執着をねじ伏せようとした。「湊、お前は少し視野が狭くなりすぎているし、甘すぎる。神崎グループを辞めれば、自分の思い通りに生きられるとでも思っているのか？神崎グループのトップという肩書きを失って、お前は
妻の血、愛人の祝宴 第1046話
沙弓は両足の力が抜け、崩れ落ちるようにソファにへたり込んだ。胸の動悸と怒りが入り混じり、息も絶え絶えだった。彼女は隣にいる秀夫を振り返った。「あなた、どうしましょう！あの子、今回は本当に本気みたいだわ！あの女のために、神崎グループも、神崎家の財産も全部捨てる気なのよ！もし本当にあの子が退任して身を引いたら、あんたの弟の思う壺じゃないの！慎之介の性格はあなたもよく分かっているでしょう。まさか、神崎グループが乗っ取られるのを黙って見ているつもり？そうなったら、私たちの居場所なんてどこにもなくなってしまうわ！」秀夫は眉をひそめ、その瞳には重苦しい沈鬱さと無力感が満ちていた。神崎グループは、彼の父親が一代で血の滲むような努力をして築き上げた企業だった。当時、先代が存命だった頃は、二人の息子を平等に扱い、自分と弟の慎之介に株式を半分ずつ分け与えた。しかし慎之介は生まれつきの怠け者で、ギャンブルと贅沢を好み、毎日酒と女に溺れてまともに仕事もせず、わずか数年で自分の持ち株の大半を食いつぶしてしまった。先代が引退する際、慎之介には大役を任せられないと深く悟り、より能力に秀でていた秀夫にグループの全権を託したのだ。慎之介はその時から強い不満を抱き、先代がえこひいきをしたのだと、何年もの間根に持っていた。そして、自分が引退する際、グループの全権は息子の湊に引き継がれた。慎之介は、若輩者である湊のことなど全く眼中に置いていなかった。若くて経験も浅く、大した手腕もないだろうと高を括り、自分ならいとも簡単に彼に取って代わり、神崎グループの支配権を奪い返せると考えていたのだ。しかし数年が経ち、湊は冷酷な手腕と果断な決断力で、巨大な神崎グループを一人で完璧に統率し、着実にビジネスの版図を広げていった。慎之介は完全に押さえつけられ、ずっと付け入る隙を見つけられずにいた。二年前、湊が静奈を救うため、拉致実行犯の脅迫に屈して事実とは異なる声明を外部に発表し、神崎グループを一度世論の矢面に立たせ、企業の評判に前代未聞の大きなダメージを与えたことがあった。慎之介はその機に乗じて反旗を翻し、裏で株主たちと結託して一斉に圧力をかけ、湊を辞任に追い込み、権力を奪おうと画策した。しかしその後、事態は思わぬ展開を迎えた。公式機関が自らデマを
妻の血、愛人の祝宴 第1045話
秀夫は少し言葉を区切り、さらに諭すように言った。「お前はまだ若いから、一時的な感情の高ぶりを重く見すぎているんだ。だが恋なんて、永遠に続くものではない。どんなに美しい女だって、朝から晩まで一緒にいれば、いずれ飽きが来る。この街で結婚した名家の跡取りたちを見てみろ。若い頃に数回の火遊びを経験していない奴なんていないだろう。だが最後にはどうだ？みんな結局は家柄の合う相手との政略結婚に戻り、利害を天秤にかけて家の基盤を固めている。それこそが、名家の跡取りが歩むべき正しい道なんだ。半年間だけ猶予をやろう。その間に、今の感情を存分に楽しんでおけ。そして半年後には、きっぱりと手を引くんだ。私から彼女に十分な手切れ金を渡し、この馬鹿げた関係を清算してやる。その後は、大人しく心を入れ替え、本来の人生の軌道に戻りなさい」この一見譲歩したかのような提案も、湊の耳には、そのすべてが静奈を蔑み、彼自身の真心を侮辱しているようにしか聞こえなかった。他人から見れば、権力も財力も持つ名家の跡取りが外で何度か恋愛を楽しむのは、ごく当たり前のことなのかもしれない。だが湊にとって、静奈は自分の生涯をかけてでも守り抜きたい人なのだ。他人が彼女をそのように冒涜することは、たとえ自分の実の父親であっても、絶対に許すわけにはいかなかった。湊の瞳の色が急激に冷たく沈み、全身に氷のような冷気が漂った。その口調は落ち着いていたが、明らかな怒りを帯びていた。「父さん。俺の彼女に対する気持ちは、決して一時的な気の迷いなんかじゃない。真剣に、彼女と一生を共にしたいと願っているんだ。そんな軽薄な言葉で、彼女を侮辱し、俺の真心を侮辱するのはやめろ。俺のこの先の人生で、妻となるのは彼女だけだ！」彼が頑として譲らず、何を言っても聞く耳を持たないのを見て、秀夫の顔色も瞬時に険しくなった。「湊！私は何度も譲歩し、お前の世間体と逃げ道を十分に用意してやったんだ。これ以上、分からず屋で恩知らずな真似をするな！この神崎秀夫が生きている限り、神崎家の掟は変わらない！離婚歴のある女が神崎家の敷居を跨ぎ、我が家の家名を汚すことなど、絶対に許さん！」湊は顔を上げ、父親の威圧的な態度に真っ向から立ち向かい、一字一句を力強く言い放った。「それなら、彼女が神崎家に入らなければいいだけのこと
妻の血、愛人の祝宴 第1044話
アシスタントは背筋を強張らせ、慌てて答えた。「承知いたしました、社長！この命に代えても朝霧様をお守りいたします。何人たりとも、彼女を傷つけるような真似は絶対にさせません！」……長時間のフライトを経て、飛行機はついに国内の空港に着陸した。湊は旅の疲れもそのままに、黒のスーツに疲労の色を滲ませながらも、一息つく間もなく真っ直ぐに神崎家の本家へと向かった。広々としたリビング。秀夫はソファに座り、顔色は冷たく沈み、お茶を楽しむ気分などとうに失せていた。沙弓はその傍らに座り、眉をひそめ、落ち着かない様子で、瞳には焦りと心配が渦巻いていた。メイドは庭の門が開く音を聞きつけると、慌てて足早に出迎えた。「坊ちゃま、お帰りなさいませ」「ああ」湊は短く応じ、手を上げてスーツのジャケットを脱ぐと、無造作にメイドに手渡した。その動作は落ち着き払っており、隙がなかった。沙弓は目を上げて彼を見ると、数日間溜め込んでいた感情が瞬時に弾け、皮肉と怒りを込めた声で真っ先に彼を責め立てた。「随分と早いお帰りね！どうしたの？そんなに慌てて飛んで帰ってくるなんて、私たちが直接あの泥棒猫のところへ乗り込んで、みんなの前で恥をかかせるのが怖かったの？」その棘のある言葉は、聞くに堪えないほど突き刺さるものだった。湊は眉を微かにひそめ、漆黒の瞳の奥に冷ややかな光がよぎった。彼の表情は穏やかだったが、その口調には真剣さがこもっており、言葉の端々が厳粛だった。「母さん、俺はもう帰ってきた。不満があるならすべて俺にぶつければいい。彼女を巻き込むな」彼がそこまでして彼女を庇う姿は、沙弓の心を容赦なくえぐった。「自分の今の不器用な姿を見てみなさい！あの女に一体どんな毒を盛られたのか知らないけど、私が彼女の悪口を少し言っただけで、そうやってすぐに庇い立てするのね！」「もういい、つまらん嫌味はそこまでにしろ。本題に入る」ソファに座っていた秀夫が低い声で口を開き、制御不能になりかけていた場を制した。彼は手を上げ、湊に座るよう促した。彼が席に着くのを待って、秀夫の深く鋭い瞳が彼に突き刺さり、単刀直入に問い詰めた。「湊、ここまで来た以上、回りくどい言い方はしない。正直に答えろ。お前は彼女に対して、一体どういうつもりなんだ？」湊は目を上
妻の血、愛人の祝宴 第1043話
たとえこの先どれほどの困難が待ち受けていようと、どれほど大きな重圧がのしかかろうと、手を離すつもりはなかった。立て続けに数本の煙草を吸い終え、湊は吸い殻を揉み消すと、手を上げて内線電話をかけた。「入れ」アシスタントがドアを開けて入ってきた。社長室に足を踏み入れた瞬間、彼は室内の重苦しく沈んだ空気と、充満する煙草の匂いを敏感に感じ取った。社長は普段からストイックで、滅多に煙草を吸うことはない。ただ、よほど苛立つことがあった時にだけ、こらえきれずに火をつけることがあるのだ。朝霧様と付き合うようになってからは、彼女が煙草の匂いを嫌がるのではないかと気を遣い、ほとんど煙草を手にすることはなかった。しかし今、室内に立ち込める強い煙草の匂いと、社長の瞳に浮かぶ深い沈鬱さは、事態の深刻さを物語っていた。アシスタントは心臓を跳ねさせながら、恐る恐る尋ねた。「社長、何かトラブルでも起きたのでしょうか？」湊が目を上げると、その瞳は漆黒で深く沈んでいた。「実家で少し問題が起きた。一番早く帰国できる便を手配しろ。今すぐだ」アシスタントは慌てて承諾し、続いて尋ねた。「私もご一緒に帰国して、サポートいたしましょうか？」「いや、いい」湊は即座に却下し、重々しく厳しい口調で命じた。「お前はここに残り、ここのすべてを守れ。俺がいない間、静奈の安全を確保しろ。誰一人として彼女に近づかせるな」アシスタントは一体何が起きたのか詳細は分からなかったが、社長のその険しい表情を見て、朝霧様の安全こそが最優先事項なのだと理解した。彼は頷いた。「承知いたしました、社長。必ずやり遂げます」すぐにアシスタントは航空券の手配を済ませた。「社長、最短の便が取れました。午後一時十分のフライトです」湊は時間を確認した。離陸までまだ二時間ある。「車を出せ。静奈の大学へ行く」今回の帰国は慌ただしく、家の問題をいつ解決して彼女の元へ戻ってこられるか分からない。黙って去るわけにはいかなかった。離れる前に、絶対に一度彼女の顔を見ておきたかった。間もなく、アシスタントは車で湊を大学まで送り届けた。湊は静奈の大学の時間割をすでに頭に叩き込んでいる。彼は校舎の外に立ち、静かに待った。授業終了のチャイムが鳴り、学生たちが溢れ出てくる。
妻の血、愛人の祝宴 第1042話
「今は『けじめをつける』の一言だけで解決する問題だと思ってるの！？」沙弓は彼のその軽口を叩くような態度に、胸が詰まるほどの怒りを感じた。彼女の口調は冷酷で断固としており、少しの妥協の余地もなかった。「はっきり言っておくわ。お父さんも私も、あなたがその静奈とかいう女と一緒になることだけは、絶対に、絶対に認めないからね！もし私たちに手出しされたくないなら、自分から彼女との関係を完全に断ち切りなさい。そして、自ら白川家へ赴いて謝罪し、白川さんに謝って、この縁談を元に戻すのよ！」この命令と脅迫が混じった言葉にも、湊は少しも動揺しなかった。彼は薄い唇を微かに引き結び、冷ややかな声で、一字一句はっきりと口を開いた。「俺は彼女と別れない。この一生、俺は彼女と決めた。彼女以外と結婚する気はない」受話器の向こうの沙弓は、瞬時にその言葉に息を詰まらせ、あやうく過呼吸になりかけた。怒りと焦りで、声は震えていた。「湊！あなた！」湊は目を閉じ、再び口を開いた時は、その口調に重々しさが増していた。「最初から最後まで、すべて俺が一方的に彼女に付き纏っていただけだ。彼女は何も知らない。この件は彼女には少しも関係がないんだ。責めるなら俺を責めてくれ。彼女の邪魔はしないでほしい。もし俺のことをまだ息子だと思ってくれるなら、俺の言う通りにしてくれ。すべての問題は、俺が帰国してから処理する」この極限までの庇い立てが、沙弓の心を徹底的にえぐった。彼女は信じられないというように、かすれた声で問い詰めた。「湊、あなたは今、赤の他人の女のために、自分の親を脅迫しているの？」「脅迫するつもりなんてない」湊の口調は落ち着いていたが、その態度は非常に強硬だった。「俺はただ、俺の愛する人が、理不尽な巻き添えを食うのを防ぎたいだけだ」電話の向こうで、ずっと黙って聞いていた秀夫がついに口を開いた。彼の声は重く厳粛で、親としての威厳に満ちていた。「もういい、電話で言い争っても仕方ない。何かあるなら、帰ってきてから話そう」彼は湊の性格をよく分かっていた。一見すると冷淡で口数が少なく、温和な性格に見えるが、骨の髄まで頑固な男なのだ。彼が一度心に決めた人や物事は、梃子でも動かすことはできない。電話での口論は無意味であり、ただ対
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