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第281話
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妻の血、愛人の祝宴 第604話
「本当におかしいですよ……私たち、どのステップも規定通りにやったし、培養液だって新しく作ったものだったのに、どうしてこんなわけの分からないことが起きるんですか……」静奈は何気なくその写真を一瞥したが、どこか違和感を覚えた。彼女は携帯を受け取り、その写真を拡大して詳しく見た。心臓がドクンと跳ねた。機器の、極めて目立たない場所にあるダンパーバルブの調節ネジが、彼女の記憶にある状態と微妙に違っているのだ。このネジは、日常の操作では絶対に触れないものであり、通常は専門のメンテナンス時にしか調整されない！「このネジ、いじられてる！」静奈は声を潜めたが、冷たい悪寒が一瞬で背筋を駆け上がった。彼女は勢いよく遥を見た。「昨夜の実験前、機器の点検をした時、ここの位置は確認した？」遥の顔色も変わり、必死に思い出した。「わ、私は……その時は主にコントロールパネルのパラメーターを見ていて、全部設定済みの標準値でした。こんな隠れた機械部品なんて、日常の点検表にはチェック項目として入ってないですよ！誰がそんないじるんですか……」「行くわよ！今すぐ実験室へ！」静奈は即座に決断し、実験室の方向へ早足で歩き出した。会議室を出てすぐのところで、竹政に遭遇した。彼は一人で、誰かを待っているようだった。静奈と遥は足を止めた。「竹腰局長」竹政の視線が静奈の顔に落ちた。その口調は先ほどの会議室よりは少し穏やかだった。「三日は短い。機器やリソースの調整が必要なら、直接報告書を上げろ。私が特例で許可する。目的は問題を解決し、遅れを取り戻すことだ。分かっているな？」「分かりました。ありがとうございます、局長」静奈は頷いた。この言葉は、彼女に切り札を与えたようなものだ。リソースの動員が格段にスムーズになる。「月曜の午前、完全な報告書を持って、私のオフィスに一人で報告に来い」「はい」竹政は横にずれて道を譲った。静奈は会釈をして、遥と共に実験室へ向かって駆け出した。実験室に到着すると、静奈は専用の手袋をはめ、あの目立たないダンパーバルブの調節ネジを慎重に観察した。案の定、そこには工具で回された微細な痕跡があった。しかも現在の位置は、機器の標準メンテナンス記録カードに示されている図解の位置と、確かにズレている！
妻の血、愛人の祝宴 第603話
それからの数日間、静奈は雑念を捨てて仕事に没頭した。間もなく、プロジェクトは重要な節目を迎えた。クリーンベンチ内で、十時間以上にも及ぶ細胞培養と観察を完了させなければならない。静奈のチームは、木曜日の夜から金曜日の早朝にかけての使用枠を予約した。この精密機器は、環境と温度の安定性に対する要求が極めて高く、どんな微細な変動でも実験結果に影響を及ぼす可能性があった。木曜日の夜、実験室は明るく照らされていた。静奈は遥と賢人を率いて、長く精密な操作を開始した。最初の数時間は、全てが順調だった。しかし、夜半を過ぎた頃、サンプル細胞の状態がどうもおかしくなり始めた。彼女たちはすぐに培養液や操作手順を確認したが、ミスは見つからなかった。時間が過ぎていく。最後のデータ群がついに抽出されたが、そこには説明のつかない偏差が含まれていた。静奈は明らかに異常なデータの分布パターンを見つめ、眉をきつくひそめた。徹夜の疲労と目の前の窮地に、こめかみがズキズキと痛んだ。一連の実験をもう一度やり直すか？明らかに時間が足りない。午後の進捗報告会はもう目前に迫っている……午後の報告会。静奈はプレッシャーを背負いながら、実験の進捗をありのままに報告した。あの目障りな異常データを示す際、彼女は正直に言った。「……この核心データのグループに、現在のところ説明のつかない偏差が生じました。初期調査では、明確な操作ミスや機器のアラートは確認されていません。具体的な原因については、さらなる分析が必要です。早急に対照実験を設計し、問題の所在を究明します」彼女の言葉が終わるや否や、晴美が余裕の表情で立ち上がった。「朝霧主任研究員。あなた方の下流課題の責任者として、懸念を表明せざるを得ません。私たちのチームの今後の検証実験は、全てあなた方が提供する初期データと細胞状態を基礎として構築されています。現在、核心データに異常が生じたということは、私たちの既定の実験計画やスケジュールもリスクに晒されることを意味します。これは単にあなた方のチーム内部の進捗遅延の問題にとどまらず、すでにプロジェクト全体の連携と推進に影響を及ぼしています」彼女の言葉は一々筋が通っていた。一つの実験データの異常という問題を、プロジェクト全体に影響する次元
妻の血、愛人の祝宴 第602話
「えっ……あ、あの……私……もしかして、お邪魔でしたか……？」遥は舌がもつれ、気まずさのあまり足の指で床をえぐりそうになり、今すぐこの場から消え去りたいと思った。静奈の顔は一瞬で真っ赤に爆発し、頬から耳の先まで赤く染まり、どうすればいいのか分からなくなった。謙の反応は速かった。彼の顔に浮かんでいた情動は一瞬で収められ、普段の謙虚な態度を取り戻した。静奈の頬に触れていた手はそのまま滑り落ち、まるで彼女の耳元の乱れた髪を直していただけかのように振る舞った。彼は戸口で木彫りのように呆然としている遥の方を向き、軽く会釈した。「初めまして、浅野謙だ。お見知りおきを」「は、初めまして……わ、私は、静奈さんに差し入れを持ってきただけで……どうぞお構いなく！続けてください……」遥は手に持っていた袋をドアのそばに置くや否や、振り返って猛烈なスピードで逃げ去り、ご丁寧にドアまで閉めていった。部屋は再び静寂を取り戻したが、そこには払拭しきれない気まずさだけが残された。静奈は両手で熱くなった頬を覆い、恥ずかしさのあまり穴があったら入りたい気分だった。謙は彼女のダチョウのように隠れる姿を見て、目に微かな未練と笑みを走らせた。彼は軽くため息をつき、手を伸ばして彼女の頭をポンポンと撫でると、いつもの温かい声に戻って言った。「俺が言ったこと、忘れないように。ちゃんと自分の体を大事にするんだぞ。俺が戻ってくるまで」「ええ……」静奈は指の隙間からくぐもった声で応えた。謙はもう一度、彼女を深く見つめた。視線は彼女の赤くなった耳の先と細い首筋に一瞬留まり、深い瞳の中には優しく静かな海が広がっていた。彼はそれ以上何も言わず、振り返り、部屋を後にした。翌日、静奈は遥と賢人を率いて、すぐさま研究作業に没頭した。休憩時間、遥はデータを確認している静奈のそばに寄り、心ここにあらずといった様子でプレパラートを拭きながら、声を潜め、抑えきれない好奇心で目を輝かせた。「静奈さん、へへっ……昨日の、浅野さんでしたっけ。彼氏さんですよね？いやー！本当にカッコよくて、品があって素敵でした！」彼女は羨望と興奮に満ちた顔をしていた。「どうりで、前に神崎さんがあんなに分かりやすくアプローチしてたのに、静奈さんが全くなびかなかったわけですね
妻の血、愛人の祝宴 第601話
静奈は無意識に少し頭を下げて彼に合わせたが、耳の裏が制御不能に熱くなるのを感じた。マフラーを結び終えると、彼女は視線を上げ、竹政にもう一度別れを告げた。「竹腰局長、ではお先に失礼します。本のこと、本当にありがとうございました」竹政はただ頷き、静かな視線を二人に落としていた。謙は片手で静奈の少ない私物を持ち、もう片方の手で極めて自然に彼女の手を握り、入り口へ向かって手を引いて歩き出した。二人が背を向けた瞬間、竹政の胸の奥底に、前触れもなく重苦しい窒息感が広がった。その感覚は鋭くはないが、重くて、吸い込む空気が薄くなっていくようだった。静奈を研究センターへ送る車内は、温かい空気に包まれていた。静奈はあの貴重な専門書を胸に抱き、自ら口を開いた。「さっき竹腰局長が病院に来たのは、退職した昔の上司のお見舞いのついでだそうです。この本をくださったんですが、私の今の課題にすごく役立つんです。どうお礼をしたらいいか分からなくて、後日お食事をご馳走すると約束しました」彼女は横を向き、運転席の謙を見た。その瞳は清潔で隠し事がなかった。「その時、謙さんも一緒に来てくれませんか？」ハンドルを握る謙の指が微かに締まった。男の直感として、彼は竹政の出現に警戒心を抱いていた。彼が静奈に向ける目的は、絶対にそんなに単純なものではない。「ついでのお見舞い」など、ただの口実に過ぎない。だが静奈の今の問いかけは、一掬いの温泉水のように、彼の心底に静かに芽生えていた微かな不安を一瞬で溶かした。彼女は本当に素晴らしい女性だ。恋愛感情においては少し鈍感で、遅いかもしれない。だが彼女が与えてくれる信頼と尊重は、これほどまでに直接的で貴重なものだ。彼女は「少し向き合ってみる」と約束してくれた通り、最も包み隠さない方法で、他の異性との付き合いを彼の前に開示してくれたのだ。この不器用だが誠実な境界線の引き方は、どんなに言葉を尽くした保証よりも、彼を安心させた。彼の口角に柔らかな弧が浮かび、声には温かみが帯びた。「分かった」彼は一呼吸置き、自然な口調で言った。「ただ、静奈。俺はこれからの二日間、潮崎に戻らなきゃならないんだ。どうしても自分で処理しなければならない案件がいくつか溜まっていてね。俺が戻ってきてから、一緒に
妻の血、愛人の祝宴 第600話
「そんなこと、絶対にさせないわ！絶対に……あなたの思い通りにはさせない！」静奈が入院していた数日間、謙はほとんど彼女のそばを離れなかった。断れる仕事は全て後回しにした。どうしても避けられない重要な案件については、彼女が休んでいる隙を見て、病室の外で静かに処理した。彼は周到で細やかであり、彼女に少しも気づかせないように努めた。しかし、彼が席を立って電話に出る回数はどんどん増えていき、どんなに声を潜めていても、その忙しさと切迫感はドアの隙間から隠しきれずに伝わってきた。静奈はそれを見て、彼が自分のためにどれほど重要な仕事を遅らせているかを理解していた。彼女は彼の仕事に影響を与えたくなかったし、研究センターの進捗を遅らせるのも嫌だった。体が少し良くなると、彼女はすぐに謙と医者に退院したいと申し出た。謙はもう少し病院で安静させたいと思っていたが、彼女の意志が固く、医者も大きな問題はないと評価したため、ついに折れて同意するしかなかった。退院の日。謙は最後の手続きのために一階へ行き、静奈は病室で残り少ない私物を片付けていた。病室のドアが軽くノックされた。「どうぞ」看護師が最後の確認に来たのだろうと思った。ドアが押し開かれ、目に飛び込んできたのは、竹政の真っ直ぐな姿だった。彼は仕立ての良いダークカラーのコートを着ており、それが彼の背が高い体つきをいっそう引き立てていた。顔はいつもの疎遠で淡々とした表情で、手には素朴なマチ付き封筒を持っている。「竹腰局長？どうしてこちらへ？」静奈は少し驚き、手元のものを置いて背筋を伸ばした。「定年退職したかつての上司を見舞いに来た。ついでだ」竹政の声は平穏で、何の感情も読み取れなかった。彼女が患者衣を脱ぎ、自分の服に着替えているのを見て。彼は淡々と尋ねた。「退院か？」静奈は頷いた。「はい、もう大丈夫なので。ずっと病院にいると、かえって気が滅入ってしまって」竹政は彼女の顔色がそれほど悪くないのを見て、何も言わなかった。静奈は彼を見て、誠実な口調で言った。「竹腰局長、あの日は……本当に、助けていただいてありがとうございました」「職務の範疇だ、気にするな」竹政の口調は依然として平坦だった。彼は手に持っていたマチ付き封筒を差し出し
妻の血、愛人の祝宴 第599話
リビングは一瞬にして静寂に包まれた。竹政はゆっくりと振り返った。才子の探るような視線を前にして、彼は数秒沈黙した後、ゆっくりと口を開いた。「特別な関係ではない。彼女は研究センターの主任研究員で、私の部下だ。昨日のような状況なら、同僚が危険に晒されていれば、誰であっても助ける」「部下ですって？」才子は明らかに信じていなかった。彼女は数歩近づき、竹政の目から少しの感情の動きも見逃すまいと、じっと見つめた。「そんな公式みたいな言葉でごまかさないで！竹政、あなたは私の息子よ。私があなたを分からないとでも？あなたがいつ、部下に対してあそこまで熱心になったことがある？氷点の湖に飛び込んで、自分の身の危険も顧みずにあの女を助けに行き、大勢の人の前で抱きかかえたまま離さなかった！教えてちょうだい、それがただの上司の部下に対する気遣いだって言うの？」彼女は深く息を吸い込み、ずっと彼女の心を乱していたその質問を投げかけた。「……あの女のことが好きなんでしょう？」空気が急激に張り詰めた。竹政は私事に干渉されるのを好まないし、結婚を押し付けられるのはさらに嫌悪していた。今、才子からの単刀直入な詰問を前にして、彼は突然、もう遠回しな言い方をする気が失せた。彼は目を上げ、才子の視線を真っ向から受け止め、はっきりと、そして平穏に言葉を吐き出した。「ああ」才子の瞳孔が激しく収縮した。まるで、信じられないような言葉を聞いたかのように。常に冷静で自制心が強く、感情を内に秘め、冷淡なまでに淡白な息子が、一人の女性を好きだと、こんなにあっさりと認めるなんて？この衝撃は、地震にも匹敵するものだった。驚きの後、押し寄せる波のような激しい反対の言葉が口を突いて出た。「ダメよ！」才子は声を荒げて否定した。「絶対にダメ！竹政、そんな考えは今すぐ捨てなさい！私は絶対に認めない！あの女が竹腰家の嫁になるなんて、絶対に許さないわ！」竹政の眉がついにひそめられ、瞳の色が深まった。「理由は？」容姿について言えば、彼女は清らかで際立って美しい。才能について言えば、彼女は業界のトップクラスだ。品性について言えば、彼女は聡明で強靭であり、善良な心を持っている。一体、何がダメだと言うのか？「理由なんてないわ！」
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