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第311話
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妻の血、愛人の祝宴 第590話
「推測だよ」謙はさも当たり前の事実を述べるように、リラックスした口調で言った。「あの子はまだ十歳そこそこなのに、両親は少なくとも四十代後半には見えた。あれだけ年齢が離れていれば、待ちに待ってようやく授かった『宝物』である可能性が高い。目の中に入れても痛くないほど可愛がっているに決まってる」彼の説明は論理的で筋が通っていたため、静奈もそれ以上深くは考えなかった。その時、唐突に携帯が鳴り出した。画面には「雪乃」の名前が踊っていた。静奈が電話に出るや否や、彼女が口を開く暇も与えず、雪乃の焦燥と怒りが入り混じった声が機関銃のように飛んできた。「静奈！大丈夫なの？！どこの病院！？怪我はひどいの？！あんたバカじゃないの！あんな氷点の湖に飛び込むなんて！私、心臓が止まるかと思ったんだからね！」矢継ぎ早の質問攻めに静奈は少し面食らったが、急いでなだめた。「大丈夫よ、本当に。ただちょっと冷えただけで、病院で少し様子を見てるだけだから」そして、静奈は不思議に思った。「え？ちょっと雪乃、どうして知ってるの？」「どうして知ってるかって？ネット中で拡散されてるわよ！」雪乃は声を上げ、怒り心頭という様子でショート動画のリンクを送りつけてきた。「自分で見てみなさいよ！」静奈はリンクを開いた。映像は少し手ブレしており、撮影距離も遠かった。現場にいた観光客が撮影し、ネットにアップしたものだろう。顔までははっきりと見えないが、彼女が水に入り、子供を助けようとする様子、そしてその後、竹政によって救助される様子が、はっきりと確認できた。「もう、見てて生きた心地がしなかったわよ！静奈、病院の住所を送って！今すぐ一番早い飛行機のチケット取って飛んでいくから！自分の目で無事を確認しないと気が気じゃないわ！」静奈は雪乃が自分を心配してくれていることを知っており、心が温かくなった。急いで彼女を止める。「本当に大丈夫だから、雪乃。心配しないで。わざわざ来るほどの事じゃないわ。謙さんも……ここで私の世話をしてくれてるし」電話の向こうが、一瞬ピタリと静まり返った。雪乃は呼び方の変化を鋭く聞き逃さなかった。以前のよそよそしい「浅野先生」から、「謙さん」へと変わっている。彼女は意味ありげに「おや？」と声を上げ、口調は一瞬で和ら
妻の血、愛人の祝宴 第589話
彼女の言葉に合わせるように、後ろの随行員の一人がすぐに進み出でて、手にしていた花束をナイトテーブルの上にそっと置いた。他の者たちも、様々な手土産を部屋の邪魔にならない場所に整然と並べた。この物々しい雰囲気に静奈は少し戸惑い、慌てて体を起こそうとした。「天崎さん、奥様、どうかお気遣いなく。本当にそんな……実は、最終的に正くんを助け上げたのは……竹腰竹政局長ですね」健次郎は落ち着いた声で引き取った。「事の詳しい経緯は、すでにすべて把握しております。竹腰局長のお父様とは旧知の仲ですので、日を改めて私から直接お礼に伺うつもりです」彼は言葉を切り、再び静奈に向き直った。「しかし朝霧さん。あのような危険な状況下で、ご自身の安全を顧みず、見ず知らずの子供のために危険を冒して救助に向かってくださった、その勇気と優しさを、我々天崎家は決して忘れません」天崎夫人、天崎菫（あまざき すみれ）は静奈の手を固く握りしめたまま、何度も頷き、その目には涙が光っていた。「竹腰局長から少し伺いました。あなたは国立研究センターで働いておられて、首都のご出身ではないと。いい子ね、あなた一人でこの街にいらっしゃるのだから、これからはもし何か困ったことがあれば、仕事の事でも生活の事でも、決して遠慮などせずに、必ず私たちに言ってくださいね」健次郎は傍らの随行員から一枚の名刺を受け取った。そこには名前と個人の電話番号だけがシンプルに記されていた。彼はそれを恭しく静奈の前に差し出した。「これは我々夫婦のささやかな誠意であり、お約束です。この番号には、いつでも、どんなことでも、あなたが必要な時に直接かけてきてください」二人の言葉は切実で、態度は真摯だった。静奈は断りきれず、両手で受け取るしかなかった。「朝霧さんはどうかゆっくりご休養ください。これ以上お邪魔はいたしません」健次郎は軽く頷き、一行は静かに秩序立って病室を退出し、静かにドアを閉めた。静奈はその一見シンプルな名刺を指で挟み、菫が去っていったドアの方へ再び視線を向けた。あの正体不明の既視感が、ますます強くなっていた。彼女は眉をひそめてしばらく考え込んだ。突然、一筋の閃きが記憶の霧を切り裂いた。子供の頃、ある年越し特番のテレビ番組で。一人の若い女性歌手が、誰もが知る名曲を歌
妻の血、愛人の祝宴 第588話
「分かってる。お前が人を助けたかったのは分かってるよ」謙は彼女の目をじっと見つめ、とても真剣に言った。「お前は優しくて勇敢な、素晴らしい女性だ。でも、静奈……」彼は喉仏を動かした。「お前には分かってほしいんだ。お前の安全が、俺にとっては何よりも重要だということを」もし竹政の到着が一歩遅れていたら、もし救助がもう少し遅れていたら……どうなっていたか、想像するだけで恐ろしかった。静奈は、謙の顔にこれほど明確な恐怖と脆さが浮かんでいるのを初めて見た。自分の今回の行動が、自分を大切に思ってくれる人にどれほどの衝撃を与えたかを理解した。「私が悪かったです」彼女は誠実に頭を下げ、罪悪感を含んだ声で言った。「私の考えが足りませんでした。衝動的すぎました。これからは……絶対に気をつけます。約束します」彼女の約束を聞いて、謙の張り詰めていた肩の力がようやく少し抜けた。彼はもう片方の手を上げ、彼女の柔らかい髪を優しく撫でた。この甘やかすような動作が、ようやく凍りついていた空気を少し温めた。彼は困ったように笑った。「どうやら、なんとかして俺の仕事の拠点を早く首都に移さなきゃならないみたいだな。そうじゃないと、次またお前がどんなヒヤヒヤするようなことをしでかすか分かったもんじゃない」冗談のように聞こえるが、静奈は彼が本気であることを知っていた。翌日の午前。謙がちょうど緊急の仕事の電話に出るために外へ行き、病室には静奈一人だけになった。窓から差し込む太陽の光がベッドに降り注ぎ、彼女を少しうとうとさせた。突然、外の廊下から足音が聞こえてきた。足音はだんだん近づき、病室の前で止まった。短い沈黙の後、ドアが軽すぎず重すぎない力でノックされた。開いたドアから最初に入ってきたのは、中年の夫婦だった。男は五十代半ばだろうか、背筋は伸び、顔つきは厳粛で、眉間には長年人の上に立ってきた者の落ち着きと、怒らずとも威厳を放つオーラが凝縮されていた。彼の腕を組んでいる婦人は、彼より随分若く見えた。顔立ちは優しく美しく、肌の手入れも行き届いており、とても気品のある女性だった。さらに目を引いたのは、二人の後ろに続く数人の私服姿の屈強な随行員たちだった。手には花束やフルーツバスケットなど、様々な手土産を持っている。こ
妻の血、愛人の祝宴 第587話
竹政が去った後、病室の空気は再び流れ始めたようだった。謙の視線はナイトテーブルに置かれたほとんど手つかずの雑炊に落ち、そして静奈の蒼白な顔に向けられた。彼は何も言わず、ただ黙ってベッドのそばに座り、椀を手に取ると、匙で軽くかき混ぜて熱を逃がした。一匙すくい、丁寧にフーフーと吹いて冷ましてから、彼女の唇に差し出した。「もう少し食べよう、な？」彼の声はとても低く、少し甘やかすように宥める響きがあった。「まだ体がひどく弱ってるんだ。エネルギーを補給しないと」静奈は少し居心地が悪かった。自分はもう子供じゃない。人に食べさせてもらうなんて。「自分でやります」彼女は椀を受け取ろうと手を伸ばした。「手に針が刺さってるだろ」謙が優しく注意する。「動いちゃダメだ」彼が譲らないのを見て、静奈は少し躊躇したが、大人しく口を開いた。温かい雑炊が胃に滑り込み、少しの温もりをもたらした。彼はこうして一口、また一口と、極めて我慢強く食べさせた。その動作は優しく専心的で、まるでこれが今目の前にある最も重要な任務であるかのようだった。お椀の半分ほど食べたところで、静奈は静かに首を振った。謙は無理強いせず、椀を置き、ティッシュを取って極めて自然に彼女の口元を拭いた。その時、病室のドアが軽くノックされた。制服を着た二人の救助隊員が入ってきた。手には静奈のダウンコートと帆布ショルダーバッグを持っている。「朝霧さん、お荷物です」年配の隊員が荷物をベッドの足元に置いた。「不足しているものがないか確認してください」静奈はざっと目を通した。「全部あります。ありがとうございました」その隊員は、彼女をはっきりとした称賛の眼差しで見た。「本当に勇敢です。あの状況で水に入ろうとするなんて、並大抵のことじゃありませんよ」彼は一呼吸置き、安心させるように言った。「水に落ちた子はもう危険な状態を脱しましたよ。凍えて少しショックを受けてはいますが、大したことはありません。本当にあなたのおかげです」子供が無事だと聞き、静奈の顔に安堵の薄い笑みが浮かんだ。「その子がご無事で本当によかったです。でも……彼を助けたのは私じゃありません。竹腰竹政局長です」そう言うと、彼女の心には少し恥ずかしさが込み上げた。
妻の血、愛人の祝宴 第586話
竹政の視線は最後に静奈の顔に落ちた。その口調はあくまでビジネスライクなものだった。「朝霧主任研究員、ゆっくり安静しなさい」言葉が落ちるや否や、誰の返事も待たずに、彼はきびすを返し、迷いなくドアへと向かった。背筋は伸び、足取りはいつものように落ち着いていた。彼には、これ以上ここに留まる理由も、立場もなかった。背後でドアが静かに閉まる。竹政は廊下を歩いて外へ向かった。足取りは平穏だったが、先ほど無理やり抑え込んだ心のさざ波は、鎮まるどころか、見えざる力にかき回され、より深い窒息感へと広がっていた。専用車の後部座席に乗り込み、秘書に実家へ戻るよう命じた。竹政は柔らかい革のシートに身を預け、目を閉じ、乱れた思考を整理しようとした。しかし、脳裏には病室での光景が制御不能に繰り返し浮かび上がってくる。謙を見た瞬間にパッと輝いた静奈の瞳、あの柔らかく親しげな「謙さん」という呼び声。そして、彼を見つめる時の、あの親密でリラックスした姿……どの一瞬も、目に刺さるほど鮮明だった。これまで経験したことのない、見知らぬ辛くて渋い感情が、細い蔦のように音もなく心臓に絡みついてくる。……気にしているというのか。彼女が自分には見せたことのない笑顔と柔らかさを他の男に見せたこと、あの男が彼女のそばの最も必要とされる位置を、あんなにも当然のように占めていることを……気にしているのか？車内は静まり返っていた。秘書は前方の道路状況に集中し、車を運転している。長い沈黙の後、竹政が突然口を開き、その静寂を破った。「小林（こばやし）。君と君の彼女、近いうちに結婚するそうだな？」彼の声から感情は読み取れず、まるでただの世間話のようだった。小林秘書は明らかに一瞬固まった。普段、部下の私生活に干渉することなど滅多にない局長が、突然そんなことを聞いてくるとは思わなかったからだ。しかしすぐに気を取り直し、顔には少し照れくさそうだが幸せそうな笑みが浮かんだ。「はい、局長。来年の春に婚約する予定です」「親に急かされてか？」竹政の視線は、窓の外を猛スピードで後ろへ流れていく街並みに落ちていた。口調は平坦だ。「いえ、そういうわけではありません」秘書は笑って首を横に振った。その口調には真実味があった。「私と彼女は大学の
妻の血、愛人の祝宴 第585話
謙の温和な表情が一瞬で凍りついた。職業柄の敏感さが、彼に即座の警戒を促した。「そうだ。彼女はどこにいる？なぜお前が電話に出ているんだ？」救助隊員は、静奈が水に落ち、病院へ運ばれた経緯を一部始終話して聞かせた。その知らせを聞いた瞬間、謙の温和な瞳が鋭く収縮した。詳しい状況を尋ねる間も惜しみ、一番近い病院の名前だけを素早く確認すると、車のキーを鷲掴みにし、急いでその場へ向かった。その眉間には、かつてないほどの深刻さと深い懸念が刻まれていた。病室の外。秘書の仕事の効率は極めて高く、ほどなくして用意した患者用の食事を持って戻ってきた。竹政は胸に渦巻く混乱を抑え込み、食事が入れられた保温バッグを受け取ると、秘書に外で待機するよう目配せし、自ら再び病室のドアを押し開けた。静奈はベッドに半身を起こし、点滴の管の中をゆっくりと落ちていく薬液をぼんやりと見つめていた。ドアが開く音を聞いて顔を上げ、戻ってきた竹政を見て、その目に驚きが走った。てっきり、彼の立場と多忙な公務を考えれば、自分を病院へ運んでくれただけでも十分すぎるほどの仁義だと思っていたのだ。せいぜい秘書に後事を任せるくらいで、まさか彼自身が戻ってくるとは思ってもみなかった。竹政は彼女の驚きを無視し、普段と変わらぬ顔つきでベッドサイドへ歩み寄り、ナイトテーブルに保温バッグを置いて開けた。中には、柔らかく煮込まれた雑炊、あっさりとした小皿料理、そしてスープが入っており、湯気と共に香ばしい匂いが立ち上った。「食べなさい」彼の声は平坦で、感情は読めなかった。自ら椀に雑炊を少しよそい、極めて自然に彼女の前に差し出した。静奈は少し躊躇したが、結局は手を伸ばして受け取った。「竹腰局長、ありがとうございます」と小声で言った。竹政はすぐには立ち去らず、ベッドの横の椅子に腰を下ろし、彼女が少しずつ雑炊をすするのを黙って見つめていた。病室は静かで、匙が椀に当たる小さな音と、彼女の微かな食事の音だけが響いていた。ガラス越しの太陽の光が、彼女の伏せられた睫毛の影を薄く落とし、蒼白な頬には熱い雑炊の湯気で、透明に近い極めて淡いピンク色がほんのりと差していた。彼女は静かで脆く、触れれば簡単に砕けてしまいそうな美しい磁器のようだった。だが、まさにそんな姿をしていながら
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