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第352話
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妻の血、愛人の祝宴 第1061話
「本当のことは言えませんので、社長は上層部の会議に追われていて、スマホを見る暇もなかったのだろうとお伝えしておきました。朝霧様がどこまで信じられたかは分かりませんが」湊は微かに眉をひそめ、低い声で念を押した。「俺がそっちにいない間、彼女のことをしっかり頼む。俺が怪我をしたことは絶対に彼女に漏らすな。海外の会社の業務は、すべてお前に一任する」「承知いたしました、社長」アシスタントは心底心配しており、一目だけでも帰国して見舞いに行きたかった。しかし、彼には処理しなければならない重要な仕事が山ほどある。社長に安心して怪我の治療に専念してもらうためにも、命じられた任務を全うするしかなかった。その頃。音楽大学のピアノ練習室にて。静奈はピアノの練習を終えたところだった。彼女はさっきから少し心ここにあらずで、何度も音を外してしまっていた。練習が終わると、陽子が歩み寄ってきて、ペットボトルの水を差し出した。「どうしたの静奈、何か悩み事？今日はなんだか調子が悪そうね。心ここにあらずって感じだけど、どこか具合でも悪いの？」静奈の顔には、少し憂いの色が浮かんでいた。「湊が帰国してから、ずっと何の連絡もないの。なんだか胸騒ぎがして……」それを聞いて、陽子は慰めるように言った。「きっと忙しいだけよ。考えすぎない方がいいわ。どうしても心配なら、もう一回電話してみたら？」静奈は頷き、練習室を出て、湊に電話をかけた。病室。湊は虚弱な体をなんとか起こし、メッセージを打ち込んで静奈に送信したところだった。送信ボタンを押したと同時に、着信が鳴った。静奈からの電話だった。彼は画面に表示された着信を見て、少し戸惑った。自分が怪我をしていることを、彼女には絶対に知られたくなかった。だが、もし電話に出なければ。たった今メッセージを返したばかりなのに、次の瞬間には着信を無視したとなれば、彼女をさらに不安にさせ、余計な心配をかけてしまうだろう。湊は体を微かに横に向け、背中の傷口をできるだけ圧迫しないようにし、呼吸を整えてから電話に出た。彼は意識的に声のトーンを緩め、できるだけ普段通りの自然な声に聞こえるように努めた。「ごめん、静奈。ここ数日会議が立て込んでいて、スマホを手元に置いていなかったんだ。返信が遅れて心配かけたね
妻の血、愛人の祝宴 第1060話
湊が帰国してからずいぶん経つのに、彼からの連絡はまだなかった。あちらでの仕事がスムーズに進んでいるのかどうか分からない。静奈はメッセージを打ち込み、送信した。しかし、何の返信もなかった。もしかすると、時差ボケで休んでいるのかもしれない。あるいは、仕事が忙しすぎてスマホを見る暇もないのだろう。静奈はそれ以上深く考えず、スマホを傍らに置き、目を閉じて深い眠りについた。翌朝。静奈は目が覚めると、すぐに枕元のスマホに手を伸ばした。画面を点灯させ、湊とのチャット画面を開く。画面は目に痛いほど真っ白で、昨夜彼女が送ったメッセージが画面の一番下にポツンと残っているだけで、何の返信もなかった。静奈の心の中に、瞬時にいくつかの疑問が湧き上がった。付き合い始めてからこれまで、湊がこんな態度を取ったことは一度もなかった。以前、彼が海外出張や接待で忙殺されていた時でも、どんなに忙しく疲れていても、時間を見つけては彼女にメッセージを送り、自分の行き先を教えてくれた。これほど長く連絡が途絶えたことはない。静奈の胸に、うっすらとした不安が広がった。彼女は悪い想像を止めることができず、心がざわついた。彼に何かあったのだろうか？帰国して処理しなければならない仕事が余程厄介で、トラブルに巻き込まれたのだろうか？考えれば考えるほど混乱し、胸が重く沈み、息苦しくなっていった。静奈は簡単に洗面を済ませ、服を着替えて一階へ降りた。メイドが彼女を見て、明るく挨拶した。「朝霧様、朝食の用意ができております」静奈はダイニングテーブルに座ったが、全く食欲がなかった。適当に食べただけで、外へ出た。見慣れた黒のセダンが庭にしっかりと停まっており、アシスタントはすでに長時間待機していたようだった。「朝霧様、どうぞお乗りください」静奈は車に乗り込み、席に着いたが、心の中の不安を抑えきれず、小さな声で口を開いた。「アシスタントさん、ここ二日ほど湊から連絡はあった？私がメッセージを送っても全然返信がないの。彼、何かトラブルにでも巻き込まれたんじゃないかしら？」アシスタントはそれを聞いて、胸がギュッと締め付けられるのを感じた。昨夜の深夜、国内からの連絡を受け、湊が神崎家の鞭打ちの罰を受け、重傷を負って意識不明のまま病院に
妻の血、愛人の祝宴 第1059話
静奈と陽子は車に乗り込んだ。車はすぐに目的地に到着した。車を降りた後、静奈は念を押すように言った。「一日中仕事でお疲れでしょうから、早く帰って休んでね。帰りは自分で帰れるから」「かしこまりました、朝霧様」アシスタントは恭しく応じた。彼は車を出して去っていくように見えたが、実は一回りした後、目的地のすぐ近くに再び車を停めていた。社長が帰国する前、朝霧様の世話を頼むと念を押されたのだ。気を抜けるはずがなく、密かに二人を配置して、彼女の安全を陰から守らせていた。静奈と陽子はレストランに入り、席に着いた。注文を終えると、陽子は言った。「静奈、私ちょっとトイレに行ってくるね」陽子が席を外した後、静奈はスマホを取り出し、デリバリーアプリを開いて花束と六インチの小さなケーキを注文した。注文して間もなく、店から電話がかかってきた。「申し訳ございません、お客様。ご注文いただいたブルーベリー味のケーキですが、本日は売り切れてしまいまして。チョコレート味に変更させていただいてもよろしいでしょうか？」静奈は少し考えた。陽子は普段からチョコレート系のスイーツも好きだったので、穏やかに承諾した。「ええ、構いませんよ」電話を切ってすぐ、陽子が戻ってきた。席に座るなり、彼女はからかうように言った。「静奈、また彼氏さんからのチェック？」彼女の記憶では、静奈にかかってくる電話の九割は彼氏からのものだった。静奈は軽く笑うだけで、多くは語らなかった。食事が半分ほど進んだ頃、配達員が鮮やかな大きな花束と精巧な小さなケーキを抱えてレストランの入り口に現れた。「すみません、夏目陽子様はいらっしゃいますか？」陽子は驚いた。「私に？」彼女は立ち上がって歩み寄った。「はい、私です」配達員は花束とケーキを彼女に手渡した。「こちら、ご予約いただいた花束とケーキになります。ご確認ください」陽子は呆然とし、全く心当たりがなく、無意識に口にした。「私、こんなの注文してないんですけど……」言いかけて、彼女はハッと気づいた。彼女は振り返って静奈を見つめ、歩み寄った。「静奈、これあなたが頼んでくれたの？」静奈は顔を上げて静かに微笑んだ。「誕生日プレゼントを用意し忘れたから、せめて形だけでもお祝いしなきゃと思
妻の血、愛人の祝宴 第1058話
沙弓はその場に立ち尽くし、信じられないという目で彼女を見た。「白川さん……あなたの言っていること、全部本当なの？」彼女の声は微かに震えており、どうしても確認せずにはいられなかった。「まさか、湊を庇うためにわざとそんなことを言っているんじゃ……？」「本当です」雪音はすぐさまスマホを取り出し、写真フォルダを開いて沙弓の前に差し出した。「おば様、これが私の恋人です」沙弓は写真の中で、雪音が外国の女の子と親密に寄り添っている姿を見て、完全に言葉を失った。まさか、自分がどうしても嫁に迎えたいと熱望していたお嬢さんが、女の子を好きだったなんて、夢にも思わなかったのだ。しばらく呆然とした後、彼女は低い声で呟いた。「そういうことだったのね」衝撃を受けると同時に、心の奥で密かに安堵のため息をついた。少なくとも、自分の息子は雪音を裏切ってはいない。少なくとも、神崎家は白川家に顔向けできないような卑劣な真似はしていないのだ。沙弓の心に重くのしかかっていた罪悪感と気まずさは、ようやく霧散した。雪音はスマホをしまい、静かに尋ねた。「おば様、湊はご家族に私たちの本当の関係を打ち明けていなかったんですか？」沙弓は静かに首を横に振った。「ええ。あの子、言わなかったわ」雪音の瞳に、深い感動の色が浮かんだ。神崎湊という男は、本当に義理堅く、情に厚い人間だ。家の重い罰を受けながらも、彼女の秘密を一切漏らさず、一人ですべての責任を背負い込んだのだ。もし自分が男性を好きになる性質だったら、彼に惹かれないでいる自信はないかもしれない。「おば様、湊は本当に情に厚い人です。もう絶対に、彼を責めないであげてください。私が今回帰国したのは、この件の誤解を解くためでした。こうして真相をお伝えできたので、私も安心しました。彼は怪我の療養が必要でしょうから、中に入ってお邪魔するのは遠慮しておきます。ご安心ください、白川家の方には私が自分で戻ってすべて説明します。神崎家に後腐れを残すような真似は絶対にしませんから」「分かったわ」沙弓は頷き、優しい声で言った。「白川さん、わざわざこんな遠くまで駆けつけてくれて、本当に苦労をかけたわね」「いいえ、ちっとも」雪音は唇に浅い笑みを浮かべた。「元々は私が彼に無理をお願いし
妻の血、愛人の祝宴 第1057話
沙弓の声はかすれて力なく、後悔と途方に暮れた感情が滲んでいた。「あなた、私たちは本当に間違っていたのかしら？私たちが意固地になりすぎて、つまらない掟や体面を重んじすぎたせいで、湊をあんな絶望的な状況にまで追い込んでしまったのね……」秀夫は胸の奥に悲痛な波が押し寄せるのを感じながら、手を伸ばして妻の肩を優しく抱き寄せた。その瞳には深い疲労が刻まれていた。彼は彼女の肩を軽く叩き、低い声でなだめた。「もう過ぎたことだ。親である我々が愚かだった。もう二度と、あんなことはしない」彼はベッドで眠り続ける息子を見つめ、厳粛な声で言った。「これから先、朝霧静奈がこの家に入ってきたら、彼女を大切に迎え入れよう。もう湊を困らせるようなことはしない」沙弓は力強く頷き、涙はなおもこぼれ落ちていた。「ええ、本当の娘のように可愛がるわ。あの子が自分の命すら投げ打ってまで一緒にいたいと願った人なのよ。もし私たちが彼女に少しでも辛い思いをさせたら、それこそ湊に顔向けできないわ」二人が後悔の念に包まれていたちょうどその時、病室のドアが静かにノックされ、看護師がそっと入ってきて言った。「神崎様、奥様。外に白川と名乗る女性がいらしており、社長にお会いしたいと仰っています」白川？白川雪音？沙弓は慌てて顔の涙を拭い、胸の奥の痛みを押し殺して立ち上がった。「私が行ってみるわ」彼女が足早に病室を出ると、廊下の突き当たりから華奢なシルエットが急ぎ足で向かってきた。雪音は明らかに飛行機を降りたばかりで、家に帰る暇もなかったのだろう。片手には小さなスーツケースを引いていた。彼女の顔には心配が色濃く浮かんでおり、沙弓の姿を見るなり、足早にこちらへ駆け寄ってきた。「おば様！」「白川さん、どうして急に帰ってきたの？」沙弓は長旅の疲れが残る彼女を見て、なんとか無理に笑顔を作った。雪音は挨拶もそこそこに、沙弓の腕を掴み、焦ったように問い詰めた。「おば様、湊はどこですか？神崎家の重い罰を受けたと聞きました。容体はどうなんですか？無事なんですか！？」彼女は湊からの電話を受け、嫌な予感を抱いていた。神崎家が、自分と湊の関係に何かおかしな点があることに気づいたに違いないと直感したのだ。自分たちの偽装結婚という関係が、もしかすると
妻の血、愛人の祝宴 第1056話
「湊！」沙弓は肝を冷やし、悲鳴が喉を突き破った。よろめくように駆け寄り、崩れ落ちる彼をその腕で受け止めようとした。秀夫の普段の落ち着き払った顔色も急変し、家長としての威厳が瞬時に崩れ去った。彼も慌てて駆け寄り、沙弓と一緒に意識を失った息子を抱え留めた。「誰か！早く車を出せ！今すぐ病院へ向かうぞ！」秀夫の声はかすれ、張り詰め、隠しきれない狼狽が滲んでいた。傍らにいた慎之介は立ち尽くしたまま、目の前の混乱した光景を見て、顔に貼り付けていた白々しい冷静さを保ちきれなくなっていた。彼はただ、家の掟を名目にして湊をこっぴどく打ち据え、そのプライドをへし折り、長年溜め込んでいた鬱憤を晴らしたかっただけなのだ。まさかやりすぎて、彼を重傷で意識不明に陥らせてしまうとは夢にも思わなかった。血まみれになり、固く目を閉じた湊を見て、慎之介の胸の奥に一抹のやましさと後悔が湧き上がった。相手は神崎家の唯一の跡取りであり、神崎グループの大黒柱なのだ。万が一本当に命に関わるような事態になれば、自分も無傷では済まされない。内心の焦りを隠すため、彼は強がって平然を装い、その場を取り繕おうとした。「兄さん、義姉さん、そんなに慌てなさんな。若いんだから体も丈夫だし、回復も早い。皮が切れた程度だ、数日休めば治る。大したことじゃない」その言葉は、口にしなければまだよかった。それが放たれた瞬間、秀夫の心底で渦巻いていた怒りの導火線に完全に火がついた。秀夫は猛烈に顔を上げ、血走った目で、氷のように冷たく鋭い視線を慎之介に突き刺した。「消えろ！」その一言には、天地を覆すほどの怒りが込められていた。慎之介はその威圧感に気圧され、心底震え上がり、二度と口を開くことができなかった。結局、彼は尻尾を巻いて逃げ出すしかなかった。運転手はすぐに車を家の門前に回した。数人がかりで、湊の背中の凄惨な傷口を避けながら慎重に彼を車へ運び込み、急いで病院へと向かった。猛スピードで走る車内は、息が詰まるような静寂に包まれていた。沙弓は湊の傍らにぴったりと寄り添い、血の気が失せた息子の横顔を見つめながら、絶え間なく涙を流していた。彼女は何度も何度も低い声で自分を責め、その声はしゃくり上げで途切れ途切れになっていた。「湊、お母さんが悪かったわ……
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