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第819話
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妻の血、愛人の祝宴 第828話
湊は目を閉じ、心の中で呟いた。静奈、もう少しだけ時間をくれ。あと数日だけ、そばにいさせてほしい。君が良くなれば、俺は手を引く。決して執着はしない。車が別荘に着いたのは深夜だった。湊は静奈の部屋のドアをそっと開けた。枕元の明かりが灯っており、彼女は安らかに眠っていた。長い睫毛が影を落としている。その寝顔を見て、湊の連日の疲れは霧散した。彼はようやく安堵した。彼は部屋を去ろうとしたが、静奈が微かに動き、ゆっくりと目を開けた。戸口の彼に気づくと、彼女は小さな声で呼んだ。「湊、おかえり」湊はその柔らかな声に、胸が締め付けられるような思いがした。「ああ、ただいま」彼は足音を殺して近づき、ベッドの縁に座った。静奈は彼の顔を見て尋ねた。「すごく疲れてるみたい。何かあったの？」湊は首を横に振り、彼女の手を優しく握った。「何もないよ、すべて順調だ」静奈はやさしく声をかけた「それならいいけど。早く休んでね、夜更かしはダメよ」「分かった」湊は頷き、そっと言った。「まだ早いから、もう少し眠って。君が寝るまでここにいるから」静奈はそれ以上言わず、再び深い眠りに落ちた。湊はしばらくその寝顔を見つめてから、音もなく部屋を出た。その夜、彼はほとんど眠れなかった。ヴィクトルがこのまま引き下がるとは思えなかったからだ。対策を練り、彼女をどう守るか考え続けた。翌朝、湊は静奈と朝食を共にし、会社へ向かった。溜まっていた仕事を片づけ、別荘へ戻ろうとしたその帰り道――異変に気づいた。「社長、尾行されています。ヴィクトルの手の者でしょう」とアシスタントが険しい表情で報告した。湊の顔が冷たくなった。これほど早く包囲網を敷かれるとは。頻繁に別荘へ戻れば、いつか場所を特定される。そうなれば、執着に狂ったヴィクトルが強硬手段に出るだろう。「予定を変更して、市街地のマンションへ向かえ」湊は迷いなく言った。ヴィクトルを欺くため、彼はしばらくマンションに留まることにした。別荘には最高級の警備を配置し、封鎖管理を徹底した。使用人や医師も住み込みにし、外界との出入りを禁じた。部下には毎日定時で、静奈の食事、生活リズム、体調のすべてを報告させた。別荘には隅まで防犯カメラが設置され、彼は時間さえあればモニタ
妻の血、愛人の祝宴 第827話
謙は静奈が自ら選んだ人であり、夫だ。謙が必死に探しているのを知りながら隠し続ければ、いつか記憶が戻った時、彼女に恨まれるのではないか。葛藤が湊を襲う。今の静かな時間を手放したくないが、彼女に不信感を抱かれたくもない。悩んだ末、湊は携帯を取り出し、謙に真実を伝えようとした。しかしその時、車が急減速した。「社長！誰かが道を塞いでいます！」湊が目を上げると、数台の黒い車が道を塞いでいた。黒服の男たちが降りてき、先頭には背が高く青白い顔の男がいた。ヴィクトルだ。湊の瞳が収縮したが、表情は変えなかった。「慌てるな。俺が命令を出すまで降りるな」ヴィクトルは湊の車の窓を叩いた。湊はゆっくりと窓を下ろし、彼と視線を合わせた。二人の視線が夜の闇に火花を散らし、空気は凝り固まったように動かず、温度までもが静かに下がっていく。「神崎さん」ヴィクトルの声は淡々としていたが、陰険さが潜んでいた。「お名前はかねがね」湊は車を降りず、わずかに首を傾けてヴィクトルを見据えた。その物腰はどこまでも余裕に満ちている。「ヴィクトルさん。俺の車を止めて何の御用か？」「単刀直入に言おう」ヴィクトルは窓枠に手をかけ、灰青色の瞳を光らせた。「あの華国人の女は、お前のところにあるはずだ」湊は微動だにせず、静かに言い放った。「何のことかわからないね」「事故の夜、お前の車があの場所を通った。あの時間帯にあの女を救えたのはお前だけだ」ヴィクトルは強硬に言った。「あの女を渡せ。あの女は私のものだ」湊はゆっくりと目を上げ、鋭い視線で彼を見つめ返し、冷たく微笑んだ。「俺を過大評価しすぎではないか。そんな無関係な人間のために時間を割くつもりはない」ヴィクトルの目が冷え切り、その口調には警告の響きがあった。「神崎さん、余計な首は突っ込まない方がいい。敵になりたくはないが、あの女を隠し続けるなら容赦はしない」「奇遇だね、俺も同じ考えだ」湊は落ち着いた口調で言った。「根拠もなく人を疑い、車を止めるとは。リヒター家のやり方は随分と強引だね」二人は長い間見つめ合い、張り詰めた空気が漂った。ヴィクトルは湊の顔に隙を探したが、何も見つけられなかった。彼は手を引き、自分の車に戻った。去り際、振り返らずに言い放った。「
妻の血、愛人の祝宴 第826話
湊は静奈を部屋へ運び、柔らかいベッドに横たえた。間もなく睡魔が彼女を襲い、静かな寝息を立てて再び深い眠りに落ちた。湊はベッドの縁に座り、その穏やかな寝顔を優しく見守った。しばらく見つめた後、彼は静かに立ち上がり、部屋を後にした。彼は使用人たちを呼び、別荘をより温かみのある雰囲気に整え、庭にはさらに多くの花を植えるよう指示した。静奈をずっと部屋に閉じ込めておくわけにはいかない。体調が良くなれば、一緒に外を歩き、明るい景色を見せてあげたいと考えたからだ。彼女の気分が晴れれば、回復も早まるはずだった。湊の献身的な世話により、静奈の体調は日を追うごとに良くなっていった。以前は一日の大半を眠って過ごし、意識を持つのはわずかな時間だけだったが、今は起きている時間が長くなり、気力も戻ってきた。裏庭の散歩も、以前は数分で息が切れていたが、今では三十分ほどゆっくり歩けるようになり、顔色にも赤みが差してきた。ただ、記憶が戻る兆しは依然としてなかった。数日後、湊は出張することになった。前回のプロジェクトの評価が完了し、提携の最終合意と契約締結のためだ。重要な案件であり、彼自ら赴く必要があった。出発前、湊は静奈のベッドの縁に座り、優しく手を握って別れを告げた。「二日ほど留守にするけど、すぐ戻るから。しっかり体調を整えて。何か必要なことがあれば使用人たちに言って」静奈は素直に頷いた。「うん」湊は彼女の髪を撫で、名残惜しさを抑えて部屋を出た。部下たちに静奈を細心の注意で世話するよう命じ、睡眠、食事、体調について逐一報告させることにした。その頃、ヴィクトルの部下がついに一つの手がかりを掴んだ。事故の夜、現場付近を一台の濃色の車が通過していた。その車は非常に珍しい限定モデルで、隣国のナンバープレートを付けていた。当初、彼らはその車が事故の前に通過したものだと思い、詳しく調べていなかったのだ。他に手がかりがない今、その車が唯一の突破口となった。ヴィクトルは報告書を睨みつけ、灰青色の瞳に陰湿な色を浮かべた。「持ち主をすぐに特定しろ！」彼は少しの可能性も逃すつもりはなかった。湊は隣国に到着すると、交渉に没頭した。数日間にわたる議論の末、すべての詳細を詰め、無事に契約を締結した。提携先は熱心に宴席に誘ったが、彼
妻の血、愛人の祝宴 第825話
記憶を失った静奈は、ただでさえこの世界を全く見知らぬものに感じていた。そばで誰かがこんなにも優しく世話をしてくれることで、彼女は次第湊に依存するようになっていった。湊が一日中静奈の世話にかかりきりだったため、会社には緊急の案件が山積みになっていた。アシスタントはどうにも対応しきれなくなり、電話をかけて彼に顔を出すの求めるしかなかった。湊はベッドのそばに立ち、優しく静奈の布団の端を直した。「少し仕事を片付けてくるが、すぐに戻る。大人しく寝ててくれ。退屈したら電話していい、いつでも出るから」静奈は素直に頷いた。「うん、気をつけてね」湊は彼女の澄んだ瞳を見て、心の片隅が不意に柔らかくなった。彼女の頬にキスをしたい衝動を抑え、体を起こし、使用人に彼女の世話を任せて別荘を出た。会社に到着すると、湊は極めて高い効率で山積みになった案件を次々と片付けていった。最後の案件を片付け、彼が上着を取って帰ろうとすると、アシスタントが慌てて後を追った。「社長、非常に重要な提携先が今夜の会食を希望されています。出国前の視察時からすでに決まっていた予定ですが、いかがなさいますか……」「キャンセルしろ」湊は振り返りもせずに言った。「また今度だ」彼は別荘へと急いだ。一秒たりとも遅れたくなかった。家には彼にとって大切な人が待っているからだ。アシスタントは湊のその様子を見て、仕方なく首を振った。以前の社長は一日二十四時間仕事に打ち込んでいたというのに、今はすべての仕事を自分のような部下に丸投げしたいかのようだ。社長にこれほど変化を起こせるのは、朝霧様だけだろう。それが良いことなのか悪いことなのかは分からないが、社長にもようやく人間らしさが宿ったように思えた。湊が別荘に戻った時、まだ外は明るかった。彼は足早に階段を上がり、静奈の部屋のドアを開けた。静奈は一眠りした後で、退屈そうに天井を見つめていた。ドアの音を聞いて彼女が振り返り、彼だと気づくと、目が輝いた。「湊、おかえり」その声はとても優しく、湊の心は溶けそうだった。彼は歩み寄り、ベッドのそばに座った。「ああ、ただいま」医師は静奈の回復は良好で、適度にベッドを降りて動いてもいいと言っていた。湊は彼女に尋ねた。「庭を少し歩いてみ
妻の血、愛人の祝宴 第824話
三人はそれぞれの人脈とツテを動員し、全面的な捜索を展開した。その途中、陸は湊のことを思い出し、この知らせを彼に伝えるべきかためらった。しかし考え直してみれば、湊が最初に出国したのは、自分には希望がないと悟り、心を閉ざして遠く離れることを選んだからだ。彼がようやく吹っ切れたというのに、今それを伝えれば、間違いなく彼を再び執念に陥らせることになる。ましてや、湊の事業の重心は隣国にあり、ここは彼の縄張りではない。たとえ彼が駆けつけたとしても、役に立つのは難しいだろう。熟考を重ねた末、陸は結局その考えを飲み込んだ。静奈が目を覚ました時、白いレースのカーテン越しに陽光がベッドの足元に落ちていた。部屋は広く、インテリアはシンプルだが控えめな高級感が漂っていた。彼女は大きなベッドに横たわり、布団は柔らかく、洗剤の淡い香りがした。起き上がろうとしたが、頭に鈍い痛みが走り、再び横たわるしかなかった。額には包帯が巻かれ、手には点滴の針が刺さり、ベッドのそばには見慣れない医療機器が数台置かれていた。彼女は呆然とそれらを見つめ、頭の中は空っぽで、何かにくり抜かれたようだった。湊は外で仕事の電話を受けていたが、部屋の物音を聞いて、急いでドアを開けて入ってきた。「目が覚めたか？気分はどうだ？まだ頭は痛むか？」彼は身をかがめ、静奈を見つた。そして、彼女を驚かせないように、小さくて優しい声で言った。静奈は彼の顔を見て、見覚えがあるような、ないような不思議な感覚を覚えた。この人が誰なのか思い出せなかったが、その眼差しには安心感を覚えた。「水」彼女の声は嗄れていた。「……お水、飲みたい」湊はすぐにぬるま湯をコップに注ぎ、温度を確かめてから彼女の唇に運び、慎重に飲ませた。彼は片手で彼女の肩を支え、自分の胸にもたれさせ、もう片方の手でしっかりとコップを持った。静奈は数口飲み、ひび割れていた唇がようやく少し潤った。専属医が入ってきて入念に検査し、少し消化の良いものを食べてもいいと言った。湊はすぐに人に準備させた。使用人が栄養たっぷりの粥を運んできた。湊はそれを受け取り、ベッドのそばに座り、スプーンで軽くかき混ぜ、息を吹きかけて少し冷ました。「お腹が空いただろ？少し食べるといい」静奈は目の前のスプーンを
妻の血、愛人の祝宴 第823話
陸は雪乃の目、唇、顎にキスをし、下に降りて優しく絡みつき、寧夢すら触れたことのない場所まで行き、軽く吸った。そういう感覚が襲い、彼女は思わず声を漏らした。雪乃は彼にちょっかいを出されて眠気が吹き飛び、次第に抵抗を諦めた。陸がさらに進もうとした時、ベッドサイドに置いた携帯が鳴った。陸は手を伸ばして消そうとしたが、雪乃が画面に点滅する「母」を見た。彼女は陸を押し除けた。「お母さんからよ。何か用があるはず。こんな遅くに電話してくるなんて」いいところで邪魔され、陸は少し苛立った。彼は携帯を雪乃に渡し、電話が終わるのを待った。雪乃は電話に出た。「お母さん、どうしたの？」「雪乃、さっき伯母さんから聞いたんだけど、静奈ちゃんが海外で失踪したそうよ。今、人を探しに出す方法を考えているところなの」雪乃は勢いよく起き上がった。「何ですって？失踪した？」この動きが大きすぎて、陸はすっかり萎縮してしまった。雪乃の母親は聞いた状況を大まかに説明した。聞き終えると、雪乃の背中は完全に強張り、頭の中が真っ白になった。電話を切り、雪乃は靴を履くのも忘れ、急いでベッドを降りて服をまとめ始めた。陸は慌てて彼女を引き留めた。「雪乃、一体どうした？」「航空券を予約するの、海外に行って静奈を探す！」彼女の頭にはその考えしかなかった。陸は彼女を強く抱きしめた。「焦るな、落ち着け。急いで行っても、土地勘もないのに役に立たないばかりか、お前まで危険な目に遭うかもしれない。それに寧夢はまだ小さいんだ、お前に会えなくてどうするんだ？」雪乃の涙が一気に溢れ出し、声を詰まらせた。「じゃあどうすればいいの？静奈は私の一番の親友よ……もし彼女に何かあったら、私どうすれば……」陸は彼女の涙を拭きながら慰めた。「怖がるな、俺がいる。俺がなんとかするから」謙がそれだけの人脈を使っても静奈を見つけられないのだから、事態は非常に厄介で、より多くの力を使わなければならないと彼は分かっていた。彼は不意に彰人を思い出した。静奈は彼の元妻だ、彼が座視するはずがない。陸は静奈失踪の知らせを彰人に送った。メッセージを送って三秒も経たないうちに、電話がかかってきた。彰人の声は焦りと心配に満ちていた。「何だと？静奈が
