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第984話
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妻の血、愛人の祝宴 第1011話
雪音はそう言いながら、微かに眉をひそめ、その表情には申し訳なさと少しの戸惑いが浮かんでいた。「急いで帰られるなんて、もしかして私がこの数日間、おもてなしが行き届かなくて、お気を悪くされたのでしょうか？もし私に落ち度があったのなら、どうぞ遠慮なく仰ってください。すぐに直しますから」彼女のこれほどまでに物分かりが良く、自らを責める姿を見て、沙弓は慌てて足を止め、笑って彼女の手の甲を優しく叩き、穏やかな声でなだめた。「バカな子ね、あなたには全く関係ないわよ。あなたはこの数日、本当によく気が利いて、私たちのお世話をしっかりしてくれたわ」沙弓は彼女が余計な気を使わないよう、いっそのことオークションの件をすべて打ち明けた。雪音はそれを聞き、静かに頷いた。「そういうことだったのですね。おば様がそこまで焦られるのも無理はありませんわ」しかし心の中では、考えれば考えるほど腑に落ちないものを感じていた。沙弓が三十年もの間探し求めても全く音沙汰がなかったものが、どうしてよりによってこのタイミングで、その幻の品が都合よく世に出るというのか。世の中にこんな偶然がいくつもあるはずがない。すべては、湊が緻密に仕組んだ罠に違いない。彼女の勘がそう告げていた。心の中ではすべてを悟っていても、雪音は表面には微塵も出さず、相変わらず優しくおとなしい態度を保ち、小さな声で勧めた。「湊はまだ出張中です。お二人がこんなに急にお帰りになっては、あまりにも慌ただしすぎませんか？湊が戻ってくるのを待ってから出発されてはいかがでしょうか。そうすれば、直接顔を合わせてお別れができますし」「いいえ、ダメよ。間に合わないわ」沙弓はしきりに手を振り、その口調は極めて断固としていた。「このオークションはとても特別なの。逃せば一生の後悔になるわ。私とおじさんはもう今夜の特急便を予約してあるから、少しの遅れも許されないの。湊には、私から直接電話して伝えておくわ」雪音は彼女の決意が固いと見て、仕方なく困ったように唇を噛み、おとなしく頷いた。「分かりました。では、お荷物をまとめるのをお手伝いいたします。後ほど空港までお送りしますね」「いい子ね。苦労をかけるわ」雪音のこのおとなしく物分かりの良い態度を見て、沙弓は本当に見れば見るほど彼女のことが気に入った。二
妻の血、愛人の祝宴 第1010話
湊はテラスに立ち、連なる青い山々を眺めながら、静かに目を沈めて対策を練っていた。思考を巡らせるうちに、一つの完璧な計画が彼の頭の中で組み上がった。湊の瞳は静まり、一本の電話をかけた。彼の口調は手短で鋭く、単刀直入に本題に入った。「一つ頼みがある。オークションを開催してくれ」「オークションですか？神崎様、どうして急にそんなことを？」湊は自分の要望を短く伝えた。相手は少し困惑した様子だった。「そのクラスの最高規格のオークションとなると、短期間で開催するのは非常に困難です。プロセスの調整、招待状の発送、資格審査など、いくつもの段階を経なければならず、かなりハードルが高いかと」「難しいと分かっているからこそ、お前に頼んでいるんだ」湊は淡々とした口調で、十分な見返りを提示した。「この件をうまくやり遂げてくれたら、次に帰国した際、俺の個人コレクションの中から好きなものを一つ持っていっていい」相手はそれを聞くや否や、瞬時に声のトーンが跳ね上がり、二つ返事で引き受けた。「神崎様がそこまで仰るなら、お任せください！今すぐすべてのリソースを動員して大至急手配いたします。絶対に完璧に仕上げてみせますよ！」その日の午後。沙弓が私邸で紅茶を嗜んでいると、突然オークションハウスからメールで招待状が届いた。その後、オークションハウスのスタッフからも直接電話があり、今回のオークションへの参加を要請された。普通のオークションなら、沙弓はとっくに見飽きており、全く興味を示さなかっただろう。しかし、今回のオークションの大トリの品が、百年前の行書の書簡だと知らされた瞬間、沙弓は息を呑んだ。なぜなら、その書簡の作者は、彼女の祖父であり、かつて文壇で名を馳せた偉大な巨匠だったからだ。当時、一族が大切に保管していた直筆の書や原稿は散り散りになり、その大部分が失われ、あるいは損傷してしまった。唯一残されたこの世にたった一つしかない品は、早くに海外へ流出し、ある個人収集家が大金で買い取って以来、丸三十年間、一度も世に出ることはなかったのだ。これは沙弓の一族が代々受け継ぐべき文化的遺産であり、沙弓の半生にわたる悲願であり、ずっと抱えていた無念でもあった。彼女はずっと先人の筆跡を取り戻し、一族の無念を晴らしたいと願ってきたが、常
妻の血、愛人の祝宴 第1009話
管理人は静奈の顔色が良いのを見て、それ以上は引き止めなかった。静奈が水を注ぎ終え、湊の部屋の前を通りかかった時、ドアが少し開いており、中から湊の低く落ち着いた声が断続的に聞こえてきた。彼はとても忙しいようで、電話が次から次へと鳴っていた。静奈の心の中に、静かに痛ましさがこみ上げてきた。彼は昨夜、一晩中眠らずに高熱の私の看病をしてくれたのに。今はさらに休む間もなく仕事の処理に追われ、ここまで一睡もしていないのだ。彼女は彼を邪魔することなく、足音を忍ばせて自分の部屋へ戻った。昼になり、スタッフが薄味で栄養満点の食事を運んできた。肉と野菜のバランスが良く、胃に優しい。病み上がりの食欲に完璧に合わせたメニューだった。静奈と湊はダイニングテーブルに座った。湊は手を上げ、自然で手慣れた動作で温かいお粥を彼女の椀によそい、さらに消化の良さそうなおかずを選んで彼女の小皿に取り分けた。その一つ一つの動作から、彼女への底知れぬ愛情と気配りが滲み出ていた。静奈は顔を上げ、疲労を隠し持つ男を見つめた。少し考えた後、ようやく小さな声で口を開いた。「湊、あなたの会社、まだ急ぎの仕事がたくさん残ってるんじゃないの？」彼女は彼を見つめ、澄み切った瞳には真剣さと彼への思いやりが満ちていた。「私、もう熱も下がったし、体も大して問題ないわ。私にずっと付き添ってなくていいのよ。私のせいで仕事を遅らせないで。もし会社に用があるなら、先にそっちを片付けてきて」彼が自分を一人で山荘に残すことを不安に思っているのではないかと案じ、静奈は優しく付け加えた。「もし私を一人で置いておくのが心配なら、荷物をまとめて、あなたと一緒に帰るわ」スプーンを握っていた湊の指先が、急激に力んだ。分かっている。彼女は自分のことを思って、足手まといになりたくなくてそう言ってくれているのだ。しかし今の状況で、彼女を連れて帰るわけには絶対にいかなかった。もし戻れば、間違いなく私邸に滞在している両親や、自分の彼女を演じている雪音と鉢合わせることになる。そうなれば、すべての嘘がばれてしまう。両親にどう申し開きをしていいか分からないだけでなく、何より彼が恐れているのは、静奈に誤解されることだった。彼が口先だけで、実際には二股をかけている最低な男だと思われることだ。
妻の血、愛人の祝宴 第1008話
幸いにもアシスタントは非常に手際が良く、彼女を一人で案内させることはせず、引き続き彼らに同行して前へと進んだ。オフィスのドアの前に来ると、雪音は瞬時にすべてを悟り、すぐにドアを開け、まるで自分の部屋であるかのように自然に振る舞った。「どうぞ中へ」秀夫と沙弓はそのまま中へ入り、室内の調度品に目を走らせた。オフィスの中は、上品で温かみのある装飾が施されており、一目で女性好みのインテリアだと分かった。湊の冷たくシンプルで無機質な社長室とは全く異なっていた。デスクの上は綺麗に整頓され、女の子らしいキャラクターのマグカップや観葉植物が置かれ、さらに雪音の写真まで飾られていた。雪音一人の写真と、湊との親密なツーショット写真だ。雪音は視線の端でその写真を見て、自分でも驚いた。彼女はあんな写真を撮った記憶は一度もない。考えるまでもなく、アシスタントが人に命じて緊急で合成させたものに違いない。彼女は心の中で密かに感心した。湊のチームの仕事の効率は本当に恐ろしい。わずか三十分余りの間に、空き部屋を一つ確保して全く新しいオフィスを設営しただけでなく、写真や小物まで揃え、長期間使い込んでいるかのような生活感まで作り出し、すべての辻褄を完璧に合わせ、少しの隙も残さなかったのだ。少しの粗も探せなかった。しばらくして、アシスタントがフルーツの盛り合わせとお茶を運んできた。「先ほど社長と連絡が取れました。今回の国際プロジェクトの審査プロセスは非常に煩雑で、提携先との確認が何層にも重なるため、お戻りになれるのは早くても明日になるとのことです」秀夫と沙弓はそれを聞き、これ以上長居するのはやめることにした。秀夫は落ち着いた口調で言った。「あいつがすぐには戻らないなら、我々もここで会社の邪魔をするのはやめておこう」沙弓もそれに合わせて立ち上がり、手に持っていた朝食の保温ボックスをアシスタントに渡した。「これは湊のために作ってきた朝ごはんなんだけど、あの子がいないなら持って帰っても仕方ないわね。あなた、もし嫌じゃなければ食べてちょうだい」アシスタントは慌てて両手で保温ボックスを受け取り、笑ってお礼を言った。「ありがとうございます、奥様。では遠慮なくいただきます。ちょうど今日はまだ朝食を食べる時間がなかったものですから。社長のおかげで助かりま
妻の血、愛人の祝宴 第1007話
雪音は素早く着替えを済ませて部屋を出た。彼女は一人で書斎へ行き車のキーを取り出すと、神崎家の両親と共に車庫へ入り、目立たないファミリーカーを選んで私邸地を後にした。道中、彼女は事前に暗記したルートを頼りに慎重に運転し、頭の中で湊から送られてきたランドマークのディテールを何度も反芻した。三つ目の信号を左折し、通り沿いに大きな銀行が見えたら右折。しばらくすると、堂々とした神崎グループのビルが視界に飛び込んできた。車が会社のエントランスに停まるや否や、ちょうど一階で書類を受け取っていたアシスタントが足早に歩み寄ってきた。「白川様。先日、社長から気晴らしのご旅行に出られたと伺っておりましたが、ずいぶんと早くお戻りになられたのですね」雪音は車のドアを開け、落ち着いた表情で、軽快で上品な口調で答えた。「旅行は早めに切り上げたの。ちょうどお父さんとお母さんが国内からいらしたから、あちこちご案内しようと思ってね」彼女が言い終わると、秀夫と沙弓も相次いで車を降りた。アシスタントは長年湊に身を粉にして仕えてきたため、二人の顔は知っていた。彼は今この瞬間、驚きと恭しさを入り混ぜた表情を作り、礼儀正しく挨拶した。「旦那様、奥様。お久しぶりでございます。いつこちらへ到着されたのですか？」沙弓は温和な声で言った。「二日前に着いたのよ。この数年間、あなたがずっと湊の傍で奔走してくれていたこと、本当にご苦労様でしたね」「とんでもございません」アシスタントは慌てて口を開き、その態度は恭しく謙虚だった。「社長にお仕えできることは私の光栄であり、苦労などとは到底申せません」そう言うと、彼はすぐに身を斜めにして道を譲り、非常に気が利く態度を示した。「旦那様、奥様、どうぞ中へお入りください」一行は並んでビルのロビーへ入っていった。行き交う社員たちは絶えることなく、雪音の姿を見るなり、次々と立ち止まって挨拶をした。「白川様、おはようございます」「白川さん、おはようございます」その一つ一つの挨拶は礼儀正しく慣れた様子で、まるで彼女がここの常連であるかのように自然で、少しの違和感もなかった。沙弓はそれを見て、すっかり安心し、満足した。どうやら、白川さんは本当に頻繁に会社へ来て湊に付き添っており、会社全体が彼女のことを知っている
妻の血、愛人の祝宴 第1006話
管理人は首を傾げずにはいられなかった。朝霧様は一体彼に何をおっしゃったのだろう。どうして急に別人のように、あんなにもご機嫌になられたのだろうか。湊は管理人の視線など気にも留めず、部屋に戻って休んだ。彼の脳裏には、先ほどの静奈の姿が繰り返し思い返され、胸の温もりはいつまでも消えなかった。同じ頃、私邸では。秀夫、沙弓、雪音が揃ってダイニングテーブルで朝食をとっていた。沙弓は時折入り口の方向を気にかけ、心の中はずっと湊のことでいっぱいだった。昨日彼が出かけてから、彼女も気になって寝返りを打ち続け、夜遅くまで眠れなかったのだ。沙弓は箸を置き、小さくため息をついた。「湊の仕事、もう終わったのかしら。一晩中帰ってこないなんて」雪音は牛乳のグラスを持ち上げて一口飲み、彼女の言葉に合わせて場を取り繕った。「きっと仕事が立て込んでいるんでしょう。終われば真っ先に帰ってくるはずですよ」沙弓は軽くため息をついた。昨夜は二人を同じ部屋で寝かせることができず、心底残念に思っていた。しかしそれ以上に、息子のことを可哀想に思っていた。連日徹夜で仕事をしていては、体がもつはずがない。「湊ったら、仕事に入り込むと倒れるまでやり続けるんだから。きっとまだ朝ごはんも食べてないわよ」そう思うと、彼女はすかさず立ち上がった。「あの子のために朝ごはんを用意してくるわ。白川さん、後で私と一緒に会社へ行って、あの子の様子を見てきましょう」雪音の心臓が大きく跳ね上がり、無意識に声が漏れた。「えっ？」顔の笑みが危うく崩れそうになった。彼女もここへ来たのは初めてであり、湊の会社がどこにあるのかも、ましてや具体的なルートなど全く知らなかった。どうすればいいの？沙弓は彼女の一瞬の呆然とした様子を見て、不思議そうに尋ねた。「どうしたの？白川さん、何か都合が悪いの？」「いえいえ、そんなことありません！もちろん行きますよ！」雪音はすぐに我に返り、慌てて平静を装った。芝居もここまで来ているのだ。ここで不用意に断れば、間違いなく疑われる。彼女は上品な笑みを作り上げた。「おば様、少しだけお待ちいただけますか？上で着替えてきますわ」「ええ、急がなくていいわよ。朝ごはんの用意にも少し時間がかかるから」沙弓は自らキッチ
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